Гладко выбритый, в форме с иголочки Ил Лакайль вошел в кабинет Александра Грабовски, руководителя экспериментального проекта М101–4.

— Разрешите войти?

— Да, капитан, входите. Я вызвал вас, чтобы уточнить ряд вопросов, возникших у меня после изучения вашего отчета… Кстати, как вы чувствуете себя?

— Благодарю, прекрасно.

— Это хорошо… Так вы утверждаете, что прыжок не состоялся?

— Не совсем так, прыжок состоялся, только искривление, в которое я попал, оказалось не пространственным, а временным.

Профессор кашлянул, постучал костяшками пальцев по столу.

— То есть вы всерьез настаиваете, что побывали в прошлом?

— Да, господин Грабовски, я пребывал среди народа Израилева. Я никогда не рискнул бы демонстрировать вам в официальных бумагам свое чувство юмора и готов поклясться в правдивости и серьезности каждого слова, написанного в рапорте, — Лакайль ничуть не выказал свои эмоции, но очевидно был возмущен сомнениями начальства.

Полковник взял в руки отчет Лакайля.

— Позвольте процитирую: «Когда появился корабль, я приказал ученику моему Елисею лечь на земь и прикрыть голову. Он очень волновался и хотел лететь со мной, но я отказал ему. Когда силовой поток стал поднимать меня на борт, я решил оставить Елисею свой жилет, что и сделал. Думаю, он должен был помочь ему приобрести определенный статус в обществе и обеспечить пропитание, по крайней мере на какое — то время, потому что тот видел, как я им пользовался…» А теперь я прочитаю вам отрывок из другого, значительно более древнего произведения словесного искусства. «И разлучили их обоих, и понесся Илия в вихре на небо. Елисей же смотрел и воскликнул: отец мой, отец мой, колесница Израиля и конница его! и не видел его более. И поднял милоть* Илии, упавшую с него, и ударил ею по воде, и сказал: где Господь, Бог Илии — Он самый? И ударил по воде, и она расступилась туда и сюда, и перешел Елисей. И увидели его сыны пророков, которые в Иерихоне, издали, и сказали: опочил дух Илии на Елисее…» Это Библия, друг мой. Не узнаете?

Лакайль побледнел.

— Как это понимать? — продолжал Грабовски/ — Или вот здесь вы пишете как с помощью реаниматора вам с третьей попытки удалось привести в чувство находящегося в коме сына хозяйки дома, в котором нашли временное пристанище. Глава семнадцатая третьей Книги Царств гласит: «И сказал он ей: дай мне сына твоего… И воззвал к Господу, и сказал: Господи, Боже мой! неужели Ты и вдове, у которой я пребываю, сделаешь зло, умертвив сына ее? И, простершись над отроком трижды, он воззвал к Господу… И услышал Господь голос Илии, и возвратилась душа отрока сего в него, и он ожил.» И это не самое потрясающее совпадение вашего доклада с Библией! У меня есть только одно объяснение: вы очевидно идентифицируете себя с библейским пророком Илией?

Полковник протянул Лакайлю раскрытую Библию.

Лакайль растерялся. Он был уверен в своем рапорте, но сейчас, глядя в Библию, понимал, что все это он уже знал, когда — то давно, в раннем детстве, потому что мама его была женщиной религиозной и пытаясь воспитывать сына в христианской традиции она часто читала ему на ночь библейские истории. Огненная колесница, Илия… Да, что — то такое с трудом припоминалось, но ведь это не Илия, а он, Ил Лакайль, бросил Елисею свой жилет, это он улетел на звездолете… Или нет?..

— Что вы молчите, Лакайль?

У капитана взмокли ладони. Он листал Ветхий Завет, недоумевая.

— Я… я не знаю что сказать, господин Грабовски. Я могу только сказать, что когда писал свой отчет, я верил в его истинность. Но сейчас я понимаю, что это какая — то вариация на тему истории Илии.

— То есть вы хотите сказать что раньше никогда ее не слышали? — задумчиво произнес Грабовски, прикусив ноготь и пришпиливая молодого человека внимательнейшим взглядом холодных серых глаз.

— Нет, слышал… Очень давно, не знаю даже как подробно. Но я ее не помню… Или не помнил… Ничего не понимаю, простите, я говорю бред.

— Ничего — ничего, продолжайте, мне крайне интересно.

— У меня ощущение, что я вспомнил эту историю только сейчас, причем не уверен, что когда — либо знал ее детали. И потом я провел там столько лет… И… Мне нечего сказать. Я не знаю.

Грабовски устало вздохнул.

