ЗА МНОГО ЛЕТ ДО ТОГО

...

ДАЛЬНИЙ ВОСТОК. 21ХХ год

«Если вы миновали поселок Транспортный, крайне не рекомендуется продолжать путь в восточном направлении. Посещение местного храма и нанесение отталкивающих символов, а так же получение благословения Шестиликого председателя обеспечивают стопроцентную защиту только на северо-западном торговом пути. Напоминаем вам, что восточный торговый путь официально исключен из списка маршрутов, в виду наличия неустранимых угроз (дикие племена; волшебники, отказавшиеся от подписания договора; гипотетическое инопланетное вторжение и связанная с ним меметическая угроза. Полный список см. в Приложении 2). Тем, кто проигнорирует это предупреждение, компания не может гарантировать безопасность».

Из «Путеводителя по маршрутам прохода караванов в Северном регионе». Издательство Дальневосточной Транспортной Компании, им. Преподобной Снежаны-Костедробительницы

Старик смачно отхлебнул из плошки. Затем, он стукнул деревянной ложкой по накрытому толстой скатертью низкому столику, перед которым сидел. Гулкий звук разлетелся по юрте. Пламя расставленных повсюду свечей взвилось вверх, освещая горы самых разных вещей, накопленных хозяином юрты за долгую жизнь. Мне даже показалось, что в глазах причудливых звериных черепов за спиной старика вспыхнули маленькие огоньки.

- Ну, раз хочешь, чтобы звали тебя Григорий, так и буду звать. Зачем ты здесь, Григорий? - с ухмылкой спросил старик, и уставился на меня затянутыми белой пеленой глазами. Несмотря на очевидную слепоту, смотрел он, казалось, мне прямо в душу.

У меня не было ощущения, что старик желает мне зла. С другой стороны, если бы я хорошо разбирался в людях, сейчас бы я не сидел посреди промерзшей тундры, у шаманского стола, на запретном пути.

Возможно, мне все же стоило отправиться на юг, в Хабаровск. Хотя не факт, что там лучше. Мир вообще оказался довольно неприятным местом, а уж в таких его неведомых уголках как этот, можно было ожидать, что тебя в любой момент сведут с ума, съедят, надругаются, либо используют в качестве гнезда. Или все это сразу, в произвольном порядке. И обязательно с очаровательной улыбкой.

От старика волнами исходила сила. Из старых книг, которые мои опекуны любили до остервенения, я когда-то узнал что шаманы севера были сильны еще до того как мир с песнями и плясками скатился в ту бездну, в которой прибывает по сей день. Теперь же, когда магия не просто витала в воздухе, а едва ли не заменила его совсем, такие как этот с виду приличный низенький старичок в толстенной шубе могли творить все, что вздумается.

Я пожал плечами.

- Мне говорили, эта земля принадлежит Вам, и чтобы пройти по ней, я должен спросить у Вас разрешения.

Слухи о том, что до запретной территории можно добраться через владения шамана до меня донес один из паломников, так же как и я собиравшийся навестить Игротеку. Наверное, меня должно было насторожить то, что он сам этому «безопасному и легкому» пути, предпочел дорогу через пустоши. Сидя в шаманской юрте, предоставленный непредсказуемой воле старика, я задумался, почему не поступил так же.

Шаман хмыкнул, и поставил плошку на стол.

- Григорий, - сказал он тоном, в котором звучали нотки снисхождения. - Я знаю, куда ты идешь, и не могу сказать, что одобряю этого. Я очень советую тебе повернуть назад.

Назад? После того как я два месяца бродил по горам по долам чтобы добраться сюда? Не-а.

- Я не могу, - спокойно ответил я. - У меня осталось припасов только на путь до Запретной территории, впритык. И то, только если вы меня пропустите. У меня, как бы, уже выбора нет.

- Выбор есть всегда, - буркнул старик, потирая руки, - Вот хочешь, оставайся, - он подмигнул мне. - Мне помощники нужны.

В голове пролетела мысль о том, что вот именно сейчас он превратит меня в оленя. Словно услышав мои тревоги, черепа весело затрещали.

