— Что это было? Мне показалось, … а впрочем, … ничего, — Арс провел рукой по лбу, как будто хотел стереть внезапное наваждение.

Я промолчал. Иша хлестнул себя хвостом по боку и присел, готовясь к прыжку.

Воины, хранители лабиринта, остановившиеся у моего щита, зашевелились. Кто-то из них попытался пройти сквозь прозрачную завесу, но не смог разорвать тонкую преграду. Внезапно над их головами закружились маленькие светящиеся шары. Их было около десятка, они с молниеносной скоростью пронеслись по пещере и исчезли в одном из проходов. Воины отступили и бесшумно скрылись в темноте того же тоннеля.

— Вот так. Без «здравствуйте» и «до свидания», — Арс покачал головой.

— Нас пропустили, и это главное. Хорошо, что обошлось без кровопролития.

Арс внимательно посмотрел на меня, но я сделал вид, что не замечаю этого.

— Что-то произошло? Ты стал другим. Твой голос и … не пойму, … что, но что-то в тебе изменилось.

— Не важно. Нужно идти пока нас пропускают, — мой ответ прозвучал довольно резко, но я не стал смягчать его объяснениями.

Арс пожал плечами и, ничего не добавив, направился к ближайшему входу в тоннели.

— Это здесь! — позвал я его через некоторое время, когда, осмотрев несколько входов, нашел нужный. — Здесь стоит знак паука.

Мы вошли в длинный узкий коридор. Его стены были высечены в толще горной породы каким-то странным механизмом: на поверхности были видны широкие дугообразные полосы. Человек с его киркой и лопатой не мог оставить такие следы. Пройдя довольно далеко, мы попали в громадный подземный зал, в котором ровными рядами стояли квадратные колонны. Их поверхность была покрыта толстым слоем разноцветной штукатурки. Это были цвета первоэлементов — воды, земли, воздуха и огня.

— Смотри, Мишель, эти колонны целиком высечены из толщи породы. Каким образом можно было сделать такое? Их ширина не меньше семнадцати футов, а высота достигает тридцати трех! Невероятно! Они идеально ровные и гладкие. Здесь чувствуется движение какой-то энергии, возможно, такой, какую мы чувствовали вчера на поверхности, у старого кладбища, — Арс поднял с земли горсть пыли и тонкой струйкой высыпал ее. Пыль, образовав едва заметный вихрь, притянулась к ближайшей колонне.

— Это для тебя было вчера, а для меня месяцы, а может и годы. Кто знает, сколько времени я провел в Эллимирии? — подумалось мне.

— Притягивает пыль, как магнит железо, — Арс удивленно покачал головой.

— Скажи, ты уверен, что здесь мы найдем ответ на вопрос, какое-то отношение ко мне имеют черные демонические силы? Что-то не очень понятно, как мы станем это выяснять. Для этого потребуется вызывать демонов? — мне почему-то стало тревожно. После того, что я пережил в Эллимирии, хотелось поскорее оказаться в привычном мире.

Тем временем, осматривая зал, мы увидели вход в еще один тоннель.

— Я вызову Махишу, древнего асура — демона в облике буйвола.

— Почему именно его?

Мы вошли в тоннель и, двигаясь по нему, попали во второй огромный зал с квадратными колоннами, подобный первому.

— Потому что он демон Индии, а ты был близок с Кали Махадеви, отправившей его в мир Теней. Понятно?

— Нет.

— Ну, хорошо, — Арс принялся объяснять. — Твоя жизнь связана с Кали Махадеви. А ты знаешь ее историю? Откуда она? Как появился ее культ? Почему она связана с асурами — могущественными демонами?

Я отрицательно покачал головой.

— Вот, что гласит об этом легенда:

Асуры некогда были небожителями. Знаниями и умением творить чудеса были они равны богам. Но возгордились своим могуществом и возомнили себя выше богов. Между ними и богами началась столетняя война. Боги одержали победу над воинством демонов и низвергли их с небес. Но асуры не успокоились и постоянно нападали на небесные чертоги. Тогда боги воззвали к Властителям вселенной: Брахме, Шиве и Вишну, призывая их наказать непокорных демонов.

Властители вселенной в гневе на асуров создали из своего огненного дыхания женщину-воительницу, в которой воплотили всю свою силу. И не было во всей вселенной силы равной по мощи этой богине.

«И да будешь ты победительницей!» — провозгласили властители, а богиня издала воинственный клич, потрясший миры, и, оседлав льва, отправилась на битву. Вместе с нею в бой пошли несметные воска небожителей, и разбили они войско асуров.

Долго царили на земле мир и спокойствие, но в непроходимых лесах был взращен Махиша — могучий демон в облике буйвола, силой и славой безмерно возвысившийся в мире асуров. И вновь обрушился он со своим войском на небожителей и одолел богов в кровопролитной битве.

