— Нет, нет и ещё раз нет, лохматое чудовище, — ругалась я на призрака, — ты точно не будешь спать со мной на кровати. Хватит и того, что ты сгрыз половину моих туфелек. — Продолжила я, спихивая тушку хаунда со своей постели. Я проснулась от того, что мне было тяжело и жарко.

В детстве, я один раз серьезно болела. Я пошла кататься на коньках, но озеро только поддернулось хрустким ледком, и естественно, я провалилась. Лёд сломался близко к берегу, но вместо того, чтобы помочь самой, гувернантка отправилась за подмогой в дом. Когда меня нашли, я уже лежала на берегу, в мокрой, заледеневшей одежде и почти замёрзшая на смерть. Как выбралась на берег, совершенно не помню. Мысленно возвращаясь в этот страшный день, вспоминаю как окоченели мои ноги, как гранитной глыбой, тянули меня одежда и коньки ко дну, как последний воздух покинул мои лёгкие, взмывая мелкими пузырьками к маленькой полынье, как мутная, обжигающе холодная вода сомкнулась надо мной. А вот первое что я почувствовала, когда пришла в себя — это невероятно тяжёлое одеяло которым укрыл меня брат и жар погребальных костров на теле от согревающей мази на медвежьем жиру. И сегодня утром, находясь на границе сна и яви, я вновь, лишь на квази, ощутила эти тяжесть и жар. Поняв что эти ощущения вызывает во мне туша хаунда, удобно расположившаяся на мне, я надсадно рассмеялась и стала сталкивать наглеца с моего ложа.

Умывшись, я накинула плащ и пошла выгуливать бестыжего прохвоста, к тому же мне самой хотелось прогуляться по любимому туману, со вчера погода испортилась ещё сильнее, казалось вот вот набрякшее хмурое небо пронзят стрелы молний и пойдет дождь-подстёга. Я взяла несколько кусков сахара из столовой и отправилась на конюшню. Боюсь прокатится сегодня не получится, а проведать Кекса мне хотелось. Конь приветливо зафыркал и уставился не мигая на Вилли. Пёс залаял приветствуя мерина, тот заржал в ответ. Всегда удивлялась способности животных чувствовать потустороннюю сущность, причем зачастую они не делали различая между живыми и мертвыми, и вели себя как обычно. Один из выводка котят, нашей домашней мурлыки, умер на второй день после рождения, но со всеми остальными сосал молоко, спал у нее под боком и получал свою порцию умывания от мамы кошки. Угостив сладеньким и Сэнда, коня Онори, который стоял в соседнем стойле, я вернулась в дом.

Из-за испортившейся погоды почти все гости остались в доме, на верховую прогулку отправились только самые заядлые любители, а уж об охоте в такой ливень не приходилось даже говорить. После вкусного обеда, на котором мне достался приятный собеседник, я предложила Оноре и Оливии сыграть в вист. А чтобы играть было не скучно, решили делать это на интерес. Мы расположились в солярии, здесь не смотря на пасмурную погоду и общее подавленное настроение было, светло, ясно и как-то радостно. В самом начале Оливия была скована и задумчива, но когда я продула первый кон и мне выпало раздобыть нам коктейли, она расслабилась и немного повеселела. В поисках лёгкого алкоголя, я встретила Алекса Де Варда и поделилась с ним загаданным желанием. Он помог найти грушевый сидр, и пообещал побаловать нас перед ужином горячим вайном по своему рецепту. В такую пропитанную влагой погоду, хотелось согреться и горячий напиток будет как нельзя кстати.

Я проигралась ещё дважды. Мне пришлось расставлять книги на одной из библиотечных полок в алфавитном порядке и два кона просидеть с десертной ложечкой во рту. Зато Оноре выпало рассказать пикантный анекдот и приветствовать каждого заглядывающего к нам каноническим реверансом. После шестнадцатого плие, она взмолилась о пощаде. Зато внучка Мостэна проигралась всего один раз.

— Меня учил играть дедушка, а он был большой стратег и обладал поразительно аналитическим умом, — ответила нам Оливия, на наши вопросы о ее непревзойденном мастерстве. — А практиковалась в блефе я с его рабочими и сотрудниками производства, вот кто умел проигрывать без единой эмоции. Мы рассмеялись.

— Не там мы учились мастерству светской игры, Нори. Надо наверстывать пока не поздно.

Около пяти, большинство гостей собрались в большой гостиной. И хотя в это время было принято пить тай, с лёгкой подачи брата графа мы имели возможность насладится терпким горячим напитком по семейному рецепту Де Вардов, который молодой учёный со свойственным ему эксперементаторским духом усовершенствовал. Оливия отправилась к мужчинам, обсуждавшим оптимальную температуру плавления углеродистой стали, а к нам с Оноре присоединились мой брат, Микаэль и Его Светлость герцог Рэйдж.

Я второй раз выслушала рассказ о том, как Жан с другом посетили птичьи загоны, но теперь он заиграл новыми красками. Острые ремарки и шутливые замечания маркиза разбавили историю брата о лучшей паре сопог, которую он испачкал в птичьем помете.

