Сидя за маленьким ажурным столиком из полированной вишни мы, втроем, пили совершенно невероятный напиток. Терпкий и мягкий одновременно. Отвар пах земляничным листом, шиповником и ромашкой, был бледно розового цвета и оставлял послевкусие лета и солнца. Теа рассказала, что это ее собственный рецепт и такой сбор пили все ее предки. К нему подавали крошечные миндальные пирожные со свежей ягодой и сливочным соусом.

Благодаря общению с подругами, переживания уступили место голоду, и я набросилась на невероятные десерты. В придворной теплице выращивали различные сорта и виды ягод, только земляники было семь видов, даже дикая.

— Ну какая дикая земляника может расти в теплице? — вопрошала Теана, облизывая креманку со взбитыми сливками, — другое дело выйдешь пораньше, когда еще роса не просохла, дойдешь до ягодной полянки, где сочная розовая ягодка греется на солнышке, насобираешь целый туесок… эх. Никакой романтики.

— Кстати о романтике, — перевела разговор на волнующую ее тему Оноре, — мне нужна твоя помощь, — сказала она мне. — У бабули есть близкая подруга, одна из немногих, ба очень избирательна. Ты должна знать ее, это виконтесса Кроули…  так вот, ее замучил призрак. Я удивленно уставилась на Нори, я прекрасно помнила эту благообразную старушку в старомодном чепце и с розовыми буклями. Она недавно похоронила мужа и всю свою любовь отдавала племяннику, приятному молодому аристократу, кажется мы как-то ходили на выставку в одной компании.

— А нельзя как-то поконкретнее? Что значит замучил? — спросила я. Цесса перестала скрести ложечкой по практически чистой вазочке и тоже заинтересованно посмотрела на Онни.

— Оно гремит цепями, завывает, шуршит, в общем, всячески старается отправить виконтессу вслед за дражайшим супругом. Она очень напуганна, и вчера едва не плакала у бабушки, на ужине. Ба предложила ей остаться у нас, на некоторое время, но она отказалась, ссылаясь на чертову дюжину кошек, которые ждут ее дома, — объяснила подруга, особенно выделив интонацией количество любимцев виконтессы.

— Я бы с огромным удовольствием ей помогла, но Его Величество попросил меня пока не покидать дворец. — Нори разочарованно выдохнула, немного расстроившись.

— Я могу сказать Себастьяну, что ты получила мое разрешение, ты же не в плену или арестована, ему просто нравится все контролировать. А виконтессу жаль, насколько я помню, у нее слабое сердце, — мы удивились такой осведомленности, а Теа сочла необходимым пояснить, — она иногда помогала в больнице. Много жертвовала и даже привела одну из своих горничных учиться на лекаря, и заплатила за нее полную стипендию — у той был явный талант. Сейчас девушка уже помогает акушерке. Задумавшись, она постукивала указательным пальцем по подбородку и решившись ткнула им поочередно в меня и Онни:

— Решено!.. Вы идете спасать нессу, а я прикрываю ваши спины. Твою перед Себастьяном и Силье твою перед Рэйджем. Какая мы расчудесная команда.

С легкой подачи цессы, мы решили не тянуть кота за хвост, а прямым ходом отправились сразу же в городской дом Кроули.

Несмотря на то, что виконтесса была хозяйкой целых тринадцати кошек, животные эти были умные и воспитанные, у каждой мурлыки был свой домик с мягкой подстилочкой внутри, они были совершенно ненавязчивыми и не пытались взгромоздиться на голову или поцарапать. И самое главное, такое обилие кошек на общем аромате дома никак не отразилось.

Хотя Нори первое время подозрительно вела носом и принюхивалась. Хозяйка дома с благодарностью приняла наше желание помочь.

— Из-за того, что я не сплю по ночам, днем я всегда чувствую себя очень разбитой. У меня совсем нет сил, и я постоянно путаюсь, что-то забываю, слуги бегут, со мной остались только дворецкий, моя горничная и повар, остальной штат полностью поменялся уже дважды, — горестно жаловалась она, — а какой это будет скандал, если об этом узнает кто-нибудь еще, все подумают, что я двинулась, а ведь я еще в своем уме.

