Через пару леоров вернулся герцог, он привел с собой бабушку Нори. Она была отдохнувшей и посвежевшей. Катриона справилась о здоровье внучки, хотя я уверена Его Сиятельство все уже рассказал, во всех подробностях, и так как состояние подруги осталось неизменным, добавить мне было нечего. Рэйдж сказал, что чашу закопали на севере Орума. Там находилось древнейшее капище, и лучшего места для захоронения праха, нельзя было придумать.

Кристоф сказал что побудет с ней, и пока, моя помощь не требуется.

— Ты останешься в соседних покоях или поедешь домой? — спросил меня герцог, поправляя покрывало на Нори. На бледных ранее щеках появился румянец, она дышала спокойней и ее аура опять наливалась золотом.

— Я не думаю, что нас ждёт вторая волна кризиса, но я бы пока побыла здесь, скоро мне привезут вещи, но за книгами и псом мне нужно съездить самой.

— Псом? — удивился Рэйдж.

Я махнула рукой и улыбнулась, — Я попробую вас познакомить, он милашка, хоть и призрак.

Кристоф рассмеялся, и по доброму заметил: — Я не удивлен, что у такой несси в друзьях призрачный зверь. Ты невероятная.

Засмущавшись, я попращалась и вышла.

На входе стоял один из гвардейцев. Я попросила проводить меня к цесским покоям. Приглашение от Её Величества было неофициальным, к тому же я находилась в зимней резеденции Вивернов, практически по соседству с их покоями, поэтому я взяла на себя смелость явиться пред светлые очи Цессы без предварительного оглашения. Преторианец сказал, что не может на долго оставлять пост подле Нори. Поэтому, попетляв по хитросплетениям коридоров, он оставил меня у входа в покои Цессы Теаны. Осторожно постучавшись, я вошла во внутренние покои, они состояли из нескольких комнат: приемного зала, цесского кабинета и опочивальни, куда можно было попасть из большого зала. Допуск в каждую следующую комнату знаменовал собой большую близость с Её Величеством, а кабинет или внутренний зал служили как бы границей между личным и публичным миром Цессы. В то время как внешние покои дворцов кишели придворными, внутренние тщательно охранялись — туда допускались лишь особо избранные.

Не встретив ни одного человека, лишь на входе стоял гвардеец, который услышав мое имя кивнул, и приоткрыл мне дверь, я прошла дальше. Вообще, об эксцентричном характере Цессы шептались постоянно, то она появилась на карнавале в мужском наряде, то отменила читальные среды (хотя по мне не придумаешь худшего времяпровождения, как сидеть и вслух читать свод правил поведения юной несси), то распустила стайку фрейлин, удачно выдав замуж некоторых из них. Она много занималась благотворительностью: построила приют и школу для бедных детей; основала фонд, благодаря которому бедным, но талантливым молодым людям платили стипендии, чтобы они могли учиться в университете; учредила фэлфер, изыскав средства в казне, для выплат вдовам, сиротам, старикам. Её осуждали, ей завидовали, её не понимали, а она, при полной поддержке супруга, всего за пару талей улучшила жизнь многим, кому до её правления жилось значительно хуже.

Поэтому не удивившись отсутствию толпы прихлебателей, я двинулась глубже, в личные покои. Я с изумлением рассматривала декор комнаты — западная стена которой была альковом, отгороженной балюстрадой частью комнаты, в ней расположили огромный монолитный отполированный стол, инкрустированный позолотой, с множеством ящичков, на нем в беспорядке лежали бумаги, книги, писчие принадлежности, тетради и раскрытые книги с разноцветными шелковыми закладками. Было явное ощущение, что Цесса ежедневно проводит за ним много времени, и не в праздности, а в работе. Два глобуса — земли и неба — дополняли декор.

Я вновь прошла дальше и увлекшись рисунком восточного ковра под ногами, вошла в дверь без стука. Мне совсем не свойственна была подобная бестактность, но изумление от пустых комнат и небольшая рассеянность, удивление и волнение от незнания причины моего приглашения, и я допустила серьезную промашку. Но возможно, именно она и спасла жизнь Теане.

По началу я хотела поприветствовать Её Величество как полагается. Когда я вошла, она о чем то разговаривала с одной из придворных дам, и я решила не усугублять свою оплошность, а некоторое время не привлекать к себе внимание. Когда же я сфокусировала взгляд, до сего момента опущенный в пол, на дамах, я поняла, что это явно не дружеская беседа. Если Теана стояла ко мне в пол оборота, то другая несса — спиной. В живот, распоров ткань домашнего платья, супруге Цесса упирался острый кинжал, который прочно в своих руках держала стройная шатенка. Другой рукой она держала большой жёлтый кулон, который спускался с шеи на длинной толстой цепи красного золота. На сколько я помню, это украшение является одной из регалий власти. Снять его можно только по собственному желанию, а я что-то не вижу такового на испуганном лице Теаны. Не придумав ничего лучше, я тихо подошла к ним, оглянулась по сторонам и бесшумно схватив первую попавшуюся статуэтку, (а ей оказался милый пухлощекий херувимчик) ударила шатенку по голове. Та с всхлипом выронила нож и кулем с мукой распласталась на полу. При этом, проваливаясь в беспамятство, она естественно не отпустила кулон. Вместе с несостоявшейся убийцей упала и Цесса. Пока она выпутывала застрявшие в пальцах обморочной нессы звенья цепи и барахталась в куче рук, ног, волос, платья и кинжала, я в ступоре искала куда поставить тяжеленный статую откормленного ангела. В моей голове роились совершенно не те мысли. Ведь вместо сожаления о том, что я ударила человека, или позыва к помощи Теане, я думала о том, что на таких хиленьких крыльях как у этого херувимчика, такое толстое тельце и пухлую попу, на небо не унесешь. И решила, что пожалуй пирожных я буду есть поменьше.

