Несколько дней я провел в своей городской квартире в латинском квартале, не выходя и никого не принимая. Мне нужно было прийти в себя и хотя бы попытаться разобраться в том, что происходит. До сих пор я обвинял Тьедвальда в том, что он втянул в свою тайную жизнь не только меня, но и весь род де Морелей. Но теперь я не был в этом уверен. Тьедвальд жил в недавние, по сравнению Атаутельмека и Таильконы, времена. Что касается Сати и Оки, то бездна между этими эпохами вообще невообразима. Даже земля в ту пору была другой. Значит, это я на протяжении нескончаемого хода времен возвращаюсь в этот мир. Это меня искали в бесконечных перерождениях. Но зачем?! Почему все считают меня наследником?! И чей я наследник? Только ли союза трех миров и ордена? Но существовали ли они во времена Сати или Атаутельмека? Что скрывает тайна моей жизни? А Диана? Каким образом мы с ней связаны на протяжении всех жизней? Почему она всегда рядом? Я вспомнил, как впервые встретил ее сто лет назад. Только одно касание к ней возбудило во мне необычное чувство, сердце словно почувствовало нашу неотделимость. Нам не потребовалось много времени, чтобы понять: мы созданы друг для друга.

Если я правильно понимаю, вампиры охотятся за мной с незапамятных времен. Но зачем? Чью волю они исполняют? Что скрывается за этим неустанным преследованием? Одни вопросы и ни одного ответа! Я устал от этой погони, от бесконечного бега по кругу. Когда-то красноглазый заставил Андре выпить человеческую кровь. С какой целью? Чтобы он не стал тем, кем стал я? А если бы он выдержал и не закончил полного превращения, родился бы я? И если родился, стал бы наследником? Почему род де Морелей несет на себе это бремя? Так, может, решение моих проблем в завершении ритуала? Убить кого-нибудь, напиться горячей живой крови и прекратить все одним махом?

Я метался из комнаты в комнату, не находя себе места. Если в будущем меня ждет встреча с Дианой и все повторится вновь, смогу ли я выдержать ее смерть еще раз?! В чем смысл этих перерождений? В чем смысл наших смертей? Я не понимал, что происходит. У меня не было больше желания и сил продолжать эту гонку. Теперь, когда за мной из прошлого должен прийти какой-то крылатый демон, я не хотел рисковать ни своей жизнью, ни жизнью своих друзей.

Иша все время ходил за мной по пятам. Он следил за моими действиями, как будто хотел уберечь от необдуманного шага. Несколько дней беспрерывных метаний по двадцати комнатам моей квартиры ни к чему не привели. Я так и не пришел ни к какому решению. Хотелось бросить все и уехать на край света! Но я понимал, что это ничего не даст: за меня все давно решено кем-то очень могущественным и неисследимым!

— Профессор Жиром просит принять его, — доложил лакей.

Он уже несколько раз приходил, но я не был готов к тяжелому разговору, хотя понимал, что как ни откладывать встречу, объясниться все же придется.

— Профессор, — поприветствовал я вошедшего в комнату Жирома.

— Месье де Морель, — поклонился профессор. — Я понимаю ваше состояние и приношу вам наше искреннее сожаление о случившемся, — заявил он с порога, — мы приняли меры и убрали с места событий все улики, так что люди ничего не заметили. Поверьте — такое больше не повторится! Виновные наказаны, остальные предупреждены. — Жиром подошел поближе и заглянул в мои глаза, — как вы? Я знаю, вам сильно досталось. Их было очень много, но ваша сила и умение сражаться впечатляют! Небывалый случай — полувампиру выстоять против стольких ящеров! Непостижимо! Вам никто не помогал?

— Я был один.

— Невероятно! — воскликнул еще раз Жиром.

Я удивленно посмотрел на него: он как будто совсем не сожалел о гибели своих сородичей.

— Не удивляйтесь, де Морель, неподчинение приказу — серьезный проступок. Если кто-то не умеет повиноваться, то должен быть наказан! Вы доказали всем, кто не желает этого понимать! Я пришел к вам с тем, чтобы заверить вас и ваших друзей в нашем искреннем расположении! Будьте в этом уверены. Мы по-прежнему в вашем распоряжении. За сим разрешите откланяться. Жду вас на занятиях, — профессор поклонился и вышел.

Я подошел к окну и прижался лбом к стеклу. Ранний вечер окутал улицу сумеречной тайной. Люди, спешившие в уют своих жилищ, зябко кутались в теплые одежды. Экипажи сновали по проезжей части, и звонкий цокот подков вносил в вечернюю мелодию города свое грустное очарование. На углу лавочник Корден вынес жаровню с горящими углями, и несколько посетителей его уличного кафе грелись, сидя у огня.

Нужно возвращаться к жизни. Я еще даже не взглянул на документы, переданные мне профессором.

Неожиданно, среди промозглой серости улицы промелькнуло светлое платье. Я успел заметить лишь его краешек и зонт. Женщина из леса! Я, как мог быстро выбежал из дому, осмотрел все закоулки, но она пропала.

— Что за черт! Не привиделась же она мне! — я вернулся в дом.

Ночью, когда улицы опустели, мы с Ишей отправились в поместье Тибальда.

— Ну, вот и ты, наконец! — воскликнул Тьери, спеша мне на встречу. — Мы заждались тебя, Мишель. Атер просто с ума сходит, скоро разнесет всю конюшню. Ты не должен надолго оставлять нас. — Тьери обнял меня и по-дружески похлопал по спине.

