Еще один взмах меча, и лохматое чудовище валится на пол.

Мик повесил оружие на пояс, торопливо порылся в сумке и вытащил оранжевую склянку.

Раны монстра уже начали заживать, но боец успел вылить содержимое склянки в стремительно затягивающеся порезы. Монстр взревел и забился в конвульсиях. Вскоре, он превратился в горку серого праха.

Мужчина устало вздохнул и присел, облокотившись на колонну. Больше в этом каменном зале чудовищ не было. Наконец, можно было перевести дыхание.

Убедившись, что никто внезапно не нападет на него, пока он будет разбираться со статистикой, Мик усилием мысли вызвал меню. Время вокруг него замедлилось. Пространство затянуло густой зеленой дымкой — личное предпочтение. На ее фоне, полупрозрачные окна и таблички, всплывшие прямо перед бойцом, выглядели более отчетливо.

Уровень повышен. Текущий уровень: 102

Навыки улучшены. Перки улучшены.

Доступно 10 очков для распределения.

Окно улучшения Мик закрыл. На таком высоком уровне десять очков уже ничего не решали. Для прокачки чего-либо необходимо было минимум пятьдесят.

Снизу, со щелкающим звуком выскочило уведомление.

Действие Печати чистоты заканчивается. Постепенное возвращение к обычному состоянию.

Мик посмотрел на свои руки. На огрублевшей коже, под сажей оставшейся после боя начала проступать лиловая чешуя. Если не принять меры, очень скоро проявятся эффекты низкого Вирда. Наемник превратится в нечто ужасное, не сильно внешне отличающееся от созданий, бродивших неподалеку.

Боец вновь потянулся за сумкой. Среди зелий, сложенных в свитки карт и трофеев, которые игра заботливо упаковывала в удобные и компактные «кирпичи», он нашел связку печатей.

Игрок крепко сжал одну керамическую пластинку в кулаке. Побрякушка тут же треснула и рассыпалась. Цветные чешуйки на коже исчезли.

Текст уведомления изменился.

Использована печать чистоты. Приблизительное время действия: четыре часа.

Еще одно уведомление горело в меню еще с самого утра.

Поздравляем! Вы первый игрок, посетивший сегодня локацию «Храм на краю земли». Теперь, у Вас есть уникальная возможность пройти особый квест и поучаствовать в улучшении Вашей (надеемся) любимой игры. А так же, естественно, получить награду.

Для выполнения задания, Вам нужно до полуночи добраться до крыши храма. Желаем удачи!

У Мика уже был другой квест, когда он пришел в давно заброшенный, высеченный в скале храм. Одна из гильдий наняла его, чтобы добыть какую-то очень ценную дрянь из местных подземелий. Кольцо, дающее полезную связку способностей, или что-то в этом роде. Наемник решил что никуда оно в любом случае не денется.

Раз уж предоставилась уникальная возможность, грешно было ее не использовать.

В среде свободных наемников, любое уникальное преимущество могло выделить человека из толпы, давало шанс на получение хороших заданий и хороших денег.

Гильдийцы всегда предпочитали тех, кто хитро сочетает способности и артефакты. Дураков, размахивающих трехметровыми мечами достаточно. Но такой меч не спасет, если противник одним взглядом накладывает уязвимость к огню, а сам начинает двигаться в три раза быстрее, если сражается с кем-то горящим.

Дураком с мечом Мик быть совсем не хотел. Поэтому, вместо подземелий направился по широким, каменным лестницам наверх, навстречу более ценной награде. Путь ему вновь преградили какие-то непонятные твари, восстанавливающиеся даже после отрубания восьмиглазой башки.

Боец еще никогда не был так рад, что обучился алхимии (все благодаря тотему), и что всегда мог добыть склянок с кислотой, используя внутренние резервы. Неубиваемые сволочи, только этого и боялись.

Он рубил паукообразных чудовищ, поднимаясь все выше и выше по узким и крутым храмовым лестницам. Пару раз, чуть не угодил в ловушку, когда сверху начали катиться идеально круглые валуны. Если бы не молниеносные рефлексы, Мик бы точно свалился вниз. Верхние этажи храма оказались значительно опаснее, чем главные помещения. Кто-бы не создал уникальный квест, он хорошо постарался, чтобы добрались до него лишь самые лучшие.

Схватки с монстрами отняли у Мика порядочно сил. Внутренняя энергия восстанавливалась быстро, но все же, не мгновенно. Он решил еще немного передохнуть в келье около очередного лестничного пролета, прежде чем продолжать подъем. До полуночи еще оставалось несколько часов.

Солнце уже почти закатилось, когда Мик поднялся к пустынной площадке на вершине храма. Ровная, круглая арена, залитая закатным светом, не сулила ничего хорошего.

Взглянув на нее, Мик сразу понял: будет босс. Возможно, даже элитный.

Враг не заставил себя ждать.

Стеклянная сфера, заполненная мутной жижей, поднялась из расселины внизу, и нависла над ареной, повернув в сторону игрока толи клешню, толи искаженный металлический клюв. Со всех сторон парящего шара свисали мигающие провода.

Томас, Конструкт разрушения — Уровень 88 — Металл/Нежить

Это была длинная, изматывающая битва. Противник оказался сильнее, чем ожидал Мик. Он пришел к выводу, что это некий, извращенный темными силами механизм, поэтому алхимические способности игрока мало чем могли помочь. Яд был бесполезен против стали, а статус умертвия сильно понижал эффективность кислоты. Босс не обращал внимания на дымящиеся ожоги. Мику пришлось положиться на старый, добрый меч.

Конструкт разрушения парил над полем боя, атаковал электрическими разрядами, выплевывал из своей пасти склизких шарообразных существ. В какой-то момент, Мик даже подумал что все кончено: он посмотрел на себя, и заметил, что весь стал серым и блеклым. Монстрам удалось несколько раз его ранить, и видимо нанести критический урон.

Но все же, он воспользовался своими навыками, и сумел оглушить противника на пару секунд. Этого хватило, чтобы пробить купол сферы, нырнуть в черную дрянь и вонзить свой меч в сердце чудовища. Босс стал прахом. Игрок, уже почти совсем черно-белый, на фоне яркого, огненного заката, остался стоять.

За победу дали много опыта, но не достаточно, чтобы сразу же получить сто третий уровень. Из-за неприятной случайности на Мике висело несколько штрафов, и его рост существенно замедлился по сравнению с прошлым. Помимо опыта еще, удалось раздобыть осколки стекла, и несколько бутылочек черной жидкости. Возможно, мастера из гильдии смогут с этим что-то сделать. Его мечу давно нужно было усиление. Желательно, такое, что позволило бы более эффективно поражать именно сложных противников, с которыми плохо справлялись яд и кислота.

