Щегольский экипаж Крайна подъехал к академии во время ужина. Ивари наспех перекусила свежей сдобой, и, стараясь не глядеть на мило беседующих Фитоль с Арлезот, спустилась к центральному выходу.

Во дворе смеркалось. Вдоль парковой аллеи уже зажглись фонари, собирая вокруг себя стайки ночных мотыльков. Карман ученического платья оттягивало кольцо заклинаний, которое графиня уже отвыкла носить, и разрешение ректора на вечерний выезд из академии.

Ивари была слишком расстроена и озадачена после разговора с Фитоль, а потому так и не сменила строгое академическое черное платье на что-то более подходящее, справедливо решив, что ради Денвори выряжаться не намерена. Мягкие туфли-лодочки без каблука приятно пружинили при ходьбе, позвякивая миниатюрными пряжками.

На страже у ворот сидел знакомый маг. Вроде, его звали Альварес. Ивари вспомнила, как он помог им с Фитоль добраться до приемной комиссии. Приветственно улыбнувшись, она протянула ему разрешение.

Крайн уже ждал ее у ворот. Плотный бархатный колет спокойного темно-серого оттенка с поблескивающими серебряными пуговицами идеально облегал стройную, широкоплечую фигуру. Черная шляпа, залихватски сдвинутая на бок, делала его похожим на романтичного авантюриста, которых так любят изображать на обложках дамских романов в компании волооких трепетных дев.

Приглядевшись, Ивари заметила, что на ногах у него не привычные лакированные туфли, а ботинки на толстой подошве, сшитые, без сомнения, лучшим столичным мастером. Необычный костюм Денвори заставил Ивари насторожиться. Весь его вид говорил о том, что советник не собирается проводить время в пыльной лаборатории и копаться в древнем хламе. Судя по всему, он придумал для них иное развлечение.

Денвори смерил графиню оценивающим взглядом, и белозубо улыбнулся. Его самоуверенно-снисходительный вид действовал ей на нервы.

Странное превосходство, сила и властность, которые чувствовались в каждом его жесте вызывали в Ивари стойкое раздражение. В глубине души она понимала, что с Крайном ей не справится. Денвори не станет добиваться ее внимания, вымаливать танцы и поцелуи, не будет забрасывать предложениями руки и сердца, устраивая дуэли в ее честь. Варимонд и даже Антуан казались в сравнении с ним безрассудными мальчишками, точно криволапые котята рядом с матерым дворовым котом.

Ивари чувствовала себя «раздетой», когда советник глядел на нее, и это безмерно бесило. Мужчины не должны смотреть на женщин так, словно достаточно им лишь пожелать, и любая из них окажется в их полной власти.

«Он совсем меня не уважает, — со злостью думала Ивари, осознавая, что именно поэтому не может чувствовать себя рядом с ним в безопасности».

Инстинкт говорил ей держаться от Денвори подальше — слишком непредсказуемый, слишком опасный. В его чуть раскосых глазах ей виделась какая- то дикая, первобытная беспощадность. И графиня испытывала необычайную растерянность, не зная, как заставить его играть по своим правилам. Денвори подавлял ее волю одним своим присутствием, и это пугало, и волновало одновременно.

«Когда-нибудь я выскажу ему все и отомщу», — размышляла Ивари, приветственно кивая головой.

Вовсе не за подначки и вежливые оскорбления. Скорее, за ту тревогу и затаенный страх, который он заставляет ее испытывать. Авейру замурлыкала от удовольствия, когда советник, приобняв Ивари за талию чуть крепче, чем было дозволено приличиями, помог ей подняться в кабриолет.

Его прикосновения странно взбудоражило кровь, точно глоток хмельного вина. А ведь он совсем ей не нравится! Безусловно, нельзя не признать, что Денвори — привлекательный мужчина, только вот принц…

Крайн знает ее тайны, и лишь от него зависит, как скоро Ивари перестанет опасаться раскрыть свое происхождение и добьется желаемого. Она будет с ним милой, чего бы ей это не стоило.

— Замечательно выглядите, моя дорогая графиня! Прямо таки вижу вашу готовность к приключениям, — протянул Денвори, оправляя вожжи, — Думаю, такую красоту не испортят даже нищенские лохмотья.

Графиня возмущенно фыркнула. Как он смеет намекать на ее рабочий наряд?!

Но в глазах Крайна плясали озорные искорки. Нет, она не станет поддаваться на его глупые провокации.

— Думаю, у вас не будет шансов это узнать, — шутливо ответила Ивари, откидываясь на мягкое сидение, — Да и по вашему виду не скажешь, что собрались на бал.

