Великолепие убранства дворца на празднование Зимника могло поспорить только с коронацией Цесса или монаршей свадьбой. Уже при входе в главную бальную залу дворца гости окунались в зимнюю сказку. Венки из ели украшенные кристаллами, искусственным снегом, шишками из серебра и платины, и хрустальными фигурками, дарили радостное ощущение долгожданного, всеми любимого праздника. Бледно голубая шёлковая дорожка, которая вела в залу, была присыпана снегом, который впрочем не таял и не холодил ног, обутых в лёгкие, бархатные бальные туфельки.

Главная зала выглядела как величественные покои Морозной Девы, эта Владычица Севера была Дочерью стихий и Матерью пурги. Торжественный трон Его Величества Себастиана был сделан из цельного ледяного монолита. Он был покрыт огромной шкурой голубого барса. Рядом стоял символ власти Её Высочества Теаны, он так же был ледяным, но с вкраплениями серебра и платины. Помимо рунической вязи, на лбу Цесса была возложена хрупкая корона из белого золота. Она напоминала дивный морозный узор на окне. В основании завитков был огромный темно синий сапфир. Тиара Цессы вторила короне супруга, но камней было больше и украшение вплеталось в поразительной красоты волосы Теаны. Не смотря на утренние недомогания, беременность невероятно шла ей, она выглядела цветущей, черты лица смягчились, а белое кружевное платье украшенное россыпью драгоценных камней, выгодно подчеркивало уже слегка округлившиеся формы.

На этом, воистину, грандиозном празднике присутствовало небывалое количество гостей. Как дивное природное явление — Сияние севера, приглашенные нессы пестрели удивительными нарядами. Они охватили весь существующий спектр цветов, от тёмно-фиолетового до молочного. Их партнёры были сдержано монохромны. Только черный и белый. По традиции Древних именно на балу посвященному Зимнику принято подводить матримониальные итоги. Поэтому первый танец был за вступающими в Союз помолвленными парами. Редко кто из влюбленных принебрегал традицией монаршего благословения. Именно этот жест Цесса, зачастую примирял родственников, не желающих, по тем или иным причинам, союза для пары. Только истинным влюбленным даровалась эта милость. Всего несколько раз за историю Вседержитель отказал в благости. Поэтому пары оказавшиеся сегодня здесь любили без сомненья и по настоящему. Ведь позор отказа больно ударял не только по чувствам, но и по репутации.

Первый танец открывали Теана и Себастиан, затем к ним присоединялись вступающие в союз, которые после вэльса, проходили ритуал.

Волнение пробегало по кончикам моих пальцев, огромное количество людей пристально смотрели на нас, перешёптывались, обсуждали. Стряхнув с себя глупую нервозность, я расправила плечи, подняла повыше подбородок и посмотрела на мужа. Поймав мой взгляд, он ослепительно улыбнулся и произнес: «Ты мой подарок, Нори. На этот Зимник мне больше нечего желать». Мои глаза защипало, надо же, я становлюсь сентиментальной, а Рэйдж романтичным.

— Хотя, — продолжил мой мужчина, — для полной коллекции мне не хватает пары твоих шёлковых чулок. А, нет, все нормально, тот же распущенный, возбуждающий, пошлый извращенец. Я громко засмеялась, ну и пусть смотрят.

Заиграли первые аккорды пленительной мелодии. Люди расступились. В образовавшемся вакууме, на середину зала вышла венценосная пара. Они удивительно гармонировали друг с другом, даже невооружённым взгядом было видно, что Цесс влюблен в супругу как мальчишка, и она отвечает ему тем же. Как только они станцевали первый период, Рэйдж протянул мне руку в белой атласной перчатке, я подала ему свою, и мы присоединились к танцующим. Постепенно, влюбленных становилось все больше, и когда последняя двойка вышла на середину огромного зала над нашими головами завьюжила пурга. Волшебный ветер носил несметное количество снежинок, создавая фантастические фигуры и сцены из жизни Царства Морозной Девы. Вот два белых медведя сражаются за добычу. А вот упряжка северных оленей с ветвистыми рогами мчит колесницу Матери пурги, белая сова летит навстречу ветру, и пара полярных волков воет на зимнюю луну. На несколько мгновений мы оказались в центре снежного вихря. Приняв нас в студеные объятия, ледяная стихия разлетелась драгоценными кристаллами и осыпалась хрустальной крошкой к нашим ногам.

Кристоф крепко держал меня за талию и шептал мне всякие глупости на ушко, касаясь губами чувствительного места. Мурашки табунами бегали по моей шее и спине. Он прекрасно знал, как на меня подействует ласка и хотел отвлечь от волнительной процедуры ритуала. Чтобы мне не пришлось мучится одной, я подтянулась к его уху и напомнила что я без трусиков.

Через мгновенье, внушительная твердость выпирающая из брюк и блеснувший цитринами плотоядный взгляд, заставили меня удовлетворённо хмыкнуть и от души рассмеяться.