— Конечно, мы поможем, — сказала я, мне невероятно было жаль пожилую нессу, уж кому, как не мне знать о существовании призраков и какие неприятности они могут доставить, если захотят, — на какое время приходится самый пик бесчинств? И где оно появляется? Видел его еще кто-нибудь, кроме Вас? Может быть сбежавшие слуги?

По рассказам дерганной виконтессы призрак появляется до одиннадцати леоров, она, как и все пожилые люди ложится очень рано, и для нее это уже глубокая ночь, приведение завывает, гремит цепями, нашёптывает кары Солара за грехи земные, стучит по стенам, полу и потолкам. Видел его дворецкий и племянник, который однажды остался у тетушки, а не в своей городской квартире. Самое странное, что кошки, наиболее чувствительные к потусторонним явлениям существа, никак не реагировали на произошедшее, и чаще всего просто мирно спали в своих домиках. Несса Кроули дала нам полный карт-бланш на перемещения по особняку.

Когда виконтесса отвлеклась на очередную кошку, выпрашивающую ласку хозяйки, я наклонилась к Нори и заметила: — Тут что-то не чисто, я впервые встречаюсь с призраком, которого не боятся кошки, а уж цепи и постукивания… как будто читаешь готический роман. Предлагаю устроить засаду и посмотреть, что это за призрак такой.

— Я с тобой, — сказала готовая к любой авантюре подруга.

Мы решили остаться на ночь, о чем и сообщили виконтессе. Она рассыпалась в благодарностях и сказала, что даже если мы и не поможем избавиться от духа, то по крайней мере спать ей сегодня будет не так страшно. Мы написали короткие записки, с объяснением нашим мужчинам того, где мы сегодня ночуем и пошли осматривать дом. И несмотря на то, что особняк был старым, побитым молью и от него отчетливо отдавало нафталином, он был очень уютным, светлым, радостным каким-то. Безумное количество кошек его не портило, а наоборот добавляло изюминку, хотя я порадовалась тому, что оставила Вилли с Тристаном. Несса предложила нам разделить с ней ужин, но нам хотелось обсудить стратегию без нее, и мы прогулялись до ближайшей ресторации.

По возвращении в дом, нам показали комнаты, в которых мы будем ночевать. Не сговариваясь мы отправились в ту, где кровать была больше. Делить ложе нам было не впервой, а спать никто из нас не собирался. Мы погасили свет, и чтобы и вправду не уснуть на мягкой перине стали шепотом болтать о новой выставке артефактов времен Великих, открытие которой было приурочено к саммиту Кватры и будет проходить в крупнейшем музее Орума — Гауса. Дискутировали на тему арбалетов, и Нори рассказала, что Ив немного усовершенствовал один из них, и его убойная сила и дальность полета болта была увеличена почти вдвое. Мы решили, что непременно посоревнуемся друг с другом, а также, обязательно захватим Теану в дуэльную. За обсуждениями приятных планов и дискуссией на тему стрелкового оружия мы не заметили, как пришло время появляться призраку и пропустили первые шаги под дребезжание цепей.

Осторожно ступая, не издавая не единого шороха, в отличие гремящего, стучащего и завывающего «нечто», мы аккуратно выглянули в коридор, за поворотом мелькнул кусочек белой хламиды. На цыпочках, мы последовали за призраком…

Когда мы крадучись приблизились со спины к духу, нам предстала поразительная картина: белое полотно полностью скрывало фигуру, выбеленные, хищно скрюченные руки с цепями ржавых кандалов, волочились по полу, не забывая при этом постукивать по стенам и потолку толстой деревянной орясиной. Я подала Нори условный знак, та в свою очередь кивнула и ударила незадачливого «не призрака» рукояткой пистоля по затылку. Совершенно материальным, я бы даже сказала внушительно увесистым кулем, словно бурдюк с перебродившим вином, злой шутник свалился на пол. К слову говоря, пахло от него так же. С трудом дотащив его до ближайшей комнаты, (ею оказалась гостевая спальня), мы связали его тушу так удачно подходящими для этого ржавыми, но совершенно целыми цепями, разведя руки негодяя к прочным столбцам. Пыхтя от натуги, мы попытались снять с него простыню. Промучившись, я достала небольшой кинжал, и криво разрезала батистовое полотно. Когда нам удалось освободить недопризрака от тряпки, в комнату с подсвечником в одной руке и ручным зеркальцем в тяжелой медной рамке в другой, вбежала хозяйка, за ней, невозмутимо и степенно следовал дворецкий с канделябром, освещая путь виконтессы.

