После удачной продажи А-реактора, я переместился сразу на пару десятков Прыжков. В новой системе я взял в аренду грузовик, который забил под завязку всем необходимым — редкими металлами, деталями к различным системам, ремонтными дроидами и многим другим. Пришлось совершить несколько рейдов к дредноуту, чтобы переправить на борт суперкорабля все закупленное. Вот только такие траты привели к тому, что недавно огромный кредитный счет опустел. И тогда я решился повторить свой недавний гешефт — продать еще один реактор на антивеществе. Нет, я понимал, что сильно рискую — продажа второго рано или поздно выплывет. Времени, чтобы связать меня и в том, и в другом случае потребуется немного. А там и до открытия скрытой (или явной, там куча факторов играет роль) охоты за мной не так и далеко. Но деньги мне были нужны. Недавние покупки позволили ликвидировать часть «черных пятен» в эксплуатации «Зевса». Хотя и малую часть. Чтобы вернуть дредноуту его прежнюю боевую мощь, потребуется не один месяц и десяток проданных реакторов. Впрочем, РДК на дальней планете продолжают добычу полезных ископаемых. Месяца через полтора стоит вернуться и забрать все полученное. Все дешевле будет, чем покупать… хоть и дольше по времени.

После обдумывания, взвешивания всех «за» и «против» я решился на продажу еще одного А-реактора. Операцию проводил в одной из систем Лиги, намереваясь таким нехитрым способом оттянуть момент, когда всплывет связь между мной и реакторами.

Как и в первый раз, мне пришлось ждать несколько часов ответа на мое предложение. И даже пришлось чуть-чуть поторговаться. Фирмачи, которым я предложил реактор, оказались более жадными и ни в какую не соглашались на названную сумму. Проспорив с ними почти два часа, я разозлился и заявил, что «хрен и вообще что-то продам».

Наверное, спорили мои оппоненты больше по привычке, просто из въевшегося инстинкта никогда не соглашаться на условия другой стороны. И после моего заявления зашевелились, быстренько согласившись на мои условия. Но тут уже я закусил удила и послал их всех по матушке с указанием точного адреса и способа, как туда добраться.

Эта балбесы даже решились силой меня задержать, вызвав десятка два охранников в легких скафах и при поддержке пяти легких, боевых дроидов класса «Г». Но после демонстрации трех «разрушителей», что вышли из катера возле парадного хода офиса, где проводились переговоры, стушевались. Немаловажное воздействие оказали сестрички, которые за несколько секунд сожгли и разрезали пятерку дроидов.

Попрощавшись с жадными и глупыми фирмачами, я отправился в космопорт на штурмовик. И тогда-то я и совершил огромную ошибку, оставшись на орбите планеты. Полагая, что разобиженные несостоявшиеся покупатели А-реактора решат идти до конца, я не стал ночевать в городе. Полагал, что в космосе ко мне трудно подобраться. И нападать открыто на «Зевсика» станет только последний дурак, когда кругом патрульные крейсера. Как же я ошибался…

Мне бы прыгнуть в другой сектор через дюжину точек перехода и там, в новом месте предложить реактор. Но я решил продать его другой фирме, которая конкурировала с недавними грубиянами.

На следующий день я и осуществил свою задумку, сделав предложение выбранной фирме. И даже чуть-чуть скинул цену, намереваясь таким образом утереть нос обидчикам.

А через несколько часов мой штурмовик, который висел на орбите, готовясь стартовать в другую систему, атаковали чужие корабли.

— Внимание, — равнодушный голос Зевсика разнесся по кораблю, — нас облучают чужие радары. По предварительным подсчетам, подобные станции имеют боевое значение. Стоят на тяжелых корабельных лазерах, гауссорудиях, бортовых плазмоганах.

— Стоп, стоп, — прервал я искина, — это что — нас собираются атаковать? Кто?

