Неделя прошла, как на иголках. Конечно, Ивари постаралась расписать тетушке Беллентайн весь ужас первого занятия на полигоне, а тетушка не преминула устроить ректору грандиознейший скандал. Временами казалось, что у него опять начал дергаться глаз, но глава академии, к негодованию почтенной матроны, вел себя вопиюще спокойно. Он бесконечно вызывал помощников, раздражающе постукивая носком ботинка по ножке стула, и не переставал цитировать законы и уложения из пыльных папок.

Тетушка распалялась все больше, ее худые, костлявые руки мельтешили в воздухе, словно она осваивала заклинание левитации. Глаза, и без того слегка навыкате, казалось, вылезут от гнева и негодования. Перепало и Ивари: «это же она своим безрассудством поставила честное семейство Беллентайнов в такое положение?»

Но даже влияние тетушки не могло спасти графиню от заинтересованности мастера боевых искусств. Она обязана пройти обучение, во чтобы то ни стало, уважительная причина только смерть.

— Или если руку откусит какая-нибудь костерога! — «подбадривала» Фитоль, но этот вариант Ивари даже не рассматривала. Где это видано, чтобы королева была без руки?

Однако мастер Дрейк, после длительных и весьма эмоциональных увещеваний ректора, все же согласился на уступки:

— Только из уважения к вам, магистр, я составлю для сеньорит упрощенную программу занятий, — процедил он и посмотрел так недобро, что у Ивари задрожали коленки, точно вспомнили о недавних синяках.

Арлезот бросилась упрашивать ректора разрешить ей тренироваться с мужчинами, но глава Академии был непреклонен. Видимо, опасался, что и ее отец наведается со скандалом, а это будет похуже визита тетушки Беллентайн. К удивлению графини, султанша не высказала ей ни единого слова упрека.

Последние дни она ходила в столовую вместе с Ивари и Фитоль, садилась с ними за один столик и вела себя так, словно они давние подруги. Она могла бесконечно щебетать о стати и смелости своих братьев, о том, какие чудесные вышивки делают ее сестры, о доме, матери, отце и обо всем, чего ей так не хватало в Морене.

Ивари частенько ловила себя на непривычной и странной мысли, что после пережитого на полигоне, присутствие Арлезот ее не сильно раздражает. Рассказы султанши о Степи казались, занимательными и даже забавными. Она была совсем некрасива, но ее глубокий грудной голос, временами, казалось, околдовывывал. Забывались и сросшиеся брови, и длинноватый нос, и нелепые наряды.

Именно Арлезот всю последнюю неделю спасала Ивари от разговоров с Варимондом. Он подкарауливал графиню в столовой и после занятий, но султанша была рядом и графиня радовалась этому.

Судя по всему, он пытался поговорить о драке с Антуаном, но не решался в присутствии Арлезот. От этих встреч к горлу подкатывал ком. Вспоминалось разбитое лицо принца и весь ужас произошедшего.

«А если Арлезот узнает о подробностях того вечера? — с ужасом думала Ивари и внутри все холодело, — Ее репутации — конец!».

Она чувствовала легкие уколы совести, когда султанша помогала ей на тренировках, зная, что будет и дальше пытаться увести ее жениха, скрывать их встречи и чувства.

Но шли дни и ничего не происходило. Говорили, что Варимонд и принц Антуан наказаны, бурно обсуждали и то, что они теперь будут две недели чистить клетки в крыле экспериментальной магии. Шепотом, не скрывая злорадства, сплетничали: заступничество королевы, которая будто бы собственной персоной явилась в академию под покровом ночи, не помогло принцу избежать справедливого возмездия. В сравнении с этой невероятной новостью, подозрения о причастности сеньориты Беллентайн, казались сущей мелочью, ведь всем известен безумноревнивый характер герцога.