В страхе перед ним бежали боги и укрылись в северных горах, там, где с поднебесных круч низвергается на землю священная Ганга. И воззвали они к Богине, прославляя ее: «Защити вселенную, о Великая богиня, чье могущество равно силе всего небесного воинства, о ты, непостижимая даже для всеведущих Вишну и Шивы!»

На их зов пришла прекрасная Парвати. «Кого это зовут и славят боги?!» — спросила она. И вдруг из тела нежной супруги Шивы появилась грозная Богиня Кали и сказала: «Это меня славят и призывают боги, которых опять теснят асуры, меня, великую Кали, они призывают; меня, гневную и беспощадную воительницу, чей дух заключен, как второе я, в теле Парвати — милостивой богини. Суровая Кали и нежная Парвати, мы — два начала, соединенных в одном божестве, два лица Махадеви, Великой богини!» И боги восславили Великую богиню под разными ее именами: «О Кали, о Парвати, смилостивись, помоги нам!»

Издав грозный клич, от которого содрогнулись горы и полегли деревья в древнем лесу подобно травам под порывами ветра, богиня с бесчисленным войском кшатриев ринулась на демонов верхом на своем могучем льве.

Асур Махиша, услышав этот устрашающий клич, вышел ей навстречу со своим войском. Он увидел грозную Богиню, простершую длани, которые затмили все небо. Под ее поступью содрогались земля и подземные миры. И началась битва.

Многих воинов асуров сразили кшатрии Богини, и войско их рассеялось, разбитое наголову. Сам Махиша сражался на поле битвы, устрашая воинов Богини своим обликом и грозным ревом.

Гневная Кали бросилась навстречу Махише, глаза ее покраснели и загорелись, как пламя, красная влага потекла у нее по губам. «Реви, безумный, — крикнула она. — Скоро боги вскричат, ликуя, когда узнают, что я убила тебя!» Исполинским прыжком она взвилась в воздух и сверху обрушилась на великого асура. Ногой она ступила на голову буйвола и копьем пригвоздила его тело к земле. Стремясь ускользнуть от гибели, Махиша попытался принять новый облик и высунулся наполовину из буйволиной пасти, но Богиня тотчас мечом отсекла ему голову.

Так Богиня Махадеви в воплощении воительницы Кали разбила войско асуров. И после битвы она пила кровь поверженных врагов и ела плоть воинов, созданных из крови Шумбха и Нишумбха — предводителей асуров.

— Не понимаю, какое отношение ко мне имеет эта легенда.

— Кали не просто вернула тебе душу. Ты был с ней, а этот ритуал во все времена давал мужчине необычайную силу. Всегда соитие с женщиной считалось божественным и непостижимым таинством и давало возможность мужчине возвыситься до богов через кратковременную потерю сознания, которое происходит при кульминации. Соединение двух начал — мужского и женского, есть божественное чудо. В Индии же это таинство считается божественным откровением и возведено в особый культ. А ты был не просто с женщиной — ты был с Богиней, воительницей, прекрасной и ужасающей. В ней воплотилась вся мощь древних богов. К тому же ты пил ее кровь. Ты сам знаешь, какую силу дает нам кровь. Через нее мы получаем высшую энергию. Теперь понимаешь, что ты получил от Кали? Какой силой она наградила тебя? Чем ты обладаешь?

— Слишком запутанно.

— Махиша знает о твоем предназначении. Он тот, над кем ты, через дарованную тебе силу Кали имеешь власть. И ты сможешь у него узнать свой дальнейший путь, потому что демонам ведомо прошлое, настоящее и будущее.

— Почему ты сразу не сказал мне об этом?

Арс пожал плечами:

— Я думал, ты сам догадаешься.

В это момент, выбежав из очередного нескончаемого тоннеля, мы буквально натолкнулись на огромную статую. Минотавр, сделанный из дерева, был раскрашен настолько правдоподобно, что я отшатнулся в сторону, приняв его за нигрума.

Гигантский зверочеловек, склонив голову, выставил навстречу выходу из лабиринта изогнутые рога. Его глаза, налитые кровью, злобно сверкали красным цветом. Могучий торс и сильные руки застыли в решительной позе, как будто он хотел обхватить непрошеных гостей смертельным объятием.

Я подошел к статуе минотавра. Невысокий постамент, на котором он стоял, был покрыт древними письменами и иероглифами, символами, сигилами и знаками неизвестных мне значений.

Арс встал перед минотавром и, подняв руки ладонями вперед, произнес на латинском языке заклинание.

Я машинально переводил его воззвание: «О великий асур Махиша, я, Арс — проводник наследника Кали, взываю к тебе. Яви свой лик перед нами».

Мы подождали немного, но ничего не произошло. Арс еще несколько раз попытался вызвать асура, но никто не отзывался на его пламенные призывы.

— Ничего не понимаю! Здесь же ясно чувствуется чье-то присутствие! Почему никто не откликается? — Арс раздраженно провел рукой по волосам.

— Погоди, — мое внимание привлекли руки минотавра.

