За всеми хлопотами и покупками я сильно проголодался и поэтому решил навестить ближайшее заведение, где можно перекусить и утолить жажду. Такое нашлось очень скоро и выглядело вполне пристойно - чисто, луж нет, пьяных клиентов рядом с крыльцом не валяется, как свиней и куч навоза.

  Внутри имелось полтора десятка столиков и больших столов. И почти за всеми сидели посетители и ели или пили. Только два из них, сиротливо приткнутые в дальнем углу, были свободны. От всех прочих они отличались формой - квадратные, около метра по ширине и длине. При виде их в голове закрутились смутные воспоминания, так и не сумевшие принять более отчетливые формы. Что-то связанное с дворянами их отдыхом...

  Посчитав, что, как дворянин имею полное право отдохнуть за этим столиком, я прошел через весь зал и сел на стул и поднял вверх руку, привлекая внимание местного трактирщика или его слуг. Хм, а за всеми прочими столами имелись обычные лавки без спинок. Странно? Да еще как. От раздумий меня отвлек молодой парнишка лет четырнадцати, подскочивший сбоку.

  - Господин подождет пять минут, пока мы примем заказ? - угодливо поинтересовался тот и тут же предложил. - А пока можем принести вино, чтобы ожидание не столь тяготило.

  Шустрый малый и язык подвешен, чего нельзя было ожидать от простолюдина. Возможно, тут подобных мне аристократов пруд пруди, вот и сумел парнишка пообмяться и нахвататься полезных манер.

  - Нет, вина не надо. Пока так посижу, пока с заказом будете возиться.

  Вот еще, буду я натощак вином напиваться. Неприятных последствий от переноса своей души в чужое тело пока особых не заметил. Но вот как скажется это на мне, когда захмелею? А ну как частичка Славара возобладает верх и, пока я буду в отключке, натворит дел? Проверять не хочется. Потом, как-нибудь. Лучше подумаю над странностями в поведении паренька. По-моему, под словом заказ он имел что-то другое. Если подумать и постараться припомнить, то...

  - Господин желает сыграть в фаас? - послышался над ухом чужой хриплый голос. - Должен сказать, весьма приятно. Давненько никто не хотел скрасить мою скуку.

  Повернув голову, я рассмотрел обладателя голоса. Мужчина лет тридцати пяти, коротко стриженый, но с длинными усами и чубом. Морщинистое лицо пересекал тонкий шрам, проходящий по центру лба. Чуть ниже меня, но в плечах шире почти в полтора раза и тяжелее вдвое. Бархатные темно-зеленые штаны, короткие сапоги из мягкой кожи, широкий пояс и золоченая перевязь со шпагой. Красная рубашка и темно-зеленый камзол. Не слишком хорошим вкусом обладает хозяин этих вещей. Вот, разве что оружие выглядит добротно и видно, что пользоваться им мужчина умеет.

  - Тирк фон Сарадон, - представился незнакомец, коснувшись кончиками пальцев треуголки. - Сыграем?

  И только сейчас я вспомнил. Стол этот, как и соседний, предназначался для игры в фаас - мудреная игра с костями, сотней игральных пластинок наподобие карт, но выполненных из неизвестного мне материала. Что-то наподобие стекла, но прочного и легкого, а еще практически не царапающего и не разбивающегося. Препятствием была стоимость материала, для его широкого использования, и свойства - пластинка размером чуть больше половины ладони становилась крайне уязвимой для механических повреждений. И еще очень хорошо горела, буквально, как порох вспыхивала, если сунуть в огонь.

  Подобные нюансы приводили к тому, что в фаас могли играть лишь дворяне и богачи. А еще, первый севший за столик бросал своеобразный вызов окружающим игрокам. Это было сродни дуэли, только без указания конкретного противника. Можно было просидеть час и уйти, если поблизости не находилось подходящих соперников.