Перед глазами раскрылся экран, который показал семь кораблей. Пять крейсеров и два линкора. Сила вполне себе серьезная и имеющая все шансы раскатать в тонкий блин любую пиратскую эскадру. А меня — и подавно. Но с какой стати неизвестным кораблям держать меня под прицелами боевых башен? Может, это патрульные корабли перепутали меня с каким-нибудь пиратом или преступником? Но тогда этот гад должен изрядно накуролесить, если такая сила брошена.

— Зевсик, свяжись с Зевсом и дай команду идти на соединение, — приказал я. — Да, и пусть невидимки подойдут к одному из линкоров. Если что… тьфу-тьфу-тьфу… то возьмут на абордаж.

Катеров с маскировкой у меня было уже четыре единицы. На каждом по пятнадцать десантников. Шестьдесят боевых супердроидов имели все шансы изрядно попортить нервы экипажу чужого корабля. Взятый на абордаж он уже не сможет вести бой со мной… жаль, что подобным образом я не могу нейтрализовать второй тяжелый корабль. Все-таки, линкор один равен трем-четырем крейсерам. А тех и без него хватает…

И я до сих пор оставался в неведении насчет такого агрессивного внимания к своей персоне. Ну, не мог я наступить на мозоль кому-либо, чтобы тот настолько озаботился местью. Даже вчерашние фирмачи просто не в силах так быстро собрать столько кораблей. И сомневаюсь, что у них имеется такая эскадра.

— Зевсик, — продолжал отдавать я команды, — отправь сообщение неизвестным кораблям по поводу их неуважительного и агрессивного поведения. И вообще — кто они такие?

Через пять минут искин ответил:

— Корабли не отвечают. Вместо этого, после запроса стали расходиться боевым порядком… могу предположить, что они не подозревали о том, что будут засечены их радары орудийных башен.

Ну да, ну да — не могли и подумать, что на моем штурмовике стоит такая аппаратура, которая не на всяком линкоре имеется.

— Передай на планету, что на штурмовик нападают неизвестные суда, — хмуро приказал я, продолжая наблюдать за картинкой на экране.

— Не такие уж они и неизвестные, — послышался голос Геи, которая вместе с Марой ушла на боевой пост к гауссорудиям. — сам посмотри.

На картинке один из крейсеров резко увеличился в размерах. При приближении я увидел знакомый символ: что-то вроде двух иероглифов один над другим, каждый подчеркнут прерывисто-волнистой линией и вся эта мазня обведена в двойной круг.

— Так это же суда той фирмы, что уже пробовала напасть! — пораженно воскликнул я. — Но как они, черт побери, смогли меня найти?

Ответа на этот вопрос не было ни у меня, ни у моих электронных помощников. Зато пришла информация ответ на другую тему.

— Капитан, — сразу после моего восклицания прорезался судовой искин, — планета не отвечает. Так же все патрульные корабли и суда, находящиеся поблизости, уходят.

— Сваливаем нахрен отсюда, — приказал я. — Успеем, а? Сколько до этих кораблей?

— Чуть больше пятисот километров, — ответил Зевсик.

М-да, не так и далеко, как хотелось бы. Надо было сразу, как пришло сообщение о чужих радарах драпать на всех парусах в сторону супердредноута. Эта эскадра тогда в два раза дальше от меня была. Была большая вероятность, что «Зевсик» удерет от непонятных агрессоров пользуясь тем, что двигатель в несколько раз мощнее и штурмовик способен выдавать значительно большую скорость. А я упустил момент, рассчитывая, что вот-вот все проясниться…

Уйти мне не удалось. Только штурмовик стал разгоняться, как с обоих линкоров по мне ударили болванки гауссснарядов. Сразу дюжина смертоносных подарков за несколько мгновений преодолела расстояние от чужих бортов до моего корабля. Но только трем повезло попасть. К счастью, энергетическая защита справилась, поглотив большую часть импульса снарядов. Те слабенько тюкнули по броне и взорвались на обшивке, спалив несколько слоев защитного покрытия, предназначенного именно для таких случаев. Что-то вроде активной брови и наиболее эффективна против плазмы и лазера.