— Соль, — обратилась ко мне Нори, когда мы в деталях обсудили брачный обряд беркутов, и хитрости их размножения в неволе. — Если у тебя нет никаких планов на следующую неделю, приглашаю тебя на море. Рядом с Сорумскими Варами есть чудесный морской городок. Он не так популярен как курорт, но морские пейзажи, мягкий климат даже зимой, разнообразная кухня и возможность выйти в море на яхте дают ему сто очков перед Сорумом. Подруга с таким восторгом рассказывала мне об этом месте, что мне представилось как я брожу по дикому пляжу босая, оставляя на вулканическом песке следы голых ступней.

— Ты так заманчиво рассказываешь, что не будь у меня уже запланированной поездки, я непременно составила бы тебе компанию. Я обещала брату и не могу ни отменить, ни отложить поездку. Мы собираемся посетить родовое гнездо маркиза, и боюсь без меня он не поедет. — Я считала недостойным раскрыть причину по которой я отказала подруге, поэтому совершенно неблагородно валила все на брата. — Может быть поедем туда немного позднее? Через несколько недель после Зимника. Говорят это самый благодатный период. На этом мы и остановились.

В ожидании ужина мы устроились в небольшом уединении от общей компании, на мягких маленьких диванчиках, поэтому дивный наполненный специями аромат обещанного Алексом напитка, не сразу достиг моего носа. Помимо острого цитрусового запаха я ощущала ещё корицу, кардамон, гвоздику и черный сахар. Я как жираф из зоопарка Орума, вытягивала шею в поиске источника чудесного вайна. Когда слуга поднес мне хрустальный бокал с толстыми стенками, украшенный долькой красного апельсина и обсыпанный жгучим перцем я поднесла его к губам. С предвкушением небывалого эпикурейства я сделала первый глоток. Горячее, ароматное вино согрело мое тело и душу. К сожалению, насладится вторым глотком мне было не суждено. Именно в тот момент, когда я вдыхая горячий вайный пар поднесла бокал к покалывающим от красной паприки губам, граф Де Вард появился в гостиной.

Он спокойно обошел всех гостей, с некоторыми даже раскланялся, подошёл к нашей компании, и сверкнув черными глазами встал напротив Оноре. Я сидела рядом и поэтому смогла очень точно определить, когда герцог Рэйдж незримо напрягся. Его плечи расправились, а длинные сильные пальцы стали сжимать бокал с теплым напитком крепче, чем на мгновение раньше. Если бы он смотрел прямо на графа, я бы подумала, что он тоже может видеть его. Но нет, видимо внутренняя сила и черезвычайно развитая интуиция позволила Его Светлости ощутить тревожное изменение фона. Граф Стьюи Де Вард был однозначно, категорически, без сомнения мертв.

И умер сей представитель древнейшей фамилии явно не своей смертью. Его модный шейный платок, завязанный сложным узлом едва прикрывал зияющую рану на его шее, чуть выше кадыка. Я старалась не смотреть туда и все таки, того мгновения, что я наблюдала отверстие от выстрела, мне хватило, чтобы это виденье отбило мне желание выпить багряного напитка, греющего мои руки. Граф не предпринимал никакой попытки сказать что-либо. Он просто ходил по пятам за Онни и едва касаясь ее, смотрел ей под ноги или немного за спину. Когда в дверь вошёл мокрый с ног до головы посыльный, явно имеющий отношение к занимаемой герцогом должности, и Змей нас покинул, я невзначай обошла Оноре. Так я и думала. Мои опасения подтвердились.

Чуть позже, приглашая нас к ужину, растерянный брат (уже покойного) хозяина поместья, сказал, что Стьюи занят очень важными делами и присоеденится к нам позднее. О, нет, я очень в этом сомневаюсь. Боюсь он смертельно занят. Весь ужин кусок не лез мне в горло, я не смогла осилить даже ароматный крем-суп с трюфелями. Мне сегодня невероятно повезло с соседями, по правую руку сидел глухой барон. Он задавал мне вопросы, и тут же сам на них отвечал. А по левую сидел бывший сосед по завтраку, так удивлявшийся моей прожорливости. Думаю женщины в его сознании прочно займут место самого непредсказуемого явления, обогнав даже цунами и извержение вулкана. Отсутствие аппетита, у ранее прожорливой, как саранча нессы, вызвало у мужчины когнитивный диссонанс. Финальным аккордом в удивительно удачливом стечении обстоятельств стало то, что ровно напротив, сидела моя подруга, которая в отличие от меня наслаждалась каждым изысканным блюдом. А за ее спиной маячил задержавшийся дух убитого графа. Мужчинам ещё не подали дижестив, как я покинула столовую.

