Домой я добиралась в закрытом экипаже. С мамой. Перстень сжимал палец. Когда я оставила ошарашенного герцога стоять в толпе сотрудников и зевак, мне как то в голову не пришло снять кольцо и отдать ему. Я тоже была немного в шоке, так что мне простительно. Садясь в карету я стукнулась огромным рубином о дверцу и только тогда вспомнила об обручальном украшении. Я попыталась его снять, но оно сидело как влитое. Не давило, не болталось, плотно обхватывало палец и никак не хотело слезать. Я решила, что сниму перстень дома, когда буду принимать ванну и хорошенько намажу его маслом. Мама беззвучно плакала и гладила меня по голове и плечам. Монотонное бормотание и нежность родительницы почти усыпили меня. И когда мы приехали к нашему дому я еле держала глаза открытыми. Мама поддержала меня на выходе из кареты, а затем с удивительной силой, для такого хрупкой нессы, обняла меня, прижала крепко и поцеловала. — Я люблю тебя Нори, очень люблю. Сказала мне мама и проводила меня в дом. Второй раз всего за двадцать таймов я испытала шок. И этот день только начался. Надеюсь на этом приятном эпизоде все закончится.

Я вошла в дом, попросила служанку приготовить ванну, а сама тем временем зашла к бабушке. Мама сказала, что два дня ей было очень плохо, и она почти не вставала. Про то, что сестру нашли она в курсе, а про то, что меня потеряли — нет. Я поблагодарила маму за дальновидность. Поцеловала ее в ответ и присела на кровати. Бабушка спала, на тумбе рядом с по истине цесским ложем стояли капли и настойки. Это был крепкий сон навеянный сильным лекарством, и я решила не тревожить его. Поцеловав ее в сухую, как пергамент светлую щёку я пошла к себе.

Сняв х'ами, точнее все, что осталось от некогда мимикрирующего костюма и попросила служанку выкинуть его. Зашла в ванную комнату парящую сладким ароматом жасмина и орхидеи. Вступила в жаляще-горячую воду и с блаженством растянулась во весь рост. Долго и тщательно я смывала с себя все тяготы, невзгоды и усталости этого бесконечного дня. Вышла из пенной ванны, нанесла крем на все тело и откинувшись на подушки заснула крепким сном без сновидений.

Уже утром, позавтракав и захватив матушку я отправилась к сестре. Бабушка уже бодрствовала, но была ещё прикована к постели разыгравшейся мигренью. У успокоительного был маленький побочный эффект, что по большому счету нам с мамой на руку. Мы хотели бы держать ба в неведении всегда, или по крайней мере как можно дольше. Чтобы ее здоровье могло окрепнуть, и тревожные новости не смогли на него повлиять.

Больница встретила нас стерильной чистотой, запахом лекарств и добрыми новостями. Уже сегодня мы можем забрать Касси домой. Это была радостная новость. И мне, и маме нетерпелось покинуть Сорум и оставить все ужасные воспоминания позади. Мама показывала дорогу приветливо кивая врачам и сестрам. Возле двери в палату стоял сотрудник отдела магконтроля. Он поприветствовал нас кивком и приоткрыл двери в палату, впрочем предварительно стукнув пару раз в тонкую белую дверь. На единственной постеле в палате лежала сестра, а рядом с ней, на стуле сидел молодой привлекательный мужчина и держал ее за руку. Я где-то видела его и отчаянно пыталась вспомнить. Мужчина встал поприветствовать нас с мамой и меня пронзила молния узнавания. Маскарад, высокий, широкая спина, граф Сторм. И как выяснилось, с лица он тоже хорош собой. Он посмотрел на Касси, она прикрыла веки и зарделась. Румянец ещё сильнее украсил ее. Она итак была на удивленье хороша, в персиковом домашнем платье, с простой длиной косой, перекинутой через плечо. Ее губки вновь заалели, глаза сияли, а на пальце красовался помолвочный перстень. Вот это номер. Я подошла к сестре и сжала руку с кольцом, подмигнула в сторону Сторма, а она счастливо кивнула. Тем временем граф, с намерением, разговаривал с матушкой. Это была чистая формальность, ведь Кассия приняла его предложение. И конечно же мама ответила согласием. Кроме того что она видела, что сестра влюблена, и это чувство взаимно, граф был материально состоятелен, из хорошей семьи с длинными прочными корнями и чего греха таить, редкостный красавчик. Но самое главное лично для меня — он не испугался шумихи и пересудов, которые неизбежно возникнут, если узнают, что Клаус держал её в клетке, ставил эксперименты и доил кровь, как дешёвый вампир из бульварных книжек, о нечестивых. Мысленно получив мое благословение и распрощавшись с Касси, Эдвард Сторм ушёл, но как сказала позже сестра, он приедет в гости с официальным визитом, как только Кассия выпишется и прибудет домой. Поблагодарив врача словесно и чеком на приличную сумму, ее потратят на оказание помощи тем, кто не может заплатить за себя сам, наше неполное семейство покинуло обитель Великого Гигиема.

