До утра я так и не смог заснуть, всё ждал, что меня отыщат товарищи убитых и отомстят. Чтобы этого не произошло, специально сменил место ночлега, «заселившись» на койку к одной девице из недавно прибывших (до нашей партии) новичков, судя по немного потрепанному, но продолжающему выглядеть почти новым, комбинезону.

— Ты чего?.. — вякнула, было, она, но рассмотрев на мне трофейную защиту, оружие — тесак на поясе и кастет-парализатор на левом кулаке, тут же смолкла. В глазах мелькнул страх, женщина (на вид лет двадцать пять, вполне миловидна, но вот короткая прическа «ёжик» заметно портила) съёжилась и натянула одеяло до лица.

— Подвинься, — грубо прошептал я и несильно хлопнул её по бедру. — И руки покажи…отлично, так их держи и не вздумай прятать под одеялом.

Я лег рядом, накинул сверху прихваченное со старой лёжки одеяло и принялся ждать утра. Даже если у зечки и есть какое-то оружие (например, обычный штырь со свалки, заточенных до игольной остроты), то быстро и незаметно выхватить не сможет, а голыми руками кроме царапин мне не сможет ничего нанести.

Наконец, в ангаре раздался гулкий рёв сирены, по всей видимости, служащего здесь будильником. Кстати, не очень громко, не заставит просыпаться с бешено бьющимся сердцем, в холодном поту и инстинктивно искать взглядом поблизости столб взрыва. То ли местное начальство не считает нужным издеваться над зеками, то ли у него (начальства) имеется договорённость с прагами, которые ночевали в общем бараке.

Отбросив в сторону одеяло, я быстро соскочил с кровати и под недоумевающими и частично испуганными взглядами, снял с себя броню и оружие, упаковав всё в мешок. В карман комбеза положил ножик поменьше и параллизатор. Надеюсь, он меня не поведёт, как своего предыдущего владельца и не запутается при вытаскивании.

Всех заключённых (правда, большей части прагов и пеков я не увидел, никак ещё не могут отойти от ночного гульбища) построили в несколько шеренг, после чего, разбили на отряды и отправили за сухпайками, ещё полчаса отвели на еду и прочие утренние процедуры и вновь построили. Всё это время я старался держаться в толпе, прячась среди новичков от взглядом блатных зеков, вроде, получалось, хотя кучу недоумённых взглядом своим полным мешком, я заработал.

Народ поделили на отряды, которые должны были отправиться на добычу. Примерно каждый пятый получил громоздкий простейший лазерный резак, кто-то другой инструмент, нескольким вручили контейнеры для особо хрупких и дорогих деталей.

Несколько десятков человек осталось на хозработах — уборка и прочие грязные и тяжёлые. Заметил, что оставшиеся заметно повеселели, видать, находиться в лагере под охраной турелей им казалось лучшим выбором. Всех прочих погрузили на гравитационные платформы, заставив прижаться друг к другу так плотно из-за экономии места, что сельдь посчитает свою бочку шикарнейшими апартаментами, только взглянув на нас.

Ещё час лёта и нас выгрузили среди небольших холмов, рядом с густым и непроглядным лесом.

— Так, жду здесь же через двенадцать часов! Опоздавшие будут ночевать с местными тварями и взбесившимися роботами! — сообщил через микрофон из кабины пилот. — Будет две платформы — одна для особо удачливых, притащившие отличный товар! Свалка за лесом! Желаю удачи!

И тут же сорвался с места, осыпав десятки людей густым слоем мусора и пыли, поднявшейся с травы и мелких кустарников.

— Ага, прям так и две…кха-кха, — буркнул кто-то рядом со мною, и тут же закашлялся. — Хорошо, если одна прилетит, а не придётся ждать до утра.

— Вис? Ты что тут трёшься? — нахмурился я, опознав в говорившем местного неудачника-старожила.

— С тобой хочу идти, если не прогонишь. Ты интересный, и вроде знаешь, чего хочешь. Эти все, — тут собеседник презрительно сплюнул в сторону растерянно мнущихся новичков, — неудачники, половина на платформу даже не попадёт.

— Почему? — насторожился. — Роботы убьют?

