Следующая неделя в академии пролетела быстро, но совсем не продуктивно. Принц отбыл во дворец развлекать послов, а потому Ивари не имела возможности перед ним покрасоваться. Но графиня уже начинала привыкать к своей комнате, казавшейся ей теперь очень уютной после утомительного дня занятий, к завтракам в компании Фитоль и своей неожиданной свободе.
В субботу Ивари уже по привычке ожидала мерзкого звонка магприемника, который, по обыкновению, голосил на рассвете.
В расписании значились лекции для всего курса, и графиня не понимала, к чему эти утренние завывания. Ее поселили не в ту комнату? Или настройщики что-то перепутали?
Каждый раз, накрывая голову подушкой, она давала себе обещание разобраться с этим беспределом, и благополучно засыпала под гадкий вой. Позже, проснувшись к завтраку, она забывала о магприемнике, озабоченная насущными проблемами. Главной из них была Тень.
С ней творилось что-то неладное, и Ивари смутно догадывалась о причинах. В накопителе, который выдал ей Ревал, было полно магии — ровно как в тот день, когда она прибыла в академию. Камни на амулете ярко сияли, словно разрядки не происходило. Вероятно, Тень больше не питалась ее резервами. Неужели она насыщается за счет повышенного магического фона академии, как те же ночные феи?
Временами графиня думала, что бесплотная Тень способна творить вполне материальные вещи. Иногда предметы в комнате перемещались престраннейшим образом. Но от усталости Ивари не давала себе труда подумать об этом основательно. Сбивало с толку и заклинание порядка, которое каждое утро возвращало вещи на прежние места.
Однажды графине показалось, что она увидела темную руку тени, схватившуюся за ручку соусницы в столовой, когда Ивари, чуть было не уронила ее на пол. Графиня списала это на игру света, но отрицать то, что Тень стала сильнее — не имело смысла: во сне она была все больше похожа на человека. Казалось, ее яркие синие глаза смотрят прямо в душу, вытаскивая что-то потаенное.
Но Ивари перестала бояться, начиная ощущать Тень неотделимой частью самой себя — грубой и низменной частью.
— Он не нужен нам, — категорично заявляла Тень, рисуя в воздухе согбенный образ принца, — Слабая магия, слабая тень, дети без тени. Нельзя…
— Глупости, какие дети? — отвечала графиня, в воображении которой отношения с Антуаном не уходили дальше поцелуев, — Я люблю его. Он принц и у него есть корона. Ивари объясняла ей очевидные вещи, словно ребенку, но Тень не желала слушать.
— Дети должны быть с тенью, глупая! — злилась она, — Когда ты отдашь мое имя, я все покажу!
Ивари не знала, какое имя она должна отдать. Тени не нравилось ни одно из предложенных. Графиня начинала впадать в бессильное бешенство, и назойливая обитательница ее снов растворялась.
«Опять обиделась, — думала Ивари, — Не велика потеря!»
Ночи и дни приносили усталость. Ее жизнь наполнилась ненавистной магией до самых краев. Если в студенческом городке все было мирно и спокойно, и лишь дряхлые швабры периодически начищали паркет в холле общежития, то в учебном здании постоянно что-то случалось.
В крыле теоретической подготовки значились только лекции по магическому праву и редкие выступления Крайна. Остальные занятия происходили в дурдоме. В путеводителе сестры Салема значилось: «На занятия по практической магии, одевайся учебную форму, береги волосы, никаких каблуков и украшений, внимательно читай таблички и следуй ВСЕМ указаниям». Жаль, что Ивари прочла это после того, как любимое платье было безнадежно испорчено.
Если бы их с Фитоль проклятия подействовали на эту ужасную академию, то от нее не осталось бы и камня на камне. В коридорах «практиков» приходилось двигаться с осторожностью. Каждый день здесь что-то взрывалось, уползало, разливалось, падало и смердело.
Подруги добирались до лекториев короткими перебежками, каждый раз восхваляя Триединую, что не наткнулись на какую-нибудь очередную мерзость. И однажды им представился случай узнать, откуда эта мерзость там появляется.
Девушки всего лишь решили сократить путь и добраться до аудитории через сквозную галерею с уродливыми портретами каких-то неизвестных личностей.
Здесь было пустынно и тихо. Легкие туфельки оставляли следы на пыльном полу. Ивари подобрала юбки, чтобы вконец не испачкать подол. Помещение вывело их в узкий темный коридор, освещенный обычными факелами. Пожалуй, это был повод насторожиться, но они еще слишком мало времени провели в этой дарховой академии. На тяжелый двустворчатых дверях не было таблички, поэтому девушки не могли знать, что держат путь к самой опасной ее части — отделению экспериментальной магии.
