Не в привычках Нори было тянуть ящерицу за хвост и, не мудрствуя лукаво, она взяла всю организацию на себя, попросив безоговорочно довериться, так как ей было не в первой решать подобные задачи. Для начала она написала несколько коротких писем и отправила с посыльным. На наше удивление почему не магпочтой — она справедливо заметила, если мы хотим, чтобы обо всем узнал Рэйдж, достаточно просто пройти в соседние покои и поделиться нашими далеко идущими планами. Времени тщательно продумывать стратегию у нас просто не было. Саммит начнется послезавтра и Кёниг Стоунхельма — Генрих Бладёльтер не применит сунуть под нос компрометирующие Теану Виверн факты так сказать аперитивом, для затравочки, чтобы дальнейшие переговоры шли как по маслу и склонились в их сторону.

— Предлагаю ловить момент, — провозгласила самая опытная из всех знакомых нам авантюристок, Оноре, — насколько я знаю, ты, — и она ткнула в Теану красивым наманикюриным пальчиком, — являешься соучредителем выставки артефактов Великих. Наш Коготь уже на выставке. А вот три других привезут к открытию дипломаты стран Кватры. Единственный шанс попасть в посольство до саммита — это воспользоваться предлогом оценки достоверности артефакта и его состояния. Ты, — и палец указал на меня, — будешь помогать мне, надеюсь Вилли сможет унюхать то, что мы ищем, — я посмотрела на призрачного хаунда, услышав свое имя пёс забил хвостом по полу, и радостно ощерился, как будто кивая на вопрос герцогини. — Теа, твоя задача — отвлекать. А наша с Соль — добыть компромат.

Когда Великие покидали нашу Твердыню, содружества Кватры, как такового, не существовало. Четыре из тринадцати Великих домов оставили здесь своих потомков, а те в свою очередь основали на свободных территориях четыре не исконных, но сильных государства. У каждого дома, а затем и государства, был один из изначальных артефактов силы. Наравне с регалиями власти они составляли единый материальный признак правителей, помимо скипетра и державы был еще Коготь. Он представлял собой шип последнего из Небесных драконов. Со временем Коготь перестал выполнять роль инсигнии и стал чисто монархическим клейдоном, перейдя в геральдическое применение. Эти артефакторные части драконов стали просто атрибутикой правящего клана или семейства. Коготь Ориума утратил силу несколько сот талей назад. Впрочем, как и шипы других стран. И все же, от него веяло древней силой и мощью, которой обладали наши далекие предки. Впервые за почти сент четыре Когтя соберутся вместе. Это грандиозное событие намеренно было приурочено к саммиту содружества.

Правители уедут через три уна после окончания переговоров и заберут их с собой, так что у граждан Орума была редчайшая возможность увидеть четыре реликта сразу. Уже сейчас билеты в музей Гауса были распроданы на терил вперед, а открытие выставки будет во истину историческим событием, кроме четырех когтей на экспозиции будут представлены тринадцать утерянных ранее Великих печатей.

— Теана, — спросила я, — что это может быть? У тебя есть хоть какое-нибудь предположение?

— Я почти уверенна, что это отчеты — история моего недомогания, Клаус Бладёльтер, до того момента как тронулся, был моим лечащим врачом. Он нашел что-то, сделал какие-то, одному ему понятные выводы, и наверняка оставил документальное подтверждение, а его Кёниг без сомненья использует эти данные против меня, — ответила Теана.

Старший, не наследный глава правящего клана Стоунхельма, был величайшим ученым-генетиком эпохи. Он был корифеем науки о закономерностях наследственности и изменчивости. Понимание механизмов роли генов, как элементарных носителей информации, лечение болезней, передающихся от поколения к поколению, вирусные заболевания крови, тысячи спасенных жизней и…  сотни загубленных. Никто точно не знает, когда Клаус сошел с ума: то ли когда на испытании Силы, после смерти предыдущего Кёнига трон достался его более магически одаренному младшему брату; то ли когда он стал зависимым от сильных наркотических веществ, которые использовались им как наркоз; то ли он всегда был не в себе, а проигранный ритуал, лауданум, потребляемый им в невероятных количествах и эксперименты с собственной кровью лишь толкнули его перейти тонкую грань от гениальности к сумасшествию. Его смерть была большой потерей для науки, хотя задолго до нее он перестал творить добро во благо человечества, в навязчивом желании превзойти, как он считал недостойного младшего брата, он свернул с пути лекаря, основополагающим тезисом которого было: Спасая, не навреди!