Мик выпил последнее, оставшееся зелье мгновенного здоровья. Кожа вновь порозовела, доспехи приобрели прежний, бронзовый блеск. Опасная вещь. Сейчас, его раны заросли, но через день, они откроются вновь, и загноятся. Такова цена быстрого исцеления.

Когда это произойдет, он уже должен быть на базе. До тех пор, надо успеть выполнить хотя бы один из двух квестов. Но лучше оба сразу. До храма не так легко добраться, и по возможности, было бы прекрасно не тратить время и ресурсы на второй заход.

По отсутствию каких-либо сигналов из меню, игрок понял, что одной схваткой дело не ограничится.

Прах чудовища развеялся, и Мик с удивлением обнаружил, что от него остался еще один предмет, оставшийся на земле. По какой-то причине, он не был упакован в дорожную сумку игрока автоматически, как остальные.

Это был амулет, или что-то вроде. Серебристый барабан на маленькой цепочке. Мик поднял его, и покрутил в руках. Меню никак не отреагировало, и описания предмета он не получил.

Нащупал на нижней стороне круглую кнопочку, и нажал. Барабан издал тихий, едва уловимый звон.

— Курьер, — догадался Мик. — Что ж, подождем.

Ждать пришлось недолго. Белая птица, с усеянным разноцветными геометрическими фигурами пухом, возникла из-за скалы и приземлилась рядом с ним. На спине курьер нес седло, что обрадовало игрока. Он уже путешествовал в когтях птицы, в тот день, когда этот загадочный зверь подхватил его и унес в Параболу. Это было не самое приятное ощущение.

Мик сел на курьера верхом, пристегнул все возможные заклепки, крепко взялся за уздечку.

— Вперед!

Птица разбежалась, взмахнула широкими крыльями, и понесла его прочь от храма.

Они летели над полыми горами, в которых были скрыты лабиринты подземелий. Снежные вершины медленно погружались в вечерний сумрак. На склонах можно было разглядеть редкие партии, бредшие по своим делам. Вдалеке вспыхивали маленькие огоньки. Кто-то ожесточенно сражался.

Мик наслаждался видом. Край земли все же очень красивое место. Самая южная точка волшебного игрового мира. Дальше на юг только холодный океан и Запретный барьер. А за ними тьма, безумие и смерть.

Курьер миновал горы, и теперь летел высоко над морскими волнами Крайнего сектора.

Птица поднималась все выше и выше, к густым белым облакам. Мика не пугал такой подъем, он знал, что даже там, наверху есть жизнь. Целые облачные королевства висели над Параболой. Хоть он никогда там не был, игрок слышал истории о грозовых городах, и глубоких темных пещерах прямо внутри облаков. Возможно, ему стоит податься туда, когда истечет контракт с гильдией.

Но вскоре, он понял, что летят они еще дальше, за пределы доступных для игроков территорий. Курьер нес его все ближе к барьеру. Птица молниеносно пролетела сквозь туманную пелену, и они оказались в совершенно чистом небе. Служебный уровень, почти на орбите планеты.

Если бы не защитное поле курьера, игрок не смог бы дышать здесь. Воздух слишком разряжен.

Мик задумался. Он раньше никогда не бывал на служебном уровне. Черт, да и никто из его знакомых тоже. По слухам, сюда пришлашали только самых сильных. Но до пика игрового могущества Мику все еще было очень далеко. Зачем он здесь? И что за квест можно здесь выполнить?

Это уже не Парабола. Мик осознал, что как-то слишком легко вошел за кулисы.

Над летящим путешественником сияла яркая звезда. За пределами атмосферы, практически всемогущая машина, словно гигантский проектор рисовала красочный мир на пустынных землях.

Мик увидел, как вдалеке, по горизонту катится солнечный диск. С другой стороны, не спеша двигалась круглая луна. Игрок знал, это не настоящие светила. Игра не зависела от изменчивости безумного мира за пределами. Местные солнце и луна тоже часть божественной машины. Где-то там, располагаются служебные блоки.

Курьер развернулся, и взял курс на испещренную таинственными узорами луну.

* * *

У луны не было темной стороны. Прямо за диском светила, очень большая шестеренка крепилась к бочкообразной станции, усыпанной мелкими антеннами и батареями. Вся эта конструкция катилась по практически невидимому диску с рельсами.

Курьер доставил Мика к станции, и высадил его около массивного люка на боковой стороне. Внутри, игрока ожидал просторный, круглый отсек. Боец отпустил курьера, и тот сразу же устремился вверх, к Игротеке.

В самом центре отсека, перед большим экраном, стояло роскошное бархатное кресло. Круглая платформа, на которой оно находилось, цеплялась за самый край изогнутой шпалы, уходившей в самый конец отсека. Монорельс.

Мик побродил по комнате, пока не заметил стрелку, намалеванную на полу. Стрелка настойчиво предлагала ему сесть в кресло.

Это могла быть ловушка, но даже если так, особого выбора не было. Он присел, положил руки на спинки кресла. Оно отозвалось мягким жужжанием.

Сразу же загорелся экран, разогнав мрак в отсеке. Постепенно, на нем проявились буквы.

Внимание! В эфире станция «Луна 76». Луна. Лицензия технической станции х56000-7. Регламентированное обслуживание музея игровой славы. Пожалуйста, подождите.

Пришли в движение окна меню. Кто-то явно пытался выйти на связь. Все это казалось Мику очень странным, но если уж он пришел сюда, то выполнит квест. Или как минимум постарается.

Стараясь перебороть сомнения, он позволил интерфейсу меню переключиться на реальное время. Теперь, окна висели перед ним. Мик распределил их так, чтобы они не сильно загораживали обзор. Восклицательный знак срочного сообщения выскочил в середине, и боец откликнулся на него. В пустом отсеке раздался дерганный, нервный голос.

Приветствую тебя, путник.

Голос не принадлежал Администратору, скорее всего это был модератор, или еще какой-нибудь помощник.

Можешь не отвечать на мои сообщения, они записаны заранее.

Если ты получаешь их, скорее всего я, нахожусь в режиме энергосбережения, а это значит, что мы все-таки потеряли канал косвенной связи с приставкой и перешли на полный карантин.

Следовательно, времени у нас не очень много, как это ни печально.

Карантин? Это очень зловещее слово. Как им может помочь один игрок? Мика терзали подозрения. Чаще всего, карантин устанавливается в случае развития опасной болезни. Но Мик не лекарь, хоть и способен сварить пару простых зелий. Он гораздо лучше разбирался именно в атакующей стороне алхимии.

Скорее всего, ты расправился с одним из моих роботов, пока добирался сюда. Большое спасибо, если это так. Эту жестянку давно пора довести до сброса. Но это не особенно важно. Так, между делом.