- Да ты не волнуйся, оленем не сделаю, - улыбался шаман. - Самый плохой олень лучше даже самого прекрасного человека в оленьей шкуре. Зачем мне плохой олень? - многозначительно спросил он.

Затем, его лицо стало серьезным. - Что ты хочешь отыскать в том проклятом месте?

Хороший вопрос. Игротека манит многих - обещает могущество, богатство, исполнение желаний. Но, откровенно говоря, я шел туда просто потому, что больше некуда. Меня выгнали из дома. Точнее, мой дом, как бы сказать, исчез. Я больше не смогу туда вернуться. Долго, я бродил по миру, останавливался в разных местах, пока не пришла пора решать, где я хочу провести остаток жизни. И, желательно, чтобы он продлился подольше.

 Сначала, я хотел пойти на запад, к морю, но там происходят всякие странные вещи. Слишком странные, даже для повидавших многое северян. Потом, я собирался поехать на юг, бороться с демонами в тайге. Но воин из меня так себе, и я передумал. Оставалось только осесть в каком-нибудь поселке. Стать пастухом носорогов, или что-то в этом роде. Именно тогда я узнал про Игротеку.

На южном торговом пути, я встретил группу товарищей, направлявшихся в Транспортный. Именно они описали мне в красках, что на запретном севере можно раздобыть много интересного. Позже, я столкнулся и с другими паломниками. Легенды об Игротеки обрастали деталями, и манили мою жадную, ленивую и неприкаянную душу.

- Я хочу посмотреть что там. Вдруг, мне с этого чего-нибудь будет, - ответил я. - Ничего больше.

Старик долго молчал, будто бы раздумывал, будет ли для него все-таки лишним плохонький олень. Затем хлопнул в ладоши и крикнул.

- Сайнара!

В юрту вошла девушка, одетая в густые меха. Огонь свечей окрасил ее гладкую кожу в цвета пылающей осени, и как звезды блестел на длинных волосах и в темных глазах. Весьма симпатичная. Очень даже... Я подавил возникшие в голове идеи, вспомнив, что старику известны все мои мысли.

- Принеси нашему гостю похлебки. Он очень устал с дороги.

Девушка кивнула, и скрылась за занавеской из мамонтовой шкуры.

- Моя правнучка, - произнес шаман.

- Красавица. - протянул я, видимо, решив вырыть себе могилу своими будущими копытами.

Но шаман лишь усмехнулся, а затем продолжил.

- Чем тебя манит эта земля? Неужели ты не знаешь поговорку про бесплатный сыр?

Нет, он конечно прав. Вокруг теперь полно всяких тварей, которые мягко стелют, а потом поедают наивных. Почему же мне кажется, что в Игротеке меня не должно ждать того же самого? Не знаю. Слухи об этом месте ходили разные. Но были и хорошие. Несколько человек вернулись, обладая силой. Они и рассказали детали. Потом эти детали обросли сплетнями, теориями и легендами, что положило начало массовому паломничеству к Запретным землям. Я лично каких-то конкретных деталей не знал, но чувствовал, что пойти туда нужно. Съедят, так съедят.

Старик кивнул головой в сторону занавески, за которой хлопотала Сайнара.

- Ее отец, так же как и ты поддался на сладкие речи ведьмы из Запретных земель. Ушел, и больше мы его не видели. Никто не знает, что с ним произошло.

Сразу на ум пришли две мысли. Во-первых, я не думал, что там есть ведьма. Полезно знать. А во-вторых...

- Даже Вы не знаете? - удивленно спросил я.

Шаман рассмеялся. - Ты меня переоцениваешь.

Естественно. Недооценивать его было бы глупо. Глупые поступки в жизни, это мой конек, но где-то же должна быть проведена черта. Только дурак не станет испытывать страха перед магией после того, что она сотворила с миром. А уж те люди, что ей владеют...

- Страх застилает твой разум, Григорий. Ты сидишь передо мной, но в душе ты боишься моей власти и превозносишь ее. Я вижу тебя насквозь.

Чистая правда.

Меня не трясло от ужаса, но я не мог ничего поделать, и улавливал малейшие изменения в интонациях речи старика.