… Наш мозговой штурм был прерван стуком в дверь, посыльный принес ответ. Нори быстро просмотрела бумаги, её лицо помрачнело, и она сочла необходимым пояснить: в посольстве стоит сейф клана Келтар. Эти охранные магические шкафы нельзя было взломать или вскрыть отмычкой. Только исконный ключ, выплавленный в недрах горы Келтар в то же время, в той же плавильне, с таким же процентным соотношением магии и берила в металле мог открыть его. Чаще всего у ключа была привязка на крови единственного владельца, но вряд ли дипломатический сейф имеет и эту особенность безопасности, крайне неудобно каждый раз заменять шкаф, если раз в четыре теля меняется посол. Самым удобным временем для попытки добыть документы, обличающие Цессу были семь леоров после средины уна — весь дипломатический корпус Стоунхельма, как и два других был приглашен на традиционное праздничное пиршество. Смена представителей планировалась сразу по завершению Саммита Кватры и этот ранний ужин был своего рода прощанием и благодарностью от страны, принимающей посольство.

Другого такого шанса, нам могло не представиться, и мы решили рискнуть.

Дипломатическое представительство высшего уровня от каждого из четырех государств Кватры было маленьким, обособленным кусочком той страны, которую она представляла. Помимо того, что все сотрудники и их семьи имеют дипломатическую неприкосновенность, территория посольства приравнивается к территории государств. В общем мы не просто преступно нарушали границу союзного Стоунхельма, мы еще и собирались обобрать Кёнига, в его так сказать доме. Задача Теаны была — отвлечь единственно оставшегося в покоях Генриха. По донесениям шпионов, он сознательно собирался остаться в покоях, ожидая подвоха, и когда весь дипломатический корпус с семьями пошел на торжество, мы отправились в посольское крыло дворца, напоследок предварительно согласовав наши действия.

Не знаю, чего я больше боялась, аккуратно ступая по выдающемуся резному барельефу карниза за Нори, свалиться или задохнуться. Её х'ами мне был катастрофически мал в груди. Воздух поступал маленькими порциями, от чего черные мушки ненавязчиво мельтешили у меня перед глазами. Первая и единственная моя попытка вздохнуть полной грудью оборвалась, едва намагиченная ткань начала подозрительно трещать и хрустеть. Онни бросила на меня взгляд обещающий все кары Солара, и я быстро свернула попытки дышать, обходясь воображаемыми вдохами. Двигаться в х'ами по краю карниза было удобно, костюм не просто сливался с каменной кладкой персикового гранита, он еще удивительным образом цеплялся за любую выступающую поверхность, словно прилипая, впрочем, без особых усилий он отлипал, чтобы можно было продолжить путь. И опять же, если бы не костюм, думаю через некоторое время мои конечности потеряли бы чувствительность от холода — ударили морозы, предвещающие наступление Ноэля, самого долгожданного праздника в году. Х'ами же не грел, но совершенно не отдавал собственное тепло тела, и меня совершенно не беспокоил завывающий леденящий ветер, швыряющий в лицо хрупкие сухие снежинки.

Вилли радостно бегал по стенам как паук, не понимая почему мы так осторожничаем и стараемся не шуметь. Пёс отчаянно звал нас присоединиться к нему в игре и лаял на все подряд: на метель, которая топорщила его жесткую шерсть, на каменную горгулью, попавшуюся нам на пути: вот кто действительно наслаждался вылазкой и возможностью сменить унылые дворцовые коридоры на просторы внешних стен. Сила притяжения и законы физики ему были ни почем. У нужного нам окна подруга остановилась и подала знак, чтобы я замерла. Достала маленькую плоскую коробочку и прислонила ее к стеклу. Голубая волна прошлась по раме, окно тихонечко тренькнуло и со щелчком, распахнулось едва ли на дюйм. Она внимательно вглядывалась вглубь темного помещения, потом махнула мне.