— Ну, роботов опасных, от которых не убежишь, ещё найти надо, а вот хищников тут полно. И они уже отведали человечинки, так что, рядом со свалками полно всяческих зубастых и когтистых тварей. Ну, и некоторых просто не возьмут на платформу — только тех, кто хоть что-то полезное принесут.

— Почему так?

— Урок для всех, кто думает отсидеться и присмотреться. Нее, тут так не выйдет, здесь сразу в бой, хе-хе.

Из пассажиров платформы, а это человек пятьдесят, примерно две трети состояли из вчера прибывших каторжников. Прочие были вроде Виса — пообтёршиеся на планете, но остающиеся рядовыми неудачниками: одежда потрепанная, не раз латанная и совершенно простая, инструмент элементарный, вроде того, что выдали новичкам перед посадкой на платформу. Если взять армейскую терминологию с моей родной Земли, это были «духи со стажем». Уверен, что свалка за лесом уже полностью выработана и там не найти ничего полезного. Но поделившись этой мыслью с Висом, услышал опровержение

— Ничего подобного, там полно всякого барахла, просто оно тяжёлое и громоздкое. В основном бронеплиты с катеров и ботов, шасси от роботов, куски деталей из сплавов очень дорогих и редких. Просто, их ещё отрезать нужно, или вытащить из завалов, или выкопать, ну, и дотащить до сюда. Вот, — сообщил Вис. — Тем, кто тут уже давно и смог обжиться, такая работа не по нутру — платят мало, а жилы рвёшь на износ, вот и отправляют сюда одних новичков и таких, вроде меня. Ещё в лесу можно найти шолочайшу, это лиана с дурманным соком, на неё каждый пятый наркоман из лагеря сидит. Вон та троица за ней и пришла.

Вис указал на трёх каторжников, вооруженных длинными тесаками и несущими за плечами огромные, литров на восемь, бидоны.

— Значит, роботов на этой свалке нет? Или чего-то работающего из кораблей — катера там, боты? — поинтересовался я у Виса. Копаться среди отходов и пустых корпусов желания не было, мне нужно было найти действующие поделки Предтеч и попытаться подчинить себе.

— Иногда встречаются — забредают с соседних или с какого шального катера, пролетающего мимо и упавшего ни с того ни с сего. Так что, опасность получить пучок лазерных лучей или сгусток плазмы имеется. Но куда больше тут хищников. Мелких, но нападающих стаей, так что в одиночку лучше не бродить.

— А до этих соседних свалок далеко? — нетерпеливо спросил я. Вис почесал затылок, посмотрел в сторону леса и заговорил:

— Ближайшая километрах в восьмидесяти от сюда, там уже и корабли есть, и роботы и всяческие электронные штуковины, которые так и норовят изжарить или превратить в фарш — это там. Вон в той стороне, километрах в ста ещё одна — побольше, пожирнее, но и поопаснее, там можно не только схлопотать плазму, но и заживо сгнить от какой-нибудь заразы. Это ближайшие, кстати, чуть менее чем в тридцати километрах от первой свалки есть поселение, где живут сбежавшие из лагеря.

— Посёлок? Так их же вроде периодически зачищают? И давно он там стоит? — удивился я.

— Давно. А уничтожать его администрации невыгодно, так как прибыль оттуда получают даже побольше, чем от нашего лагеря. В качестве отчётов наверх видео, как громят мелкие поселения, которые не контачат с властью или шайки грабителей.

— Понятно, — задумчиво произнёс я. — Значит, только два места, где можно что-то стоящее найти…не густо, не густо.

— Почему два? — возразил Вис. — Это ближайшие и самые, так сказать, безопасные. Вон в той стороне, километрах в четырёхстах, есть горы и полно кораблей старых, да только там от роботов, турелей и летающих катеров да ботов Предтеч просто не протолкнуться. А там, где этих железяк нет или мало — заразы полно, от которой нет лекарств.

— И всё? Или ещё есть?

— Есть, как ни быть. Тут полно всякого древнего барахла. На упавший корабль можно наткнуться в густом лесу, в болоте, реке. Можно раскопать холмы и под одним из них обязательно отыщется скорлупка древних. Может мимо пролететь катер и шмякнуться прямо на голову из-за неисправности. Но на свалках надёжнее.

— Что ж, спасибо за информацию, — поблагодарил я каторжника.