Уверен, в данный момент, тебя интересуют банальные вопросы, вроде: кто оставил эти сообщения, что это за место, и в чем именно заключается твоя работа.

Скажу сразу, нам здесь нужен настоящий воин, который умеет держать меч и не боится замарать руки. Еще, было бы прекрасно, если бы ты умел управлять стихией огня, но это не принципиально. В любом случае, если ты прошел через горы и все этажи храма наверх, ты явно не новичок. Значит, должен справиться.

Сообщение закончилось. Кресло зажужжало сильнее, и поехало вперед по монорельсу. Мик хотел спрыгнуть, пока оно не заехало в еще один люк, на дальней стене, но сдержался.

При виде следующей комнаты, у игрока перехватило дыхание. Кресло доставило его в еще один зал, раз в сто больше предыдущего. В его непроглядной темноте горели самые настоящие звезды и галактики. Если бы не воздух, Мик точно решил бы, что оказался в космосе.

Добро пожаловать в Музей Игровых Достижений, место прощальной экскурсии для тех, кто закончил свой путь в игре!

Мик о таком никогда не слышал. Покинувших игру было довольно много, несколько человек в год. Некоторых, наемник даже знал лично. Со стороны, уход выглядел обыденно. Игрока просто уносил курьер, и больше его никогда не видели.

Игрок подумал, что существование такого места довольно логично. Оно позволяло пафосно попрощаться с игрой, прежде чем отправляться в опасный внешний мир.

Хотя, для человека со способностями, соответствовавшими четырехсотому уровню, он уже не был таким опасным.

Я смотритель этого места, поэтому записал для тебя инструкции. Жаль, что не могу в данный момент пообщаться с тобой лично, кто бы ты ни был.

Обычно, мы сюда пускаем только тех, кто достиг максимального уровня, и покидает игровую зону. Но сейчас таких нет, поэтому нам пригодится любая помощь.

Смотритель прокашлялся, и продолжил:

На станции возникла небольшая проблема с паразитами.

Где-то вдалеке прозвучало неприятное бульканье. Мик раздосадовано потер затылок. На крошечной платформе с креслом даже встать в полный рост было проблематично, не то, что сражаться.

Еще один сигнал, но на этот раз необычный.

[Наступает восьмитысячный цикл оборота галактики вокруг кластера локальной реальности. Это по-настоящему золотые времена для большинства разумных рас. Давно закончились геномные войны, вторжение внепространственных хищников остановлено. Почти закончена постройка якоря вероятности на границе скопления обитаемых систем. Жители галактики, впервые за долгое время, смотрят на звезды с надеждой].

Вслед за ним, появилось уже знакомое послание от Смотрителя.

Не пугайся, если вдруг будут приходить сообщения с пространными речами. Режим экономии энергии включен, но я не уверен, что это относится к самому алгоритму экскурсии. Теоретически, должно. Но если что, игра будет рассказывать тебе разные вещи, и иногда активировать декорации. Можешь все это игнорировать. Твоя основная задача — извести этих тварей. Надеюсь, ты уже получил подробное описание своего врага.

На самом деле нет. Бульканье повторилось где-то там, на другой стороне зала. Скорее всего, в следующем отсеке. Мику было важно узнать, с чем именно он имеет дело. Но этого послания все еще не было. Как не было и прямой связи со Смотрителем.

Он уже добрался до середины этой звездной сферы. Масштаб действительно поражал. Мик как будто плыл среди звезд, среди бесконечной черноты. Такой маленький, и незначительный, по сравнению с грандиозностью вселенной.

[Это новый рассвет. Индустрия развлечений вновь на подъёме. Уставшие от мрака и лишений народы с головой окунаются в этот водоворот. Интерактивные фильмы, внутриклеточная музыка, сингулярные танцы, ну и конечно же виртуальные миры! Именно в эти времена зарождается Конгломерат Камуроги].

Космос вокруг Мика сменился настолько же исполинским театром, заполненным самыми разнообразными существами. Мелкие создания тянули снизу свои руки, щупальца и другие конечности, названия которых Мик даже не знал. Они все стремились наверх. Игрок тоже посмотрел туда.

С пылающих, оранжевых небес спускался титан. Ужасное существо показалось Мику размером с галактику. Вытянутое тело с безглазой головой свисало вниз, с самой верхней точки зала. Словно щедрый, любящий бог, многорукий гигант взирал на миллионную толпу, тянувшуюся к нему. Он протянул одну из своих тонких, серых конечностей и явил им сверкающий цилиндр. Точно такой же, как тот, в котором сейчас находился Мик.

[Сотрудник Конгломерата. Макет представлен в псевдо-натуральную величину, так как ваши органы восприятия все равно не могут охватить полный облик создателей. Для этого нужно видеть в одиннадцати измерениях через плоскость].

Кресло ускорилось. По изображению пошли помехи, и чернота космоса вновь накрыла зал. Игрок попытался унять дрожь в руках. Мик не понял, чем она была вызвана. Возможно, сами размеры инсталляции, через которую он только что проехал, внушили ему какой-то подсознательный, инстинктивный ужас.

Точка на стене расширилась, и кресло проехало сквозь нее. По сравнению с космическим залом, новый отсек был крошечным, хоть Мик и не видел, где он заканчивается. По крайней мере, здесь были нормальные стены и потолок.

Вдоль этих стен, над круглыми подставками в воздухе вращались какие-то приборы, незнакомые Мику, и картины в золоченых рамках. Платформа остановилась около изображения яркого зеленого луга.

Если мои расчеты верны, сейчас ты должен быть в зале истории виртуальных систем. Можешь узнать его по выставленным предметам, это агрегаторы цифровых окон, шлемы объективной реальности, и прочие подобные штуки. Смотри на таблички, по бокам пьедесталов. Сейчас, тебе стоит слезть с кресла, и осмотреть все помещение.

Наемник сделал так, как ему было сказано. Мик спрыгнул на гладкий, однотонный пол. Кем бы ни оказался его противник, он явно услышал звук столкновения металлических подошв с полом, и истерично заклокотал в ответ.

Мы засекли заражение в следующем зале, а поэтому точных сведений не поступало, но что-то мне подсказывает, за то время пока я буду в отключке, а ты будешь добираться сюда, у этих чертей будет куча возможностей в этом отсеке закрепиться.

Мик вынул меч из ножен и приготовился к бою. Что бы там ни было, он не сомневался, недооценивать врага нельзя. Бульканье теперь звучало совсем близко, словно уже за следующим постаментом, игрока поджидал противник. Боец собрался и пошел на звук.

Нечто проскочило между подставками, и теперь клокотало за спиной у Мика. Игрок обернулся, и услышал тихий, влажный топот там, куда только что смотрел. Окружают!

Мик рванул к пьедесталу с крутящимся шлемом, и перепрыгнул через него, пролетев сквозь голограмму. Он застал существо врасплох, и одним уверенным движением отсек гадюке голову.