  Но если же такой появлялся и изъявлял желание составить компанию, уйти было невозможно. Или принять вызов на обычную дуэль. Но, даже победив, на репутации оставалось долгое время позорное пятно. Фаас была интеллектуальной дуэлью. Все равно, что бросить вызов и тут же от него отказаться. Заплюют...

  И вот теперь мне предстояло сразиться с этим фоном. Судя по его словам и реакции окружающих, принявших шептаться за моей спиной, этот парень тут числится за фаворита. Плакали мои денежки, если продую.

  - Славар... просто Славар. Каковы ставки? - поинтересовался я, когда напротив меня сел Тирк.

  - Пять монет серебром за партию.

  Услышав сумму, мне с трудом удалось сохранить невозмутимую маску на лице. Этот фон уверен в себе, если готов ставить такие деньги. У меня едва ли хватит на три партии, а дальше... Впрочем, по неписанным правилам именно столько и нужно было сыграть, чтобы выйти из игры без потери лица. Или заплатить одну ставку сопернику и уйти сразу же. Тогда на дуэль не вызовут, но репутация пострадает сильно. Черт, как же поступить? Терять все свои деньги нет резона, но и слышать впоследствии насмешки тоже не хочется. Мне же жить в этом городе.

  - Идет, - кивнул я Тирку и выложил на стол пять серебряных кругляшей. Тот довольно осклабился и повторил мой жест. Дальше пошла игра...

  Через час, после третьей партии, мой кошель опустел. Осталась медь, но выкладывая ее на стол, я лишь оскорбил бы оппонента. Да и было там много меньше пяти серебряных монет.

  - Все, - вздохнул я, то ли с облегчением, то ли с досадой (сам толком не понял - там этих чувств было в равной мере), - я выхожу.

  - Славар, ты что это? Игра только началась...

  - Денег нет, - коротко ответил я. - Наличные закончились... да и не охота их терять. Хороший ты игрок, Тирк.

  - Ха, это точно, - хохотнул фон, - хороший. Со мною никто не желает связываться. Удивился, когда ты за стол уселся. Недавно только в городе?

  - Недавно, - согласился я и тут же предложил, - слушай, а пистолет примешь на две партии? Хороший, сам смотри.

  Я продемонстрировал недавнюю покупку и увидел, как довольно блеснули глаза Тирка. Оружие тому явно понравилось.

  - Ну, - протянул тот, - я обычно против закладов, предпочитая деньги, но ради тебя, Славар, так и быть. Должен же я дать тебе шанс отыграться, так? А то боги отвернутся от меня и заберут удачу. Принимаю ставку.

  - Благодарю.

  Боги, удача - как же. Просто жульничает фон умело. И игроком считается опытным. Две первые игры я проиграл вчистую. Вот третью мог записать на свой счет, но предпочел слить и ее. Заодно кое в чем убедился и проверил свои наметки. От Славара мне досталось отличное знание игры, сотни приемов и ходов. Все-таки, в столице королевства встречаются игроки, коим этот фон и в подметки не годится. И мне (Славару) не раз удавалось обыгрывать их.

  Следующую партию я выиграл, хоть с трудом, но выиграл.

  - Повезло тебе, Славар, - произнес Тирк, когда карты были вновь розданы, и началась следующая партия. - Но удача штука тонкая, то она есть, то ее нет.

  - Согласен, - кивнул я головой в ответ, сосредотачиваясь на игровом процессе. Через двадцать минут я... проиграл свое предыдущий выигрыш. И тут же потребовал сыграть еще раз. И уже на протяжении двух следующих часов только и знал, что собирал ставки. Рядом со мной, на моей половине стола скопилась порядочная кучка серебра. Как бы не три золотых с мелочью.

  Сидевший напротив Тирк все это время наливался вином и желчью, проигрывая раз за разом. Думаю, что потеря денег не столь болезненна, чем удар по самолюбию. Как же, такой известный игрок, за стол с которым опасаются садиться, и вдруг пасует перед неизвестным выскочкой.