— Да никак решил до тех свалок идти? — хмыкнул Вис. — Прямо не знаю — отговаривать или хвалить. Хотя, я же решил рядом быть…возьмёшь?

Взять? Хм, тут даже сразу так и не решишь. Опасно держать рядом с собою непроверенного — да ещё зека — сосланного в одну из самых строгих тюрем, человека. С другой стороны, информация мне нужна, а Вис тут давно и до сих пор жив. И слова его про то, что одиночкам тут опасно… Ладно, была не была.

— Хорошо, можешь пойти со мною, но с одним условием — слушаться меня во всем. Если взбрыкнёшь, то или пришибу, или выгоню.

— Договорились, — кивнул головою Вис.

— А меня возьмёшь? — вдруг прозвучало сбоку, да так неожиданно, что я вздрогнул. Машинально сунув в карман руку, я стал вытаскивать параллизатор, одновременно отступая назад и разворачиваясь к говорившему.

— Тьфу ты, — сплюнул я, когда узнал тихоню. — Шарна, ты что здесь трёшься?

Девушка подкралась незаметно и тихонько стояла рядышком, старательно не попадая на глаза. И, судя по её словам, не менее старательно слушала мою беседу со старым каторжанином. С нашей последней встречи она изменилась: свою наготу прикрыла новеньким комбинезоном, чуть-чуть тесным в груди (небось, сняла с кого-то), за плечами висел квадратный ранец, на бедре на хитро скроенных ремешках висел широкий нож, смахивающий на короткое мачете.

— Увидела тебя и подошла. Так возьмешь?

— Вещички откуда? — поинтересовался я, не торопясь с ответом. Нужно было сразу прояснить эти странности — засланный казачок, имеющий местную «подпитку» мне был нужен ещё меньше, чем собаке пятая нога.

— Трофеи, — криво усмехнулась она, — не с голыми же руками уходить из лагеря…

Я узнал, что девушка, после того, как я исчез среди коек, некоторое время просидела в столбняке, очнуться помогли громкие крики бандитов, зачем-то вышедших из своей «будки» и прошедших рядом с Шарной. Вот тогда она и ломанулась вглубь проходов с кроватями, одновременно включив рассудок. После происшедшего, жить в лагере было нельзя, но и голой ходить невозможно. Проблема с одеждой решилась проще — отыскав место, где расположились новички, она угрожая ножом-бритвой, заставила раздеться одну из женщин, по комплекции почти схожей, но уступающая размерами груди и возрастом (потому и клюнули бандосы на Шарну, а не на эту зечку). Более подходящее оружие она решила взять у…прагов. Мозг аналитики, есть мозг аналитика. Для девушки не составило большого труда просчитать, что утром праги со своими прихлебателями будут в отключке или в состоянии близком к этому и проникнуть в их апартаменты не составит большого труда, особенно, если вновь снять комбинезон, и подозрений меньше — голая красотка среди охочих до женской плоти уголовников, и не запачкается.

Как Шарна и рассчитала — уголовники почти все спали, когда она зашла к ним на рассвете. Из двух десятков мужчин и трёх — женщин, шевелились пятеро. Четверо из них были красивыми девушками из новоприбывших, ласкающих себя, пятый — праг, наблюдающий за ними. Судя по заторможенным движениям и расширенным зрачкам, вся пятёрка находилась под кайфом.

«Ты, иди ко мне, — пробормотал уголовник, заметив обнажённую фигурку Шарны, проскользнувшую внутрь. — Приласкай меня».

«Сейчас, милый мой», — улыбнулась та и скользнула к мужчине. Широко расставив ноги, она встала над уголовником и медленно опустилась ему на грудь, словно невзначай придавив коленями ему руки.

«Да…рхххаааашш…».

Тот только успел довольно осклабиться, когда Шарна молниеносно ударила его в шею своим ножом, который до этого прятала за спиною. Узкий клинок из острейшего и прочного сплава легко пробил человеческую плоть и почти по рукоять вошёл в глаз уголовнику. Тело под Шарной дёрнулось в агонии, выгнулось вверх, но девушка смогла придержать его, дождавшись, когда предсмертные судороги стихнут, она встала и осмотрелась.

Никто не заметил, что среди десятков живых оказался один мертвец, даже красотки, пребывающие в сознании, были заняты лишь собою, не обращая внимания на окружающую действительность.