Такая демонстрация силы произвела определенный эффект на собратьев твари. Клокотание и топот начали удаляться и вскоре стихли. По звукам, Мик определил что рядом, по крайней мере, еще три существа. И неизвестно, сколько еще скрываются в глубинах музея.

Игрок посмотрел на поверженного врага. Вроде ничего особенного. Белесая тушка, с перепончатыми лапами. Один в один ощипанная дохлая утка. Лысая башка с вытянутым клювом. Длинный черный язык. Такая черная, маслянистая кровь лужей растеклась вокруг тушки.

Разведчик Ману — Уровень не присвоен

И что это за тварь? В целом, ничего ведь особенного. На уровне Мика, даже самые базовые противники в обычных подземельях выглядели внушительнее.

На всякий случай, Мик вылил на труп склянку с кислотой. Возможно, схватка с паукообразными монстрами внизу была подготовкой к встрече с этими существами. Белесая плоть вздулась отвратительными пузырями и полопалась. Наемнику стало ясно, что мелкий мерзавец уже не встанет.

* * *

Мик огляделся по сторонам, прежде чем активировать еще одно сообщение от смотрителя.

Очень трудно предсказывать твое поведение. Жаль, что просто не могу объяснить тебе ситуацию. Надеюсь, ты справляешься.

Наемник хмыкнул. Пока что, он ничего ужасного не увидел. Его впечатляло само содержимое музея, но оно не было никак связано с захватившими его тварями.

Голограмма, через которую игрок перепрыгнул, восстановилась. Мик зацепился за нее глазами. Это было изображение человеческого тела, к спине которого будто присосалась огромная пиявка. Из червеобразного существа росли десятки тонких, ребристых проводов, которые беспорядочно втыкались в человеческое тело. В том числе, во все возможные отверстия.

Наемник поежился.

Инфоплашка гласила — «Ранняя модель биоорганической приставки. Выполняла функции подключения к искусственной ноосфере и была очень популярна среди гуманоидных рас. Потеряла актуальность после разработки модели подразумевающей автономный организм в симбиозе с вживляемым в игрока зондом».

Тем временем, Смотритель продолжал вещать:

Важно понимать, то, с чем ты столкнешься, это не совсем монстр, к которым ты привык. Ману больше похожи на существ, которые обитают за пределами игровой зоны, во внешнем мире. Я бы даже не сказал, что это живые существа, скорее ожившие идеи. В нашем конкретном случае, Ману представляют собой некую идею защиты реальности от продолжительного вмешательства. Сам, понимаешь, для того, чем мы здесь занимаемся, это не очень хорошо.

Мик пнул ногой труп существа. Самый обычный мелкий монстр. Ну противный. В Параболе вообще полно противных монстров.

Нет, нет, для тебя это, наверное, не так важно. В любом случае, тем, что завелись на станции я смог добавить параметры жизни, чтобы ты мог их убивать. Возможно, это было не самое мудрое решение, потому что живые ману размножаются и вредят еще активнее, чем абстрактные.

А вот то, что ты должен знать:

Старайся как можно быстрее уничтожить голову.

Услышав это, Мик сразу же раздавил сапогом птичью башку. Ему даже показалось, что полурастворенные ошметки слегка зашевелились.

Ни в коем случае не позволяй им жалить себя. Я не знаю, что произойдет, но определенно ничего хорошего. Боюсь, игровые способности тебя не защитят. Лучше вообще постарайся, чтобы они не касались тебя.

Осмотрись по сторонам, найди индикаторы под потолком, рядом с лампами. Если они горят красным, значит отсек заражен. Я собрал их на коленке, но они должны работать.

Наемник поднял голову, и действительно увидел около светильника вращающийся металлический шарик с ярко красным глазком.

Теперь, главное. Твоя задача, пройти до самого конца музея, и очистить каждый выставочный отсек от этих гадов. Затем, ты спустишься к энергетическим установкам, и уничтожишь там гнездо и запустишь генератор. Подача энергии возобновится, и я смогу здесь уже разобраться. Ты получишь свою награду, и вернешься тем же путем, каким пришел.

Не такое уж сложное задание. Ничего такого, чем бы он ни занимался раньше. Не позволять себя жалить, говоришь. Единственное открытое место, это голова. Есть еще пробоина в доспехе, после схватки с роботом, но она почти затянулась. Регенерирующие доспехи это все же, вещь.

Шлемы Мик не любил. Ему казалось, что, если он допустит попадание в голову, значит, он уже проиграл, вне зависимости от того, смертельное оно, или нет. Доспехи защищают, а шлем только расслабляет.

Другие наемники считали, что это глупо. Но другие наемники считают что складной меч-топор это нормальное оружие, а не извращение, что в подметки не годится любому нормальному мечу, или топору. Так что кого волнует их мнение?

Кстати, забыл сказать. Ты не будешь получать опыта за них. Все же, ману не являются частью игры. Но не волнуйся, все твои старания будут компенсированы в полном объеме.

Мик уже знал, что опыта не получит. Хотя, даже если бы получил, таких слабых и мелких тварей нужно было бы убить несколько десятков тысяч, и это только чтобы добраться до следующего уровня. Который, относительно, скорости получения Миком опыта был довольно близко.

У них столько точно нет.

Шлепающие шаги вновь раздались в выставочном зале. Судя по звукам, сбежавшие ману смогли привести друзей. Понеся первые боевые потери, существа решили больше не прятаться. Теперь целая группа ощипанных тушек неслась через выставку, по направлению к наемнику.

Он встретил их лиловой токсичной волной, созданной взмахом меча. Этого было достаточно, чтобы пополам разрубить первую дюжину нападавших, и хорошо прорядить вторую.

Мик раздавил ногой подбежавшего монстра, следующих просто порубил. Неожиданно для бойца, последний ману отрастил нечто вроде костяного крыла, и попытался неуклюже защититься от меча. Блок задержал лезвие, но Мик с силой прижал тварь к полу и растоптал.

Что это было? Неужели адаптация к его тактике? В сообщениях Смотрителя об этом не было ни слова, но это было вполне вероятно. От внеигровых чудовищ можно было ожидать всего. Но ведь он и не ожидал, что будет настолько легко.

Тщательно обошел все поле боя, чтобы раздавить головы и растворить останки чудовищ.

Боец посмотрел на индикатор. Тот светился зеленым. И это все? Видимо, монстры все же не успели заполонить отсек, а, следовательно, он прибыл вовремя. Ситуация еще не стала критической.

Мик услышал за спиной жужжание. После очищения отсека, платформа вновь пришла в движение и была готова доставить его к месту следующей битвы. Наемник прыгнул в кресло, пока оно еще не набрало скорость, и устремился вперед, мимо причудливых голограмм.

