В Вальдштении любят говорить, что первый день недели — благословение богини. Не ропщи и честно трудись, ведь именно в понедельник Триединая начинает вышивать новые узоры судьбы. Если это действительно так, то узоры для Ивари она крутила без особого настроения.
В начале седьмого Ивари уже была на полигоне вместе с позевывающей Арлезот, в замызганной форме с чужого плеча (ее, видите ли, не подошла!) и бесконечно уставшая после разъездов с Крайном накануне. Утренняя прохлада заставила окончательно проснуться. Но от недостатка сна и горячего завтрака, руки и ноги, казалось, заиндевели.
Кто мог представить, что угроза мастера боевых искусств исполнится так скоро?
Арлезот то и дело с возмущением разглагольствовала о попустительстве ректора.
— Это все потому, что мы девушки! — клокотала она, подпрыгивая от холода в легкой тунике, — Они на нас даже не рассчитывали! Хорошо, что мастер вступился…
«Она совсем бестолковая, — думала Ивари, пряча свои чувства за любезной улыбкой, — И где она собирается проявить свои умения? Выйдет замуж и меч на иголки перекует? А с учетом того, что они на полигоне совершенно одни, то максимум чему их тут научат, будет какая-нибудь дыхательная гимнастика для престарелых магов».
Но графиня не собиралась выкладывать свои измышления сумасшедшей султанше. Она испытывала несколько противоречивые чувства: неловкость за слишком поздний визит вчера, когда Арлезот встретила ее чуть ли не в исподнем, а еще всеми силами старалась не выдать ликования от того, что авантюра с котом удалась. Как же ей не терпелось поделиться своими приключениями с Фитоль, лишь бы эта боевая гимнастика не затянулась надолго.
Полигон был огромным. Пожалуй, на его территории с легкостью поместилась бы парочка особняков дядюшки Беллентайна. Не вызывало сомнений, что вся академия строилась с большим размахом, и тренировочные территории ей не уступали. Судя по всему, когда-то это заведение рассчитывали на действительно большое количество студентов, но не срослось: кто бы мог подумать, что магическая наука придет в такой упадок?
За поблескивающей крупной сетью полигона, виднелась еще одна тренировочная площадка. Насколько можно было судить, отнюдь не меньше первой. Соединялись они маленьким плетеным коридором, окончательно отвоеванным дикими побегами плюща. Сквозь решетку проржавевших ворот Ивари видела этот темный тоннель, казавшийся таинственным потайным ходом. Однако на самой сетке, ограждающей полигон, плющ совсем не прижился. Сначала графиня удивилась этому, понадеявшись, что за тренировочной площадкой тут все же следят, но потом разглядела на вершине ограды миниатюрные башенки, симметрично расставленные по всему периметру полигона — там, в защищенных от непогоды пирамидках, вращались крупные магические шары — наэлектризованные и опасные.
В дальнем углу виднелись приземистые загоны для живности. Судя по поилке — лошадей. Видимо, верховой езде тут тоже учат или учили когда-то. Именно с этой стороны они с Арлезот увидели приближающегося мастера боевых искусств. Ивари на мгновение залюбовалась особой горделивой походкой, присущей сильным воинам и неприятно поразилась восхищенному вздоху султанши.
На улице было зябко, но мастер не особо утруждал себя выбором наряда: все та же безрукавка, в которой Ивари видела его в последний раз и кожаные лосины, обтягивающие узкие бедра. Загадка, почему они не рвутся по швам во время занятий?
Во всем его лице таилось что-то надменное, кривая ухмылка не предвещала ничего хорошего, и графиня начала сомневаться, что их подняли на рассвете ради дыхательной гимнастики.
— Да, да, я уже знаю, прогулы моих занятий — не ваша вина, — начал мастер, всем своим видом показывая, что виноваты они очень сильно. После непродолжительной паузы, во время которой, девушки, наверно, должны были успеть полностью осознать всю глубину своего падения и страшно устыдиться, он и деловито продолжил, — но, поскольку на нашем исконно мужском факультете появились сеньориты, мне интересно посмотреть, на что вы способны.
— Мы не хотели тут появляться, — пискнула Ивари, видя в холодном блеске его глаз намек на хорошую экзекуцию. Но маг не обратил никакого внимания на ее слова. Арлезот взирала на него влюбленным взглядом, украдкой разглядывая, как бугрятся мышцы на его широких плечах, вызывая в Ивари навязчивое желание подкинуть ей под подушку парочку крыс.
«Невеста принца называется!»
— Для занятий с мечом вы еще не подготовлены, поэтому сегодня у нас будет стандартная боевая тренировка для новичков, — как ни в чем не бывало, резюмировал мастер.
Пружинистой походкой он направился к загонам. Ивари словила себя на мысли, что заворожено глядит на то, как длинная коса хлещет его массивную спину. Она все больше и больше убеждалась в том, что мастер замыслил недоброе, и несознательно отступала к краю полигона.
Наконец, широкие дверцы загона распахнулись. Мастер неуловимо быстро отскочил в сторону, уступая дорогу тому, что скрывалось в неприметных постройках. Душераздирающий рык разрезал пространство, и Ивари замутило от страха. Она издали увидела налитые яростью красные глаза и зубастую пасть. Встреченная в коридорах экспериментаторов Хорошуля, показалась милейшим созданием, в сравнении с тварью, проворно выскочившей из загона. Графиня застыла в оцепенении, и только оглушительный визг Арлезот «Бежим!» заставил двигаться налитые свинцом ноги.
