Ивари не знала, сколько времени они простояли в напряженном молчании, но ей казалось, что прошла целая вечность. Лицо Крайна выглядело задумчивым, он то и дело поглядывал на часы, словно они не просто так торчат в лесной глуши, понапрасну растрачивая время. Но ей не хотелось лишний раз говорить с ним. Стоит ему сказать хоть слово, и ее решимость попросту растает, не справившись со злостью, закипающей в груди.
Уже совсем стемнело, густые облака, облепившие небо, рассеялись, и мириады мерцающих звезд осветили мрачную тьму. Низко, словно пытаясь каснуться верхушек деревьев, повисла луна.
«Кроваво-красная, — в суеверном ужасе подумала Ивари, и тут же осенила себя знаком богини, отвращая зло. Ведь, как известно, в такие дни Триединая отворачивает взор от своих детей».
Крайн заметив ее жест, удивленно приподнял бровь, но промолчал. Он еще раз поглядел на часы и тихо сказал: «Нам пора».
Но Ивари не обратила внимание на его слова, в оцепенении уставившись на багряные разводы, покрывшие ночное светило. Дурные предчувствия растревожили душу.
«Это плохой знак, — думала она, когда Денвори уверено взял ее за руку и повел к порталу». Лицо советника казалось безмятежно-спокойным, словно его вовсе не тревожат всякие предзнаменования. И Ивари на ватных ногах послушно следовала за ним.
И только приблизившись к каменному истукану, она заметила, что руны на нем еле заметно поблескивают красноватым светом, словно сама кровавая луна отражается в нем. Графиня отшатнулась, но Денвори, обхватив ее за талию, заставил подойти ближе.
— Не бойтесь, Ивари, я уже проверил этот камень, — нетерпеливо сказал он, — в нем нет почти ничего необычного, кроме того, что портал тут открывается лишь в особые дни. И сегодня один из таких дней.
— Дурной знак… — прошептала Ивари, делая шаг назад.
— Да перестаньте вы трястись, как испуганный кролик! — нетерпеливо отмахнулся Денвори, — Никогда бы не подумал, что вы верите во всякие глупые приметы…
Но Ивари не слишком успокоили его слова. Где-то в глубине души графиня понимала: назад дороги нет, и нужно перестать искать поводы для побега. Преодолеть свой страх. У всего есть цена, и ей назначили именно такую. Придется заплатить: она достанет камень, и их пути с Крайном навсегда разойдутся.
Советник взял ее за руки. Его ладони приятно согревали озябшие пальцы, а взгляд сделался серьезным.
— Должен предупредить вас, этот портал выдает временные искажения. Говорю на тот случай, чтобы вы не пугались.
Ивари никогда не слышала о таком, а потому окинула советника недоверчивым взглядом. Неужели опять подшучивает, пользуясь ее невежеством? Как такое вообще может быть?
— Да, да, вы не ослышались, — кивнул Денвори, — при переходе время может меняться. Обычно в пределах часа. Так что, оказавшись по ту сторону, мы потеряем десяток минут своей жизни. Легкий побочный эффект от быстрого переноса. Чем дальше перенос, тем больше искажение. Это чтобы вы знали, и лишний раз не трогали незнакомые порталы.
«Он считает ее совсем безнадежной идиоткой? — со злостью думала Ивари, — Да она в жизни к ним подходить не станет! Мало ей экспериментов?!»
— Вы не волнуйтесь, магистр Этьен проведет вас в академию во сколько бы вы не вернулись, — усмехнувшись, добавил Крайн, неправильно истолковав ее возмущение.
И не дав Ивари опомниться, обхватил ее за плечи, утягивая в кровавую темноту портала.
Она помнила свой прошлый переход. Пугающую пустоту и яркий свет жизни где-то впереди. На этот раз все было иначе.