Опять включилась запись экскурсии, посвящая игрока в подробности развития игровых технологий, биокомпьютеры, цифровую реальность. Особо затрагивалась тема бесконтрольного переноса сознания в цифровой мир, что стало причиной запрета виртуальных систем во многих мирах. За этим последовал рост популярности методов локального искажения реальности, и рост влияния Комитета.

Прежде чем сообщение закончилось, платформа покинула коридор.

Мик оказался в полной, непроглядной темноте. Он попытался слезть с платформы, пошарил ногой внизу. Пусто. Следовательно, новый отсек имел ту же форму, что и космическая сфера. Наемник напрягся. Он не видел индикатора, но слышал клокотание ману со всех сторон.

Луч прожектора выхватил из темноты странный объект. Огромный, иссиня-черный корабль в форме когтя. По его поверхности побежали разноцветные огоньки. С отвращением, игрок заметил, что макет спутника покрывает целая стая булькающих уродцев.

Он выпустил силовую волну, и она с грохотом врезалась в макет, даже не поцарапав его. Твари успели разбежаться из под удара. Слишком далеко.

— И как ты прикажешь с ними разбираться? — проворчал Мик.

Ману тоже не могли на него напасть, но они определенно что-то задумали. На глазах у Мика некоторые монстры свернулись в плотные клубки, образуя что-то вроде кокона. Опытный наемник догадался, что, скорее всего они отращивают себе способы добраться до него.

Громогласный голос экскурсовода вещал о возможностях Игротеки, и об ее единственной слабости — жесткой привязки к интеллектуальным возможностям владельца, и физическим константам среды его обитания. Зажегся свет, и игрок увидел, что отсек просто кишит чудовищами. Большая часть образовала коконы, и к огромному неудовольствию Мика эти коконы росли.

Бойцу не хотелось этого делать, но, похоже, выбора другого у него не было. До тех пор, пока мелкие мерзавцы не отрастили крылья, нужно было что-то предпринять. Ему срочно нужна была какая-нибудь дальнобойная атака по площади.

Мик тяжело вздохнул. Все же придется отменить действие печати чистоты. Вторую он разломил перед тем, как войти в музей. С тех пор, прошло всего полтора часа. Оставшееся время он проведет не в самой лучшей форме, а перед этим еще десять минут пробудет в состоянии полной трансформации. Только так, он сможет разблокировать необходимое умение.

Свеча была готова. Боец поджег ее, и быстро окружил свою голову водяным пузырем, стандартным заклинанием из маленького свитка, который можно было купить на каждом углу. В полной трансформации, он не сможет какое-то время нормально дышать.

Началось стремительное превращение. Артефактная броня, сделанная на заказ, тоже видоизменялась, чтобы соответствовать. Руки Мика трансформировались в два чешуйчатых щупальца. Голова вытянулась, разглаживая лицо, и превратилась в свисающий лиловый хобот, покрытый ворсистыми жабрами. На спине выросли два таких же лиловых гребня. В результате влияния меток и своего тотема, наемник превращался в жуткую помесь между ядовитым морским слизнем и змеей. Если бы него был рот, он бы кричал от боли. Наконец, его ноги срослись с поножами, трансформируясь в один длинный, закованный в бронзовый панцирь хвост. На этом трансформация была окончена.

Нельзя было терять время. Почти бессознательно, Мик начал подготовку к атаке. Враги почти закончили собственное првращение. Некоторые твари вылезли из коконов, и пытались неуклюже разогнаться и воспарить на кожистых крыльях.

Вокруг Мика сформировалась многослойная сфера, почти такая же, как кокон ману, но состоявшая из тысяч и тысяч мелких шариков-икринок. Усилием воли, он подал мысленный сигнал, и сфера расширилась, покрывая слоем икры все вокруг. Отсек заполнил вонючий дым. Противники истошно завизжали.

Тут же им была создана еще одна сфера, и атака повторилась. Боец не мог видеть, что происходит, поэтому продолжал натиск, пока не истекло время в этом состоянии.

Мик постепенно, и все так же болезненно принимал все более гуманоидную форму, пока, наконец, не смог нормально видеть и слышать. Он с отвращением посмотрел на когтистые, покрытые лиловой чешуей руки.

Ни один противник так и не смог долететь до него. Игрок огляделся. Все вокруг было усеяно маленькими дымящимися отверстиями. Кислота, содержавшаяся в икринках, прожгла даже стены отсека, и сделала непробиваемый макет приставки похожим на кусок пемзы.

Повсюду валялись оплавленные, шипящие останки ману. Само собой, сейчас наемник не мог слезть и уничтожить головы тварей. Ему оставалось только надеяться, что такого тщательного растворения будет достаточно, чтобы они не могли вернуться. Или чего похуже. Смотритель, ведь, так и не сказал ему, что будет, если оставить голову целой.

Мик убедился, что индикатор горит зеленым, сел в кресло и продолжил свой путь.

* * *

Следующий отсек больше напоминал свалку. В полумраке Мик разглядел сваленные в кучу горы самых разных вещей, ржавые остовы машин, и даже нечто, напоминавшее останки космического корабля.

Если ты слушаешь эту запись, скорее всего, ты добрался до выставки экспонатов из первых версий игры, созданных из людей и для людей. Мы не стали их уничтожать, все же есть какая-то ностальгическая ценность в таких вещах.

Хм, если подумать, то такие поведенческие концепции мы тоже получили от вас.

Можно сказать, что в этом зале собраны отжившие свое мечты человечества. Да, кстати, еще здесь полно оружия, недоступного в Параболе, и некоторые экспонаты еще могут работать. Я бы на твоем месте был осторожнее, а может даже вооружился бы.

Мик слез с платформы около большого, аляповато покрашенного в кроваво-красный цвет грузовика. Машина выглядело как нечто из внешнего мира: наспех собранное средство защиты от нагрянувшего апокалипсиса. На вершине ее кабины красовалась угловатая пулеметная турель.

Он посмотрел на себя в боковое зеркало. В мутном стекле отразилось лицо рептилии с блестящими черными глазами. Мик не любил этот облик, он предпочитал оставаться человеком. Но теперь ему придется провести в нем какое-то время. К тому же, защитные перки, которые дает такое строение организма, возможно, окажутся полезны, в сложившейся ситуации.

Из любопытства, наемник решил залезть на крышу кабины. К его удивлению, сдвоенный пулемет оказался заряжен, и вполне готов к стрельбе. Он даже собрался опробовать его в деле, но передумал. Не стоило оповещать врагов раньше времени о своем приближении.

