— Куда мы идем? — с возмущением спросила Ивари, когда Крайн приобнял графиню за талию и направился в самую чащу.

Глаза уже привыкли к темноте, и в полумраке закатного леса она различала ветвистые корни деревьев, так и норовящих вылезти из земли. Острые сучья то и дело цеплялись за юбку, обрывая немногочисленные кружева. В воздухе тянуло влажной хвоей, бесчисленные иголки укрыли землю колючим покрывалом, и Ивари приходилось бесконечно стряхивать их с подола платья, проклиная Крайна за свои неудобства.

«Почему я не мужчина? — думала графиня, — Не пришлось бы сейчас тянуть за собой намокшие от росы юбки!».

Ночная прогулка с Денвори казалась все более и более странной затеей. Сердце гулко ударилось в грудь, когда в смутном свете догорающего вечера она увидела, каким азартом блестят его глаза.

— Вы боитесь, милая графиня? — улыбнувшись краешком губ, спросил Крайн. — Не волнуйтесь, я не стану к вам приставать. Вы же об этом думаете?

— Ничего такого я не думаю, — ответила Ивари, закипая от того, как легко Крайн разгадал ее мысли. — И вовсе я не боюсь! Оставьте меня!

Резкий хруст и далекое уханье совы заставил ее сильнее прижаться к Денвори, и мужчина еле слышно рассмеялся. Его грубоватая откровенность вызывала в Ивари приступы тихого бешенства. Но он единственный знал, кто она и чего хочет, а потому избавиться от Крайна не было никакой возможности.

Только если уехать опять в Вальдштению и похоронить себя в поместье дядюшки Беллентайна. Такую возможность она даже не рассматривала. Хорошо нянюшка сейчас там. Она упала бы в обморок, узнав, где и с кем проводит время ее любимица.

— Не ершитесь, Ивариенна, — миролюбиво заметил Крайн, — Я понимаю сколь многие молодые люди были бы счастливы прогуляться с вами по ночному лесу. И даже предпринять попытки покуситься на вашу честь, — Крайн широко улыбнулся, словно все эти неприличные разговоры лишь забавляли его. — К сожалению, я не из их числа.

— И, тем не менее, вы все же пригласили меня на эту прогулку, — не без ехидства заметила Ивари, злясь в глубине его пренебрежению.

— Исключительно ради могущества и наживы, моя дорогая зазнайка, — ответил Крайн, касаясь указательным пальцем ее носа.

— Какой еще наживы?! — в недоумении спросила Ивари, пропуская его иронию мимо ушей. Как же ее раздражала манера Денвори делать из нее самовлюбленную дурочку! — Начать вам приплачивать, чтобы вы оставили меня в покое?

Крайн громко расхохотался, и от его смеха у Ивари мурашки побежали по коже, столько безудержного пьянящего веселья было в нем.

— О, нет, драгоценная графиня, я рассчитывал на нечто иное, — его взгляд скользнул по ее губам, но спустя мгновение вновь стал жестким. — Вы помните тот камень, что я показывал вам в лаборатории? Он же вам очень понравился, верно?

— Да… — неуверенно ответила Ивари.

— Так вот, чтобы вы знали, именно из таких камней наши мастера делают звездную пыль.

Ивари ахнула удивления.

— Не может быть!

Звездная пыль… Дороже ее, пожалуй, нет ничего на этом свете. Откуда он вообще достал тот камень? И как его еще за это не прикопали где-нибудь?

Впрочем, Денвори же советник короля, а король, как известно, вернул себе молодость и продлил жизнь, используя целебный порошок. Лишь однажды. Говаривали, что на это ему понадобилось целых десять унций, а долги выплачиваются и по сей день.

Пять мельчайших крупинок пыли помогли вернуть нянюшке здоровье, и стоили они целое состояние! Сколько же денег вмещал в себе тот таинственный камушек?

Ивари знала, что большинство магов — долгожители. Роль тут играет лишь сила искры. И тем, у кого слабый дар может помочь лишь звездная пыль. Вернуть молодость, красоту, здоровье. Продлить жизнь до бесконечности, пока хватает средств… На это, конечно, способны лишь короли. С тех самых пор, когда о чудодейственных свойствах пыли стало широко известно.