— В чем дело? — Арс удивленно смотрел на мои действия.

— Я уже встречался с таким, — взяв кисть минотавра, я резко оттянул ее и повернул по часовой стрелке. Раздался щелчок, и кисть повисла на небольшой пружине. Из тайника в руке показался краешек манускрипта.

Я развернул древний свиток. На почерневшем от времени пергаменте было написано:

Я читал послание и цепь событий, происходивших со мной, выстраивалась в стройную линию.

— Так вот в чем дело! — воскликнул я, дочитав до конца. — Теперь все ясно.

— Ты о чем?

Я передал Арсу свиток и спросил, когда он прочел его:

— Скажи, как храмовники связаны друг с другом?

— Все рыцари братства связаны клятвой на крови.

— Значит, они как кровные братья. Об этом говорила Элласхида в первый день нашей встречи.

— Да, мы все побратимы.

— И у каждого есть перстень с драконом?

— Нет. Перстень только у Великого Магистра. Это его отличительный знак. Мы носим другой. Арс поднял рукав — чуть выше запястья чернела татуировка в виде кольца с драконом. Когда меня перевоплотили и я очнулся, он уже был на моей руке.

Я посмотрел на Арса.

— Это значит …

— Это значит, что вы и есть Верховный магистр. Но для того, чтобы им стать не по наследию, а по существу нужно еще многому научиться. Тьедвальд был последним магистром, но он погиб, защищая орден. Он не выдал тайное пристанище храмовников. И хотя все годы своего правления он искал и уничтожал воинов лидерка, все же при встрече с ним он был убит.

— Вождя вампиров зовут Лидерк?

— Нет. Так венгры называют вампиров. Имени предводителя никто не знает, но он пришел из Венгрии и поэтому его называли Лидерком.

— Теперь понятно, почему Тьедвальд был викингом — он ходил во все дальние походы с этими отважными мореходами и воинами, чтобы разыскивать бойцов Лидерка. И, разумеется, он жил так долго, потому что тоже был вампиром. Только вампир может противостоять другому вампиру. Он принял это нелегкое решение, когда понял, с кем ему придется иметь дело. До этого Тьедвальд тоже был в Индии. Возможно ли, чтобы он прошел тот же ритуал, что и я? А почему нет? — я рассуждал вслух о событиях моей жизни, а Арс, не перебивая слушал меня. — У этих принца и принцессы, наверное, есть и другие хранители. Когда настал мой черед, они заставили Дженессу Мур перевоплотить меня. В ларце Тьедвальда, скорей всего, хранятся сведения о наследниках. Как связан с этими событиями Тед? Тед был воином подводного мира и основателем союза «Черного дракона». Принц мог быть спрятан и в его мире. Орден тоже носит это название. Значит, союз призван не только охранять землю от вторжения и катастроф, но и для охраны наследников, живущих где-то на земле. Орей об этом мог и не знать. Он сам говорил, что у Теда было много тайн и помощников.

— О чем ты говоришь? — Арс удивленно посмотрел на меня. Но я остановил его взмахом руки, не давая сбить с мысли.

— Монах и воин. Какова их роль? Неизвестно, — продолжил я рассуждение. — Камень-слеза и меч. Что они означают? Тоже неясно. Нужно будет отыскать эти предметы, во что бы то, ни стало. — И вдруг я запнулся на полуслове. Меня поразила мысль о том, что красноглазый следит за мной в надежде через меня найти наследников Мира. — Если их уничтожить, союзу придет конец. Он распадется и мир скатится в очередной хаос. Подземному миру ничего не будет стоить одолеть всех поодиночке. Вампиры воплотят свою мечту: станут властителями наземного мира, и человечеству придет конец. Люди будут для них нескончаемым источником пищи.

Я в ужасе посмотрел на Арса.

— Эти наследники — залог существующего равновесия во всех пяти мирах! Вот почему они так важны, — прошептал я наконец.

— Да, поэтому необходимо восстановить орден. Поэтому Элласхида ждала тебя. Поэтому я пришел, чтобы вместе с тобой вернуть орден к жизни и начать поиски наследников.

— Нет, — покачал я головой, — я начну не с этого.

— Почему? Что может быть важнее?!

— Во всех манускриптах сказано, что я должен учиться. Значит, я буду учиться. Ты сам сказал об этом несколько минут назад. Какой толк в том, что мы воссоздадим орден и, может быть, разыщем наследников, если не сможем уберечь их от опасности? Если они до сих пор живы, то не следует их тревожить. Пусть пока побудут в неизвестности. Красноглазый следит за каждым моим шагом, и, найди мы сейчас наследников, мы подвергнем их опасности. Я вернусь к своим друзьям и начну учиться. И прежде всего в мире людей.

Арс посмотрел на меня долгим взглядом, а потом произнес:

— Теперь я вижу, что ты — наследник магистра.

— Тогда пошли, нам больше нечего здесь делать. Пора вернуться в привычный мир.