Крайн рассмеялся и прищелкнул языком, подгоняя лошадь.

— Восхищен вашей догадливостью, моя драгоценная, — с любезной улыбкой ответил он, — Мы отправимся в необычайное место. Очень надеюсь вас удивить.

«Наверное, нашел какие-нибудь новые развалины. Вот счастье-то!»

Видимо, Денвори ожидал, что Ивари тут же начнет задавать вопросы, но она не стала этого делать. Крайн начнет юлить и избегать ответов, а графиня не в том настроении, чтобы вступать с ним в словесные баталии, из которых навряд ли выйдет победительницей.

— Надеюсь лишь, что это не займет много времени, — равнодушно пожала плечами она и отвернулась.

Разглядывая редких прохожих, Ивари старалась унять возрастающее любопытство. Они ехали по дороге в сторону дворца, и в сердце закрадывалась тревога.

«Неужели Денвори решил отвезти ее на встречу к королю, — с волнением думала девушка, — Впрочем, если бы это было так, то наверняка предупредил бы ее заранее и озаботился собственным внешним видом. Его нынешний наряд совсем не в придворном стиле».

Ивари уже больше месяца не выбиралась из академии, и затихающие улицы столицы показались ей необычайно уютными в сумеречном свете. Осень в Морене оказалась мягкой, и стоило надеяться на зиму без морозов. В Вальдштении в эту пору года она уже куталась в шерстяные шали и манто, когда жила в поместье дядюшки Беллентайна.

В воздухе витал запах поздних цветов, смешанный с терпким ароматом парфюма Денвори. Легкая нотка сандала заставила вспомнить об уютных вечерах в дядюшкином поместье. В те дни, когда в его гостиной собирались мужчины: курили табак, пили дорогой виски и, наверняка, говорили о чем-то важном, пусть и недоступном ее пониманию.

Экипаж Крайна мягко ехал по пустынным улицам, и размеренный цокот копыт караковой лошадки успокаивал расшатанные нервы.

Наверное, если бы локоть Денвори не так часто касался ее руки, если бы он, словно нарочно, не придвинулся ближе, так, что она чувствовала его твердые бедра через ткань платья, графиня давно погрузилась бы в сон.

— Отчего же вы так притихли? — нарушил затянувшееся молчание Крайн, — Быть может, у вас опять возникли проблемы с кошками, султаншами, принцами?..

Ивари смутилась, злясь в душе, что он почти разгадал ее мысли. И вдруг почувствовала тревожный отголосок чужих эмоций: настороженное, любопытное внимание.

Она резко обернулась, ожидая увидеть загадочных преследователей, которые могли бы следить за ней, и в ту же секунду догадалась: в ее сознание ворвались эмоции Денвори.

Натужно улыбнувшись, она вытянула из сумочки спасительное зелье, чувствуя подкатывающую тошноту. Быть может, ей и хотелось бы узнать его мнение о своей персоне, но цена показалась слишком высокой. Не страшно, если ее стошнит на брюки советника, только вот его издевательских насмешек она вынесет.

— Голова разболелась, — выдавила Ивари, откидываясь на сиденье, чтобы незаметно вытереть губы.

— Наслышан о ваших проблемах, — мягко ответил Крайн и, наклоняясь к ее уху, добавил трагичным шепотом, — Я рад, что вы решили принять лекарство, мои мысли могут ужаснуть маленьких невинных девочек.

И опять эта его ехидная улыбочка!

В другой раз Ивари возмутилась бы на такие грубые намеки, но сейчас все ее силы были направлены на то, чтобы побороть внезапную слабость. На минуту она даже пожалела о том, что согласилась на эту встречу.

— Быть может, мне стоит отвезти вас обратно в академию? — спросил Крайн, и Ивари удивилась сочувствию в его глазах.

— Не стоит, — неожиданно для самой себя ответила она, — Мне уже лучше. Я так давно не выезжала в город, что рада даже вам.

В голове проскользнула мысль, что это прозвучало несколько грубо, но Крайн лишь рассмеялся.

— Радует такая откровенность, моя дорогая графиня. Надеюсь, корона, которую вы так жаждете заполучить, ее не погубит.

Ивари порадовалась, что в наступающей темноте Крайн не видит, как горят ее щеки. Намеки на плохое воспитание и меркантильный интерес к принцу неприятно задевали самолюбие. Но она не станет спорить с ним, давая новые поводы к тонким насмешкам, в которых Денвори, как ни печально это осознавать, гораздо виртуознее ее.