Сборы проходили без моего участия, я в основном сидела в комнате у бабушки, общалась с ней когда она бодрствовала, и читала, когда она спала. Ее очень обрадовала весть о помолвке младшей внучки, и она уже начала планировать тожество официальной помолвки и забегая вперёд, свадьбы. Я вкратце и очень щядяще рассказала бабуле о событиях произошедших со мной, под конец упомянув предложение Рэйджа. Бабушка выслушала мои доводы, покачала головой и сказала, что это моя жизнь, мой мужчина, и если я считаю нужным отказать ему пока, то это мое право.

Право, которое что бы я не делала, не хотели принимать двое. Рэйдж и дурацкое помолвочное кольцо. Первый присылал мне орхидеи и просил о встрече. Второе никак не хотело сниматься. Я перепробовала все известные методы. Я смазывала его маслом, натирала палец мылом, слюнявила его и пыталась снять зубами, опускала руку в ледяную воду, обматывала ниткой. Ничего. Мой несчастный многострадальный безымянный палец просто сроднился с этим предателем.

Я оставила затею снять его, завтра мы отправляемся в Орум и я зайду к своему ювелиру, уверена он сможет что то придумать, на крайний случай спилит его. Очень надеюсь, что без пальца.

Перед сном я зашла в комнату сестры. Кассия стояла перед большим ростовым зеркалом, в одном корсете и панталончиках и рассматривала себя. Кожа вернула свой белоснежный оттенок, почти все синяки прошли, и на теле и под глазами, длинные волосы струились мягкими золотыми нитями ниже талии, которая была тоненькой и без корсета. Увидев меня в отражении зеркала, сестра сначала смутилась, что ее застали за самолюбованием, а потом дернула вверх подбородком, расправила плечи и тепло мне улыбнулась, резво подошла и сжала меня в своих объятиях. Я крепко обняла ее в ответ. Так, говоря друг другу все без слов, мы простояли несколько таймов. И все же, сестра первая начала разговор, впрочем не выпуская меня из объятий. Она только слегка отсторонилась и сказала «спасибо». Первый раз за очень долгое время, наверное с того момента как Касси вышла в свет, мы просто болтали, со вкусом, не изводя придирками и принимая друг друга как есть, со всеми завитушками. Я выразила надежду на то, что сестра будет очень счастлива. Мне понравился граф, и я надеюсь сестра составит хорошую партию. Граф признался ей в чувствах за день до похищения, сделал предложение, но сестра хотела посоветоваться с бабулей, относительно характера мужчины. Не смотря на то, что она тоже была в него совершенно безвозвратно влюблена, это чувство сквозило в каждом жесте, каждом слове о нем, каждой мечтательной улыбке, только бабушка могла дать объективный совет. Часто за благовидным фасадом скрывался порочный, развращенный, подлый человек. И Касси хотела знать наверняка, что за графом не числится неблаговидных поступков, и он аристократ не только по роду, но и по сути. Зрелость размышлений моей недалёкой сестры удивили меня, я искренне надеялась, что ее детские эгоистичные замашки останутся в прошлом.

Мы попрощались, и я почти вышла из комнаты. Но меня остановил вопрос сестры.

— Почему? — я знала, что она спрашивала меня не о том, почему я отказала герцогу.

— Потому что ты моя маленькая сестренка и я люблю тебя.

Её глаза наполнились слезами. Она попыталась сдержаться, и все же одинокая хрустальная слезинка прочертила дорожку по ее мягкой алебастровой щеке. Она улыбалась сквозь слезы. А затем подбежала ко мне и вновь крепко сжала меня в объятиях, без слов говоря о своих чувствах.

Утром вся семья, через портальную башню отправилась в Орум. Силье получил два письма, от меня и от Касси, с самыми подробными показаниями, но если у него возникнут какие либо дополнительные вопросы я оставила ему карточку с адресом, по которому нас можно без труда найти.

Герцогу я тоже написала об отъезде. И когда я вошла в свою комнату столичного дома, меня ожидали конверт с приглашением в оперу и черная орхидея, самая темная из всех, когда либо виденных мной. Она была именно чернильной, а не темно лиловой или бордовой. Я раньше не видела такого цветка такого цвета. Пах он насыщеннее и нежнее. Я с нежностью провела по нежным лепесткам. И написала письмо с благодарностью за цветы и согласием сходить в оперу.