Отвратительная зеленая жижа выползла прямо им на встречу из-под двери какого- то кабинета. Огромная желеобразная тварь одним ударом приплюснула Ивари с Фитоль к стене коридора. Графиня чудом не потеряла сознание от страха и одуряющей вони этого жуткого создания. Взъерошенный парень в перекосившихся очках отозвал чудище, ласково именуя его Хорошулей, но вот девушкам было уже не до лекции. Смердящие зеленые пятна облепили одежду и волосы. Ядовитозеленая жижа была даже под ногтями! Парень бесконечно извинялся, безумного вида преподаватель распекал нерадивого дрессировщика, тварь издавала булькающие звуки, виновато растекшись у двери, но графиню это не сильно утешило.
«Если на пустошах действительно водятся мантикоры, пусть бы одна из них откусила тупые головы этих магов!»
Позже, когда лица и волосы были отмыты, а эмоции от встречи с гадким порождением сумасшедших экспериментаторов поутихли, девушки со смехом решили знакомить с Хорошулей всех, кто будет им докучать.
Практические занятия превратились в мучения. Раньше магия казалась простейшим делом. Без колец с готовыми заклинаниями простые руны могли действовать самым невероятным образом.
Ивари привыкла в моменты раздумья вызывать на пальце миниатюрный смерч. В закрученном воздухе графиня видела что-то завораживающее. Скрученный ветер холодил лицо в жаркую погоду и напоминал о детстве. Этой руне ее когда-то научил отец, в тот день, когда она получила свое первое кольцо. Временами, перебирая пальцами потоки воздуха, она с щемящей тоской пыталась возродить в памяти лица родителей, зеленую гостиную с эркером, звонкий голос матери, дрожащий переливами под аккомпанемент арфы, широченную белую лестницу поместья, где она любила играть со своей вислоухой лисицей по кличке Кувшинка. Ивари не знала, что с ней сталось. С тех пор графиня больше не хотела заводить животных, но с детским фокусом не расставалась никогда.
И даже это у нее отобрали! Любое привычное заклинание без кольца превращалось в катастрофу. Когда на одной из лекций Ивари по старой привычке вызвала свой ветерок, с ее рук сорвался настоящий вихрь высотой до потолка. Угрожающе качалась тяжелая люстра, книги и тетради поднялись в воздух, студенты в испуге попрятались под парты.
Нужно отдать должное магистру, который моментально разорвал руну заклинания, но занятие было сорвано. В наказание Ивари получила дополнительные медитативные шары и штрафные часы концентрации.
— Я больше не могу сидеть с этими шарами! — жаловалась Ивари, — Руки болят, голова кружится, все тело ломит!
От занятий по концентрации выли все первокурсники. Кто-то говорил, что даже принц высказался нелицеприятно о такой практике. Студентам вручали медитативные шары, которые накапливали магию. За час они должны были наполнить один из них, направляя силу тонкой струйкой. Ослабишь внимание — шар взорвется прямо в руке, опаляя сырой магией. После первого же занятия девушки стали носить форменные черные платья, на которые раньше и смотреть не могли. Сейчас антимагическая защита казалась спасением, а невероятные успехи Фитоль в наведении иллюзии — благословением Триединой, особенно в этот день, когда Арлезот султан прислала им приглашение на обед.
Комнаты принцессы располагались на мансардном этаже девичьего крыла общежития. По слухам, размерам они не уступали бальной зале. Ивари немало этому удивилась, поскольку все же рассчитывала на честность ректора, который пообещал тетушке, что графиня получит комнаты не хуже королевских. Но разочарование Ивари мигом улетучилось, когда ее взору открылось убранство гостиной невесты принца.
Взгляду не за что было зацепиться. Повсюду, начиная от стен и заканчивая полом, располагались пестрые ковры. Огромное пространство заполонили узорчатые тряпки всех цветов и размеров. Обивка широкой тахты у двери (судя по всему, ведущей в девичью спальню) скрылась под ворохом разномастных подушек, расшитых золотом, блестящими бусинами и экзотическими цветами. В центре гостиной стояла черная коряжистая палка, увешенная лентами всех цветов радуги. На концах каждой из них какой-то сумасшедший прицепил по самоцвету. Ивари никогда не была в балагане, но стала подозревать, что любой уважающий себя балаган просто обязан проконсультироваться у Арлезот по поводу интерьера своих шатров.
И тут Ивари поразила догадка: «Все ясно как день! Она выложила тут все свое приданное, чтобы меня уязвить! Вот же змея!»