  - Предлагаю сыграть на все, - хмурясь и кривя губы, сказал фон. - Или боишься, а?

  - Согласен.

  Не то чтобы меня можно было легко раззадорить, сыграть на самолюбии и боязни потерять лицо. Я уже сумел доказать, что в игре не на последнем месте в табеле сильных игроков. И легко принимаю вызов. Дело было в другом. Этот фон своим предложением пожелал меня оставить без штанов. Образно говоря. Захотел выставить меня голодранцем...

  - Все твои деньги и пистолет против моего кошелька и вот этого, - предложил Тирк и кинул на стол изрядно отощавший кошелек, где едва ли десяток монет имелось. Рядом с кожаным мешочком легка коробка из дерева размером с пачку папирос. На крышке имелись несколько рун, что говорило о магическом содержимом контейнера. Взяв коробочку, я сдвинул крышку и увидел четыре длинных четырехгранных иглы из серебра с черными шариками не больше вишневой косточки в навершии.

  На пару мгновений я опешил и чуть было не возмутился - эти иглы проходили по разряду запретных артефактов. Лишь немногие чиновники и важные государственные лица могли ими владеть. Но потом припомнил, что на островах некоторые запреты королевства не действуют или на них мало кто обращает внимания. Так что никакой подоплеки или желания в дальнейшем меня подставить в поступке Тирка не было. Или просто я так думаю... хм.

  Иглы эти применялись в артефактах и алхимии, которые влияли на физиологию живых существ. В любом живом организме есть несколько центров, влияющих на многие аспекты. Например, всем известная в моем мире точка Дань-Тань (или же чревная точка, что располагается чуть ниже пупка и считается энергетическим центром организма человека) является одним из таких центров. В нее и другие точки вонзаются иглы, и проводится ритуал по сбору энергии. Далее снимаются шарики, которые аккумулируют полученную энергию, и используются в артефакторике или алхимии. Из рук мастеров выходят амулеты, которые лечат от болезней, улучшают внешность и устраняют шрамы или недостатки в облике. Или эликсиры, которые продлевают молодость, придают сил и бодрости. Обычно в качестве жертвы используют домашних животных вроде тех же свиней и коров. Но запрет ввели на эти артефакты по другой причине. Кроме свиней под нож можно пустить и разумное создание, и тогда эффективность амулетов и зелий повышается на порядок.

  - Ладно, - после того, как привел свои мысли в порядок от увиденного, согласился я, - принимаю ставку. Надо же тебе дать шанс, Тирк. Сам говорил, что удача капризная штука и не угадаешь, когда та отвернется от тебя или наоборот.

  От моих слов фона буквально перекосило. Я почти буквально повторил его слова и передал тон. Я видел, как он сильно хотел сказать какую-то гадость, но сдержался. Что-то прошептав под нос, фон ухватил кубок с вином и осушил в несколько глотков. При виде нескольких капель, сорвавшихся с края посуды и разбившихся о столешницу, у меня засосало под ложечкой и пересохло горло. Я пришел в это заведение перекусить, но вот уже три часа только и делаю, что перебираю карты и метаю кости. Есть во время игры правилами запрещалось, только пить. Но я стремился сохранять разум трезвым, а иначе - какая же это игра.

  Последняя партия длилась долго, очень долго по сравнению с предыдущими конами. Мы с Тирком больше часа тасовали карты, бросали кости и набирали очки. Особенную осторожность проявлял соперник. Но результат все равно оказался для него грустным.

  - Я выиграл, - с легкой улыбкой сообщил я Тирку, - удача оказалась на моей стороне. Ничего, Тирк, в следующий...

  - Ты шельмовал! - заорал фон, перебив меня. Недавний соперник по игре вскочил со своего стула и ухватился за эфес шпаги. Окружившие нас зрители, наблюдавшие за ходом игры с самого начала, испуганно прыснули по углам.