— Ладно, Лакайль. Вернемся к этому разговору позже, — сказал он непривычно мягким и утешающим тоном. — А сейчас отправляйтесь — ка в нашу реабилитационную клинику, пусть вас обследуют как следует и подлечат вам нервы. После больничного я дам вам отпуск, нужно непременно хорошенько отдохнуть.

— Вы полагаете, я с ума сошел?..

На Лакайля стало жалко смотреть.

— Я полагаю человеческое сознание блокируется при определенных нагрузках физического и психологического характера, и тогда оно прячется за знакомые и эмоционально близкие образы…

Лакайль мучительно морщил лоб.

— Ну — ну, не переживайте. Вы не первый, кто переживает подобное, те люди вернулись к нормальной жизни довольно быстро, так что не сомневайтесь. Мы еще с вами поработаем.

Профессор понимающе и сочувствующе смотрел на Лакайля, когда на прощанье жал ему руку.

— Вы все равно герой, капитан. Я восхищен вашим мужеством.

Когда за спиной Лакайля закрылась дверь, он прижался к холодной стене воспаленным лбом. Что же это? Целая жизнь в чужом мире… Как же вечерние разговоры с Елисеем, как же тот жуткий голод, и Ахава с Иезавелью, и…

Его тело еще помнило холод ночной пустыни и зной полуденного солнца, и прикосновение пропыленного с дороги хитона…

Но какая — то часть сознания Ила протестовала, и память услужливо рисовала мультфильм о приключениях Илии — пророка, который он так любил ребенком, и образок, который мать надела ему на шею перед полетом.

Он запустил руку за ворот, вытащил цепочку и всмотрелся в образок. Так и есть, его святой покровитель — Пророк Илия..

Грабовски задумчиво раскачивался в своем кресле.

Четыре прыжка — и совершенно одинаковый результат.

Один пилот не вернулся. Один по возвращении описал биографию короля Артура со всеми нюансами поиска чаши Грааля, другой — историю Имхотепа. Третий, Лакайль, объявил себя вторым Илией. Бортовые компьютеры во всех трех случаях по какой — то причине удаляли все данные о местонахождении корабля в период между прыжками. Черные ящики ничего не фиксировали в этот же отрезок времени.

Надо будет тщательно проработать следующую попытку прыжка, привлечь всех лучших психиатров, электронщиков, инженеров — должна же быть какая — то разгадка!

Грабовски знал, кто будет следующим испытателем. Он столько лет бился над проблемой пространственного искривления, что заслужил возможность опробовать проект на собственной шкуре, и никто больше не сможет ему это запретить, ссылаясь на важность и значимость его персоны для современной науки.

«Решено».

А сейчас ему нужно спешить с отчетом к начальству.

И вдруг на выходе его осенило. А что, если все — таки они и правда попадают в прошлое, вместо пространственного искривления попадая в искривление времени? Что, если ошибочка, крошечная, маленькая ошибочка в его расчетах является на самом деле величайшим открытием? Ведь если что — то сделать в прошлом, то, вернувшись в настоящее, прошлое уже окажется историей, и ты сам, будучи частью настоящего, окажешься под влиянием этого прошлого! Тогда понятно, почему испытатели сначала искренне отстаивают правдивость своих отчетов, а через какое — то время сами удивляются, что могли такое написать. В летных учебных заведениях ни историю религии, ни литературу Англии, ни историю Древнего Египта не читают, и люди просто не знают тонкостей этих историй, и потому никак не соотносят их с собственным опытом. Бедняга Аль Мади божился до слез, что вообще не знал что такой египтянин как Имхотеп жил когда — то на свете.

Грабовски на секунду замер. Но ведь тогда получается что настоящее неизменно? Но как проверить это и как доказать, если сделанное тобой всегда было и уже является историей?

Оставить какую — нибудь записку в прошлом чтобы ее нашли в настоящем? Несерьезно. Она может быть случайно уничтожена, и в итоге никакого доказательства не будет. Оставить там предмет? Бластер например?.. Тоже ненадежно. Построить что — нибудь такое — эдакое? Тоже не вариант, что — то разрушится, что — то истолкуют задолго до нынешнего времени, и когда ты сам вернешься, то окажешься уже под влиянием академических выводов, и пирамиды для тебя уже однозначно станут гробницами фараонов, а Стоунхендж — древней обсерваторией. Попробуй докажи, что ты его построил — и окажешься за счет своей организации в дивном санатории для Наполеонов, Цицеронов и Тутанхамонов. Человеческий мозг обожает мыслить клише, чтобы не перенапрягаться.

И тогда ему в голову пришла идея. Дерзкая, дикая идея, которую, он знал заранее, никто не поддержал бы и не одобрил.

«Но я это сделаю!» — твердо решил Грабовски, расплываясь в довольной улыбке, «Если путешествие сквозь время существует, я это докажу.»