— Когда невидимки подойдут? — раздраженно поинтересовался я у судового искина.

— Осталось восемь минут. Двигатели катеров слишком маломощны, чтобы развить большую скорость. Это сделано специально, чтобы не нарушить маскировку выхлопом дюз.

— Гадство.

Следующие десять минут по мне лупили с полсотни стволов и лазеров, заставляя силовую установку работать на пределе своей мощности. Еще немного и та начнет барахлить. А это приведет к моей бесславной гибели. И чего они на меня въелись?

За эти десять минут удалось повредить два крейсера, но на этом мои успехи закончились. Лазеры и плазмоганы пасовали перед силовой защитой чужих кораблей, а снаряды к гаусскам закончились. Были еще торпеды с ракетами, но для их применения нужно было подобраться поближе.

Враги разделись на группы, атакуя меня с двух сторон. В каждой группе было по линкору и два (во второй — три) крейсера. Два поврежденных корабля зависли в стороне, перестав беспокоить меня. Так что сейчас против меня стояли линкор и крейсер с одной стороны, и линкор с двумя крейсерами с другой. Причем тяжелые корабли своей мощной броней и энергощитом прикрывали более слабых товарищей, двигаясь впереди.

Но вот внезапно линкор в большой группе замолчал, перестав молотить по «Зевсику». Наконец-то подключились невидимки, про которые я уже чуть не позабыл. Обидно только, что десантники не атаковали тот линкор, за «спиной» которого был всего один крейсер.

— Вперед на эту парочку, — приказал я. — Попробуем уйти, пока линкор замолчал. С крейсерами проще справиться, чем с этой космической крепостью.

Штурмовик, уже почти разогнавшийся до скорости вражеских судов и вот-вот готовый превысить ее, рванулся в образовавшуюся прореху во вражеской осаде. Противник потерял драгоценные мгновения сбитый с толку поведением одного из своих основных кораблей. Но это на очень краткий миг. Сейчас с линкора, на борту которого хозяйничают мои дроиды, отправится сообщение. Враги перегруппируются и…

Но этих мгновений хватило сполна, чтобы ударить по крейсерам всем имеющимся арсеналом. Даже пожалел, что один из катеров-невидимок не направил на какой-нибудь крейсер. Против одного судна у меня были все шансы уйти и при этом жестко утереть врагу нос.

Расстояние сократилось менее чем до ста километров. Для космоса — мизер.

Всю огневую мощь я приказал сосредоточить на ком-то одном и выиграл. От вражеского крейсера полетели фрагменты брони, издалека казавшиеся песчинками, словно стряхиваемые капли воды с шерсти собаки. Мигнули яркие вспышки, тут же гаснувшие в космическом пространстве. И все. Чужое судно замолчало навеки.

Товарищ погибшего крейсера словно взбесился, ответив почти таким же огненным ураганом, какой только что продемонстрировал «Зевсик». И нужно было госпоже Судьбе в этом момент позабыть про меня, занявшись своими личными делами… в общем, едва первые чужие заряды ударили по моей броне, как силовая установка приказала долго жить.

— Мощность энергозащиты опустилась до десяти процентов, рекомендую отключить для более быстрого накопления заряда и возврата к статусной мощности. Время зарядки оценивается в двадцать три минуты.

— А, чёрт с тобою, отключай, — почти прорычал я. — И все возможные ресурсы бросить на двигатели — будем прорываться.

Я почти ушёл: рассчитавшись целостностью брони и половиной вооружения, «Зевсик» вырвался из кольца окружения и на форсаже рванул в глухой космос, подальше от орбиты столь недружелюбной планеты. И в тот миг, когда я подумал «пронесло», в корму влетел гаусснаряд.