Ивари чувствовала, как расслабились мышцы Крайна, открывающего путь в безвременье, в котором они словно зависли на какое-то мгновение. В голове шумело, а глаза накрыло темной пеленой. Ивари чувствовала, как призрачная рука Авейру, кажущаяся здесь такой реальной, тянет ее куда-то:
«Он не видит, но ты можешь, — прошептала Тень, — просто смотри, я помогу… Я нужна тебе…»
Пальцы Авейру коснулись лба, и Ивари увидела, как мириады тончайших нитей, окутавших все вокруг, расползаются бесконечной паутиной, уходящей в никуда. Казалось, стоит потревожить одну из них, и навеки останешься здесь, запутавшись в этих сетях, словно птица, попавшаяся в силки.
Рядом был Крайн, казавшийся в этом месте слабым призраком себя реального, и Тень, обретающая жизнь прямо на глазах. Перед Ивари было лицо Каролины Фриман, лицо, которое когда-то принадлежало ей, — повзрослевшее и почти забытое. В руках Тени была нить — яркая и прочная, словно сталь. Выход был совсем рядом, стоит лишь коснуться ее…
«Я стала сильнее, — сказала Авейру, и Ивари увидела, каким злым предвкушением наполнился ее взгляд. — Мы можем оставить его здесь, и никто никогда не узнает… Тогда нам не придется доставать для него агимат».
— Я не убийца, — отрезала Ивари. — Ты с ума сошла?!
Тень ухмыльнулась.
— Он использует нас, не верь ему!
— Я и без тебя это знаю. И сама буду решать, — отрезала Ивари.
Она легко прикоснулась к нити, и почувствовала тепло, исходящее от нее. Какое-то шестое чувство подсказывало, что нужно делать.
Пора на выход. Ивари выхватила нить из рук Авейру и, ухватив безжизненного Крайна, рванула ее на себя. Перед глазами мелькнул растерянный взгляд Тени. Ослепительная вспышка и удар о твердые камни, выбивающий воздух из легких. Пытаясь сделать вдох, Ивари слышала, как возмущенно мечется Авейру.
«Это сейчас ты сильнее, но скоро все изменится…»
Сверху навалилось тяжелое тело Крайна, и Ивари пыталась выбраться из-под него. Сейчас ей было недосуг слушать недовольные причитания Тени. Она потом разберется с ней.
Советник тотчас очнулся, болезненный стон сорвался с его губ, и Ивари испугалась, что портал мог ему повредить.
Как она дотащит его обратно?
Лишь спустя несколько минут его взгляд прояснился. Графиня увидела, каким бледным стало его лицо, но челюсти были упрямо сжаты, словно ему было стыдно показывать свою слабость. Он вытащил из кармана серебряную фляжку, и сделал большой глоток остро-пахнущего зелья, после чего протянул ее Ивари.
— Необычайно тяжелый был переход, — наконец, выдохнул он, усаживаясь на траву, — А вы как?
От удара немного ныли ребра, но в остальном Ивари чувствовала себя хорошо. Ни тошноты, ни слабости, как в прошлый раз.
— Со мной все в порядке, — сказала она, глядя как Крайн в очередной раз уставился на свои часы. На ее глазах стрелка передвинулась вперед на пять минут, и Денвори удивленно вздохнул.
— Рекордно быстро мы справились, — сказал он и широко улыбнулся, — видимо, порталы любят вас не меньше агиматов.
Ивари не стала ничего отвечать. Как же ее коробил его самодовольный вид! Знал бы он, насколько близок был к смерти еще мгновение назад…
Слишком легко Авейру относится к человеческой жизни… От этих мыслей веяло могильным холодом. И Ивари вдруг испугалась, что угрозы Тени могут быть не напрасны. Что если она возьмет контроль?
«Когда-нибудь так и случится, — с ехидством прошелестела Авейру, — если ты останешься такой же глупой трусливой курицей. Мне придется позаботиться о нас…»
Но, несмотря на обидные слова, графиня вздохнула с облегчением: Авейру не могла скрывать свои чувства. Она лишь Тень, призрачное отражение, которое так нуждается в источнике истинного света. Не могла скрывать и то, что они — единое целое, и с этим уже ничего не поделаешь.