Зрение Мика улучшилось, и он заметил странный блеск в куче хлама рядом с грузовиком, и, стараясь не издавать лишнего шума, он аккуратно спустился вниз. Разгреб какие-то металлические обломки, и вытащил на свет странной формы пистолет. Раньше наемник никогда не видел такого оружия. Со своими округлыми формами, пистолет даже близко не походил на грубые поделки, используемые во внешнем мире. Без сомнения, это было оружие, способное соперничать с лучшими образцами из Старого Мира.

Единственное, что смущало Мика, это ядовито-розовая окраска некоторых деталей корпуса. Ну, может быть еще оборванная цепочка, крепившаяся к магазину.

Вот эту штуку точно стоило проверить в деле. Мик обошел гору мусора, сверился с индикатором, и убедился, что заражение в отсеке присутствует.

Вскоре, ему на глаза попался первый противник. Этот ману значительно отличался от встреченных ранее. Он выглядел как низкий, невероятно тощий человек, с вытянутой птичьей башкой, обтянутый в морщинистую синюшную кожу. На левой руке, он нес нечто вроде широкого костяного щита. Мик пришел к выводу, что так твари решили адаптироваться к его ультимативной кислотно-ядовитой атаке. К сожалению, для них, пользоваться ей наемник уже сегодня не будет.

Мик прицелился во врага, держа пистолет двумя руками. Игровых навыков владения стрелковым оружием у него не было, но он знал, что надо делать.

В любом случае, прокачанная сила должна была компенсировать возможную отдачу.

Наемник нажал на упругую кнопку, располагавшуюся на месте спускового крючка.

Из ствола вырвался комок зеленоватого света. Враг даже не успел поднять голову, прежде чем на его боку появилось расширяющееся, круглое отверстие. Снаряд словно разорвался, столкнувшись с целью, почти разделив ее на две неравные части.

Не теряя времени, Мик избавился от головы ману. Выйдя на небольшое открытое пространство между кучами хлама, он заметил коконы. Убитый враг был первым, кто очухался после стремительной, вынужденной эволюции.

Боец методично прошел по свалке, разрубая и отстреливая раскрывающиеся коконы. Визжащие твари выпадали на пол. Скованные какими-то мерзкими мешками и трубками. Неуклюже озирались в свои последние секунды. Мику даже показалось, что ману в этот момент испытывали страх, и это принесло ему какое-то глубинное удовлетворение. Мутирующие ублюдки успели порядком надоесть ему, кроме того, заставили пойти на то, что он так сильно не любил делать.

Ему пришлось порядочно побегать по свалке, разыскивая последних оставшихся монстров, но, в конце концов, индикатор загорелся зеленым.

Очертания люка следующей выставочной комнаты навели бойца на мысль о том, что там его снова ждет сферическое помещение с внушительным макетом, повторить трюк из прошлого зала уже не удастся.

К счастью, из этой ситуации быстро нашелся выход. Пока платформа набирала скорость, Мик вернулся к грузовику и аккуратно, стараясь не повредить турель, растворил кусок крыши прямо под ней. Затем, он догнал платформу, и использовал слабенький плавящий яд, намертво склеил две поверхности.

Сделал тестовый выстрел. Светящаяся пуля пронеслась через зал и разметала нагромождение покореженных железок у замковой стены. При этом, пулеметная лента не сдвинулась и гильза тоже не вылетела. Мик понадеялся, что это признак бесконечного боезапаса.

В следующий зал он въехал вооруженным до зубов и готовым ко всему.

Кресло остановилось метрах в двадцати от входа. Мик увидел, что теперь движется по монорельсу, проложенному поперек исполинской трубы. Индикатора он не нашел, да и врагов тоже не заметил. Раньше, они всегда выдавали себя звуками.

Полагаю, ты добрался до зала с когнитивными эмиттерами.

Мик аж вздрогнул.

На самом деле, это прекрасно. Ты уже почти в конце пути, осталось еще пара выставочных отсеков кроме этого, и потом зал с генераторами. Но перед этим, тебе придется немного задержаться здесь.

Вокруг не было ничего, кроме монорельса. Труба на всем видимом протяжении оставалась абсолютно гладкой, лишь где-то наверху мерцали неясные огни. Оглянувшись, наемник заметил хлипкую служебную лестницу, уходящую вверх, у самого входа.

Тебе нужно подняться по лестнице, и кое-что сделать с эмиттерами, которые там висят. Сейчас, они настроены на то, чтобы не давать ману закрепиться в трубе, но, как видишь, это не помешало им перебраться по рельсам в первую секцию. Они упорные ребята. Так вот, чтобы этого не произошло снова, ты должен будешь активировать эмиттеры на полную мощность.

Мик пожал плечами, и направился к лестнице.

Полагаю, ты сейчас задаешься вопросом: почему я не сделал этого сразу? На то есть важная причина… Да, можно и так сказать.

Смотритель замялся, будто все никак не мог подобрать слова.

Послушай, то, что я сообщу тебе сейчас, может прозвучать довольно странно, и, если честно, я даже не могу просчитать и предсказать твою реакцию. Но так как нам в данный момент, критически важно чтобы ты знал, что именно придется испытать, выхода другого нет.

Мик уже поднимался по лестнице. Его слегка смутили слова Смотрителя, но темп он не сбавил.

Ты когда-нибудь задумывался, почему в Параболе все так, как есть? Технически, это ведь просто огороженный участок территории, на котором действует игровая механика.

Наемник не очень понимал, к чему именно клонит голос. В игровой механике и заключался весь секрет. Здесь было тепло, светло, можно было стать сильным, можно было просто жить, а не выживать, как снаружи. А еще, здесь не было смерти.

Наверху, находится несколько таких больших штук, похожих на лампы. Это эмиттеры сигма-волн, и они поддерживают в игровой зоне нормированный уровень излучения. Ты спросишь: что такое сигма-волны, и зачем так нагнетать? Все просто: это излучение влияет напрямую на сознание человека, и скажем так, подталкивает его к выбору определенной социальной роли. Не сильно, но ощутимо.

Мик слушал очень внимательно. Не нравилось ему все это.

Во-первых, они вносят некоторые изменения в вашу мозговую деятельность, облегчающие вхождение в игру, взаимодействие с интерфейсом и все прочее. Во-вторых, ну подумай сам: здесь живет пятьдесят миллионов человек. Люди, которые уже жили здесь, когда появилась приставка, их потомки, бесчисленное количество игроков, что пришли позже. Заметь, у нас очень мало естественной убыли населения, ведь Парабола нетленна. Это очень, очень много людей. Представляешь, какой хаос бы разверзся, если бы каждый из них стал максимально прокаченным героем?

Неужели, игра промывает им мозги? Мик задумался об этом. Он уже забрался на самый верх, и перелез на прочную металлическую сетку. Перед собой, он увидел три больших, тусклых лампы.

Это не управление сознанием, в таком случае все люди в игровой зоне были бы просто марионетками, но в чем тогда был бы смысл? Кроме того, такая практика шла бы в разрез с принципами Конгломерата. Как ты уже знаешь, самая большая ценность Камуроги, это свобода.