Времени было очень мало, нужно было торопиться, поэтому Шарна решила обойтись поверхностным осмотром.

— Я взяла немного, только самое необходимо, — вздохнула с грустью она и сняла с плеч ранец. — Вот, тут экипировка на двоих. И, кстати, моё предложение в силе.

— Предложение?

— Чтобы ближайшее время быть вместе, — пояснила мне Шарна, и я тут же вспомнил про её слова в бараке, где она предлагала вдвоём сбежать из лагеря и больше не возвращаться. — С тебя компания на время поисков безопасного места, с меня — начальная экипировка, вот эта, — она кивнула на оружие и детали брони, которые были выложены ею на траву у своих ног.

— Я могу и отнять силой. Об этом не подумала?

— Значит, я стала ошибаться в людях всё чаще и чаще. Первый раз, когда не смогла просчитать своё попадание на эту планету, во второй — если ты заберёшь эти вещи и бросишь меня.

— Не брошу, — буркнул я. И ведь действительно не брошу. Дело даже не столько в том, что она преподнесла мне шикарные подарки, что оказалась умнее меня (про загулявших прагов с пеками и что у них можно поживиться полезным для меня барахлом и сам мог догадаться), а в том, что сейчас доверилась мне. Ну и, конечно, она сексуальная молодая женщина, тренированная и не станет обузой, раз смогла просчитать ближайшие ходы для своего спасения. По отдельности всё это прошло бы ммо моего сознания, а вместе сложились в единый монолит, который перевесил чашу недоверия.

— Экипируйся и двинули отсюда. Вис, тоже надевай броньку, бери вот этот тесак и парализатор.

Благодаря Шарне наша команда стала богаче на небольшую кучку очень полезного барахла. Мощный лазерный пистолет, жаль, что всего одна запасная батарея, а это снижает количество выстрелов всего до полусотни. Два раскладных лазерных гаусс-автомата — машинок со слабой пробиваемости из-за малого веса и размера боеприпасов, но способных на близком расстоянии разнести на молекулы любое некрупное живое существо без брони — десятки пуль выпущенные в упор сработают похлеще циркулярной пилы. Лёгкий бронежилет с защитой рук и ног, два шлема, комплект брони похожей на мою трофейную, снятую с Писклявого. Два тесака из очень прочного сплава с молекулярной заточкой — таким без особого напряга можно развалить человека пополам, а небольшая вибрация (механизм с питающей батареей спрятаны в массивной рукоятке) не даст лезвию застрять. Четыре шоковых гранаты, с равным успехом выводящих из строя слабозащищёные живые организмы и электронные устройства. Пистолет и автомат взял себе, один тесак тоже, сменил защиту на бронежилет и шлем, гранаты так же перекочевали в специальные кармашке на моём бронежилете. Второй тесак и парализатор-кастет вручил Вису, ему же отошла броня, снятая с Симара. Автомат получила Шарна, плюс тесак и одну шоковую дубинку. Было мало еды, но Вис заверил, что на природе мы не пропадём, ему по силам отыскать съедобные растения, корешки всяческие, плоды. Да и идти предстояло не так уж и далеко — до посёлка, который он называл выше, а там можно сменить часть нашего снаряжения на продукты.

Вис повёл нас через лес по широкой дуге, старательно уходя в сторону от нахоженных каторжанами троп. Так больше шансов остаться необнаруженными как людьми, так и хищниками, охочих до человечинки. Попутно старый каторжник показывал на различную флору, комментируя её полезность или опасность.

— Вон та штука и есть шолочайша, — указал Вис на толстый жгут лианы нежно-зелёного цвета. — Эвон какая жирная, видать здесь мало кто ходит, иначе давно бы слили весь сок.

Ещё через час он указал на огромный цветок — четыре лепестка ярко-алого цвета с крошечными изумрудными пятнышками по краям диаметром больше метра, от которого несло столь божественно, что я машинально шагнул в его сторону, решив рассмотреть поближе да и насладиться ароматом.