Вспомнилось, как быстро сгорел дядюшка Беллентайн, и непрошенные слезы подступили к горлу. Он любил экспериментировать, и нередко работал на полном истощении, не успевая восстанавливать силы. И его искра стала гаснуть. Ивари вспомнила, как рыдала, злилась, просила и умоляла его воспользоваться звездной пылью. У них было достаточно денег, чтобы позволить себе лучшее лечение. Только вот дядюшка наотрез отказался.

— Даже не проси, дочка, — потухшим голосом сказал он ей, — Никогда. Я лучше умру, чем воспользуюсь этим.

И умер. Через неделю после того памятного разговора. Ивари и сама не сознавала, насколько злилась на него все это время. Покинул по своей собственной воле, из-за глупого упрямства. Но слова Крайна заставили посмотреть на смерть дядюшки в совершенно другом свете.

Внутри обеспокоено заворочалась Авейру, и Ивари вспомнила, как притягивал ее тот камень, вспомнила ощущение пульсирующей жизни и то чувство безграничного счастья от долгожданной встречи, которое возникло в ней. Она хотела сказать об этом Крайну, но вовремя прикусила язык.

Представилось вдруг, как Денвори отдает тот живой камень мастерам, которые дробят его на кусочки, превращая это чудо в пыль, пусть и драгоценную, и необъяснимый животный ужас обуял ее сознание, словно вот-вот случится что-то непоправимо-ужасное. Она чувствовала, как в страхе сжимается Авейру. Этот страх принадлежал им обеим, и Ивари не могла в полной мере понять его причин.

Густой лес обступал со всех сторон, и узкая тропинка, по которой они двигались, все больше уходила во мрак. Узловатые ветви деревьев навевали мысли о страшных чудовищах, притаившихся в лесной чаще. В пристальном взгляде Крайна Ивари чудилось что-то зловещее, словно сама тьма клубилась в его зеленых глазах. Но, Денвори, казалось, не замечал ее тревоги, размышляя о чем-то своем. Лицо его при этом сделалось непроницаемым, и девушка не могла понять, что у него на уме.

— Жаль разбивать ваши прелестные иллюзии, милая графиня, но мой интерес к вам исключительно практический, — заговорил советник, сжимая ее локоть, — Впрочем, я уверен, что трезвые рассуждения вам гораздо ближе всякого пафосного лепета. Более того, бьюсь об заклад, вы любите нарушать правила…

Возможно, где-то в глубине души Ивари была и согласна с ним, но слишком уж откровенно неприлично это звучало. Да, она никогда не была поклонницей условностей, которым необходимо было следовать, представляясь каким-то эфемерным существом, чтобы в глазах окружающих выглядеть благовоспитанной сеньоритой. И она ценила ту свободу, которую дала ей академия — вновь возвращаться под надзор нянюшки и тетушки совсем не хотелось. Но стоило признать, что твердые внушения гувернанток все еще были сильны, и, иной раз, графиня и сама поражалась, насколько четко им следует.

Как бы ей хотелось, чтобы Денвори не лез ей в душу, а вел себя подобно другим мужчинам: ревновал, как Варимонд или сыпал комплиментами, как Антуан. Чтобы добивался ее расположения, и Ивари, наконец, получила бы над ним власть. Разнузданное поведение Крайна, и его абсолютно нерыцарское отношение, задевали Ивари больше, чем она сама могла предположить. И, принимая бесстрастный вид, она надеялась, что не выдаст своей досады.

— Чего же вы от меня хотите? — холодно осведомилась она.

— Самую малость, — вкрадчиво ответил он. — Я хочу, чтобы вы достали мне новые камни.

Денвори внезапно остановился так, что графиня чудом не врезалась в его твердую спину, и наколдовал светящийся шар, размером со среднее яблоко. Казалось, он сделал это лишь для того, чтобы посмотреть в ее расширившиеся от удивления глаза. Но присмотревшись, Ивари увидела, что на лесной поляне, очищенный от расползшегося по деревьям мха, возвышается знакомый истукан в россыпи незнакомых рун. Вот оно что! Он собирается вести ее через портал!

