Движение экипажа замедлялось, мы с Крисом не сговариваясь, быстро приводили свои туалеты в порядок, помогая друг другу. Застенув на мне полушубок, Рэйдж крепко обнял меня и поцеловал.

— Ничего не бойся, — тихо проговорил он, — я хотел бы выяснить у кого хватило смелости увести мой экипаж.

Но мне почему-то совсем не было страшно. То ли это из-за того что меня похитили именно в компании с герцогом, то ли таким странным, чудным образом проявлял свое загадочное действие яд. Я была лихая, отчаянная, бесшабашная и совершенно счастливая.

Надев фрак, Рэйдж достал из внутреннего кармана два стилета из черной стали. Решив разрядить обстановку он пошутил: — Ты не припрятала складной лук в клатче?

Я снисходительно улыбнулась и вытащив из прически пару простых шпилек, достала кансаси. Лицо Рэйджа вытянулось, но последний гвоздь в крышку гроба его удивления я вбила, достав маленький двузарядный пистоль с перламутровой ручкой, из пресловутого клатча.

Он быстро отошёл от маленького шока, вызванного моей предусмотрительностью. Рассмеялся и сказал:

— Нет, мне никогда не будет с тобой скучно. Реприманд — твоё второе имя.

— Вообще-то Глория, - скромно потупив глазки, сказала я.

— Честь и слава? Да я просто счастливчик, — вновь разулыбался Рэйдж.

— А вот я беру кота в мешке. Могущество и ярость, знаешь ли, до добра не доведут.

Мой жених притянул меня к себе, крепко поцеловал, и отстранив от себя, шлёпнул по попке.

Карета полностью остановилась и мы услышали:

— Выходи, цыпа, и нэсса своего захвати, небось деньжатами поделится, крысюк.

Я было собралась выйти, но Крис покачал головой и сам спустился первым. Подал мне руку и я оказалась на темной лесной дороге.

На козлах, помахивая пистолем, сидел разбойник в герцогской ливрее. Очень надеюсь, что с возничий Рэйджа жив, вряд ли он разделся бы добровольно.

Украденная одежда сидела на нем не важно. Бандит был тощим и мослатым. Хотя это впечатление может оказаться обманчивым, и раздевшись он будет жилистым и гибким. Я повернулась к герцогу, он профессионально оценил обстановку и его плечи немного расслабились. Один в экипаже, двое на дороге. Эти стояли так, что свет с кареты на них не падал, их темные силуэты становились видны, только когда они меняли положение тел. И все же что заставило тонкие волоски на моих руках приподняться, а в голове набатом звучало «опасность». Среди них сильный маг, дошло до меня через мгновение. Кристоф верно расценил приоритеты, незаметно подвинул меня, так чтобы я стояла за его спиной, при этом повернул меня к безопасной стороне, охватывая все три точки неприятеля. Взял меня за руку и ободряюще сжал кисть, я сделала то же в ответ.

— Что вам от нас надо, — спросил он у тех, что стояли не выходя на свет. Эти были угрозой посерьёзнее возницы.

— От тебя ничего, нэссеныш. Девка твоя нам надь, — вновь заговорил самый болтливый из троицы и спрыгнул на землю, разбрызгивая жидкое месиво из грязи, прелой травы и снега, своими сапогами. А с тебя то чё, монеты давай и вали. — продолжил выставлять условия тощий. — И без геройств. Вот ето петришь? — и повертел перед каретным светильником пистолем. Модель пятизарядная. Значит нужно не давать ему и шанса.

Впереди дороги послышалось ржание, цокот копыт и шелест сбруи, по звукам спешился ещё один, и он явно направлялся прямиком в нашу компанию. Он подошёл к другим двум. И тихо о чем то с ними беседовал. По напрягшимся вновь мускулам, я поняла, что он либо старается услышать, о чем говорят, либо узнал человека, только что присоединившегося к нашей славной компании.

До меня доносились обрывки фраз, все таки я не обладаю слухом змЕя. Но как я поняла, они решали что делать с Рэйджем. Тот в свою очередь осторожно наклонился ко мне и прошептал. — Твой, тот что ближе к нам. Остальные мои. Я кивнула.