Как бы ни выглядел дом, какой бы гадкой не была его хозяйка, благовоспитанная сеньорита всегда должна найти повод для светского комплимента.
— Какая красивая у вас… — Ивари запнулась. Слова застряли на языке, потому что она искренне не знала, что же ей похвалить.
Арлезот даже после недели в лазарете выглядела неважно: осунувшаяся, с шелушащейся кожей на лбу и своей густой черной бровью без малейшего просвета, напоминала, скорее, побирушку, чем принцессу.
В «Светском сплетнике» как-то была статья о том, что жителям Пустошей с рождения присваивают тотемное животное. Само собой разумеется, что у отца Арлезот — это лев. Ивари не знала, живут ли в степях еноты, но ей пришло в голову, что у принцессы с ними много общего. По крайней мере, в этом сером балахоне с блестяшками.
Взгляд Ивари уловил шевеление. На разбросанные подушки запрыгнула полосатая кошка. Яркие желтые глаза смотрят настороженно, на концах длиннющих ушей — белые кисточки. Она не любила кошек. Но обычно хозяева в восторге от своих питомцев, а некоторые могут и вовсе говорить о них часами.
— Какая красивая у вас кошка, Арлезот-султан! — нашлась Ивари и порадовалась своей находчивости.
— А мне вон та подушка с птицей кажется просто прелестной, — добавила Фитоль, — Никогда не видела такой искусной вышивки!
Арлезот, пребывая в некоторой задумчивости, пригласила гостей к низенькому столику у окна, уставленному чем-то пахуче-сладким. Тут тоже были подушки, но покрупнее, и девушки с трудом разложили на них пышные юбки.
Хозяйка хлопнула в ладоши, и мансардное окно распахнулось, принося в гостиную немного осенней прохлады. По мановению ее руки, расписной чайник принялся разливать горячий кофе в миниатюрные стаканчики. Ивари с наслаждением вдохнула сладкий запах корицы и отпила глоточек обжигающего напитка, удивляясь и, в тайне, даже завидуя тому, как принцесса ловко колдует.
— В Степи говорят: без людей нет прока от мечей. Ваше великодушие и отвага достойны самых высоких наград! — певуче сказала Арлезот, выкладывая на стол серебряную шкатулку. Ее чистый грудной голос с легким акцентом поразил графиню, словно она никогда раньше не слышала его. Хотя куда там прислушиваться к сопернице, когда рядом Антуан.
«Понятно теперь, как она его зачаровала!»
— Я никогда не смогу достойно отблагодарить вас за доброту, но даю слово султанши, вы всегда можете обратиться ко мне в случае беды, — продолжала Арлезот, — Примите эти скромные дары в благодарность за великие деяния!
«Глупости какие? Что мы такого сделали? — думала Ивари, которой становилось не по себе от этого пафоса».
Но когда Арлезот достала из шкатулки золотой браслет с огромными сапфирами и протянула его графине, вся циничность вылетела у нее из головы. Ивари не смогла сдержать восхищенного вздоха. Камни необычайно тонкой огранки поразительно сверкали, точно были живыми, а витиеватый узор оправы напоминал о работах древних мастеров.
«Украшение, достойное королевы! За такое можно простить как интерьер, так и смешную церемонность этой курицы».
Для Фитоль султанша достала браслет с розоватыми рубинами. Ивари показалось, что выглядел он несколько проще, чем ее собственный.
— Эти скромные подарки недостойны вас, но я очень надеюсь, что вы примите их, — вежливо сказала Арлезот, протягивая украшения.
— Нам, право, неловко! — отозвалась Ивари.
Все же подарки были слишком дорогими, мало ли что она может потом потребовать взамен? Фитоль посмотрела на Ивари с негодованием.
— Вы преувеличили наши заслуги, — с притворной скромностью добавила графиня.
— О, нет, — засмеялась Арлезот, — Ведь помимо помощи, вы совершили месть!
О шутке над Неттой Рамис знала вся академия. Не удивительно, что слухи дошли и до лазарета.
— В таком случае, отбросим лишние церемонии, — вдруг вставила Фитоль, — Позвольте нам с этих пор зваться подругами!
Ивари поперхнулась от неожиданности, но неловкость удалось списать на приторную конфету, которая склеила зубы. Запив чудовищную сладость остывающим кофе, графиня заулыбалась и согласно закивала.
«Фитоль — поганка! Купилась!»
Арлезот же, восприняла предложение «отбросить церемонии» абсолютно буквально. Часа два она рассказывала новоиспеченным подругам о своих вышивках, жизни на Пустошах, красавцах-братьях, с которыми обязательно познакомит девушек, ведь более смелых и отважных женихов не сыщешь на всем свете.