— Стой, стой, стой, — придержал он меня за руки, — это же чига. Приманивает всех живых приятным запахом, причём угадывает с большой точностью — кому духи, а кому и дохлятину — для падальщиков-трупоедов из зверья. Подойдёшь на пять шагов и она начинает плеваться ядом, а эта такая гадость, ого-го! — Вис даже глаза под лоб закатил, чтобы ярче выразить свои эмоции. — Через десять секунд парализация, потом чига подберётся к тебе и начнёт переваривать.

— Цветок и ходит? — не поверил я.

— У неё корни воздушные, — вместо каторжанина ответила Шарна, — приглядись сам.

В самом деле, от толстого стебля цветка, прячась среди травинок, отходили десятки белесых шнурков-корней, прямо на проросший картофель похожи.

Через два часа на широкой поляне наткнулись на остов катера Предтеч. Жаль, но он оказался полностью пустым — жадные искатели сняли с него всё подчистую, только покореженный остов оставили. Местами виделись ровные прорехи — кто-то не пожалел сил и батареи в резаке и выпилил куски обшивки.

Упал катер давно, года два, если верить словам Виса. Каторжник указал на небольшие деревца и сообщил, что с их скоростью как раз года два и прошло, учитывая, что некоторое время тут было пепелище после падения.

Потратив несколько минут на осмотр останков некогда грозной техники, мы тронулись дальше в путь. Нам предстояло пройти около пятидесяти километров до посёлка, это с учётом всех петель и отходов и с уже пройденными километрами. За сегодня точно не пройдём это расстояние, так что, среди поселковых окажемся не раньше завтрашнего полудня.

Лес, через который мы шли, казался обычным, земным: вот это дерево похоже на дуб, только кора не настолько грубая и изрезанная «морщинами» да цветом в зелень отдаёт, а вот та группка — один в один липы, только листочки маленькие совсем, чуть крупнее, чем у барбариса, а вон и ёлки притаились с короткими и толстенными иголками, словно почти набухшие. Оврагов совсем мало, как мало и откровенных чащоб, словно тут имеются лесники, устраивающие субботники по расчистке завалов. Несколько раз натыкались на гигантские муравейники, метра по четыре в высоту и шириной в основании не меньше семи, с жителями, каждый из которых был размером с женский мизинец, от таких мест Вис советовал держаться подальше, ближе двадцати метров не подходить: муравьи способны взять след любого, кто подходил излишне близко к их дому. К счастью, такие муравейники определялись заранее — местность вокруг была подчищена, словно, под метёлку с совочком, ни одной веточки на земле, ни единого сухого сучка на деревьях. Возможно, порядок в лесу их рук дело.

Днёвки не устраивали, перекусив сухпайками прямо на ходу и запив водой из найденного Висом ручья. Ели без аппетита — гадость ещё та — но голод притих.

На ночлег устроились под огромным выворотнем, образовавшем крохотную пещерку с узким лазом, прикрытые почти со всех сторон толстым комлем и земляными стенками, открытый проход, через который пролезли в укрытие, загородили изгородью из толстых жердей, нарубленных по близости. Опять перекусили на сухую и на боковую. Вот только спать хотел меньше всего, несмотря на то, что провёл перед этим бессонную ночь. Мешало присутствие незнакомых людей под боком, да ещё уголовников. Так и пролежал до утра, вслушиваясь в ночные лесные шорохи, как перекликаются вдали незнакомые зверушки, стучат ветками деревья, когда налетал небольшой ветерок. Глаза стали закрываться на рассвете, когда непроглядная мгла сменилось серыми проблесками, самыми первыми лучами ещё невидимого светила, но уже окрасившего алым горизонт.

— Подъём, — скомандовал я, когда веки уже едва открывались. Если рискну ещё немного поваляться, то могу заснуть по настоящему, без притворства. Судя по тому, как мои товарищи тянулись и долго протирали глаза и при этом часто зевая, ночью они вели как и я, а если и заснули, то случилось это перед самым подъёмом, когда я сам чуть не отрубился.

— В посёлке отоспитесь, а сейчас быстро едим и вперёд.

— Опять эту мерзость есть, — скривилась Шарна. — После такого рациона можно с зубами распрощаться, если поблизости клиники не окажется.

— Это ты, красавица, не знаешь, что такое голод и не слышала бурчание в животе, когда ремень затянут на последнюю дырку, но это всё-равно не помогает, — весело ответил ей Вис. В отличии от меня и Шарны, местный старожил, уписывал сухпаёк за обе щёки, кажется, предложи ему два и он слопает оба и ещё добавки попросит.