  - Что? Игра была честная с моей стороны, - отчеканил я. - Это мне было впору обвинить тебя в мухляже.

  Это было правдой. Тирк на протяжении всей последней партии старался перетянуть удачу на свою сторону и не чурался любых грязных приемчиков. Не то чтобы я сам был честен, но мои действия были лишь ответом на поступки оппонента. Только, в отличие от него, я действовал гораздо тоньше и незаметнее. Тирк догадывался, что я, как и он сам, шельмовал, но поймать меня за руку не мог. Ничего удивительного в том, что жульничество присутствует в игре, я не вижу. Правила фаас настолько этому способствуют, что подобное вылилось в еще один свод правил - неписаных. И чем тоньше и незаметнее сможет игрок применять 'неспортивные' методы, тем он профессиональнее. Что-то подобное есть и на Земле. Например, в покере тот же блеф также можно посчитать жульничеством, но за пару веков он настолько сросся с игрой, что больше не считается чем-то криминальным. А в фасс таких методов еще больше...

  - Лжешь, мерзавец. Я тебя...

  Недоговорив, Тирк выхватил шпагу и направил ее на меня. Понимая, что могу и не успеть обнажить свое оружие, я схватил со стола пистоль и направил тот в грудь разъяренному фону. То, что оружие было незаряженным, никому известно не было. Догадываться могли, но... ошибка могла стоить жизни.

  Так мы и простояли друг напротив друга, пока рядом не возник напуганный трактирщик с парочкой амбалов-вышибал.

  - Господа, господа, - затараторил хозяин, крутясь в нескольких шагах от нас, опасаясь подойти ближе, - прошу опустить оружие и примириться.

  - Я приму извинения вместе с выигрышем, который незаконно присвоил этот проходимец, - прошипел Тирк, не сводя с меня своего взгляда.

  - А я хочу увидеть твой язык, прибитый к столу, чтобы в следующий раз ты им не трепал не по делу, - холодно процедил я, касаясь рукояти шпаги. Честно признаться, у меня было желание прибить этого мерзавца на месте. Будь у меня в стволе пуля, то непременно нажал бы на спуск.

  - Это вызов? - прохрипел Тирк. - Тогда я к твоим услугам.

  - Да, это вызов.

  Для драки нам выделили просторный двор позади трактира. На миг у меня в голове промелькнула мысль, что я сильно рискую. Выбери соперник пистолеты, и я в четырех случаях из пяти гарантировано покойник. Но удача вновь оказалась на моей стороне. Наверное, тут сыграли свою роль несколько факторов. Хмель в голове у Тирка. Потом вид моей шпаги, длина клинка которой уступала вражеской. Еще клеймо на пистолете от известного оружейника в городе.

  Могу предположить, что Тирк подумал, что я больше стрелок, чем фехтовальщик, раз огнестрельное оружие выбрано с большим толком, и я ухватился за него в самом начале конфликта, оставив шпагу в ножнах.

  В общем, Тирк фон Сарадон выбрал шпаги. У моего соперника был трехгранный клинок длиной около метра. Это почти на двадцать сантиметров больше моего. Неприятный фактор, особенно когда он играет на стороне противника. На моей же стороне было выпитое Тирком вино, его злость и мой опыт. Не думаю, что завалящий фон имеет столько же опыта в дуэлях, сколько дворянин, всю жизнь варившийся в столице, с ее вечными интригами и соперничеством. Пусть и выбирал я противников заведомо слабее себя, но и против знаменитых бретеров тоже несколько раз выходил. Не сдай нервы у меня (тьфу, Славара) в последней схватке и не воспользуйся я запрещенным артефактом, мог бы до сих пор кутить в столичных ресторанах. Ладно, это все лирика, пора начинать бой.

  Из толпы зевак выдвинулись двое - трактирщик и аптекарь. Они добровольно взяли на себя услуги секундантов. Причем на моей стороне выступил аптекарь.