Я последний раз окинул взглядом статую минотавра. Его мощную фигуру и постамент, на котором он стоял. И вдруг мой взгляд наткнулся на знак дракона. Он был в точности такой, какой был вытатуирован на руке Арса.

— Смотри, Арс, здесь знак ордена! — воскликнул я. Встав на колени, я нагнулся к постаменту и надавил на изображение дракона. Круглый камень поддался и вошел внутрь, на его месте оказалось небольшое углубление. Я пошарил в нем и вытащил маленький кусочек папируса. На нем было написано по-английски:

Морда зарыта щека пеннт.

— Что за чушь?! Ты понимаешь, о чем идет речь? — спросил Арс, почитав записку.

— Нет, но я знаю, кто нам поможет. Мой друг Тьери. Он мастер разгадывать такого рода загадки. Еще не было шифра, который бы он не разгадал, разыскивая старинные клады по всему миру.

— Ты решил вернуться к своим друзьям. Но я не могу последовать за тобой. Мне трудно жить среди людей. Это не для меня.

— Я и не прошу тебя идти со мной. Ты выполнил свое задание — привел меня в лабиринт. Теперь ты свободен. Когда понадобишься, я позову тебя.

— Но я должен охранять тебя! Как ты не понимаешь?!

— Это ни к чему. Тьедвальд жил среди людей многие сотни лет…

— И это не помешало подручным Лидерка убить его, — перебил меня Арс.

Я пожал плечами.

— Все равно мне пора вернуться. В послании Тьедвальда говорится, что учиться следует и у ученых человеческого мира. Только в этом случае я получу всесторонние знания.

Арс обреченно вздохнул. От его былой задиристости не осталось и следа.

— Ну что ж, пошли.

Иша весело рыкнул. Он был рад возвращению в мир света и тепла.

Минотавр стоял у очередного тоннеля. Я направился к его аркообразному входу, но как только подошел к нему, каменная плита под ногами ушла вниз, и я полетел в глубокую яму. Следом за мной упал Иша, а за ним и Арс. Наше падение казалось, длилось целую вечность, и когда мы упали на пол подземелья, то увидели, что находимся в узкой расщелине, каменные стены которой не были обработаны. Выступы и трещины покрывали ее первозданные стены. Было невероятно, как Ише удалось не разбиться, падая с такой высоты. Далеко вверху послышался шорох — плита встала на свое место и перекрыла вход. Нам ничего не оставалось, как искать другой выход из этого каменного мешка.

Осмотревшись, я увидел в стене узкую щель. Иша нервно дрожал и прижимался к моим ногам. Я снял с пояса ремень и накинул ему на шею, сделав поводок.

— Все будет хорошо, Иша, все будет хорошо, — прошептал я, почесав его за ушами.

Арс не говоря ни слова, оттеснил меня плечом и первым заглянул в расщелину. Затем протиснулся в узкий проход и пропал из виду. Я осторожно двинулся следом за ним. Разлом в толще земных недр тянулся бесконечно долго, петляя и изворачиваясь, как брошенная на пол лента.

Арс полз на несколько шагов впереди. Внезапно, когда он в очередной раз повернул, выдвинулась стена, и передо мной возникла непреодолимая преграда. Но сбоку оказался лаз, очень узкий и низкий. Я громко позвал Арса, но не услышал в ответ ни звука. Тогда я начал ощупывать стены в надежде найти тайный рычаг, приводящий стены в движение. Но и это не дало никаких результатов.

Осторожно заглянув в дыру, я увидел, что узкий ход полого опускается вниз. Значит, он уводит меня еще дальше от поверхности земли. Решив не уходить с этого места, я уселся у стены. Иша пристроился рядом. Я вслушивался в тишину подземелья, но она была настолько глубокой и гнетущей, что казалось, будто я заживо похоронен.

Прождав довольно долго, я не выдержал и, опустившись на колени, протиснулся в узкий лаз. Мне пришлось проползти, таким образом с десяток футов, прежде чем я смог встать на ноги. Иша полз позади меня. Но прежде чем он успел появиться из лаза, свод опустился и перекрыл ему выход.

Я в бешенстве набросился на стену бил ее кулаками, пинал ногами, кричал и звал Ишу. Но все напрасно: в ответ лишь безразличная тишина.

Оставшись один, я не знал, что делать. Ждать здесь? Идти дальше? Кто следил за нами все это время? Что он предпримет теперь? Зачем ему нужно было разлучать нас?

На память пришла легенда о минотавре и Тесее. Я подумал, что появись сейчас из-за поворота это чудовище, я бы не удивился — после тех монстров, которых привелось увидеть в стране Орея, это не стало бы для меня неожиданностью.