Позднее, тем же утром, я отправилась к ювелиру. Перстень мне абсолютно не мешал, несмотря на немалый вес, но мне хотелось его вернуть. Непоследовательность действий, сказала «нет»- оставила кольцо, меня очень напрягала. О встрече я договорилась ранее, поэтому меня уже ждали. Меня провели во внутреннее подсобное помещение. Именно здесь кусочки сырого драгоценного металла и необработанные, неограненные камни, после многих часов сложного, кропотливого труда, трансформируются в шедевры ювелирного искусства и дарят радость дерзнувшим их купить. Невысокий, коренастый мужчина, который больше четверти сента считался лучшим ювелиром Ориума спросил моего разрешения, и получив его, начал крутить мою руку с кольцом. То поднося ее ближе ко свету, то наоборот отодвигая ее как можно дальше от искусственного источника, он одевал усиливающие окулусы, щупал камень магприбором для определения подлинности. Потом принес ёмкость с теплой водой и опустил туда мою руку, и все это времяу него было очень ошарашенное выражение лица. Преломленный толщей воды, крупный камень таинственно мерцал, отбрасывая багряные отблески на полированную поверхность. Ювелир попробовал стащить кольцо, оно упиралось. Мастер достал густую мастику прочно пахнущую гвоздикой и розой. Натер ей палец. Я понимала, что все бесполезно, но не могла прервать ювелира, он с такой тщательностью старался мне помочь. Когда и в этот раз перстень остался на пальце, золотых дел мастер развел руками.

— Несси, я бессилен. Но я могу смягчить свою бесполезность некоторой информацией. Во-первых, и вы наверняка это поняли, кольцо старинное. Точнее сказать смогу, только после того как посмотрю кое что в архивах, но ему больше трех с половиной сентов. Во-вторых, такой чистой черной платины я со своим богатейшим опытом не видел никогда. Раньше платину использовали для того чтобы усилить тот или иной магический предмет. Так что или это кольцо именно артефакт, который вполне мог со временем утратить свои свойства, или просто очень дорогая причуда кого-то из прошлого. И в-третьих камень. Точнее камни….

— Да, да, — перебила я его, — рубин очень красивый, но что за мелкие камушки его обрамляют? Я их никогда не встречала.

— И я не встречал, только читал о них. Но несси, вы ошиблись. Все эти камни ничто иное как бирестиль. И красный, и жёлтые. Я, когда то очень давно, читал про кольцо похожее на это. У него даже было название. К сожалению память моя уже не так крепка как раньше. И срезать его не получится. Если бирестиль самый прочный среди камней, то черная платина занимает первое место среди металлов. Только плавка. Но это не возможно из-за его расположения, вы же понимаете.

Он ласково, как живую сущность, погладил кольцо. Потом смутился и отдернул руку. Я одобряюще улыбнулась и вежливо попрощалась. Просто великолепно. Мало того, что я не влезала ни в одну перчатку, так ещё и вернуть его в опере мне не удастся. Этот мысленный диалог натолкнул меня на интересную идею и я отправилась к Вероник, мы давно не виделись, плюс я бы хотела заказать у нее новое платье к завтрашней опере.

После модистки я отправилась домой. Обед проходил в кругу семьи. Впервые за очень долгое время, я получила удовольствие от общения с полным составом родственников. Мы болтали, пикировались, строили планы и смеялись. Бабушка успела развести такую бурную матримониальную деятельность, что Касси приходилось, пусть и очень тактично, одергивать ее. Всё-таки это свадьба сестры и многие решения должна принимать она. Граф все время присылал цветы и комната сестры, как и многие общие залы напоминала лавку цветочницы. Пленительный аромат и буйство красок добавляли радости и праздника в наш дом. После обеда сестра попросила меня познакомить ее с Вероник. Раз она выходит замуж, то это должно быть самое красивое свадебное платье на всем свете. Узнаю сестрёнку. Для себя я решила, что моим подарком среди прочих, будут несколько комплектов белья. Утончённого, провокационного, эротичного и сексуального. Я думаю Эдвард Сторм скажет мне спасибо. Дав согласие, и договорившись на завтра, как раз и свое платье заберу, я переоделась и оседлав Сэнда, умчалась на тренировку.

Несколько унов спустя, принимая вечернюю ванну я получила карточку от ювелира. И хотя я что-то такое подразумевала, все равно мое удивление было сродни шоку. В такие совпадения я не верила. У судьбы нет причин, без причины сводить посторонних. Пара строчек, а как они могут выбить из под ног твердую почву.

«Снять кольцо может только тот, кто его надел. А называется оно „Сердце зме́я“».