Ивари благодарила судьбу, что Варимонд так успешно подмочил свою репутацию, и никто не подозревает о ее чувствах к принцу. Все говорили лишь о том, что дуэли на почве страсти — жизненное кредо герцога. Вспоминали его взрывного батюшку, в поместье которого некоторые из нынешних студентов-боевиков прошли суровую школу жизни. Стоит ли удивляться, что сын пошел в отца?

«Надеюсь, Варимонд познакомится с Хорошулей, — мстительно думала Ивари, в глубине души понимая, что если герцог выжил на полигоне, то Хорошуля его точно не испугает».

Графиня так и не решилась навестить принца, а Арлезот, казалось, совсем не волновали его злоключения.

— Уверена, тяжелая работа пойдет ему только на пользу, — убежденно сказала она по дороге на тренировку.

— Но почему? Неужели ты совсем не переживаешь за жениха? — с удивлением спросила Ивари, стараясь скрыть негодование.

«Такое пренебрежение от невесты — возмутительно! А если и проскальзывают дурные мысли, стоит держать их при себе и уж точно не высказывать вслух…»

— Совсем, — безразлично ответила султанша, пожимая плечами, — Наши принцы приучены к труду, они сильные, выносливые и бесстрашные, — с гордостью продолжала она и ее глаза заблестели в сумраке коридора, — Не хочу сказать ничего дурного о его высочестве и Морене, но здешние мужчины кажутся мне слишком… беспечными. Это и приводит их к дурным привычкам.

Тем временем, пошла уже вторая неделя тренировок. Мастер Дрейк не переставал хвалить султаншу и ругать графиню. Ивари считала его отповеди несправедливыми, незаслуженными и обидными. Она старалась изо всех сил, хотя бы для того, чтобы совсем не упасть лицом в грязь перед Арлезот.

Занятие с оружием закончилось тем, что она загнала в ладонь огромную занозу, после чего уронила тяжелый деревянный меч, ушибла мизинец на ноге, подпрыгнула от боли, споткнулась на ровном месте и проехалась на животе по скользкому полу тренировочного зала.

Она умудрилась рассечь себе плечо тупым метательным кинжалом, но ни один из них так и не долетел до мишени. Колюще-режущее оружие вызывало в ней приступ паники, отчего все валилось из рук.

Мастер кричал, как безумный, наблюдая за ее попытками овладеть боевыми искусствами, и, казалось, каждый промах пробуждал в нем какой-то нездоровый азарт:

— Я не успокоюсь, Беллентайн, пока не сделаю из вас бойца, — тихим голосом заканчивал он свою уничижительную тираду, — Пусть это и самый тяжелый случай из всех, которые я когда-либо видел.

Иногда Ивари ощущала поддержку Тени. Именно помощь Авейру не позволила ей свалиться с каната, свисающего с высоченного потолка зала. Но в тот день не было выматывающих занятий по концентрации и уроков заклинаний, на освоение которых, казалось, уходили все силы. Ивари понимала, Тени нужно больше магии, она чувствовала, как Авейру растет, подчистую уничтожая дневные запасы амулета-накопителя, и знала — ей мало.

Ивари старалась больше есть, невзирая на удивленно приподнятые брови Фитоль, а лишние два часа перед занятиями, который раньше посвящался выбору туалетов и тщательному макияжу, — отдала сну и медитации. Даже полноценный макияж не скроет кругов под глазами. Меньше косметики и здоровый вид все же предпочтительнее.

Вылазка в город на выходных, позволила избавиться от постоянной маскировки фиолетовых прядей в волосах. Модный парикмахер выкрасил их в светлорыжеватый цвет, потратив на это полдня и все свои «истерзанные нервы».

— Милочка, да как же можно ставить магические эксперименты на таком сокровище,

— вещал он, — А если бы волосы выпали? Ох, уж эти дамы, совсем не следят за собой!

Ивари научилась прихорашиваться за пару минут, и с горечью размышляла о том, что вместо привольной жизни ведет необъявленную войну. Нет времени на красоту, когда пора в бой.