  - Господа, - торжественно произнес трактирщик, стоя между нами разведенных на десять метров друг от друга, - предлагаю забыть обиды и примириться.

  - Ни за что, - ответил Тирк.

  - Я за бой.

  - Очень жаль, - произнес трактирщик, и ему удалось так искренне изобразить грусть, словно он и в самом деле сожалел о нашей с Тирком ссоре.

  - Господин Славар, - проговорил аптекарь, - попрошу снять вашу кирасу, чтобы поединок был честным.

  - Как скажете, - не стал перечить я и быстро скинул броню. Следом снял камзол и пистолетную сумку. Все свои вещи уложил на большую бочку, приткнувшуюся возле стены трактира.

  - Схватка продолжается до того момента, когда один из бойцов не сможет сражаться. Запрещается добивать упавшего или тяжелораненого, применять артефакты, чары или зелья. Господа, прошу вас избегать бессмысленного убийства. Это не нужно никому, - громкой скороговоркой сообщил правила поединка трактирщик, под конец речи на секунду взял паузу и потом четко произнес. - Сходитесь, господа.

  Тирк атаковал сразу же, как только замолчал его секундант. В правой руке у него была тяжелая трехгранная шпага, вполне способная как колоть, так и рубить. В левой он держал длинную дагу с П-образной гардой, у которой 'ножки' были направлены в одну сторону с клинком. Похожее оружие я видел в своем прежнем мире, когда наткнулся на разрекламированный фильм-комикс. Там симпатичная героиня, затянутая в красный латекс легко резала и колола противников, обладающих паранормальными способностями, парой подобных клинков. Вот с чем-то похожим напал на меня Тирк.

  Шпагу он держал высоко, почти на уровне плеч. Такая стойка предполагает только колющие удары в область лица, руки и шею. Дага располагалась чуть выше пояса на вытянутой руке.

  Наши клинки столкнулись, совсем немелодично звякнули, как два куска арматуры, и отскочили друг от дружки. Почти тут же, изобразив удар дагой мне в живот, Тирк повторил выпад.

  Удар был направлен в горло, что говорило лишь об одном: соперник не собирается придерживаться правил боя и оставлять меня живым не желает. Что ж, тем хуже для него. Если человек не умеет принимать поражение, то рано или поздно он проиграет все. Интересно, с чего он вообще на меня так накинулся? Из-за простой игры на первого встречного с ножом не бросаются.

  Минуты три мы обменивались ударами, прощупывая защиту друг друга. Тирк, поняв после первых атак, что сражаюсь я никак не хуже, чем играю в фаас, умерил пыл. Он кружил вокруг и кружил, выбирая подходящий момент. И смог его дождаться и почти воспользовался.

  В отличие от своего соперника, у меня и в мыслях не было заканчивать поединок убийством. Хоть Тирк и подставлялся несколько раз, предоставляя повод ударить наверняка, я ждал. Ждал момента ранить или обезоружить, но... но чуть не распрощался с жизнью сам. А все мое гуманное воспитание человека двадцать первого века с Земли. То и дело родные инстинкты вступают в противостояние с доставшимся вместе с телом чужим мировоззрением. Вот и сейчас Я-Славар желал прирезать недотепу, посмевшего поднять руку на столичного аристократа, а Я-Вячеслав с трудом мирился с такой возможностью. В итоге, меня чуть не убили.

  Я отразил очередной удар противника и атаковал следом. На мгновение замешкался, когда Тирк оставил открытой грудь, словно предлагая ударить ему в сердце и поставить точку в поединке. Моей заминкой соперник воспользовался на все сто, ударив своей шпагой по моему клинку ближе к середине лезвия и словно придавливая его к земле. Пальцы свело судорогой, и они почти разжались, готовясь выпустить эфес оружия. Сохранить оружие и жизнь мне помогло лишь неточное применение врагом обезоруживающего приема. Стой против Тирка противник менее опытный, чем я, то оружие вылетело бы из ладони, как камень из пращи. Меня же спасли наработанные в 'прошлой' жизни приемы и знания нового тела.