В это мгновение я почувствовал что-то присутствие. Я оглядел небольшую пещерку в поисках опасности и увидел горящие красным пламенем глаза. Из черного входа в очередной тоннель на меня кто-то смотрел пламенеющим взглядом. Затем послышалось шумное дыхание, и я увидел, как из ноздрей огромного зверя вылетает пламя, освещая всю его мощную фигуру. Чудовище с грозным ревом, наклонив голову с громадными острыми рогами, вышло из тоннеля и остановилось в нескольких футах. Минотавр оказался выше меня в два раза. Он нависал надо мной громадной глыбой, обдавая пламенным дыханием.

— Господи, закончится это когда-нибудь?! — мелькнуло в моей голове. — Неужели все мифические монстры решили разом проверить меня на прочность?

Я выхватил кинжал и приготовился к атаке.

— Ха-ха-ха, — смех минотавра был подобен громовым раскатам. Он отражался от стен и свода, бился в узких проходах тоннеля и возвращался, множась и рассыпаясь на тысячи отголосков, болезненно отдаваясь в моей голове. — Остановись, несмышленыш, я не собираюсь тебя убивать!

Минотавр протянул, заигравшую мощными мышцами руку и легонько толкнул меня пальцем в плечо. Я упал на землю, но тотчас вскочил, выставив кинжал.

— Я пришел сказать, что подземный мир готов принять тебя. Ты будешь желанным гостем в чертогах Аида, — властителя смерти.

— То есть я должен спуститься в ад?

— Ха-ха-ха, — люди всегда были выдумщиками. Они слагают легенды о том, чего не понимают. Но в них они хранят истории о былом. — Пошли. Владыка ждет тебя, Мишель де Морель.

Я обреченно вздохнул. Видимо я еще не скоро окажусь среди друзей.

— Я хотел спросить тебя, что сталось с моими …

— Не волнуйся, они живы. Если будет на то воля владыки — вы встретитесь, — перебил меня минотавр и указал рукой на черный провал в дальнем конце пещеры.

Я подумал, что мне вновь придется падать в глубокую яму, но там оказались высеченные ступени, которые вели в черную бездну.

Мы спускались довольно долго, минотавр все время нависал надо мной и дышал в спину горячим дыханием. Наконец мы попали в огромную пещеру, по которой протекала широкая река. У берега нас ждала лодка с мрачным, одетым в черное лодочником.

Я пожалел о том, что плохо изучал греческие мифы, полагая, что это мне ни к чему. Как зовут этого перевозчика в мир мертвых? По-моему, о нем есть легенды во многих религиях: в греческих, египетских, славянских, древней Месопотамии.

Тем временем течение подземной реки вынесло нас в удивительный мир. Стены темного тоннеля расширились, и мы выплыли на простор огромного озера или скорее моря. В вышине мерцало луноподобное светило, освещая подземный мир неверным голубым светом. Темнота постепенно рассеялась, но очертания тянувшегося за бортом берега тонули в полумраке. Перевозчик направил лодку вдоль выступавших из сумерек скал, и вскоре за небольшим мысом показалась удивительная роща. Деревья в ней были необычного мрачного цвета, как будто их листья только что опалило сильным пламенем.

Мы медленно двигались вдоль берега, все дальше удаляясь от входа. Наконец лодочник резко свернул, и мы причалили к пристани. На берегу, в окружении несколько странного вида существ, стоял человек в черной мантии и накинутом на голову капюшоне, из-за чего рассмотреть его лицо было невозможно.

Он молча кивнул минотавру и глухим низким голосом пригласил меня следовать за ним.

От пристани вверх к подножию небольшой горы вела широкая дорога. Вдоль нее росли кроваво-ржавые деревья и невысокие, с серыми листьями кусты, черные тюльпаны покрывали все пригорки и поляны.

Я обратил внимание, что человек, за которым я шел, как-то странно передвигается. Приглядевшись, я понял, в чем дело: он не шел, а летел низко над землей, отчего низ его мантии безвольно тянулся по камням.

Подойдя к пригорку, мы повернули, и перед нами оказалась широкая лестница. Она вела к дворцу, возносящемуся над окрестностями величественной громадой.

Серые стены дворца сверкали под неверными лучами подземного светила. Высокие квадратные колонны были украшены искусной резьбой и фигурами разных чудищ. Головы грифонов, вивернов, змей, ящеров и подобных им тварей с оскаленными пастями декорировали фасад подземного чертога, наводя трепет.

Мой провожатый поднялся на несколько ступеней вверх и обернулся. К своему ужасу я увидел, что вместо лица под капюшоном зияла черная бездонная тьма, от которой повеяло холодом и гнетущей безысходностью. Казалось, весь наземный мир с его солнцем, синими морями, зелеными просторами и простыми радостями перестал существовать. Осталась только эта подземная серость и непреодолимая тоска по былому.

— Владыка ждет тебя. Позволь дать совет: не перечь ему, он этого не любит, — произнес черный призрак и, взметнувшись вверх, исчез в одно мгновение.

— Приветливо, ничего не скажешь, — я вспомнил свою первую встречу с Ореем и Елеей. — Да, там было веселей.