Почти в полной темноте Ивари спускалась по пологому склону, ведущему в неизвестность. С каждым шагом магический шар Крайна, освещавший путь, становился все меньше, словно что-то незримое тянуло из него силы.
Колючий кустарник, острыми ветками расползающийся по склону, то и дело цеплялся за длинные юбки. Высвобождая платье, Ивари оцарапала руки и теперь мысленно костерила Крайна за то, что он не предупредил ее надеть перчатки.
Каменная крошка хрустела под ногами и набивалась в туфли. Казалось, они уже целую вечность пытаются найти дорогу, которой не существует.
Поддерживая Ивари, Крайн шел вперед. Он то и дело останавливался, всматриваясь в темную землю, словно пытался найти там что-то.
— Уже скоро, — извиняющим тоном произнес он, шаря в траве, — мы совсем близко.
И, правда, спустя несколько минут впереди показалась невысокая арка, открывающая путь куда-то в темноту. Приблизившись, Ивари увидела, что вся она изрезана древними символами, перемежавшимися с рельефами незнакомых животных. В тусклом свете шара их оскаленные пасти казались особенно пугающими, словно какие-то неведомые потусторонние силы завладели камнем.
— Осторожнее, — предупредил Крайн, обхватывая Ивари за талию, — тут ступеньки.
Приглядевшись, Ивари действительно увидела широкую лестницу, вымощенную гладкой черной плиткой. Наверняка, здесь когда-то были и перила, но, видимо, истлели от времени, оставив после себя лишь голые столбы, издали напоминающие храмовые потиры.
Ступив на лестницу, Ивари почувствовала, как потянуло холодом. Волосы на затылке вздыбились от незнакомой чужеродной магии, давящей на грудь. Сердце тревожно колотилось в ожидании незримой опасности.
— Жутковатое место, — приглушенно сказал Крайн, — но могу уверить, здесь нам ничего не грозит. Ни одного поселения на мили вокруг. Люди обходят стороной сооружения древних.
И Ивари не могла их за это винить. Теплая осенняя ночь в один миг словно померкла, и белесый туман, собирающийся где-то у подножья странной лестницы, навевал мрачные мысли.
— Вероятно, тут когда-то были защитные заклинания, но за пару столетий выветрились. Остаточная магия, — объяснил Денвори, помогая Ивари спускаться по гладким ступеням. — Печально, что из-за нелепой случайности сгинула такая могущественная цивилизация…
— Какой еще случайности? — удивленно спросила Ивари.
Из рассказов, легенд и сказок, что она слышала в детстве, выходило, что люди древней крови вели бесконечные войны, а при таком раскладе ни один род не устоит.
Лишь один выжил, ее собственный. Да и то, стоило признать, что стремление к бунтам не слишком способствует появлению многочисленных потомков.
— Я совсем забыл, насколько мало вы интересуетесь своими древними предками, — не без ехидства заметил Крайн, — Что ж, придется немного просветить вас. Как же не развлечь милую даму занятной историей?
Ивари в ответ лишь презрительно фыркнула.
«Вот еще, слушать старые легенды в исполнении этого лживого шантажиста!»
Крайна усмехнулся, словно все происходящее его сильно веселит, и они не бродят тут в потемках по старым развалинам.
— Вижу, я вас уже развлекаю, — беззаботно продолжил он, — Что ж, я все-таки расскажу вам сказку на ночь. Правда, немного иначе, чем пишут в детских книжках. К примеру, если уж говорить откровенно, вовсе не артего вели друг с другом войны, а пришлые поселенцы решили захватить для себя богатства этого края. Естественно, коренным жителям пришлось защищаться. И вполне успешно. Люди древней крови обладали магией, а прибывшие завоеватели — лишь многочисленной армией. Но что могут люди с мечами против сильных магов?
Ивари равнодушно пожала плечами. Ей не слишком хотелось слушать Денвори, но его бодрый голос, казалось, отгоняет мрачные мысли и холод старой магии, от которого, кажется, леденеет душа.
— Ничего они не могут, моя любознательная графиня, — снисходительно ответил на свой вопрос Денвори.