— Вот тебе и свобода, — проворчал наемник.

Подавляющее большинство обитателей Параболы это гражданский персонал. Без них не было бы игры, так как они создают необходимый фон для игроков. Ты ведь знаешь, игрокам нужно что-то есть, где-то спать, как-то отвлекаться от игрового процесса. Кто-то должен создавать экипировку. А еще им нужны истории, приключения и принцессы, которых нужно спасать от драконов.

Под каждым эмиттером висела небольшая панель с оранжевыми квадратами, на черном, клечатом фоне.

Эмиттер помогает выбрать социальную роль, и придерживаться ее в зависимости от личности и предпочтений человека. Но ты не думай, эти изменения совершенно не абсолютны. Сегодня ты игрок, но завтра можешь все бросить и возделывать поля где-нибудь в Секторе Саванн, и тоже быть полезным обществу. А после завтра снова станешь игроком. Это вопрос силы воли и внутренних амбиций. Если они у тебя есть, сигма-волны на тебя практически не влияют, лишь поддерживают. Как видишь, это способ отсеять целеустремленных, и тех, кто смирился со своим местом в жизни. И это очень важно, так как без этого люди бы не создавали здесь королевства и организации, не устраивали войны и не плели бы интриг.

Это мир, который помогает людям создавать сам себя. Это Воля Параболы.

На самом деле, Мику было плевать. Себя он считал вполне целеустремленным. Что, если какой-то дурачок не выдержит трудностей, и останется крестьянином. Разве это проблемы Мика? Игра дала ему дом, заработок, славу и успех. Все остальное не важно.

Зачем я тебе все это рассказал. Как ты уже понял, сила воли помогает защититься от сигма-волн. Но только в определенных пределах. Перед тобой три экрана, ты должен составить все светящиеся клетки на них в одну колонку. Слушай внимательно: после этого, излучение в отсеке станет очень сильным, и ты тоже окажешься под его влиянием. Но, так как ты теперь в курсе, из-за чего все происходит, тебе всего лишь нужно сконцентрироваться, и осознанно сопротивляться.

Эффекты ослабеют, когда ты покинешь отсек. До тех пор, постарайся держать себя в руках. Удачи!

Мик коснулся первого экрана и перетащил оранжевую клетку на середину, замыкая колонку. Лампа стала гореть гораздо ярче. Игрок ничего особенного не почувствовал. Уверенно, он включил и второй эмиттер. Ничего не произошло.

И вот тут, Мику стало немного страшно. Вдруг, он уже ощущает эффекты, но не может понять, в чем именно они проявляются?

Третью лампу он уже активировал дрожащими руками.

* * *

Мик пришел в сознание.

Он лежал спиной на монорельсе, изогнувшись прямо над бездной, а вооруженная платформа бесстрастно двигалась по направлению к нему. Наемник не помнил, что именно произошло наверху, но был уверен, что активировал все эмиттеры. Видимо, не справился с психическим напряжением. Оно и сейчас давило на него. Давно он не испытывал ничего настолько неприятного. Внутри будто просто сжался комок из всего плохого, что было в его жизни.

Боец весь напрягся и уцепился за рельс. Нужно было убираться отсюда и поскорее. Как бы эти штуки не влияли на него, здесь, внизу, это можно было, по крайней мере, перетерпеть. Мик встал, ожидая пока подъедет кресло.

Не обнаружил пистолета на поясе. Осмотрел лопнувшее кольцо на застежке и пришел к выводу, что пистолет откололся при падении и улетел на дно трубы. Если у трубы было дно. Досадно. Очень досадно.

Мик потер затылок, где-то в глубине души осознавая, что на него это не похоже, и что раньше он не стал бы так расстраиваться из-за какого-то оружия, пусть и уникального. Воля Параболы что-то с ним делала. Впрочем, как и со всеми остальными, как выяснилось.

Ему действительно стало лучше, когда он покинул трубу с эмиттерами. Платформа доехала до центра небольшого помещения, почти такого же, как и самый первый отсек на входе. Дальше пути не было.

Впрочем, врагов тоже. Отсек был чист. Видимо, излучение загнало их обратно в гнездо, около генераторов. А значит, турель ему не пригодится. Не может же он тащить ее на себе, и одновременно стрелять. Только если, придется отступать сюда, но бойцу не хотелось, чтобы до этого дошло.

Лучи прожекторов за спиной Мика оказались направлены на большую карту, растянутую во всю стену.

Континент. Когда-то он был частью еще большего континента, но теперь на западе тоже находился океан, а юг превратился в бесконечные россыпи мелких островов. Игротека освещала северо-восток континента — обширную территорию к северу от причудливого полуострова и сам полуостров. Парабола. Когда-то край вечной мерзлоты и болот, а теперь, цветущая земля.

Очень надеюсь, что ты еще жив. Хотя, иначе бы ты не слышал моих посланий. Ты добрался до финальной точки. За этой картой, находится выход из игровой зоны. Но ты ведь не собираешься уходить? У нас здесь еще есть дела. Найди на полу люк, и спускайся к конденсаторам. Механизм там такой же, как и в прошлый раз, только без психического урона. Зато, там есть гнездо этих тварей.

Постарайся не попасть к ним в лапы.

Мик без проблем нашел люк, и перешел в мрачный тоннель, крепко сжимая меч в руках.

* * *

Тоннель спускался все ниже. Мик даже представить себе не мог, что у небольшой по сути летающей станции могут быть такие глубины. Помимо странной архитектуры энергетического отсека, наемника так же напрягало изменившееся поведение врагов. Человекообразные ману теперь избегали его, бросались, а потом останавливались на полпути, и делали прочие странные вещи.

Игроку начало казаться, что они просто заманивают его вглубь, но, не смотря на это, ему все же нужно было идти вперед.

За очередным поворотом бесконечного тоннеля, наемник обнаружил вход в гнездо. Или так ему показалось. Мерзкая белесая плоть облепила стену. Внутрь вела глубокая нора, в то время как тоннель продолжался в другом направлении. Нора будто бы уменьшалась, но постепенно, едва заметно.

Лезть внутрь Мик не стал, — слишком велик был шанс пораниться обо что-нибудь. Нормальный путь должен привести его туда, куда нужно. Чтобы не попасть в ловушку от противника, пришедшего со спины, он оплавил и запечатал нору. Пока кислота проедала плотные наросты, откуда-то из глубин отсека раздавался отвратительный, агонизирующий вопль.

Когда, Мик наконец добрался до панелей управления, за которыми были расположены энергетические стержни, ману там почти не осталось. Они продолжали бежать, не вступая в бой. Останки плоти и гнезд теперь таяли на глазах. Наемник даже ни разу не взмахнул мечом, но будто бы уже одержал победу.