Он указательным пальцем начертил мне на запястьи цифру «3» и все завертелось с невероятной скоростью. Внезапно, тот, что приехал последним заорал:

— Вы кого вместе с трепушкой приперли, олухи. Это ж Змей, Жнеца вам в печень. — И попытался выхватить пистоль, но было поздно. Рейдж трижды щёлкнул меня по ладони пальцем, и я почти не целясь, кинула мослатому кансаси в голову. Трехгранный клинок с чавкающим звуком вошёл ему в глаз. Через квази разговорчивый головорез приветствовал Мрачного Жнеца и лично преподносил ему обещанный ливер. Я резко зашла за спину Кристофа, прикрывая ее, краем глаза я увидела, как он пустил оба кинжала и они настигли свою цель. Раздались выстрелы. Четыре, один за одним. Меховой бок потеплел. Трение пули обожгло кожу. Квази, и боль прошла.

Тот что признал главу Магконтроля пытался сбежать. Не ему было тягаться с Кристофом. Неудачник уже вставлял ногу в стремя, но я вложила в протянутую руку герцога сувенирное оружие. Он выстрелил. Не успев занести ногу над седлом, злодей повалился в нелепой позе на землю, его сапог застрял в стремени. Дурацкая смерть. В шпагате.

Не привычные к выстрелам гнедые запряженные в экипаж, сорвались с места, теряя подковы. Подпрыгивая на каждой кочке и торчащих корнях, наше средство передвижения укатило в темноту, даже не смотря на то, что Кристоф залихватски свистнул. Я толкнула его бедром и попросила:

— Научи меня по случаю, а то я так не умею.

Рэйдж рассмеялся.

Соловый конь, не смотря ни на ногу застрявшую в стремени, ни на свист от которого немного заложило уши, ни тем более от выстрелов, не сдвинулся ни на дюйм. Он даже умудрился среди всей этой хляби найти приличный островок травки, и похрустывая удилом жевал ее.

Сзади раздался хрип. Кристоф повернулся и подошёл к умирающему. Это был маг. Он даже не успел сплести щит, жизнь капля за каплей, вместе с кровью, покидала его. Поймав взгляж умирающего во вспыхнувшие золотом и узким зрачком глаза, он спросил: — Кто заказчик, что ему нужно?

Не имея сил противится, негодяй прохрипел что заказчика не знает, посредника мы убили, он прибыл последним. Заказ был похитить и доставить, куда знал только тот, крайний. Если буду пытаться сбежать или сопротивляться, можно насиловать или даже убить. Больше ничего не удалось узнать. Глаза разбойника закатились, и он испустил дух. Просто великолепно.

— Нори, ты как? Сможешь скакать верхом? — взволновано спросил Рэйдж.

— Конечно смогу, ты же видел что я прекрасно держусь на лошади. Или то, что Сэнд меня сбросил, пошатнуло твою уверенность? — немного обиделась я.

— Да я не об этом, ты только что убила человека, я ещё троих на твоих глазах, и ты ещё не бьешся в истерике? — удивился мой мужчина.

— Давай я поистерю в горячей ванной с маслами, и ты будешь тереть спинку и успокаивать меня? — я потянула его за лацканы фрака и нежно, но уверенно поцеловала. — Я в норме, давай просто побыстрее покинем это место. Крис подошёл к флегматичному коню. Вытащил застрявшую обувь и за узцы подвёл его ко мне. Он посадил меня перед собой, а сам сел сзади. Мерин даже оглянулся на нас удивившись такой наглости. Рэйдж сжал ему бока и конь, резвее чем он выглядел, поскакал в сторону города.

— Нори, нам нужно во дворец. Что-то странное происходит, я не могу понять кому ты понадобилась, и мне нужно посоветоваться с Себастианом. Плюс я должен сам рассказать о помолвке лично. Ты сможешь привести себя в порядок в моих покоях. Утром я доставлю тебя домой.