Он сделал паузу, словно давал графине время поразмыслить над его словами, и Ивари подумалось, что ей будет все же интересно послушать версию Крайна.
— В общем, победа была в руках у артего, — продолжал советник, — но тут случилась катастрофа. Летописи не рассказывают, какая именно. Тут уже лишь предположения. Быть может, это было извержение вулкана или землетрясение, падение метеорита, наводнение, — только Триединая знает, что произошло. Однако все это вызвало сильные магические возмущения в источниках. А артего, как я уже говорил, были магами, и это не могло не отразиться на них. Вам, наверняка, говорили, что лучше держаться подальше от бушующих источников?
Ивари никогда ничего такого не говорили, но она не призналась бы в этом Крайну. Он и так считает ее дурочкой! А потому графиня лишь с умным видом кивнула, обещая себе узнать ответ на этот вопрос. Но Денвори словно прочел ее мысли.
— Бросьте, Ивариенна, я вовсе не намерен вас экзаменовать, — с улыбкой сказал Крайн, — Смерть рядом с нестабильным источником считается одной из самых мучительных для мага. Избавлю вас от подробностей, могу лишь успокоить: их нынче мало, а те, что остались, со временем иссякнут. Но об этом мы поговорим в другой раз.
Денвори в задумчивости вытащил сигару, явно не замечая скептичного настроя Ивари. Она вовсе не намерена дальше иметь с ним какие-либо дела и, тем более, обсуждать проблемы с источниками. Вообще какие-либо проблемы.
Крайн остановился и взял Ивари за руку, привлекая ее внимание.
— Мы уже почти на месте, но я, все же, хочу, чтобы вы полностью узнали эту историю, — серьезным тоном сказал он, — Как вы уже догадались, многие артего погибли из-за разбушевавшейся магии, другие же были похоронены под завалами разрушенных городов. И выжившим не оставалось иного выбора, кроме как заключить союз с врагом. Взамен артего пообещали самое ценное, что у них осталось — магию. Считается, что именно они пробудили в своих бывших врагах ту искру, которая дает силы сегодняшним чародеям. Не во всех, лишь в избранных. Именно с такими людьми заключали браки женщины древней крови, на таких женились их мужчины. Какое-то время два народа жили в хрупком мире.
Крайн зажег сигару и с удовольствием затянулся.
— Я говорил о случайности, которая все погубила, — напомнил он, защелквая портсигар. — В то время открылся рынок плинийских рабов. Кажется, ваша нянюшка как раз плинийка, если не ошибаюсь?
Ивари утвердительно кивнула, заинтересованная тем, причем тут могут быть плинийцы и ее нянюшка.
— На двух кораблях, на которых прибыли рабы, началась эпидемия мышиной лихорадки. Болезнь совсем не опасная, уверен, вы, как и большинство людей, благополучно переболели ей в нежном возрасте.
От воспоминаний об этой напасти Ивари захотелось почесаться. Нестерпимый зуд и мелкая сероватая сыпь по всему телу. И нянюшка, обмазывающая ее мерзкой коричневой жижей. И это в день рождения! Пришлось прятаться от гостей в чулане…
— Никто и не думал об опасности, только вот оказалось, что для артего эта болезнь страшнее «черной кроспы». Никого из чистокровных представителей древней крови она не пощадила. В живых остались лишь дети от смешанных браков. Полукровки. Вероятно, вы, Ивариенна, дальний потомок кого-то из них.
— К чему вы мне все это рассказали? — с недоумением спросила графиня, глядя, как впереди, сквозь туман проступают очертания высоких каменных ворот.
— Я подкупаю вас информацией. Кто знает, быть может, придет время, когда вы будете жаждать моего общества и моих историй, — подмигнув, ответил советник. — Ведь некоторые знающие люди полагают, что именно от таких, как вы зависит магия нашего мира.
— Мне уже порядком надоели ваши глупые шуточки, — злее, чем хотелось бы, ответила Ивари, и без всякого стеснения принялась вытряхивать песок, набившийся в туфли. — Предлагаю поскорее завершить наши дела и никогда больше не встречаться!