  Провалившуюся попытку обезоружить и добить меня, Тирк решил продолжить атакой даги в горло. Буквально вывернувшись в спираль, он ткнул меня коротким клинком в шею. Жалящий кончик оружия дернул кружевной воротник, оцарапал кожу и ушел в сторону...

  И вот тут я пришел в бешенство. С виду я остался прежним - ни брани, ни дрожи в руках, ни подергивания тела или спонтанных попыток наброситься на врага и ошарашить его градом ударов. Подобное описание хорошо для книг, но в реальной жизни только мешает. На меня нахлынула та холодная злость, что лишь помогает собраться и принять нужное решение. Хочет Тирк, чтобы дуэль закончилась смертью одного бойца? Так пускай его желание исполнится.

  Несколькими ударами я заставил отойти своего соперника на шаг назад и открыться. На короткий миг нижняя часть тела Тирка осталась без прикрытия. И я, почти упав грудью на правое выставленное вперед колено и вытянувшись в струну, ударил его в живот снизу вверх.

  Я рисковал с этим ударом, став уязвимым для ответной атаки. Промахнись я, закройся Тирк одним из своих клинков, и все - ему оставалось лишь ударить меня вторым. Но все обошлось. Моя шпага почти насквозь пропорола незадачливому игроку в фаас подбрюшье, пробив печень и проткнув правую почку. Хитрый удар, редко получавшийся у кого ранее, но смертельный и гарантированно заканчивающий бой в один миг.

  Вот и Тирк, наткнувшись на тонкую полоску стали, вздрогнул, громко вскрикнул от боли и осел мешком на землю. В глазах еще теплился огонек жизни, когда он выпустил из ладоней оружие и растянулся на земле. Впрочем, через несколько секунд веки сомкнулись, чтобы навсегда скрыть от глаз свет живого мира.

  Как только это случилось, я ощутил, что и сам могу растянуться рядом со своим противником. Ноги меня почти не держали, тело била едва заметная дрожь, во рту накопилась кислая слюна... Вся злость сошла, как будто ее и не было. Мой первый убитый в этой, да и в прошлой жизни. Первый убитый человек. Сраженных гоблинов я не относил к разумным созданиям. То ли их внешний вид не вызывал ничего похожего на жалость или сочувствие, то ли победа в серьезном бою накладывает свой отпечаток. В общем, я чуть не вывернул свой желудок перед окружающими зрителями. Пожалуй, успей я его наполнить, то конфуза избежать бы не удалось.

  Пока я боролся со своим организмом, стараясь выглядеть бодренько, как и полагается победителю, к телу соперника метнулись сразу несколько фигур. Там были оба секунданта, один тощий мужичок с кожаным саквояжем и женщина. Не самая красивая на лицо, и фигурка больше на любителя кустодиевских прелестниц. Судя по тому воплю, который издала, увидев бездыханное тело, она приходилась Тирку женой или хорошей подругой.

  - Мертв, - констатировал человек с саквояжем. - Мне жаль.

  И непонятно было, кому он выражает свое сожаление. Мне было абсолютно все равно, почти всем зрителям тоже, а женщина его не слушала. Секунданты... вот те выглядели несколько растеряно, особенно трактирщик. Глядя, как женщина гладит Тирка, нежно касаясь кончиками пальцев его лица и рук, оба секунданта мялись рядом и растерянно переглядывались. Потом аптекарь подошел ко мне и произнес.

  - Господин, Славар, вам придется в стражу идти. Убийство, пусть и на дуэли, так просто с рук не спустить. Особенно чужаку.

  - К господину Главу? - хмуро поинтересовался я. - Или кто-то другой занимается подобными делами?

  - Вы знаете начальника стражи?

  - Встречался на днях, - хмыкнул я. - Так, значит, к нему?

  - Да...