Ивари никогда еще не бегала так: легкие горели, горло нестерпимо саднило, а мышцы дрожали от перенапряжения. В какой-то момент графине казалось, что она больше никогда не сможет вздохнуть, но страх упорно гнал вперед.
Рядом слышалось хриплое, сбивчивое дыхание Арлезот, и утробное рычание зверя за спиной. На приземистых лапах уместилась непомерно огромная зубастая пасть. Все тело твари покрывали костяные наросты, испещренные редкими темнокрасными кожистыми прожилками. Больше всего монстр напоминал экспонат анатомического музея, по какой-то ошибке природы начавший вдруг бегать.
Широкие ноздри, увенчанные грязно-белым рогом, шумно втягивали воздух, шипастый хвост яростно мотался из стороны в сторону. Ивари чуть было не попала под его удар, и неизвестно, чем закончилось бы ее пребывание в академии, если бы Арлезот вовремя не оттащила.
Султанша, безусловно, была намного лучше подготовлена к встрече с чудовищами. Она даже запустила в тварь какое-то заклинание, но это оказалось большой ошибкой: монстр на мгновение застыл, будто от неожиданности, после чего сожрал магию и стал еще больше.
— Это костерога, — выдохнула султанша, — С ней что-то не так! Заклинать ее нельзя.
У Ивари даже в мыслях не было швыряться заклятиями в этот оживший кошмар, хотя бы потому, все заклятия вылетели у нее из головы, как только она увидела жуткую клыкастую пасть.
Видимо, здраво соображать могла только Арлезот и графиня, словно ослик на веревочке, бежала за своей заклятой соперницей.
После того, как мерзкая тварь бесконечное количество раз прогнала их по всему периметру полигона, султанша жестами показала Ивари двигаться в сторону выхода. Но план провалился — ворота оказались заперты, а мастер куда-то испарился… Дороги назад нет, как и спасения.
«Что делать? Что делать? Что делать?» — мысленно кричала Ивари, а на глаза наворачивались слезы. Все окружающее пространство превратилось в какую-то мутную круговерть. Девушка бежала, не разбирая дороги, во рту пересохло так, что горло нестерпимо саднило, а в бок будто стальной кол вонзили.
До нее не сразу дошло, что Арлезот ухватила ее за руку, заставляя остановиться. Утерев пот, застилавший глаза, Ивари увидела, что мерзкая тварь с задором кружит около какого-то непонятного пушистого шара, то подбегая к нему, то резво отскакивая. Приседая на задние лапы, она готовится к прыжку и громко рычит. Во всем этом было что-то абсолютно ненормальное, но в тоже время — смутно знакомое.
— Это не костерога, — хрипло сказала султанша, держась за левый бок, — Смотри!
Шар покатился в сторону ограды, и монстр, пригнувшись, бросился за ним. Он подбегал к нему снова и снова, с опаской задевая костистой лапой, после чего проворно отпрыгивал на безопасное расстояние, что вообще казалось невероятным для такой туши.
Арлезот сложила пальцы в заклинании, шар поднялся в воздух и застыл прямо на ограде полигона. Монстр бросился прямо на нее, и в следующую секунду оказался отброшенным от напитанной магией сетки. Ограда заволновалась, словно живая, заискрилась переливами, электризуя пространство. И на том месте, где еще мгновение назад было чудовище, сидел крупный поскуливающий пес.
Султанша с чувством выругалась, снимая напряжение последних часов. Обессиленная Ивари, сжимала руку Арлезот, словно последнюю соломинку, и не могла унять дрожь в коленях. Затуманенное ужасом сознание с трудом возвращался к реальности.
— Испытание пройдено, — раздалось неизвестно откуда, — Можете быть свободны.
Тяжелые ворота, отрезающие девушек от полигона, со скрипом отворились. Под заливистый лай пса, Ивари с Арлезот вышли прямо на тропинку к мандариновому саду и упали под ближайшим деревом. Говорить не хотелось, а за глоток воды, казалось, можно было пойти на убийство.
Она и не поняла, откуда пришли узорчатые сапоги. Мозолистая ладонь протянула фляжку с водой и Ивари припала к ней, разливая драгоценную жидкость на грудь и шею. Сапоги вдруг заговорили:
— Итак, Беллентайн, с вами нам предстоит поработать: в одиночку вы просто умерли бы от страха. Я уже подумал над планом наших тренировок…
Дальше Ивари просто не могла слушать. В голове настойчиво крутилась лишь одна мысль: «Нянюшка, забери меня! Пусть этот кошмар закончится!»
— Вы могли бы применить заклинание… — донеслось до нее, словно в тумане, — Заключим так, вы не без способностей… Ваш отец…
Видимо, мастер решил затеять светскую беседу с полумертвой султаншей.
«Они обе страдают из-за принца, — вяло подумала Ивари, — Не такая уж Арлезот и змея, спасала меня, а я ей кота блохастого подсунула…»
Следующие несколько часов они провели в крыле целителей на соседних кроватях. И только одно могло сегодня утешить Ивари: от занятий по концентрации ректор лично освободил их на следующие три дня.
«Осталось найти то, что освободит меня от занятий на полигоне», — думала Ивари, попивая лекарственный отвар, дающий непривычному к таким истязаниям телу энергию жить. Целебная мазь охлаждала горящие мышцы, делая руки и ноги невесомыми.
Ужас, наполнявший все ее существо, будто испарился. Судя по всему, лекари не первый год имеют дело с сумасшедшим мастером боевых искусств и первым, что им сразу же влили в рот, было успокаивающее зелье.
Где-то там, может, прямо за этой стеной, лежит избитый принц, но Ивари словила себя на мысли, что ей, почему-то, совсем нет до него дела.