Когда-нибудь Ивари узнает его «слабые места», вот тогда уже она посмеется над ним, отомстит за все его мелкие колкости.

Они явно ехали не во дворец, что одновременно и порадовало, и огорчило графиню. Лучше уж попасть на личную аудиенцию к королю в неподходящем наряде и получить ответы, чем мучиться неизвестностью. Но что-то во взгляде Денвори не позволяло ей задать прямой вопрос, оставляя надежду на удобный случай. Представилось, как он недоуменно поднимет бровь и начнет в потешаться над ее чувствами в своей идиотской манере. Нет, она этого просто не вынесет, особенно, когда так тревожно на душе после разговора с Маретти.

Резные башенки королевского замка скрылись из виду, когда дорога вильнула в сторону квартала торговцев, где в изобилии росли огромные дубы. Вспомнилось, как она каталась здесь с Варимондом. Герцог рассказывал что-то о местных традициях мещан, мол, чем раскидистее и массивнее дерево — тем более успешен торговец. У крупных купеческих династий тут уже целые дубравы повырастали, закрывая свет маленьким, набирающим силу дубкам младших сыновей.

Ивари бездумно разглядывала профиль Крайна, теребя тонкий золотой браслет на запястье.

Как бы ненавязчиво узнать у него, в силе ли их договор?

— Могу ли я надеяться, что вы любуетесь мной, — с лукавством сказал Крайн, — Если бы я не знал, кому вы отдали свое сердце, то после таких взглядов мне пришлось бы пополнить сонм почитателей сеньориты Беллентайн.

Очнувшись, Ивари отвела глаза, делая вид, что очень заинтересована яркими вывесками торгового квартала. Да что с ней такое?! Краснеет тут перед ним, как слабовольная дурочка!

— Места для поклонников расписаны на годы вперед, — с холодной язвительностью ответила она.

— А ведь наш принц Антуан очень ревнив, — неожиданно заметил советник, — Думаете, он позволит вам завести хоть одного, даже самого никудышного

поклонника? На его месте я запер бы вас в самую высокую башню, как сказочную принцессу. Хотя нет, не запер бы, я слишком уверен в себе для этого, в отличие от Антуана…

Уголок его четко-очерченного рта поднялся, а взгляд стал беспокойным. Но Ивари не придала этому значения. Она молчала, раздумывая над его словами. Ее мечты о принце обычно не шли дальше поцелуев, и до этого момента девушка не представляла себе, как будет каждую ночь ложиться с ним в постель, завтракать, обедать и ужинать, родит ему детей… Все это казалось каким-то далеким и туманным. Но уж в том, что принц не станет ее запирать в башнях, она была уверена точно. Какая нелепость!

— А давали ли вы себе труд подумать, как отреагирует бедняжка Арлезот, с которой вы теперь вроде как дружите, на то, что вы уведете ее жениха? — продолжил Крайн, с каким-то нетерпеливым ожиданием в голосе, — Мне интересно, спокойно ли вы спите по ночам?

— Как младенец, — без уверенности ответила Ивари, чувствуя легкий укол совести. Но воспоминание о том, что она прочла в мыслях султанши, придало сил, — Думаю, она не слишком огорчиться.

Графиня замолчала. Стоит ли рассказать Крайну о тайнах султанши? От мысли, что она раскроет Арлезот человеку, который так близок к королю, ей стало не по себе.

Пожалуй, нет. Это будет предательством. Однако его последние слова стали тем самым удобным случаем задать прямой вопрос.

— Раз уж зашел разговор о венценосном семействе, я хотела бы спросить, в силе ли наш договор? — сердце гулко билось в груди, словно от его ответа зависела вся ее жизнь, — Мне стало известно, что за Арлезот-султан дают Стаунские горы.

Ивари видела, как губы Денвори скривились в презрительной усмешке. Они натянул поводья, и лошадь остановилась. Дорога, окруженная с двух сторон темнеющим хвойным лесом, уходила вдаль, поблескивая редкими фонарями. В глазах Крайна блеснуло что-то неясное, и Ивари почувствовала, как в животе все сжимается от дурных предчувствий.

— Все это досужие сплетни, сеньорита, — наконец ответил Денвори, — Вам нужно лишь довериться мне, и, как и прежде, хранить свою тайну.

Лицо Крайна было мрачно-серьезным, и тугой комок в горле начал рассасываться.

«Наверняка, Арлезот лжет, набивая себе цену, — заключила Ивари, когда Денвори взял ее под руку и повел прямо в темноту».