Я поднимался по бесконечной лестнице, не спеша и оглядываясь по сторонам, интуитивно оттягивая встречу с подземным властителем. Перебирая в памяти все, что я знал о загробном мире ада, Аида и прочих мрачных мирах, я старался предугадать, что может сулить встреча с его обитателями.

Но вот я подошел к огромным дворцовым дверям. Два каменных дракона застыли у входа, ощерив пасти и выставив острые, как бритвы, клыки. Я протянул руку, чтобы открыть двери, но они неожиданно распахнулись, и я увидел длинный просторный зал. Он был полон странных существ. Я уже встречал таких монстров в воздушном мире и поэтому, не проявляя видимого интереса и удивления, равнодушно прошел дальше. Мерзкие создания шептались, пересмеивались, улюлюкали и рычали за моей спиной, но я не обращал на это внимания. Понимая, что до времени они не причинят мне вреда.

Как только я подошел к следующим дверям, они вновь сами распахнулись передо мной, и я, шагнув в открывшийся проем, попал в тронный зал подземного владыки.

Необъятный зал сверкал, переливаясь в свете бесчисленных светильников, пылающих в причудливых чашах. На высоком постаменте стояло два трона, на которых восседали владыка и удивительной красоты женщина. За троном стоял высокий красивый воин, он опирался на огромный меч. У трона властителя расположились его приближенные: двое седовласых старцев в черных мантиях, прекрасный белокурый юноша, трехголовая и трехтелая женщина, зашипевшая при моем появлении, и жуткий трехглавый пес, лежавший у ног правителя. Бесчисленные придворные самого удручающего вида, фейри со всех концов света, привидения, витавшие под сводом зала, все смолкли при моем появлении.

— Мишель де Морель, — прокричал церемониймейстер-богл, вид которого привел бы в ужас любого, с кем бы он встретился бы на поверхности земли. У него была только одна нога и одна рука, на лысой голове красовался совиный клюв и огромный круглый темно-красный глаз, а тело было какого-то зеленовато-серого цвета.

Два внушительного вида существа с кабаньими головами встали по обе стороны от меня и, подтолкнув, подвели к трону.

— Приветствую тебя, Аид, повелитель царства мертвых, — я лишь слегка склонил голову перед владыкой.

— Ты, я вижу, дерзок, — голос повелителя оказался мягким и успокаивающим, — это от молодости, со временем пройдет, — владыка усмехнулся, и тотчас придворные наполнили зал хрюканьем, кашлем и всхлипами: наверное, смеялись.

Владыка поднял руку, и шум мгновенно прекратился.

— Так случилось, что я наслышан о твоей беде, Мишель. Я знаю, что ты потерял свою семью много лет назад и мне очень жаль, что так случилось. К сожалению, время в нашем мире течет по другим законам и я не смог вовремя вмешаться в ход событий. Но теперь, когда я все знаю, в моей власти помочь тебе, — владыка участливо улыбнулся, его голос был полон сочувствия и заботы.

В это время женщина, сидевшая рядом с ним, повернула голову, и я увидел на ее красивом лице тревогу и предостережение. Ее прекрасные грустные глаза, казалось, кричали: «Будь осторожен!»

— Прости за дерзость, Владыка, но боль потери давно прошла. К тому же я знаю, что смерть моих родных не была напрасной, и они сейчас пребывают в царстве моего Бога, в его светлых и теплых чертогах, наслаждаясь вечным блаженством.

— Ты ошибаешься, де Морель. Если бы они были в Его царстве, разве мог бы я показать тебе это?!

Внезапно в зале померк свет, и я увидел огненное море, в котором копошилось, корчилось, и извивалось бесконечное множество людей. Они кричали, протягивая руки к небесам, карабкались друг на друга, топя находившихся рядом в раскаленной лаве. Среди них я увидел отца, мать, Николь и Рауля. Ужас исказил их лица. Невыносимая мука застыла в глазах.

Я отвернулся, не в силах перенести это видение.

— Они в моих владениях, Мишель. Но ты можешь спасти их от этой ужасной доли. Скажи только и я отпущу всех на волю, верну им жизнь.

Я взглянул на правителя:

— Что же ты попросишь взамен?

— О, ты догадлив. Так получилось, что ты можешь дать мне кое-что. Не скажу, что это очень необходимо мне, но так уж повелось, что за жизнь людей, которых я могу отпустить, нужно заплатить. Ты не должен ничего отдавать, или жертвовать кем-то из своих друзей, или оставаться самому в моем царстве — легенды людей не всегда верны. Я не злодей, поверь мне! Просто скажи, где находится мир, в котором хранится живительная влага и горящий камень, — голос Владыки звучал обыденно, без всякого интереса, как будто речь шла об обычной воде из ручья.

В зале стояла гробовая тишина. Только едва слышный шелест от пролетающих надо мной привидений, нарушал ее.