Через двадцать минут, закончив все свои дела, мы тронулись в путь, а пять часов спустя подошли к искомому поселению и устроили короткий отдых чуть больше чем в километре от него.

В первый миг я подумал, что сбежавшие из лагеря каторжники поставили вокруг поселения огромную стену из кусков обшивки, снятых с кораблей, но приглядевшись, понял — ничего подобного.

— Они что — в корабле поселились?! — удивлённо воскликнул я и посмотрел на Виса. Поселение, к которому мы вышли, было старым крейсером Предтеч, больше чем на половину ушедшему в землю. Размером в полторы девятиэтажки. Крупных орудий на внешней броне не видно: или снесло до падения, или демонтировали местные жители, чтобы не нервировать официальные власти, способных прислать гостинчик на десяток килотонн из космоса. Да, больших калибров не было, но зато турелей противометеоритной защиты и против абордажных катеров и ботов было наставлено с избытком, раза в три больше стандартного. Кораблик этот я знаю, изучал по справочникам в самом начале своей космической эпопеи.

— А где же ещё несчастным людям укрыться на планете — кладбище кораблей Предтеч? — хмыкнул тот. — Нашли судно, упавшее в укромном месте, почистили его, удалили лишнее и добавили свое и стали жить. Тут никакие хищники не страшны, да и власти пару раз обжигались, когда пытались прижать вольных искателей.

— Да ну? — не поверил я. — Спорить не буду, кораблик внушительно выглядит и турелей полно, по моему, даже больше положенного, видно, от себя добавили на всякий случай. От нескольких тяжёлый катеров и ботов отобьются, как от мух, но вот спастись от главного калибра похожего судна, решившего спуститься в атмосферу — никак. Да и удар с орбитального монитора не переживёт эта скорлупка.

— Ну, не знаю, почему их до сих пор не сколупнули с орбиты, — развёл руками Вис. — Нужны они всем, вот и не бьют наповал. Наверное.

— Или просто местные надсмотрщики не держат в курсе вышестоящее руководство, рассчитывая в одиночку снимать сливки даже с такого непокорного поселения. Уверена, что начальник лагеря имеет тут не один десяток осведомителей и нескольких агентов, способных разнести корабль в клочья, — влезла в разговор Шарна, а когда я посмотрел на неё с недоверием, тут же воскликнула. — А что я такого сказала? Подобная тактика напрашивается сама собою. Я бы так и сделала.

— Ну, ну, делательница. Ладно, двинули к людям. Кстати, Вис, они нас на подходе не расстреляют?

Вис задумчиво почесал макушку и признал, что такое ожжет быть и даже происходит иногда, но шансов остаться в живых намного больше.

— На крайний случай у них оповещатели есть, не понравимся им и тогда заранее крикнут, чтобы убирались. Но должны впустить, по вам видно, что новички да и меня знают, — сообщил Вис.

— Я бы от новичков точно избавлялась бы, — негромко произнесла Шарна. — Запросто могут быть как агентами властей, так и засланцами врагов поселения. Враги у местных есть?

— Да у кого их нет, — беспечно отмахнулся от девушки каторжанин. — Я поручусь, если что.

Подходить к старому кораблю было страшно. Мало ли кто там сидит за пультом турелей? Не понравимся мы ему и отдаст команду электронным потрохам пушек, а там стоят такие дуры, что человек без брони (надетую на нас я за таковую не считаю) превратится в горстку пепла с одного выстрела. Тут мои мысли свернули на другую дорожку — энергию. Откуда они берут её столько, что хватает запитывать такое количество пламенных и лазерных турелей? Приспособили реакторы с разбитых катеров и ботов со свалок? Или тут реактор самого судна действующий?

Дорожка к кораблю была натоптанная и вела к грузовому аварийному шлюзу. В несколько раз меньше стандартного, но идеально подходящего для приёма среднегабаритных грузов и небольших групп людей.