— В Степи нравы более вольные, — с гордостью в голосе говорила она, — Девушки наравне с юношами учатся стрелять из лука и владеть мечом. Корсеты у нас и вовсе не носят.
Фитоль же особенно интересовали традиции степных жителей. По рассказам Арлезот выходило, что на Пустошах не так уж и пусто. Видимо, султанше давно хотелось с кем-то поговорить. Принцесса вспоминала богатый Сераль своего отца, где каждые покои были усыпаны золотом и драгоценными камнями. Говорила о степи, словно та была живая:
— Ее травы режут не хуже меча, и каждый, кто желает пройти через степь, должен напоить землю своей кровью. И горе тем, чью жертву она не примет, — словно сказку, рассказывала Арлезот. — Старики говорят, что Степь живая по-настоящему. Это древняя богиня, которую свергли с небес за жестокость к людям. Она питается нашей кровью и никак не может насытиться. По легенде богиня ищет невинную душу, которая станет ее крыльями. А если найдет — настанет конец света. Поэтому маленьким детям запрещено там появляться до первой чаши яда.
— Какого яда? — с удивлением спросила И вари. От этих легенд у нее мурашки бежали по коже. Глубокий голос Арлезот был просто создан для такого рода историй.
— Есть такая традиция, — спокойно продолжала султанша, — «Смерть невинности». Каждый ребенок, достигая возраста трех лет, проходит через нее, поднося к губам осужденного на смерть чашу с ядом. Благодаря этому обычаю, богиня никогда не получит крыльев.
Фитоль слушала Арлезот, открыв рот. Судя по ее виду, Маретти позабыла, что собиралась сбежать на встречу с Тибальдом. Ивари было не по себе от этих варварских историй. Воображение рисовало какие-то жуткие картины. Ее занимал вопрос: сколько же осужденных должно быть в Степи, чтобы их хватило на всех детей? Или наоборот. Но задать его она постеснялась.
«Традиция — мерзкая, в любом случае! Варварство какое-то… Хотя, с другой стороны, какая разница, кто именно подносит чашу с ядом?»
Полосатая кошка приблизилась к столику, пристраиваясь на колени хозяйки и выпрашивая сладости. Краем глаза Ивари увидела движение: тень ее руки менялась: на пальцах выросли когти, которые потянулись прямо к животному. Кошка яростно зашипела и отскочила, оцарапав Арлезот. Султанша лишь поморщилась и принялась отчитывать глупое создание, как будто та могла что-то понимать. Внутри все сжалось от ужаса!
Она благодарила Триединую, что никто не заметил, странного поведения ее тени. Сердце колотилось как бешенное. Хотелось как можно скорее оказаться в своей комнате.
К счастью, взбесившаяся кошка, наконец, заставила Фитоль вспомнить о свидании. Девушки засобирались восвояси.
— По нашей традиции гостю, который впервые приходит в дом, следует подарить то, что он назовет в этом доме самым красивым! — сказала Арлезот на прощание, — Тогда этому дому всегда будет сопутствовать удача.
Ивари побледнела, запоздало понимая, что сейчас получит в дар эту мерзкую кошку, и отказаться от такого «счастья» попросту невозможно. Руки начинали зудеть от одного взгляда на подарок. Вспомнилось первое лето в доме тетушки Беллентайн, и жуткая сыпь — аллергия на любимца кузена — толстого кота по кличке Герцог.
У Арлезот был какой-то тоскливый вид, когда она пыталась запихнуть питомицу в корзинку-переноску.
— Может, не нужно мне ее дарить? — с надеждой спросила Ивари.
— Так велит традиция. Признаюсь, это моя любимица, ее зовут Лура, что с нашего языка переводится как травинка. Посмотри, какие у нее длинные ушки! Прошу тебя, береги ее.
Ивари с кислой улыбкой кивала в ответ, а в ее голове бешено крутились сумасбродные идеи об избавлении от драгоценного подарка. О тени она старалась вообще не думать. Внутри все сжималось от страха и отчаяния. Перед глазами до сих пор стаяла картинка, как рука превращается в жуткую лапу, а она никак не может это прекратить.
Неся на вытянутых руках корзинку с обезумевшим животным, Ивари мысленно проклинала свою Тень, кошек, Арлезот, степь и сумасшедшие традиции их жителей. Рядом, в обнимку с цветастой подушкой, шагала Фитоль.
— Что это было вообще? Какие подруги? — гневно спрашивала она Маретти.
— Не глупи, — отвечала Фитоль, — Браслеты просто великолепны! К тому же, никогда не слышала, что врагов нужно держать ближе, чем друзей?