— Повреждены сорок процентов дюз, падение мощности хода, разрушение обшивки и разгерметизация корпуса в кормовой части корабля. Движение невозможно.

— Какой невозможно!? — заорал я и с силой, так что содрал кожу на костяшках, ударил правым кулаком по пульту. — Выжимай что есть.

— Возможно разрушение более тридцати процентов корабля в результате…

— Жми, Зевсик, или я тебя в микроволновку засуну.

В этот момент дверь в рубку распахнулась и на пороге показалась Гея. Девушка целестремленно направилась ко мне и не говоря ни слова схватила меня в охапку.

— Ты чего? — опешил я и от неожиданности, шокированный поступком дроидессы, даже не сделал попытки вырваться из железных объятий. — Гея, что с тобою? А ну отпусти меня, немедленно! Я приказываю!

Куда там. Девушка вынесла меня и, не обращая внимания на мои трепыхания, чуть ли не бегом понесла меня в трюм.

— Мара! Мара, быстрее ко мне на помощь!

А в ответ услышал спокойное:

— Нет возможности, в данный момент я нахожусь вне корабля. Но заверяю, что Гея ни в коем разе не желает причинить тебе вред.

И следом за этими словами Зевсик выдал оповещение:

— Старт пяти малых катеров с борта корабля. Инициатор — личный телохранитель капитана Мара. Основание — протокол «А», угроза жизни капитана и членов судна.

— Какой протокол?..

А дальше говорить мне не дали: Гея бесцеремонно закинула меня в один из оставшихся катеров, захлопнула люк, который тотчас же заблокировался.

То, что меня пытаются спасти, я понял, но догадывался, что и враги об этом подумали и явно имеют план, как помешать мне. И уж точно им не составит труда перестрелять или переловить (если у них желание захватить меня живьём и узнать тайну А-реакторов) мелкие и низкоскоростные суда вроде моего катера. Тут нужно что-то другое, какой-то хот, который заставит противника хоть на несколько мгновений растеряться и упустить инициативу.

— Капитан, есть предположение, что неизвестные хотят тебя захватит, иначе главным калибром с линкоров давно бы размазали «Зевсика» на молекулы, — прозвучал из динамиков катера голос Геи. — Поэтому в каждом из уже вышедших укрыт мощных заряд, а один управляется Марой. Когда их захватят, все заряды сдетонируют…

— И что в итоге? — перебил я дроидессу. — Каким бы мощным заряд не был, он не причинит большого вреда чужим кораблям.

— Но есть Мара, а у неё, как и меня есть небольшой запас антивещества. А его вполне хватит, чтобы полностью вывести из строя любой крейсер.

— Она взорвет себя? Я отменяю этот приказ! — закричал во весь голос, транслируя по коммуникатору и через аппаратуру связи катера. — Мара, я приказываю уходить на планету и там скрываться. Рано или поздно я вернусь за тобою.

— Она тебя не слышит, — любезно просветила меня Гея. — И мне, как и ей очень приятна такая забота. Но она лишняя — все наши данные скопированы на «Зевсе» и гибель сейчас лишь сотрёт часть информации, что будет собрана за несколько минут до уничтожения. До этого всё передаётся через Зевсика.

— Всё равно это неправильно, — немного успокоившись произнёс я.

— Неправильно будет, если погибнешь ты, — отрезала Гея. — В общем, вот что мы будем делать. Как только ловушки-катера сработают, вылетим ты и я на последних катерах. Удастся скрыться — хорошо, укроемся тогда на планете, а там подоспеет «Зевс» и заберёт нас. Нет — я взорву ещё один чужой корабль, чтобы задержать эскадру до прихода дрендоута. Ты же постарайся не злить захватчиков и всё выполнять. Слей им нашу базу на планете, где добываем ресурсы, мол, там расположена база предтеч по изготовлению А-реакторов. И ни в коем случае не давай им ни малейшего намека, что как-то относишься к предтечам, ясно?