Прозвучали последние ноты. Церемониймейстер стал вызывать пары влюбленных, по одной за раз. Я знала, что мы будем последними. Среди обученных пар я услышала знакомые имена: Оливия и Алекс, я несдержанно захлопала. Когда услышала Кассандра и Эдвард, мои губы сами растянулись в широкой улыбке, я была невероятно рада за сестру. Пусть она будет счастлива. Имена продолжали звучать, чем ближе были наши, тем сильнее я нервничала. Как сквозь вату я услышала — Оноре и Кристофер.

Рэйдж подвел меня к огромной шкуре белого медведя подле трона. Мы преклонили колени. Себастиан Виверн возложил на наши головы руки и произнес несколько фраз на языке Древних. Мой брачный браслет потеплел. Подняв голову на монарха я обомлела. Он мне подмигнул. Кратко сказа — «Поздравляю благословенную пару»- он вернулся на трон.

Когда церемония подошла к концу, бал взорвался сотнями звуков. Я немного перенервничала и попросила Кристофа, принести мне что-нибудь освежающего и проводить на балконы. Они были закрыты от ветра и холода магическим пологом, а в круглых чашах горели белые камни. Огромные окна в пол были украшены резными морозными узорами. Проводив меня и оставив одну, мой герцог умчался за игристым вайном. Облокотившись на мраморные перила я смотрела в ночь и вдыхала чистый, свежий воздух. Шестым чувством я поняла что вновь не одна на балконе, но это был не Рэйдж. Повернувшись, я узнала Азама. Тан по прежнему был невероятно хорошо собой, во фраке, как того предписывает мода Ориума, он смотрелся почти цивилизованно. И все же в его хищных чертах была заперта дикая, необузданная животная сила. Его, ранее чисто выбритый подбородок, был покрыт густой бородой. Не смотря на то, что я не люблю растительность на лице, она ему шла. Он улыбнулся. — Так вот какая ты стала, Оноре. Он пробовал мое имя на вкус, как будто вкушал новую, ранее неизведанную приправу. И судя по выражению его лица, послевкусие ему нравилось. — Стала ещё желаннее.

Я молчала. Ну что я могла ему сказать?

— Зачем ты выходишь замуж за герцога, Оноре? Ты можешь стать женой Тана, любимой женой — соблазнял меня ненужным призом Азам.

— И инкубатором для магически одаренных мальчиков? А если будут девочки, как у Ильнары? — не удержалась я. Язык мой — враг мой, надо было промолчать.

— Девочки, мальчики, главное что ты будешь моей. А сына, я уверен, ты мне подаришь. Я не могла понять, то ли ему нужна я, то ли он хочет побольнее задеть Рэйджа, думаю прием, который оказали по приезду, Высочайшему Туарегу пришелся не по вкусу.

— Нет. Коротко ответила я.

Арунаян не ожидал другого ответа кроме «да», он Тан государства, а я аристократка даже не высшего полета. Конечно герцог для меня прекрасная партия, но когда сам владыка Ханства сватается, я должна пасть ниц и целовать его ноги за эту милость. Его смоляные брови нахмурились, в темно-фиолетовых глазах зажглись гневные искры, воздух вокруг него стал потрескивать. А он набрался силы за эти годы, заматерел. Передо мной стоял уже не юноша, но муж. И очень опасный. Я невольно сделала шаг назад. Он придвинулся ещё ближе и едва сдерживаясь зашипел:

— Я готов был бросить весь мир к твоим ногам.

— Зачем мне твой мир, когда у меня есть свой? Стоило произнести эти слова, как словно по волшебству на балконе материализовался мой муж. С двумя бокалами розового игристого вайна и в слегка помятом фраке, думаю ему пришлось отбиваться от толпы желающих лично принести поздравления, он производил обманчиво безобидное впечатление. Те кто его знает, а я причисляю себя к их числу, заметили бы, что он был собран и натянут как струна, глаза его переливались расплавленным золотом, а зрачок превратился в тонкую нить, ещё секунда и Змей бросится.

— Думаю, несси определилась с выбором. Отойди от нее, — четко проговорил Рэйдж. Несколько мгновений я думала что мужчины сцепятся, но затем Азам хмыкнул каким-то своим мыслям и ретировался. Но сделал это с таким достоинством, что я ни на квази не подумала, что он капитулировал. Рэйдж проводил его тяжёлым взглядом, поставил бокалы на широкие перила, сделал пару пассов рукой в сторону входа и крепко поцеловал меня.

Это был захватнический, клеймящий танец губ. Он мял грудь горячими ладонями, кусал, почти до боли, шею отодвинув высокое кружево, ласкал языком мочку уха. Кристоф прижал меня к парапету, поднял мне подол, и увлажнив пальцы моими же соками проник в меня, я хрипло и протестующе застонала, боясь что нас увидят. Прошептав мне в губы: «Моя!», он приподнял меня и вошёл уверенным, резким движением. Не останавливаясь ни на мгновение, он двигался до тех пор, пока я не зашептала моля о пощаде, тогда он зубами, сквозь тонкое кружево сжал мой сосок и вторгся в меня вращающимся движением. Я забилась в экстазе, а через мгновение, Рэйдж ко мне присоеденился.

Отдышавшись и поправив одежду, мы вышли с чудесного балкона в бал.