Вспомнились неприятные ощущения, которые испытывала при прохождении через каменный столб. Лучше держаться от них подальше.

В тусклом магическом свете лицо Крайна приобрело какие-то нечеловеческие, пугающие черты, и графиню передернуло. Она кляла свое богатое воображение, заставляющее видеть в советнике чуть ли не самого темного бога.

— Присядем на минутку, — сказал Денвори, поглядывая на часы. Он ухватил Ивари подмышки, усаживая на какое-то поваленное бревно, словно ребенка.

Хорошо же она потом будет выглядеть с грязным задом!

— Пришло время раскрыть вам правду, поскольку сейчас мне, как никогда, нужно ваше содействие, — протянул Крайн, располагаясь рядом. — Вы ценный ресурс, дорогая Ивариенна, почти подарок судьбы. Я давно интересуюсь древними, я знаю, где находятся источники золотой пыли или агиматы, как мы их называем, и планирую раскрыть вам одно из таких мест. Проблема лишь в том, что взять их никто не может.

— Это почему же? — с недоумением перебила Ивари, отбрасывая мысль о том, что он назвал ее «ресурсом». Она уже почти привыкла к его грубостям.

С возможностями советника, люди короля могли бы нарыть себе камней по всей стране, причем тут она?

Денвори на минуту задумался, вытаскивая ароматную сигару. Короткая вспышка, и в дымной темноте заалел ее жженый кончик, наполняя воздух запахом дорогого табака.

— Из всех ныне живущих, лишь вы могли удерживать агимат без всякой защиты и не потерять рассудок, — объяснял советник. — Многие до вас пробовали, большинство, конечно, не по своей воле. Крупные агиматы способны сводить с ума и на расстоянии, обычным людям не подступиться, — Крайн на мгновение замолчал, выдыхая клубок остропахнущего дыма. — Каторжники, убийцы… Таким образом был добыт тот маленький камушек, который вы видели. Да и то, скажем так, чистая случайность позволила нам получить и сохранить его. Конечно, мы изучили нашу находку вдоль и поперек, нашли способы ослаблять и даже блокировать его влияние специальными артефактами. Но в тех местах, где можно обнаружить такой камень, никакие наши защиты не действуют. Все, кто находился рядом слишком долго, теперь в приюте для душевно больных: случайные люди, наткнувшиеся на останки древних городов или дети, которых не удержишь от приключений… Им уже нельзя помочь.

Крайн наклонился к застывшей графине, и ей вдруг подумалось, что он похож на большого наглого кота, которого так и тянет пнуть, да посильнее.

— Но вас агимат принял, — Денвори улыбнулся, но глаза его оставались холодными,

— Мало того, вы вели себя иначе. Вам он явно нравился. Уж поверьте, я видел слишком много подопытных, с которыми случались припадки от одного прикосновения к источникам пыли…

Он явно намеревался продолжить свой рассказ, но Ивари уже не могла этого выносить. Глухая ярость закипала в сердце, сбивая дыхание и побуждая к действию. Выцарапать бы ему глаза! Да как Крайн посмел подвергать ее такому риску?! Как посмел устраивать такие подлые эксперименты! А вдруг и она сошла бы с ума? Осознание того, что могло произойти нахлынуло на нее со страшной силой.

— Да вы просто негодяй! — в бешенстве воскликнула она и резко поднялась. — Гнусный мерзавец!

Ивари силилась вспомнить какие-нибудь особенно крепкие бранные словечки, но от злости нужные ругательства не приходили на ум. В гневном порыве она топнула ногой, сознавая, насколько по детски выглядит этот жест.

— Ну, что же вы, моя дорогая, — успокаивающим тоном начал Крайн, разводя руки в извиняющем жесте. — Я знал, кто вы и был уверен, что ничего страшного не произойдет. — Денвори обезоруживающе улыбнулся и наставительно продолжил. — Хочу вам напомнить, что ящик с агиматом пришлось отбирать у вас силой. До сих пор не могу забыть того пикантного положения, в котором мы оказались…

Но Ивари не хотела его слушать. Сердце, казалось, вот вот лопнет от всепоглощающей ненависти при взгляде на его холеное лицо.