Я усмехнулся:

— Всего-то! За простую воду из озера, от которой даже мышь не воскреснет, да за тлеющий кусок угля ты отпустишь моих родных?

— Нет. Мне нужно знать, где находится тот мир, откуда ты принес животворную воду и пламенеющий камень. Ты знаешь, о чем я говорю, — владыка говорил так, как будто и впрямь в этих вещах не было ничего ценного — просто сувенир на память о встрече.

— Мне жаль, но я не смогу помочь тебе. Я не знаю, где находится тот мир.

Владыка поднялся с трона. В одно мгновение поменял облик. Его глаза метали молнии. Вместо красивого приветливого мужчины появилось огнедышащее звероподобное существо с распростертыми крыльями. Все его приближенные, кроме женщины, обратились в еще более жутких тварей. Но через мгновение он вновь принял человеческий облик. Теперь он был похож на грозного повелителя. Его лицо стало властным, жестоким, требовательным, а глаза холодными и непроницаемыми. Огромная фигура высилась на постаменте, почти касаясь головой дворцового свода.

Воин за его спиной вдруг раскрыл черные крылья и я увидел, как он удивительно похож на Иду, заточенную в пещере Африки.

Кобаноподобные охранники, оскалившись, схватили меня за руки и бросили на колени к подножию трона.

В это время прекрасная владычица Подземного Мира поднялась со своего места и ласково прикоснулась в руке повелителя:

— Не стоит наказывать его, повелитель, он еще молод и не знает, что ты можешь предложить ему. Покажи, мой грозный властелин, что он получит в обмен на простую воду из озера и тлеющий кусок угля, — ее голос звучал чарующей музыкой среди воплей и рычания чудовищ.

Подземный царь посмотрел на нее и улыбнулся:

— Ты как всегда права, моя царица, я покажу.

Внезапно все пропало: зал с монстрами, дворец, подземный мир. Я почувствовал, как меня подхватила какая-то неведомая сила и увлекла за собой. Эта она носила меня по удивительным местам. Передо мной проплывали пещеры, наполненные драгоценными камнями, золотые и серебряные жилы в толще горной породы сверкали в неверных лучах подземного светила. Озера и реки, плещущиеся под его лучами, были полны прекрасных полупрозрачных наяд, которые протягивали мне огромные раковины наполненные жемчугом. Подземные города, в которых карлики-гномы трудились день и ночь, добывая драгоценные металлы и изготовляя из них чудесные изделия.

— Все это может быть твоим, — прозвучало рядом со мной, как эхо. — Смотри, Мишель, смотри. Я сделаю тебя своей правой рукой, и ты получишь все это в свои владения.

— Кому нужны вода и камень? Вельзевулу — дьяволу, свергнутому с небес за добровольную свою злобу? Асурам, побежденным в битве со светлыми силами? Или тебе самому? Зачем вам камень и вода, если вы и так имеете все, что только можно желать?

Внезапно я вновь очутился в тронном зале.

— Не говори то, о чем не имеешь представления! Верховный Архонт многолик и могущественен. Его власть простирается от бездны земной до воздушных миров. Он присутствует в каждом существе, способном понять, что власть материального мира намного сильнее тривиальных обещаний будущего блаженства! Те, кто служит ему, получают безмерное господство над душами слабых существ.

— Но не дает им покоя и вечной жизни! — ответил я.

— Неужели?! А разве ты не вечен? Вампиры во все времена были его верными слугами и помощниками. Ты знаешь библейскую легенду о вампирах? Я расскажу тебе. Ты помнишь, что говорится в Библии о детях Адама и Евы?

— Каин и Авель. Бог принял жертву кроткого Авеля, но отверг плоды принесенные Каином. Мне кажется, что дело не в животных Авеля или в плодах Каина. Под этим подразумевается, что Авель принес Богу свою живую душу, а Каин плоды дерева, то есть лишь видимость истинной веры. Бог, читающий наши души, видел черную сущность Каина.

— Пусть так. Но Каин совершил первое преступление: он убил своего брата из зависти. За это Бог проклял его. Теперь он был обречен бродить ночью по земле, мучаясь от жажды крови и не видя солнечного света. Блуждая по земле, он встретил Лилит — первую жену Адама. Она приняла веру Князя тьмы и стала демоницей. Повстречавшись с Каином, она поделилась с ним своими знаниями.

Лилит и Каин стали родителями множества демонов. Он обратил троих смертных в вампиров. Ими были Ирада, Цилла и Енох. Они превратили еще 13 смертных. С тех пор все они бродили по земле, и пили человеческую кровь, обращая смертных в себе подобных.

Ваш вид изначально принадлежит миру тьмы. Так зачем же сопротивляться его власти? Ты наш, Мишель, и с этим уже ничего не поделаешь.