— Хорошо, но можно ты возьмёшь меня с собой на разговор, что бы мне не пришлось подслушивать? — уточнила я, делая невинные глазки.

Каждое неловкое движение вызывало боль, которая отдавалась в боку. Ветер холодил ранку. Я уже было собралась сказать об этом герцогу, но потом поняла, что сама дам ему повод отстранить меня от беседы. А я должна быть при обсуждении. Речь все таки будет обо мне.

— Договорились.

Некоторое время спустя, адреналин схлынул и на меня навалился откат. Мои зубы могли бы посоревноваться с лучшими лошкарями, в умении выбивать заводной ритм. Голову немного вело, и зрение стало размытым. Я зевнула, откинулась на твердые мускулы груди и задремала.

Пришла в себя, когда мы уже подъезжали к черному входу дворца Цесса. Крепко прижав меня к себе мой герцог спешился и приказав дежурному у входа доложить о нас, двинулся в темные лабиринты тайных проходов. Мы спускались, поднимались, кружились, и долго шли по прямой, когда наконец покинули темную, пыльную путаницу из коридоров.

По окружающей обстановке это был малый кабинет Его Величества. Через несколько мгновений Цесс появился из смежной двери, расположенной с противоположной стороны от той, через которую прошли мы. Он был в парчовом халате, его волосы были влажными и зачесаны назад. На гладком лбу чётко проступал Венец красного золота. Я никогда так близко его не видела. Когда Цесс всходит на трон, принимает бразды правления и обязанности правителя, прилюдно проводится ритуал с использованием регалий власти. Как только скипетр и держава впервые оказываются в руках, у принимающего престол монарха, на лбу красным золотом проявляется древняя вязь. Она состоит из древних рун и вензелей. Издали смотрится так, будто у Цесса на лбу свились в клубок ажурные змеи. Вблизи же я могла рассмотреть руны всевластия, пантокротии и господства.

Скипетр был — своеобразным символом мужского начала, а держава — женского. Цесскую власть невозможно представить без ее символических атрибутов.

Держава представляет собой драконье яйцо из красного и белого золота, инкрустированное самыми чистыми бирелями и рубинами. Оно символизирует владычество над землей, продолжение рода и верховную власть монарха над страной.

Скипетр по форме напоминает жезл, обвитый застывшей перед броском кобры, благороднейшей из змей. В противовес державе он сделан из черного золота без единого камня, как символ неподкупности, его ещё называли «дланью справедливости», и он олицетворял правосудие и Фемиду.

Поприветствовав друга кивком Рэйдж повернулся ко мне. Я как смогла сделала легкий, правильный реверанс уместный в нынешних обстоятельствах. Меня всё сильней клонило в бок. Нужно обязательно проверить ранку, но всё после встречи и разговора с Его Величеством. Как только с церемониями было покончено Кристоф заявил: — Познакомься, Себастьян, это Оноре де Фламан — моя невеста и вскоре хранительница Союза. Цесс внимательно посмотрел на меня, его глаза сфокусировались на месте укуса и блеснули белым золотом. Видимо он увидел то что хотел, так как одобрительно улыбнулся другу. — Я рад, это хороший выбор, а то что она так быстро абсорбировала яд говорит о том, что она близка к идеалу… Так-так, мне хотелось услышать подробности, но Рэйдж мотнул головой и Его Величество замолчал.

Мы здесь ещё и по другому поводу, — переключился с жениха, на главу магбезопасности герцог, — На нори сегодня напали. После Оперы кто-то увел мою карету. Я пытался допросить одного из них, но он мало, что знал.

— Мне все это очень не нравится, Крис, — ответил Цесс, — сначала Алисия, так вовремя появилась, потом старшенький Бладёльтер совсем поехал… — Рану внезапно сильно запекло, я прижала руку к меху, он был мокрым и теплым, голова закружилась, в глазах заплясали дурные мушки… последнее из услышанного было то, что в Ориум, с неофициальным визитом прибывает теперь уже правящий глава кочевников Азам Арунаян. Вот же мерин осёдлый. Принесло на мою голову. И я потеряла сознание.