Чувство какого-то неясного подозрения зародилось у него внутри, и с каждый минутой росло все сильнее. В тот момент, когда он занес руку, чтобы активировать генераторы это сомнение достигло своего максимума. Что-то здесь не сходится. Что произошло с ним в трубе? Почему ману бегут от него, а гнездо рассыпается? Разве его задача не в том, чтобы справиться с ними? Или достаточно было увеличить излучение? Но почему тогда…?

Вопросов у Мика было гораздо больше, чем ответов. Он вспомнил, что за несколько лет работы почти разучился задавать их. Что это? Еще одно последствие облучения сигма-волнами? Если да, то оно очень опасно для его профессии.

Он принял квест. Ему заплатят. Больше ничего не должно иметь значения.

Боец запустил генераторы. Мезоны невиданных энергий побежали по стержням. Станция будто наполнилась жизнью. Где-то зажужжали тайные механизмы, запищали десятки, нет, сотни индикаторов на стенах.

Единственное, чего Мик больше не слышал, это клокотание ману. И это, почему-то пугало его до дрожи в мускулистых ногах.

Что-то зашевелилось.

Он почувствовал движение, под пленкой уже практически затянувшейся раны на животе, нанесенной роботом. Что-то находилось внутри него. Тело Мика пронзила дикая, режущая боль. Он не удержался на ногах, и плюхнулся на четвереньки.

Нужно было вернуться в комнату с картой. Определенно, нужно было. Они что-то сделали с ним. Ранили. Возможно, когда он бродил по свалки, потому что ни до, ни после этого боец настолько близко не контактировал с чудовищами.

Теперь, все системы станции должны были работать. Смотритель пробудился, по крайней мере, должен был.

Мик шел, оперевшись на стену. Когда отказали ноги, он начал ползти. На его пути не осталось ни следа от еще недавно заполонивших здесь все врагов. Все силы наемника уходили на то, чтобы превозмогать боль. Не такую, к какой он привык в Параболе. Более четкую, яркую, направленную.

Настоящую.

Целебные склянки не останавливали потерю здоровья. Цвет покидал его, по чуть чуть, с каждым движением. Мик выпил почти все, что оставались у него, пока не смог, наконец, доползти до люка, и выбраться из него, повалившись прямо к ногам парня в желтой робе.

Затуманненым взглядом, Мик едва разглядел гигантскую золотую ворону у него на плече.

— Привет, — сказал парень. — Рад, что ты еще держишься.

— Помоги… — прохрипел Мик, хватаясь за ногу Смотрителя.

— Конечно, конечно. Это меньшее, что я могу сделать для того, кто помог нам справиться с этим дурацким вирусом. Эй, эй! — он наклонился и похлопал Мика по лицу. — Не отключайся, иначе все пойдет насмарку. Тебе нужно продержаться еще совсем немного.

— Что… что со мной? — Мик держался. Он продержится, сколько нужно. Но знать, что именно происходит, не помешает.

— Понимаешь. — Смотритель потер затылок. — У ману есть что-то вроде ядра. Даже не так. Это ядро и есть ману, а вся та дрянь, лишь их отражение в нашей материальной плоскости.

Он протянул руки и схватил Мика, помогая ему подняться. Наемник стоял спиной к карте, но отчетливо слышал, как та пришла в движение.

— Так вот, это ядро и есть та штука, которая пролезает сюда, когда наши манипуляции вызывают разрыв. И избавиться от нее почти невозможно, а если этого… оп! — он повел наемника к расширяющейся полосе цвета. — Этой дрянью тут все обрастет, будто плесенью. Метафизической плесенью, но все же. Так что, большое спасибо тебе, что спас нас от такой проблемы.

— Вы… вылечи меня. Почему мне… так больно?

— Могу представить. Ядро сейчас пытается понять, как именно оно оказалось у тебя внутри и как ему жить с этим дальше. Но пока ты еще в сознании, повторного заражения не произойдет. А до тех пор, мы вынем из тебя эту гадость.

— Что… насчет награды? — услышав, что ему помогут, Мик немного успокоился и перешл к следующему по важности вопросу.

— Получишь свою награду. Причем такую, до которой тебе при обычной игре еще пилить и пилить бы. Так что, гордись.

Створки карты окончательно распахнулись. За ней виднелись заснеженные горы, и зеленое радиоактивное свечение в небе.

— Это же тундра, — удивился Мик.

— Она самая. Никогда там не был.

— Что…? Почему…?! — наемник понял, что его ждет. — Я против! Я не собираюсь покидать игру! Ты обещал меня вылечить!

Он попытался оттолкнуть Смотрителя, но направленные удары прошли через сотрудника Администрации, как сквозь воздух.

— Это и есть лечение. Ману не сможет выжить за пределами игровой зоны, так что, как только ты окажешься снаружи, ядро полностью растворится, и больше никак тебе не повредит.

— Нет, нет! Здесь моя жизнь! Я не могу! — Мик попытался взмахнуть мечом, но выронил его.

— Другого способа нет. Я обязан был искоренить вирус, и кроме как заманить его в тело сильного игрока, и выкинуть на мороз, больше ничего не придумал. — Смотритель искренне посмотрел на Мика, и взял его за запястья, останавливая истерику. — Мне жаль, но для тебя игра окончена. Но ты сохранишь силы, и все свои способности. Так что, я не обрекаю тебя на смерть.

Мик осознал, что стоит спиной к открытому проему. Боль вновь усилилась, и он едва не потерял сознание.

— Просто считай, что прошел последний уровень раньше всех. — Смотритель пнул его в грудь, выталкивая наружу, прежде чем это произошло.

* * *

Курьер, подхвативший Мика, пока тот был в воздухе, выбросил его на снег, недалеко от одной из платформ. Боль немного стихла, и помутнение сошло, но не полностью. Бывший боец сумел опереться на руки и слегка привстать. Теперь, его окружала бескрайняя ледяная пустыня.

Мужчина пока что не мог уместить в голове ту вселенскую несправедливость, что с ним произошла.

Хромая, он подошел к платформе. Бродил вокруг нее, жал на кнопку. Никто не отзывался. Игра действительно закончилась для него.

Некто громко фыркнул за спиной, обдав Мика волной гнилостного дыхания. Тот повернулся, и начал рефлекторно вытаскивать меч из ножен.

Мамонты. Четыре мамонта возвышались над бывшим наемником, смотрели на него красными от голода глазами. С острых клыков, горячая слюна капала на снег.

Мик заметил, как зашевелился наездник в седле. Закутанный в несколько слоев толстой, меховой одежды карлик спрыгнул вниз. Поднял руку и указал на Мика острым, костяным пальцем.

— Идем, — не терпящим возражений тоном сказал наездник.