- Есть и другие шаманы, гораздо сильнее меня. И даже они не знают, что творится в тех местах. Они видят лишь пустоту.

Сайнара вернулась, и вручила мне такую же широкую, деревянную плошку. В ней пузырился наваристый бульон, который я тут же аккуратно отпил. Даже если старик расправится со мной, от горячего супчика в такой морозный вечер отказываться нельзя.

- Духи говорят, ведьма прибыла оттуда. - Он указал наверх. Я вопросительно посмотрел на него, оторвавшись от еды. - Она прилетела верхом на звезде. А может, она и есть павшая звезда. Говорят, она изменяет все, к чему прикоснется, а вокруг ее владений, стоит стена из невидимой смерти. Эта магия чужда нашему миру, Григорий. Знаешь, зачем я тебе это рассказываю?

Я помотал головой.

- Ты должен быть готов к тому, что там тебя ждет что-то непостижимое. Знаю, ты не отступишься.

Ну а как еще? Решил, надо идти.

- Не послушаешь старика и все равно отправишься туда. Я пропущу тебя через долину, но есть у меня к тебе поручение, Григорий.

Я уже начинал догадываться, о чем он попросит, и старик подтвердил мои ожидания.

- Найди Эрхана, моего внука. Или узнай, какова была его судьба. О большем не прошу.

- Это договор? Как бы, по-настоящему, да?

Старик кивнул.

Я несколько напрягся. - Вы говорите, что там что-то плохое. Если со мной что-то случится, я не смогу вам помочь. - честно сказал я. Заключать сделки с волшебниками опасно, особенно если ты не выполнишь свою часть. Будем откровенны, вероятность пропасть была невелика, но она была...

- О, не волнуйся об этом... - произнес старик.

Я не успел отреагировать, когда Сайнара коснулась губами моей щеки и отпрянула. Место ее поцелуя противно жгло. Она, конечно, красивая, но целоваться походу не умеет.

- Я пойму, если ты будешь потерян навсегда, - шаман снял с полки зеркальце и показал мне. На моей щеке красовался незнакомый мне символ. Стоило мне его увидеть, символ тут же растворился. - Но если вернешься живым, и забудешь мою просьбу... Что ж, я буду очень расстроен.

- Да ладно, постараюсь. Что поделаешь, если так нужно.

Не, ну а что еще я мог сказать?

Если это плата за проход, могло быть гораздо хуже.

А еще, как я понял, мне не обязательно добиваться успеха в своих поисках. Эрхан, небось, ушел лет десять назад. Ищи его теперь. Я всего лишь должен доложить старику о результатах, если вернусь. Лучше не уточнять, а то осерчает.

***

Вскоре после этого разговора, я покинул юрту. На прощание, старик сказал мне: «Помни, Григорий. Некоторые звезды очень голодны».

Не знаю, что именно это значило. В тундре полно голодных тварей, вроде мамонтов, огненных столбов или цепных медведей. Как бы там ни было, не думаю, что в Игротеке мне будет грозить большая опасность, чем где-либо еще.

Остаток пути, я преодолел легко.  Шаман не соврал, на его земле было безопасно. Проблемы начались, когда я покинул его землю, и вступил на запретную территорию. Маленький прибор - дозиметр, который я купил у торговца в одной из деревень, тревожно затрещал, стоило мне направиться в сторону разноцветного сияния на горизонте.

Вот она, та невидимая стена смерти. Радиационный барьер.

Благодаря опекунам, и знаниям, которые они сохранили, я в отличие от многих современников знал о некоторых вещах, которые объяснялись законами природы, а не магией. И о радиации знал, не много, но достаточно. Излучение окружало Игротеку со всех сторон, и те, кто об этом не догадывался, встретили мучительную смерть, просто идя напролом к заветной земле.

Но я не из таких. Во-первых, у меня есть дозиметр. Во-вторых, хоть я и не знаю, как попасть туда на самом деле, знаю, что точно не так. Я решил идти по краю запретной территории, где фон стоял лишь слегка выше нормы, пока не найду правильного пути внутрь.