Когда до корабля оставалось меньше двухсот метров, с его верхушки сорвался небольшой катер и спикировал прямо на нас. От неожиданности мы дружно присели, а я ещё и машинально вскинул своё оружие, хотя толку-то с этого автомата против двухсантиметрового броневого сплава с дополнительной энергетической защитой. Обдав нас клубами пыли, катер пронесся над головами, мгновенно развернулся и приземлился в стороне метрах в двадцати. Курсовая турель недвусмысленно уставилась на нас. Какие-то контейнеры висели по бокам, возможно, ракеты, но нам вполне хватит и одного плазменного залпа спаренной турели — кучно стоим.

— Чёрт, и что дальше? — негромко произнёс я и следом вздрогнул от оглушительного рёва со стороны катера. В нём проскальзывали человеческие реплики, но разобрать ничего не получалось. Да и не старался я что-то услышать, вместо этого изо всех сил зажимал руками уши, скинув шлем (в этой неудобной штуке никаких звуковых демпферов не имелось, только чистая защита от физического урона) на землю.

Ревело секунд двадцать, после чего наступила тишина, а потом раздался нормальный, хоть и всё равно громкий голос:

— Оружие под ноги, мешки под ноги, броню под ноги. Минута на всё, потом сожгу.

Пререкаться и тянуть время совсем не было желания. Пилот катера легко исполнит своё обещание, вечером упомянет в разговоре с приятелями о трёх придурках, вставших в позу перед бронекатером, а на утро и вовсе и забудет об этом малозначительном для местной жизни инциденте.

Когда все наши вещи оказались на земле, пилот потребовал отойти назад на несколько шагов и только после этого задал, вопрос, который обычно звучит самым первым в беседе:

— Кто такие?

— Мы, кха-кха, из лагеря, — торопливо заговорил Вис. — Повздорили с местными прагами, подранили парочку и решили сбежать от греха подальше. Вот эти двое в основном постарались, они новички и ещё живут прежней жизнью. А я Вис, меня тут многие знают, например, Склян, ещё Культя и Млаша, и…

— Заткнись, — приказал пилот, и Вис тут же замолк. Несколько минут мы стояли молча, потом я осмелел и решил поинтересоваться у своего попутчика нашей судьбой.

— Ничего особенного, обычная процедура. Чаще всего тревожная группа встречает всех у шлюза и там шмонает и допрашивает, но сегодня видать в катере кто-то из шустриков сидит, с иголкой в заду, вот и решил вмешаться. Скучно им тут на посту.

— Ну-ну, — буркнул я, собираясь следом добавить всё то, что я думаю о людях разгоняющих свою скуку за счёт других. Не успел, пилот заговорил раньше.

— Так, шмотки подбираем и топаем к дверям, там вас встретят. И без шуток — сожгу.

И сразу после этого взлетел вверх, прошёлся вновь над нами и скрылся за кораблём.

— Тьфу, кха-кха, — закашлялся вновь от пыли Вис, — да кто там у них такой лихой? Узнаю — зубы пересчитаю.

В шлюзе нас ждала та самая досмотровая тревожная группа. Всего пятеро, все в средних штурмовых бронескафах с лазерными ручными излучателями и мощными гаусс-автоматами, которые были не чета нашим пукалкам. Плюс, людей охраняли два дроида на гусеничных шасси со скорострельными лазерными установками вместо рук. Сила непреодолимая для группы, вооружённой и экипированной в десять раз лучше нас.

— Стоим и не дёргаемся. Вис, ты тоже, — скомандовал один из встречающих, после чего убрал автомат и направился к нам. Вместо оружия он взял небольшой приборчик, размером с пачку сигарет и утонувший в его ладони, защищённой перчатками скафа. Этим прибором он тщательно просветил каждого из нас.

— Вроде, здоровы. Взрывчатки рамка тоже не нашла, так что милости просим.

— Склян, ты что ли? — слегка раздражённо спросил Вис и после того, как штурмовик согласно кивнул головою, — торопливо заговорил. — Зачем эти фокусы? Неужели и так не видно, что мы без заразы? Любая местная болячка за пару часов следы оставляет, а мы чистенькие все. Да и без вещей мы считай, рамка сторожевая у ворот всё, по любому, просветила.

— Хватит, скрипеть, старина, — прервал штурмовик разговорившегося Виса, — нужно было, вот и устроили эту проверку. Тут недавно с Ручья двое пришли и тоже никаких следов на лице и руках, и рамка ничего не заметила, а они сообщили, что больны и пришли за помощью.

— И что? — заинтересовался Вис.