«Что бы сказала нянюшка, если бы узнала? — думала Ивари, борясь с желанием сию секунду связаться с ней по амулету, но, спохватившись, понимала, она сама это устроила, ради принца, короны и мести. Не стоит бередить нежное сердце старушки».

Избавление пришло неожиданно, но именно в тот момент, когда Ивари совсем обессилела от выматывающих тренировок. Хотя графиня вряд ли назвала бы это избавлением. Читая записку Крайна, вложенную в большую коробку шоколадных пирожных, она не могла отвязаться от мысли, что убегая от волка — угодила к медведю.

«Дорогая сеньорита Беллентайн!

Ваше очарование не оставило меня равнодушным. В тревоге и нетерпении я ожидал скорой встречи, но вы тщательнейшим образом избегали моего общества».

Неужели он видел, как она кралась по коридору, чтобы незаметно прошмыгнуть в приоткрытую дверь кабинета медитаций? Какой стыд! Живо представилось, как Крайн недоуменно поднимает бровь, и его рука выводит вежливо-унизительные слова на лощеной бумаге, еле слышно отдающей мужским парфюмом.

«Спешу напомнить о скромном обещании, которое вы мне так опрометчиво дали. Безусловно, я испытываю несравнимое удовольствие избавлять маленьких сеньорит от их маленьких бед. Но, пожалуй, оно сравнится лишь с удовольствием их в эти беды вовлекать.»

Ивари вглядывалась в твердый, слегка угловатый почерк и, казалось, чувствовала в нем недовольство и нетерпение советника. Она уже догадывалась, что будет дальше и от этой мысли ее бросало в дрожь. Сможет ли он обнаружить Авейру? Свяжет ли ее с погибшей Каролиной Фриман?

На протяжении многих лет ее всячески убеждали, что подлог обнаружить невозможно. Только вот мысль о том, что для испытаний Крайн выбрал именно ее — Ивари, пугала до безумия. Какова вероятность того, что он поймет, кто она на самом деле?

«Суровые реалии нашего мира вынуждают меня напоминать вам о нашем маленьком дельце в отделе испытаний. Я взял на себя смелость поговорить с ректором о вашем расписании. Надеюсь, новость об освобождении от нескольких занятий по боевым искусствам, искренне вас порадует. По крайней мере, именно в этом убеждал меня ваш дражайший ректор Заграй, назначивший испытания уже в будущий четверг. Заранее развею ваши иллюзии и предупрежу, что наше индивидуальное занятие является обязательным и уважительные причины для отказа вам искать не стоит.

С нетерпением жду встречи.

Советник по особым делам Крайн Денвори».

Теперь он решил привлечь к этому ректора, академию и закон? Ровные строчки прыгали перед глазами, и Ивари не сразу вникла в суть грубых полунамеков советника. Но как только смысл записки полностью дошел до ее сознания, с яростью скомкала листок.

— Да что б ты провалился! — в сердцах воскликнула она, оправляя письмо в мусорную корзину.

Туда же она хотела выкинуть и пирожные, но рука дрогнула. Утешать себя сладостями — последнее дело. Нетта вот уже «доутешалась». Но так грустно от своей беспомощности и от того неприятного чувства, будто сама себя перехитрила.

С чего она взяла, что Крайн поведет себя как обычный светский мужчина, который в жизни не стал бы требовать от сеньориты исполнения каких-то глупых обещаний. Это же не помолвка, на которую она не явилась, в конце-концов?

В беды он меня решил вовлечь! Да если бы не принц, она сама бы ему беды устроила!

Но что-то подсказывало: в отдел испытаний ей все же придется идти. «Может, сбежать, пока не поздно? — закралась в голову трусливая мысль».

Ивари сделала несколько глубоких вдохов.

«Отбросить панику, — сказала она себе — так частенько успокаивал дам дядюшка Беллентайн, — Сначала разведка. А сбежать… Сбежать она всегда успеет, если риск станет слишком велик».

Как бы побыстрее окрутить принца! Никто не станет посягать на тайны королевы.