— Ты так говоришь, словно моё пленение лишь вопрос времени, — буркнул я, задетый излишней расчётливостью электронной девушки.

— Вероятность этого самая большая. Да, ещё кое-что, — произнесла Гея, — у тебя в кармане есть некий предмет. Достань его ну же, скорее.

Я похлопал по комбинезону и обнаружил в нагрудном кармашке небольшой цилиндрик, больше всего напомнивший мне банальную «мизинчиковую» батарейку.

— Что это? Только не говорю будто это мини бомба на антивеществе. В качестве последнего довода «уйти, громко хлопнув дверью».

— Не скажу, потому что эта вещь не бомба. Это — хшоз, прибор для долговременного хранения наноботов.

— А…

— Помолчи, сейчас всё сама расскажу, а то ты только время тратишь зря своими вопросами, мало относящимися к делу. Так вот, здесь хранится единственная порция наноботов, способных самостоятельно участвовать в самых сложных электронных процессах. В любом дроиде, искине Предтеч имеется свой механизм и программа, отвечающие за распознавание владельца. Обычно, любой Предтеча таковым считается. Но бывают и такие моменты, когда происходит сбой в программе или поломка механизма и тогда дроид начинает игнорировать любые команды хозяина. Для этого создали этих наноботов — попав на поверхность «бунтаря» наноботы очень скоро образуют устойчивый симбиотический, так сказать, узел между управляющим ими и сломанным дроидом, беря на себя функции поломанного блока. В этом случае Предтеча способен вновь командовать дроидом. После этого «бунтарь» отправлялся на ремонт…

Я всё же не выдержал и перебил девушку.

— Постой, но зачем мне знать всё это? Поблизости я не вижу свихнувшихся дроидов. Разве что Аид на «Зевсе» под это определение подходит. Но до него ещё добраться нужно.

Терпеливо выслушав меня. Гея продолжила лекцию.

— Потому тебе и не давала его раньше, ведь ты запросто мог сорваться и попытаться добраться до безумного искина.

— …

— Больше не перебивай — времени очень мало: Мару и ложные цели-катера уже захватили на буксиры и тащат в свои трюмы крейсеры. Хшоз лишь один и без приёмника-передатчика, которым пользовались Предтечи. Но наноботы так же способны самостоятельно создать в твоём организме подобный имплант, нужно лишь время. Так же они легко поддерживают своё количество. На это потребуется время, конечно. Так вот… — тут девушка замолчала, и до меня донесся едва слышный вздох грусти, — если угроза плена будет неминуема, то открой хшоз и проглоти содержимое. После этого ты сможешь не только взять под контроль что-то из игрушек Предтеч, но и взломать любой механизм, где есть минимум электроники и хоть какая-то программа. Это тебе пригодится… наноботы в твоём организме будут везде, но больше всего в крови. Так что, придётся иногда делать кровопускание себе и лить кровь. О том моменте, когда заработает имплант, ты узнаешь. И, капитан, я буду тебя ждать. Обязательно возвращайся.

И замолчала. И сколько я не пытался до неё докричаться, ответа так и не получил. А минут через пятнадцать мой катер вылетел из трюма «Зевсика» и на всех порах рванул в сторону далекой планеты. Примерно через полминуты следом выскочил последний малый катер из имеющихся на борту, под управлением Геи.

Не знаю, что и как произошло, но в атмосферу я сумел войти и даже обрадовался, принявшись заранее просчитывать свои действия на поверхности. И как сглазил…

— Внимание, нас преследуют три тройки тяжёлых истребителей-катеров. С ближайшего транслируется радиосигнал, предположительно, вызов. Открыть диалог? — сообщил бесстрастный металлический голос искина катера.

— А давай, — разрешил я. — Только видео пусть будет одностороннее, без моего изображения.

— Выполняю.