— Просветили сканером медицинским, — тут собеседника моего товарища качнул приборчиком, что ещё продолжал держать в руке, — оказалось — больны. И непонятно чем, пришлось нейтрализовать и всё в округе чистить. Потому и вас так встретили. Мало ли что.

— Тьфу, — сплюнул Вис, после чего поинтересовался. — Уже можно идти?

— Топай. А эти точно новички? Ты им поясни местные правила, а то, как бы, не влипли куда.

Из досмотровой камеры мы попали в узкий коридор, судя по всему, исполняющий ранее роль технического, для дроидов-ремонтников. Сейчас же его приспособили для дорожки, по которой гости посёлка попадали внутрь.

— Что он там про правила говорил? — спросила Шарна, Вис в ответ же безразлично махнул рукой. — Вис, я серьёзно интересуюсь, не хочется влипнуть в неприятную ситуацию на ровном месте.

— Да нет ничего сложного. Просто не лезь никуда, не спорь, не выставляй себя лучше окружающих, потому как ты гость, а гость по определению всегда ниже хозяина.

— Смотря, что тут за гости, — проговорил я. — Кстати, Вис, проблем у нас из-за Шарны не будет? Она девушка эффектная, в глаза бросается и, плюс, новенькая, не примелькалась. Не случится так, что тут петушиные бои разгорятся?

— Может и такое быть, — пожал плечами Вис. — Как повезёт. Главное, избежать встречи с кем-то из верховых, особенно от Толстой Плаасы держаться подальше — не любит она смазливых девок.

— Судя по имени, есть от чего развиться такому комплексу, — съязвила Шарна. — Ладно, увижу толстую бабу — немедленно спрячусь.

— Да не такая она и толстая, это прозвище такое…пришли.

Коридор вывел к раздвижной металлической двери, за которой находился трюм. Вернее, когда-то давно это место было трюмом, сейчас к нему больше подходило название — улей. Местные жители сварили сотни железных ящиков-клетушек и десятки переходов и лестниц к этим помещениям.

— Так, если хотите, то можете побродить тут, присмотреться, поторговаться. Встречаемся на площадке возле огромного зелёного прожектора — это с той стороны, мимо точно не пройдёте или спросите, — выдал нам инструкцию Вис и куда-то заторопился. Впрочем, мне до этого каторжника никакого дела не было — довёл до посёлка и за это спасибо. Хотя, стоп.

— А ты ничего вернуть не желаешь? — поинтересовался я у Виса. Тот недоумевающе похлопал глазами и скорчил непонимающую гримасу. Ага. Прям так я и поверил в остро проявившуюся амнезию.

— Броню. Оружие. Это, — на миг я запнулся, едва не озвучив вещи своими, но тут же поправился, — это наше с Шарной имущество.

— Постой, постой, а разве не подарил мне всё это как награду за дорогу сюда?

— Быстро всё верни, — прошипел я, чувствуя, как внутри зарождается ненависть к этому каторжнику.

— Попробуешь силой отнять и тебе тут не жить, — предупредил меня Вис. — Впрочем, как пожелаешь.

Собеседник очень быстро снял с себя защитный комплект и положил тот на пол, сверху кинул парализатор и шоковую дубинку с тесаком.

— Вот все ваши вещи…хм, думаю, что после этого инцидента наше сотрудничество далее невозможно. Жаль, с вами могло быть интересно, а вам с моими знаниями и связями — со мною.

— Разберёмся.

Когда Вис скрылся из вида, Шарна негромко произнесла, попеняв мне:

— Зря ты так. Из Виса мог выйти неплохой проводник и источник информации. Не думаю, что тут отношения отличаются так уж сильно, чем в лагере — люди же одни и те же.

— Плевать. Подозрительно быстро он захотел слинять, да ещё с моими и твоими вещами. А возле непонятного зёлёного фонаря нас запросто могла ждать засада.

Не знаю, может, и поспешил расстаться со старым каторжником, но лучше перестраховаться лишний раз. В конце концов, в вольном посёлке должно быть этой самой воли явно побольше, чем в официальном лагере для каторжников. В том числе и информации, и людей, обладающих этой информации и могущих ей поделиться. А неудачник, хоть и с большим опытом местного выживания, мне не нужен, не по пути мне с ним.