Ответом ей стал лишь тихий смех Крайна и его теплая ладонь, легшая на плечо.
Ивари уже порядком устала, спускаясь по гладким ступеням странной лестницы, когда ее взору открылась еще одна арка, утопающая в мутном искрящемся тумане, словно где-то в глубине этого марева вьются сотни светлячков. Завороженная этим зрелищем, графиня остановилась в полушаге от арки, не решаясь идти дальше.
— С вами гораздо сложнее, чем я мог предположить, — притворно вздыхая сказал Крайн и потянул девушку вперед. — Я же говорил — остаточная магия. Тут немного сильнее след. Уверен, вам даже понравится.
Уверенный тон Денвори вывел Ивари из оцепенения. Но с ощущением нереальности происходящего, словно она находится в каком-то странном сне и никак не может проснуться, графиня ничего не могла поделать.
Крайн практически втолкнул ее в арку. Казалось, он не заметил, как их единственный источник света, маленький огненный шарик, с которым они прошли этот путь, рассыпался и, словно блестки праздничного конфети, замерцал где-то внутри клубящегося марева.
Туман поглотил их точно дымное облако. Он липнул к телу и заполнял легкие. Воздух искрился, собираясь где-то в районе затылка в крошечные разряды. И легкое покалывание прошло по телу.
Ивари дышала этим тягучим туманом, всеми силами стараясь преодолеть головокружение. Прислонившись к арке, графиня кинула быстрый взгляд на Крайна, в злорадной надежде, что ему сейчас намного хуже, чем ей.
Но к своему удивлению, она обнаружила на лице советника лихую, полную какого- то безудержного веселья, улыбку, и, сама не понимая почему, заулыбалась в ответ.
Его прическа вдруг показалась слишком официальной, резко контрастирующей с мальчишеским задором в глазах, и Ивари безумно захотелось взъерошить ему волосы, чтобы услышать, как он засмеется этому сумасшествию.
«Странный туман… пьянит не хуже вина, — подумала графиня, коротко хихикнув своим мыслям».
Все мысли куда-то улетучились. Она почувствовала крепкую руку Крайна на своей талии. Горячая ладонь мягко скользнула по спине и властно легла на затылок, привлекая ее ближе. Тепло его тела казалось таким обволакивающе-приятным, что Ивари без колебаний прильнула к нему.
Куда? Зачем? Камни…
— Ивари, моя маленькая очаровательная дурочка, — прошептал Крайн, — Как бы мне хотелось целовать тебя, пока не начнешь плавиться воском в моих руках. Вдруг не станешь сопротивляться?
— Не стану, — в каком-то бессознательном порыве ответила Ивари, чувствуя себя тем самым воском, о котором он говорит. Крайн поднял ее подбородок и потянулся к губам.
В его глазах отражались голубые искорки, наполняющие пространство, и графиня на мгновение залюбовалась их безудержной пляской…
И этого стало достаточно, чтобы услышать истеричные завывания Тени.
— Беги! — вопила Авейру, — Это ловушка!
Реальность обрушилась словно поток холодной воды. Воздух трещал от напряжения, и Денвори прижимал ее к себе в кругу этого безумия.
Резко отшатнувшись, графиня вырвалась из его объятий и, схватив советника за руку, потащила вниз. Подальше от тумана!
Оглянувшись, она увидела, что ее резкий выпад ошарашил Крайна, заставляя прийти в себя. На его лице промелькнула целая гамма чувств: от обиженного недоумения до стыда.
Минуя арку, они бежали в темноту, увязая в белесом мареве, стелившемся по земле. Свежий воздух прояснил сознание, но тело казалось полным истомы, точно после долгого сна.
Движения были неловкими, и графиня больно приложилась локтем о какой-то столб или, быть может, дерево.
Эта боль окончательно ее отрезвила, заставив молниеносно преодолеть оставшуюся часть ступенек, чтобы, наконец, увидеть, куда заманил ее этот негодяй…