— К дархам вас и ваши эксперименты! Везите меня обратно в академию!

— И не подумаю, — мягко ответил Денвори, небрежным жестом кидая сигару на влажную землю. Ивари похолодела от его взгляда и сделала шаг назад, но советник, крадучись, приблизился к ней.

— Полно вам истерить, — тихо сказал он, продолжая свое наступление.

Лопатки уперлись в твердую кору дерева, а Крайн находился так близко, что казалось, окружил ее со всех сторон, подавляя своей силой.

— Один агимат — и все ваши желания исполнятся, — проговорил он, — Вы получите своего принца, хотя видит Триединая, как мне не хочется вас ему отдавать. Право, ума не приложу, чем мог размазня Антуан привлечь такую девушку?

Крайн обхватил ее плечи, и Ивари почувствовала, как дрожат его ладони. Мужчина наклонялся все ниже, словно намеревался поцеловать ее.

— Зачем вам принц, если у нас будут все сокровища древних? — прошептал он. — У нас будет власть над королями. Жить им или умирать, будем решать мы…

Сердце пропустило удар. Советник находился слишком близко, и руки Ивари взмокли от нервного напряжения.

«Власть над королями…»

Эта мысль странным образом согрела душу. Но Крайн… Такой подлый, такой непредсказуемый, ему нельзя доверять. И тем более, не стоит отдавать ему камни. И Авейру была полностью с ней согласна. Ивари вырвалась из его цепких рук. Она мысленно молила Тень не делать глупостей, не выдавать себя.

— Ненавижу вас! — зло сказала графиня, — и не нужна мне никакая власть над королями!

Советник отступил. Взгляд его сделался равнодушным.

— Стоит ли такая малость, как один агимат, вашего счастья и любви, Ивариенна? — усталым тоном спросил он. — А ведь, если вы поможете мне, ваше желание сбудется. Окажите мне такую услугу.

Крайн замолчал, ожидая ее ответа, но Ивари не торопилась его давать. Безусловно, принц стоит того, чтобы пожертвовать одним камнем, насколько пугающе-кощунственным ей бы это не казалось. И все же, что-то останавливало ее. Жажда мести и досада наполняли сознание. Она чувствовала, как распаляется Авейру, и вдруг испытала немалое злорадство. Не зря Ивари ощущала настороженность в присутствии советника. Вот как оно вышло!

— Этот агимат станет прямым доказательством для короля, что вы — потомок древней крови. Для короля, который так жаждет вечной жизни, вечной молодости, — вновь заговорил Денвори, — Что Стаунские горы Арлезот, если от вас он получит звездную пыль?

Мысли бешеными птицами метались в голове. Упоминание о сопернице и о том, что дело может решиться так скоро и, в общем-то, легко, снимали тяжесть с ее души. Вспомнились неумолимые предречения Фитоль, и какое-то глухое упрямство побуждало согласиться доводами Крайна. Они все пожалеют, что сомневались в ней.

Ивари не доверяла ему, но что-то в его лице, быть может, понимающий взгляд, в котором так много затаенной надежды, или уверенность, сквозившая в каждом движении, — странным образом успокаивали.

Ей претила мысль отдавать агимат Крайну, но кто сказал, что его раздробят в пыль? Может, будет валяться в таком же черном ящике, как тот, в лаборатории.

Наверное, Денвори догадался, что Ивари просто колеблется, не в силах дать ответ, а в голове уже согласилась с его аргументами.

— Решайте быстрее, иначе придется просить ректора освободить меня от лекций, — в его голосе уже звучало искреннее веселье. — Придется признаться ему, как настойчиво вы меня домогались. И вашей репутации придет конец.

— Ах ты! — начала было графиня, силясь высказать ему все свое негодование, но… Да он просто потешается над ней!

— Не ищите эпитетов, моя милая лицемерка, — перебил ее Крайн, и глаза его смеялись. — Как видите, плюсов добыть маленький камушек, гораздо меньше, чем минусов.