— У всех народов мира есть легенды о вампирах. Ну и что? Они все прокляты, и все свое бесконечное существование вынуждены убивать и скрываться. Разве это жизнь? В чем награда? В чем радость? Твой Бог безжалостен, он не щадит даже своих приближенных, превращая их в бесчувственных убийц и развратников. Но впрочем, это же и есть его сущность. Он несет безвозвратную смерть. Мой же Бог дает вечную жизнь.

Мой Бог — Жизнь и Любовь, твой — Смерть и Ненависть! В этом вся разница. Неважно кто ты, важно какой ты.

— Любовь, жизнь! Твой бог намного более жесток, чем мой! Вспомни, каким кровавым путем Его последователи внедряли власть церкви? Сколько войн произошло под Его именем? Князь же никого не принуждает. Он только показывает человеку, что тот может иметь, если последует за ним.

— Господь милосерден. Все кто безвинно погиб за веру в Него беспреткновенно войдут в Его царство.

— Милосердие?! Ты сказал милосердие?! А в чем оно проявляется? Ваш Иисус Христос только появился на земле, а Бог уже потребовал жертву. Вспомни избиение младенцев. А сколько первых христиан было замучено? Их варили в кипящем масле, сжигали, распинали на крестах и пытали так, что даже в аду волосы вставали дыбом! И где же здесь милосердие? Вы все время твердите о милосердии Господнем, а в чем оно проявляется? Сказано: «Без ведома Господа не упадет волос с головы человека» в таком случае все войны, убийства и прочие злодеяния вершатся по его замыслу. Вы говорите, что настанет судный день, и каждый ответит за свою жизнь, за каждый шаг, за каждое слово или помысел, но скажи: ответит ли Господь за все беззаконие, что творится на земле по его допущению?! — Аид почти кричал.

Потом, после минутного молчания, спокойно добавил:

— Князь хотя бы честен: бери от жизни все, что можешь; живи одним днем и не оглядывайся назад. Что находится за пределами земного бытия — не важно. Там неизвестность. Даже ваши проповедники не знают, что их ждет в той, загробной жизни. Ваш Бог — только обещание и больше ничего. И он беспомощен. По всей земле тысячи церквей, синагог, пагод и мечетей в которых миллионы священников бьются за души людей. Но в каждом человеке присутствует мой господин!

— Зачем ему понадобились камень и вода? — прошептал я, потрясенный его словами.

— Он Верховный Архонт — Князь мира сего, Ему подвластна вся эта вселенная, но Он хочет большего. Только камень способен разрушить невидимые узы, удерживающие его здесь. Лишь вода сможет облегчить его сущность, и тогда он отправится к другим вселенным.

Я улыбнулся и кивнул:

— Люцифер, свергнутый с небес, томится в своей темнице. Ему мало загубленных душ на земле, он хочет вырваться на свободу. Его заточил Владыка Вседержитель Высочайший Неисследимый Мирный Царь, так в праве ли я менять его волю?!

— Подумай, как он наградит тебя. Вампиры прокляты навеки, и ты все равно не войдешь в царство своего Царя! Так зачем же служить Ему?

— Слепой душе не увидеть света, глухой не услышать призыва, мертвой не понять истины — Бог любит вас даже такими, погрязшими в смертных грехах, и только поэтому он не уничтожает вас. Он ждет! — я повернулся и пошел к выходу. — Мне жаль.

За моей спиной раздался ужасающий вой, но я, не оборачиваясь, вышел из зала.

Как только за мной закрылись гигантские двери дворца, из озера, блестевшего под неверным светом серо-голубого светила, вырвался черный, как смоль, конь. Его темные бока сверкали, хвост, и вьющаяся грива почти касались земли. На спине невероятно красивого жеребца сидела девушка. Она направила коня прямо на меня и он, встав на дыбы, забил копытами над моей головой.

Я подумал, что она хочет растоптать меня, но девушка легко справилась с конем.

— Скорее! Они не выпустят тебя из царства Архонта. Тебе нужно бежать. Атер вынесет тебя на поверхность! — девушка легко соскользнула со спины огромного животного и сунула мне повод.

— Но …

— Некогда объяснять! Поспеши. Аид вызвал Ловца! Он скоро будет здесь. Атер потомок Гуллфакси, он будет тебе верным другом, — перебила меня девушка. — Мишель, вспомни, кто ты! Загляни в свое сердце, прислушайся к шепоту души, там ты найдешь ответ. — Она внимательно всмотрелась в мои глаза и приложила руку к моей груди. Я почувствовал, как жгучая волна пронзила меня.

— Я не могу уйти, в лабиринте мои друзья! — проговорил я, едва справившись с болью.

— Они в безопасности. Атер отвезет тебя к ним, — быстрым шепотом сказала наяда, — если будет нужна моя помощь, только прошепчи у воды: «Эдина», и я приду.

Не раздумывая больше, я вскочил на коня. Он взвился и, как молния, бросился в воду.

Через несколько мгновений Атер вынес меня на поверхность земли. Он выскочил на берег лесной реки и остановился в нескольких шагах от Арса и Иши, которые были погружены в беспробудный сон.