— Вилли, дружок, нам нужна твоя помощь, — обратилась я к призраку, — ты же знаешь, что нам нужно, сможешь найти? — Вилли с обидой посмотрел на меня, мол чего ты хозяйка в меня не веришь — то, я знаешь какой охотник, да я все мог и…  изогнувшись под странным углом пёс прошел сквозь приоткрытую щелку окна.

— Все помещение оплетено охранной сетью, — объяснила мне шёпотом маневр хаунда Оноре, — не думаю, что для него проблема пройти напрямую, но, наверное, призраку слегка неприятно, тут серьезная защита. Контур можно разомкнуть, но уходя закрыть его не получится, это включит сигнализацию и нам придется ускориться, потому что вероятность обнаружить открытое окно — очень велика.

Ощущая странную вибрацию, которая резонировала со всем моим телом, видимо из-за костюма, я закивала. Мне защита, установленная кланом Келтарс представлялась тяжелой черно-синей клетью, с пробегающими всполохами магических импульсов и усилением углов сочленения мощными сгустками силы.

— Тссссс, — приложила Оноре палец к сомкнутым губам, и присела, поддерживая разомкнутые створки. В глубине комнаты зажглись несколько кристаллов, их свет падал на подругу, превращая ее силуэт в гибкую тень, раздались шорохи. Спустя несколько мгновений свет погас и подруга, махнув рукой, бесшумно раскрыла окно и проникла сквозь небольшую щель. Я мысленно выдохнула и попыталась протиснуться в оставленный зазор, с трудом впихнувшись, я запуталась в тяжелых шторах, повторяющих расцветкой орнамент тартана и чуть не свалилась, погребя себя под шерстяной тканью и массивными гардинами. Тряхнув головой, чтобы привести себя в сосредоточенное состояние, я огляделась. Темный кабинет был просторным и оформлен в цветах правящего клана, синий и темно-зеленый. Массивная мебель из темных пород дерева, много натурального камня, металла и хрусталя. У камина лежит огромная шкура бурого медведя, между двух тяжелых кожаных кресел стоит мощный стол из цельного среза гигантского мореного ясеня. На нем стоит недопитый бокал с янтарной жидкостью и шестиугольная доска с фигурами. Видимо, Кёниг развлекал себя игрой в стоуниз, пока Цесса не отвлекла его от этого приятного занятия. Я с любопытством осматривалась, а Нори со знанием дела уже обходила огромный стальной шкаф. Присмотревшись, я удивлённо застонала, сейф был как будто живой, он дышал и пульсировал, в месте сочленения его и отверстия для ключа странной плоской круглой формы чернело мертвое пятно. Хаунд радостно лаял, бегая вокруг низкого стола, двойника того, что стоял у камина.

— Вилли, ищи, ищи мальчик, — уговаривала я.

— Без ключа его не открыть. — Нори обреченно покачала головой. — Я могу попробовать ночью, но… — она ощупывала бронированный шкаф, а я видела, как он морщился, ему не нравились чужие руки, трогающие его. Вилли зашелся в лае, привлекая наше внимание, но мы были так опустошены невозможностью помочь Теа, что не обращали на него никакого внимания. Пес умолк, а затем демонстративно подошёл к сейфу и поднял на него заднюю лапу, делая свои грязные делишки. У меня, как и у Нори отпала челюсть, а пёс, сделав задними лапами закапывающие движения, радостный от того, что привлек наше внимание начал вновь прыгать вокруг стола, царапая призрачными когтями гладкую поверхность и припадая передними лапами. Мы одновременно сообразили, что к чему и бросились к Вилли.