Идти пришлось почти полдня. Радиоактивная зона представляла собой почти плоскую, усеянную крошками грязного льда пустыню, по которой, оказалось, очень тяжело передвигаться в тяжелых меховых ботинках. Один раз, мне попался больной, зараженный мамонт. Ему лишь хватило сил клацнуть мощными челюстями в мою сторону. Я поспешил вперед, опасаясь встречи с возможным наездником.

Наконец, передо мной возникла широкая металлическая платформа, огороженная яркими желтыми перилами. На столбе рядом призывно сверкала табличка  - «Игрокам сюда!». Прямо под этой табличкой, на снегу виднелось что-то темное. Человек?

Я подошел ближе, и рассмотрел тело у подножья столба. Мертвец был одет в грязную изорванную куртку и штаны, а его грудь оказалась буквально распорота, судя по всему, огромной двузубой вилкой. Поборов рвотные позывы, я еще раз взглянул на труп. Лицо этого пожилого, косматого мужчины было искажено яростью, а закоченевшая рука все еще сжимала нечто вроде топора. Похоже, он встретил свой конец, сражаясь с неизвестным убийцей.

А вот в другой руке он держал уже что-то более интересное. Что-то яркое и блестящее. Что-то, что он не выпустил из рук, даже когда в него вонзились острые зубья. Что-то важное.

Я с трудом разжал пальцы мертвеца, и вытащил металлическую пластинку размером с ладонь. Она так же была вся заляпана кровью, но надпись на одной из сторон мне удалось разглядеть.

«Ультимативное испытание Параболы. Статус: Провалено».

Хм. Занятно. Его убили за то, что он провалил испытание? Или же испытание оказалось настолько опасным? Вот так они здесь делают дела?

А вообще интересно: если эта карта так важна, почему убийца ее не забрал? Конечно, это мог быть дикий зверь. Но дикий зверь бы съел, все что осталось, а мертвец был, в общем-то, целым. Непонятно.

Пока я держал карту в руке, на ней загорелся маленький, но яркий огонек. На всякий случай, я запихнул эту интересную штуку в карман.

От размышлений об этой находке меня отвлек жуткий рев, раздавшийся за спиной. Если это был убийца с вилкой, то мне, скорее всего, стоит пока убраться отсюда подальше.

Любопытство - очень опасная вещь. Когда-то, оно позволило обрести мне дом, что конечно очень хорошо, иначе я до сих пор бы побирался по городским развалинам. Но это единичный случай. В остальных девяносто девяти, любопытному откусят голову.

Мне не хотелось, чтобы мне откусили голову, но разобраться в происходящем явно стоило. К тому же, табличка явно указывала на платформу. Хоть и не указывала, что именно нужно делать.

Я поднялся и прошелся по металлической поверхности. Сделал несколько кругов, пока на глаза мне не попалась красная кнопка на другой стороне столба.

Гриша, ты слепошарый идиот.

Кнопка красная и круглая, как на старых подъемниках. К тому же, вся в царапинах. На кнопке не было никаких надписей вроде «Жать сюда!», но было бы логично, если бы именно ее и нужно было нажать. На всякий случай я еще раз обошел платформу, но больше никаких кнопок не нашел.

Вдох. Выдох. Я нажал на кнопку. Она мягко щелкнула.

Ничего не произошло. Платформа не начала подниматься, или опускаться, как я того ожидал.

А затем, рев раздался снова, прямо над моим ухом.

Что-то подхватило меня прямо под руки, прежде чем я успел отойти от кнопки. Мы взмыли в воздух, стремительно отдаляясь от платформы, двигаясь в сторону далекого сияния. Мне удалось повернуть голову, и разглядеть блестящие черные когти на лапе, что крепко держала меня, и огромное крыло, покрытое белым, пушистым мехом.

Неизвестная птица уносила меня все дальше и дальше в Запретные земли. Счетчик радиации на поясе сходил с ума, его щелчки превратились в непрерывную трель. Прежде чем из зеленого тумана выплыли шпили незнакомых мне башен, мои глаза захлопнулись, и я погрузился во мрак.