Именно в тот момент, когда я так и не решившись приткнуть куда-нибудь толстячка и подала руку Цессе, чтобы подняться, в комнату ворвались двое стражников и по видимому их начальник. Её высочество протягивала мне руку, почему-то с ножом, а я в ответ тянула к ней свою. Со стороны это выглядело для меня не очень хорошо, и естественно от главы бравых, но припозднившихся молодцов послышался приказ:

— Девку арестовать и в допросную. Что с вами, Ваше Величество?

Наконец-то, разобравшись в собственных юбках, конечностях и длинной косе, которой Цесса зацепилась за ряд жемчужных пуговиц у неудачливой убийцы, она встала, отряхнулась и сверкнув на меня голубыми глазищами сказала, обращаясь к старшему:

— Это я тебя сейчас в допросную отволоку, и сама пытать стану. Перехватив у меня статую разожравшегося ангелочка, и удивлённо крякнув, не ожидая такой тяжести, она продолжила:-И вот им тебя приложу. Действенное средство.

Она говорила как-то странно, немного тягуче и с непонятным акцентом. Почему то мне совсем не было страшно за себя, и в разумности решения цессы я не сомневалась. Как только нам удалось пристроить опостылевшего тяжеловеса на прежнее место, Теана спросила:

— Ты Соланж Де Бург? — и сама себе ответила. — Ну конечно ты это ты, я же видела тебя в опере. Приятно познакомиться, и протянула мне руку в преветственном жесте, как обычно делают мужчины. А я её пожала. Она мне удивительно нравилась. От нее исходил белый свет абсолютно чистой, незамутненрой ауры, как будто Цесса родилась талей пять назад.

Именно в тот момент, когда мы подали друг другу руки и наконец-то обратили внимание на поверженную нессу, в комнату ворвался Цесс и Тристан Силье. Пока мы выясняли, кто, кого, зачем и как, правитель не отпускал из объятий жену и гладил ее по шее. Когда его взгляд наткнулся на отверстие разреза он потемнел, его аура подернулась пламенем и казалось он сейчас обернется. Тристан подвинул меня поближе к себе. Все время разговора он ходил над телом девушки, трогал ее и что-то бормотал под нос. Но когда он увидел в каком состоянии правитель, то быстро заткнул меня себе за спину и попятился к выходу, стараясь не делать резких движений. Теана же ни капли не испугалась гнева супруга, впрочем направленного не на нее, а взяла его лицо в свои ладони и нежно прикоснулась к его губам, спустя квази, угрожающяя, давящая могуществом аура лопнула как мыльный пузырь и успокоившийся Цесс обвел всех собравшихся янтарными глазами с узкими ниточками зрачков.

— Объяснитесь! Все! — рыкнул Виверн.

Теана махнула рукой гвардейцам и те предпочли ретироваться, нежели вновь испытать ту агонию всепоглощающего ужаса, что окружала Вседержителя в гневе.

— Я скажу, — начала Теана. — Я пригласила баронессу на тай, чтобы обсудить благотворительный аукцион перед Зимником, мы встречались уже третий раз и нам оставались лишь детали. В этот раз она пришла сама не своя, и сразу, без обиняков попросила посмотреть Сардис. Когда я отказалась, она приставила нож к моей печени и схватилась за цепь сама. Тут, совершенно удачно, мимо проходила Соланж, дала ей по голове вот этим монстром, — кивнула она на улыбающегося малыша. — Я потеряла равновесие и упала. Ворвался Марек и стал требовать несси на допрос. Это все.

Я кивала и поддакивала, Тристан крепко прижимал меня к груди и это внезапная, но оттого не менее желанная ласка, дарила уверенность и спокойствие. И в то же время я не могла понять, что мне никак не даёт покоя. Девушка уж очень долго лежала без сознания. Посмотрев повнимательнее, я вскрикнула. Не рассчитав силу удара, я убила ее. На ковре темнело бордовое пятно из раны, а сама она лежала поломанной куклой. Куклой. Вот именно. Как то все странно. Я встала и провела над телом рукой. Поток речи Цессы прекратился и трое людей, очень внимательно наблюдали за мной. Я взяла мертвую за виски, прислушалась и в ужасе отшатнулась.

— Что ты увидела, Соль? — спросил маркиз.

— Она пустая, как кукла, в ней не было души. Она уже была мертва, когда я стукнула ее. Оболочка прожила бы ещё от силы терил, — ничего не понимаю. Разве такое возможно.

— Все подтвердилось, Трис, в Ориуме завелся кукольник. И ему зачем-то нужен кулон, — подвёл итог Себастиан.

— Не кулон, Ваше Величество, — обратила я на себя его внимание, и кивнув на кинжал в его руке продолжила, — ему нужно тело вашей Цессы. Это ритуальный клинок, он забирает душу, не жизнь.