— Нори, смотри, а это не дворецкий, — сказала я. Подруга щелкнула пальцами и несколько магкристаллов осветили ранее темную комнату. Нашему взору предстал лохматый, с разбитой губой и стесанным, о жесткую ткань, подбородком, в усмерть пьяный племянник нессы. Мэтью Кроули.

Виконтесса покачнулась, прошептала: — Мэтти, — закрыла обреченно глаза и горько выдохнула. Нам показалось что она сейчас упадет в обморок, но…  Несса взяла себя в руки, подошла к вазе с цветами и сожалением вытащив свежие пионы, вылила содержимое на голову поганого племянника. Тот тряся головой и отдуваясь как конь на водопое, смотрел с похмелья налившимися кровью глазами и ничего не понимая то раскрывал рот, то закрывал, мычал и пытался как-то оправдаться.

— Простите нас Донохью, — сказала я, а Нори закивала как восточный болванчик, поддерживая мои извинения, — мы подумали на вас. Все так удачно складывалось, вы были идеальной кандидатурой. Дворецкий промолчал, удивленно вскинув брови и принял извинения — поклонившись.

— Ах ты поганец, — заговорила наконец-то тетка, — тебе мало того, что я выделяю тебе на содержание, так ты еще решил и наследство поскорее получить, да ты итак бы все унаследовал. Я носилась с тобой как с писанной торбой с шести лет и вот она твоя благодарность? В могилу решил меня пораньше свести…

— Тетя ну что ты, не в могилу, ну что ты… — блеял пойманный родственничек. — Просто дядя Артур… ну тетя… как вы могли так плохо подумать про меня…

— А я знаю, зачем все это делал Мэтью, — громко заявила Нори, страшно меня удивив. Четыре пары глаз внимательно уставились на нее в ожидании продолжения рассказа. — Ваш покойный супруг несса Кроули был тем еще затейником в молодости, вы же знаете, что он много путешествовал и вообще увлекался археологией?

— Ну да, конечно знаю, после его смерти, я многие артефакты передала в музей. Да они дорогие, но совершенно бесполезные, тем более они напоминали мне о моем любимом Арти… — она замолчала и промокнула одинокую слезу в уголке глаза кружевным платочком.

— Совершенно верно, но ведь вы и не догадывались, что жемчужину своей коллекции он спрятал, — продолжила Оноре, а на наши вопросы зачем, ответила, — А просто так, ему было интересно сможет ли Мэтью ее найти. Триннадцать печатей Великих спрятаны в вашем доме. Вот Мэтью ничего умнее не придумал, и систематически простукивал стены и потолок в поисках тайника или сейфа. К тому же ваш проигравшийся в пух и прах племянник, будучи пьяным, рассказал одному из своих ростовщиков эту тайну, ему просто нужно было подождать, когда вы покинете город, отправитесь на воды, или в поместье и планомерно обыскать дом, но кредитор начал требовать выплат немедля, вы ему в оплате долга чести отказали…

— Чести, пфффф, — фыркнула виконтесса, — да у любой из моих кошек чести больше, чем у него — вот тебе, а не печати, — и скрутив дулю, сунула ее под нос раскисшему во всех смыслах племяннику, — дурная кровь, дурная зависимость, я предупреждала тебя Мэтти, долги платить не буду, а если еще раз услышу что-нибудь о том, что ты играешь…  Пойдемте девочки…  Дон, запри этого негодяя, а с утра пошли за констеблем.

Мы вышли из комнаты, брыкающийся и стенающий племянник стальной нессы Кроули рыдал и молил о прощении, тетушка кремень лишь кивнула дворецкому и тот, повинуясь безмолвному приказу закрыл дверь на замок.

— А вы случайно не знаете где сокровища? — Нори хитро улыбнулась и направилась в гостиную, мы едва поспевали за ней, но любопытство гнало нас вперед, как охотничьей азарт хаундов за петляющим зайцем во время травли.

— Я надеюсь, что моя интуиция меня не подводит, но думаю, что честь обнаружить утерянные реликвии тринадцати домов Великих принадлежит вам. И кивнула в возможном направлении.

Древнейшие артефакты, сокровища истории и наследие Великих предков находились в самом надежном из тайников, в самом защищенном месте во всем доме — в тринадцати домиках любимцев хозяйки.