Через секунду на голоэкране появилось лицо женщины лет тридцати с короткой прической каштановых волос. Черты резкие, но довольно миловидная.

— Пилот катера, немедленно начинайте снижать скорость и выполнять маневр сближения с одним из боевых звеньев. В противном случае откроем огонь на поражение.

— Пилот преследующего меня катера, немедленно прекратите висеть у меня на хвосте и начинайте сбавлять скорость, чтобы оставить меня в покое, — точь-в-точь таким же тоном ответил я. — В противном случае открываю огонь на поражение по ближайшему звену истребителей.

— Пилот катера, это последнее предупр…

— Достала, — поморщился я и закрыл диалоговое окно. Женщина-пилот чем-то напомнила мне Гох, не внешностью, нет, но своим холодным тоном и расчётливым взглядом, и потому беседовать мне с ней не хотелось. Я и заговорить решил из желания узнать, кто это на хвосте аки репей прилип. Вдруг, местные пограничники-таможенники? Но форма на собеседнице совсем не походила на ту, что я видел, когда спускался а планету и проходил все необходимые проверки. Явно с одного из крейсеров или линкора. Или же противник просчитал мои действия и таких отрядов развешено в атмосфере не один десяток. Если верно последнее предположение, то такая многоходовость, траты и размах заставляют призадуматься: неужели всё это только ради желания заполучить тайну А-реакторов? Бред, самый натуральный бред по моему мнению.

Первый истребитель нарвался буквально тут же, едва я отключил экран: видимо, разозлившись на мои слова, пилот чужой машины врубил форсаж, собираясь наказать наглеца (меня, значит) и словил пятисантиметровый шарик из гаусски. Куда там угодил мой снаряд — Бог его знает, но эффект был впечатляющим: истребитель резко клюнул носом и набирая скорость на форсаже, рухнул вниз.

— То-то же, щенки, — довольно произнёс я и нервно хохотнул, следом изобразил грубое подобие песни. — Их восемь, нас двое — я да искин!

Отбиться от почти десятка тяжёлых машин под управлением опытных пилотов мне явно не светило. С первым просто изумительно повезло, видно госпожа Удачу в этот миг бросила на меня свой короткий благосклонный взгляд. Уже через пять минут меня плотно взяли в коробочку и вновь предложили сдаться. Зря, конечно, неужто с первого раза сложно было понять, что меньше всего я желаю попасть в чужие руки? Пришлось вновь отвечать выстрелами, стараясь поставить точку в разговоре… и через минуту падать на аварийном движители на поверхность: гады почти ювелирно расстреляли основной двигатель, дав мне шанс уцелеть при посадке.

Приземление получилось жёстким — прямо на булыжники, в центр бурной горной речки. Искин что-то пропищал про критические повреждения и невозможность дальнейшего движения, блокировании механизма открытия двери, порчи механизма экстренного открывания люков и отключился.

Первым делом я достал хшоз и сковырнул крышку с металлического цилиндрика. Секунду смотрел на серое неприглядное месиво, а потом резко поднёс к губам и проглотил колонию нанитов, как стопку водки. Гадость оказалась та ещё. Словно я сыпанул в рот большую щепоть сухого песка и пытаюсь его проглотить.

— И запить нечем, — пробормотал под нос я, силясь протолкнуть в желудок непослушных нанитов. Но продукция Предтеч считала, что всё должно быть иначе и плотно прилипла к небу и деснам, не желая проглатываться. То ли бракованные мне попались, то ли Гея сама толком не знала как наноботов принимать. Еще было интересно, как я узнаю о рабочем состоянии импланта — рога-антенны отрастут? Или третий глаз появится? Пока гадал, до меня добрались недоброжелатели.

В люк несколько раз негромко ударили, словно говоря «не расслабляйся, мы здесь и тебе некуда деваться».

— А вот и спасатели с ножницами.

Я приготовил оружие, рассчитывая встретить зарядом плазмы любого, кто сунется ко мне.