В комнате я измучилась. Бездействие очень сильно усугубляло мои опасения и я решила сходить к брату и поделиться с ним своими переживаниями, возможно он посоветует мне что-то толковое. Брат производил впечатление увальня и рохли ровно до того момента, когда его оппоненту не приходилось сталкиваться с острым, как лезвие катаны умом, лисьей хитростью и расчётливым характером. Но когда истинная природа черт и настоящий темперамент облика показывались во всей красе, противник был повержен и капитулировал. Ещё ни разу Жан не дал мне плохого совета — ему было свойственно промолчать, если он не знал, что сказать. К сожалению, воспользоваться мудростью брата мне не удалось, в комнате его не было. Я догадывалась где я могла бы его найти, но идти в покои к маркизу посчитала неприемлемым.

Вернувшись в комнату я спросила у Вилли что мне делать. И пёс радостно запрыгал на шкаф, как бы намекая на очевидное решение. В этот раз я подготовилась. Одела брюки и взяла магкристал помощнее. Попетляв немного по тайным коридорам графского поместья, я вышла к потайному шкафу в ванную комнату Нори. Кроме того, что Вилли уверенно бежал именно в этом направлении, сладкий, эротичный запах масла черной орхидеи идущей из щели в стыке, не дал мне усомниться в нюхе призрачного хаунда. Стараясь создавать как можно меньше шума, я открыла потайную дверцу шкафа и вошла Света от моего кристалла не хватало, чтобы осветить комнату, поэтому я заговорила, что бы моя подруга всё-таки не надумала использовать маленький пистолет, который при моем появлении засунула под соседнюю подушку. Все таки не смотря на колоссальную разницу положений, воспитания, характера, да той же внешности мы были удивительно похожи с Оноре в некоторых вещах. У меня например под соседней подушкой лежало пара сякенов.

— Нори, — начала я, — не знаю к кому ещё обратиться. Жана конечно же нет в его комнате. А попасть в твою ночью не так то просто. Я спросила Вилли и он показал мне короткую дорожку. Я посмотрела на виляющего хвостом хаунда, он радостно щерился и принюхивался к незнакомым ароматам чужой комнаты.

— Присаживайся и дай мне пару таймов одеться, — сказала Оноре. — И попроси Вилли не приближаться ко мне слишком близко, он наверняка милашка, но от него сквозит как от ледника в подполе.

Она оделась и зажгла свет. В комнате пропали мрачные тени чудовищ чувствовавших свободу и простор в чернильной темноте ночи.

Нори села напротив и сказала:

— Рассказывай все не таясь. Что сподвигло тебя на ночные приключения, и что такого важного могло случиться, что ты рискуя собой пробралась ко мне в комнату, с призрачным псом?

— Не знаю как подготовить тебя к этому, мне уже привычно, а тебя это может испугать, — пошла я на попятную.

— Меня пугает неизвестность. Так что не томи, говори открыто. Правда, как горькое питье, неприятное на вкус, но восстанавливает здоровье, — отлично сказано, подумала я.

— С того самого момента, как нам подали горячий вайн в гостиной, за тобой по пятам ходит призрак застреленного графа Стью Де Варда.

На несколько таймов нори замолчала. Я физически чувствовала как маленькие винтики и пружинки работают в ее мозгу. Вышеупомянутый несс раскачивался возле окна и неотрывно пялился на подругу. Пока та не нашла слов, я быстро затараторила, пытаясь немного разрядить обстановку.

— Ты не думай, что он прилепился к тебе, потому что при жизни у него были к тебе сильные чувства или неоплаченный долг, — зная подлую натуру графа, очень сомневаюсь, что он кого-то когда-то любил кроме своей исключительной персоны, — просто ты совсем недавно побывала в мрачных объятиях жнеца, и тень его сумеречных крыльев ещё следует за тобой, думаю через день или два это должно пройти. Насколько мне известно. В принципе и Де Вард должен покинуть твердыню, как только ему не за что будет цепляться в этом мире. Ты ближайшая живая сущность сумевшая встретится со Жрецом в этом поместье, и сумевшая избежать смерти, и он будет некоторое время тянуться к этой силе. Подруга посмотрела мне в глаза и попросила продолжить.

— Я пыталась расспросить его о том, кто это сделал, где его тело и когда это случилось. К сожалению он не ответил, пытался, но рана на его шее такого характера, что даже если бы он был жив, он ни смог бы проронить ни слова. Видимо он ассоциирует себя с живым или просто не хочет ни о чем рассказывать.

Помолчав немного подруга сказала, что ей нужно время переварить эту информацию. А поскольку спать одна она теперь не то, чтобы боится, но ей очень некомфортно, предложила мне остаться у нее. Ложе было огромным и мы с комфортом уместились. Я строго запретила Вилли покушаться на постель.

— Думаю, завтра с утра можно будет начать паковать вещи. Если графа ещё не нашли, то это произойдет в ближайшее время, — сказала прагматичная Онноре.

— Да, — согласилась я с ней, — завтра. Я уже написала записку брату, так что уверена, и мы здесь не задержимся. Перекинувшись ещё парой незначительных фраз, мы провалились в сон. Но перед тем как полностью погрузиться в объятия Дрёмы, я вытащила пистолет Нори из под подушки и сложила его на прикроватный столик.