Онни по кругу обошла стол и бесшумно опустилась на колени. Вытащив из внутреннего кармана несколько тонких причудливо загнутых спиц и приговаривая какие-то соленые прибаутки вроде: давай детка, откройся мне, впусти меня, не ломайся…  стала копошиться в совершенно невидимом для меня замке. Тихий щелчок ознаменовал открытие боковой дверцы, внутренности тайника были заполнены чуть больше чем наполовину. Осторожно перебрав папки, подруга достала маленький кожаный дневник с клановым гербом, еще раз пройдясь по папкам Нори кивнула мне на окно, мы встали и бесшумно двинулись к альтернативному выходу. Вилли залаял, не желая покидать комнату, он заливался до хрипа, брызгая слюной и рыча на глупых клуш.

— Мы что-то пропустили, — уверенно сказала я.

Нори вновь внимательно осмотрела внутренность шкафа и вытащила матовую черную металлическую колбу, в палец толщиной. Хаунд радостно тявкнул, забил хвостом и победителем отправился к окну…

Мы практически дошли до распахнутых створок, как услышали громкий, надсадный кашель подруги — условный знак опасности…  Оноре вновь оглядев обстановку буквально зашвырнула меня между шторой и шкафом прикрывая меня своим телом и нажимая на пуговицы костюма. Её х'ами был усовершенствован и обладал свойством не просто сливаться с окружающей средой, но и нейтрализовать, поглощать магию. В комнату вошел Кёниг, щелкнув пальцами он зажег пару кристаллов и что-то достал из ящика стола.

Высокий, сильный, мне он напоминал бурого медведя, родственника того, что шкуркой расстелился у камина. Длинные каштановые волосы были собраны в хвост, густая борода удивительно шла ему. Мощное тело было облачено в национальную одежду, полотняную рубашку и длинный клетчатый килт, юбка на нем не смотрелась чем — то чуждым. Мало того — она ему придавала мужественности. Темно-синяя с землистыми вкраплениями аура мужчины дала мне понять, что перед нами очень сильный маг земли, и, пожалуй, это единственное, что нас спасло, так как воздушник, коими обычно были правители, заметил бы нас сразу. Внимательный взгляд Генриха окинул комнату, дюйм за дюймом осматривая то, что показалось ему подозрительным. Мы не дышали. Буквально. Мужчина очень медленно повернулся и двинулся в нашу сторону. Мое сердце застучало где-то в глотке, виски заломило от острого чувства опасности, накрывшего меня с головой, тонкие волоски на шее и руках встали дыбом. Нори не видела того, что вижу я. В руке у Кёнига блеснуло остро отточенное лезвие черного кинжала. Скин ду. Не просто клановый клинок. Артефакт, обладающий своим разумом и чувством справедливости. Захочет — легко ранит. Захочет — убьет царапиной.

Я не знаю, что произошло в следующее мгновение, попроси меня кто-нибудь повторить на бис — я бы не смогла. За меня действовали инстинкты. Адреналин выплеснулся в кровь обжигающей кислотой, колотящееся сердце пропустило стук, в груди стало тесно, а в голове взорвались шаровые молнии осыпаясь жалящими искрами, и спину подруги, к которой приближался смертоносный клинок накрыли огромные бархатные крылья чернее самой ночи, обволакивая, закрывая, пряча и спасая одновременно. Острие прошло сквозь плоть не задевая, Генрих тряхнул головой внимательно смотря мне в глаза. Мое зрение было нечетким, могильная пелена закрывала мне обзор. Мужчина усмехнулся чему-то своему и обернулся на страшный грохот из комнаты, в которой осталась Теа. Быстрым шагом он покинул комнату, плотно закрывая собой дверь. Крылья схлопнулись за спиной с тихим шелестом, ошарашенные глаза подруги проводили тени за моей спиной, я схватила кое-что со стола и немедля больше не квази мы покинули комнату.

Через двадцать таймов в мои покои ворвалась Цесса, но увидев представшую перед ней композицию радостно рассмеялась. Две ее лучшие подруги раскрасневшиеся и довольные собой распивали трофейную бутылку горского бренди, упертую из посольства, а под столом возвышалась обслюнявленная гора из пирожных.