— Как ты? — спросила Эмили, участливо заглядывая в мои глаза, — мы беспокоились.

— Все хорошо, спасибо, — ответил я ей и всем собравшимся в каминной комнате, — со мной все в порядке, я не пострадал.

— Ты видел профессора? — спросил Тибальд, — он как-то объяснил выходку ящеров?

— Он приходил сегодня с извинениями и выражением искренних надежд на мое прощение, — ответил я, усаживаясь в свое кресло у камина.

Иша растянулся у моих ног, на его морде было написано неподдельное удовольствие, он слегка приподнял верхнюю губу, показывая ряд белоснежных клыков — должно быть, улыбался. Амар тотчас взобрался на его шею, кувыркнулся, схватил за хвост и, зарывшись в теплый мех огромного кота, что-то зашептал ему на ухо.

— Жиром принес мне документы Арино, — я подал сверток Тьери, — прочти, что там.

Тьери развернул маленький рулончик. На истертой пожелтевшей от времени бумаге был написан небольшой текст на старофранцузском языке: «В столь давние времена, что даже старейшие из мудрейших не помнят их, жил на земле могущественный король Тэнивад, — начал читать Тьери, — у него была жена Эфра — дочь властителя мира Теней. И не было во всем дневном и подлунном мирах сильней и могущественней волшебницы, чем она. Но омрачено было счастье королевской четы: у них не было детей. Тогда воззвала Эфра к Матери-Земле, молилась она долго и слезно. Прародительница всего живого ответила на ее мольбы — у них родилась дочь».

— Это что, сказка? — спросила Софи, — а при чем здесь Арино? Он, насколько я знаю, был публицистом, но не сказочником.

— Давайте послушаем до конца, — попросила Эмили, не будем прерывать Тьери. Читай, дорогой.

— Солнце одарило девочку золотыми волосами, — продолжил Тьери, — небо голубизной огромных глаз, снежные вершины гор — прозрачной белой кожей, а утренняя заря окрасила ее личико нежным румянцем. Во всем мироздании не было прекрасней дочери царя Наземного мира.

Нимфы приходили к ней по ночам и пели колыбельные песни. Русалки уносили в морские пучины, открывая перед ней красоту подводного мира. Эльфы поднимали на невообразимую высоту, и она летала вместе с ними над бескрайними просторами земли.

Ее учителями были многомудрые бессмертные духи Света. С ними она познавала таинства древней магии. Духи учили ее видеть глубинную природу вещей, раскрывали перед ней секреты жизни и смерти.

Анади росла добрым послушным ребенком, она не была избалованной капризной принцессой. Мать и отец, хотя и очень любили ее, все же воспитывали в строгости.

Когда Анади исполнилось шестнадцать лет, весть о ее красоте и учености разнеслась во все концы Мироздания. И отец объявил ей свою волю: на пир в честь ее шестнадцатилетия прибудут принцы со всех концов вселенной, чтобы просить ее руки.

Грустно стало принцессе. Она еще не была готова покинуть отцовский кров. Вечером, забравшись на подоконник, смотрела она на темнеющее небо и думала о том, что завтра ей предстоит выбрать мужа, который увезет ее, быть может, так далеко от родных мест, что земля будет казаться маленькой сияющей звездочкой на ночном небосклоне.

Закатная заря разлилась по небу. Перед замком простерлась широкая долина, река серебристой лентой, украшенной белоснежными кувшинками и утопающей в ее зеленых волосах, переливалась и дробилась под лучами полной луны. Лес, обступающий замок с трех сторон, казался черной стеной вражеской армии, и могучие кедры выглядели ее исполинскими воинами. Неприятное чувство тревоги закралось в душу принцессы. Она зябко повела плечами.

— Что грустишь, подружка? — рядом с принцессой опустилась крошечная лесная фея, — пойдем, сегодня твой праздник, и мы решили устроить девичник! — фея рассмеялась таким звонким и веселым смехом, что Анади сразу же забыла о своих переживаниях. Фея изящно потянулась и в тот же миг стала одного роста с Анади. Ее зеленоватые волосы многочисленными локонами укрывали спину, спадали с плеч тугими струями, прикрывали розовое полупрозрачное платье. Стройные ножки и тонкий стан угадывались под ним, как будто оно было сшито из утренней росы, переливающейся бесконечными брильянтовыми искрами. — Наяды приготовили тебе подарок. Эдина просила не говорить тебе, но ты же знаешь: я ничего не могу от тебя скрыть, — фея заговорщически подмигнула Анади, — тем более что ее сюрпризы не всегда удачны. Помнишь, как в прошлый раз нам пришлось долго искать выход из подземного лабиринта? А потом объяснять дракону, что мы не воры. Хотя он отлично знал, кто ты! Просто старый плут хотел поразвлечься, ему же так скучно сидеть на привязи.

— Погоди! — воскликнул я, — как ты сказал? Эдина?!

— Ну да, Эдина, наяда, — Тьери оторвался от рукописи и удивленно посмотрел на меня, — а в чем дело?

— Да так. Я вспомнил, что наяду, выручившую меня из подземного царства, тоже звали Эдина. Думаешь совпадение?

— Кто их знает? Сейчас не так часто можно встретить лесную фею, гнома или наяду, — проговорил Тибальд, — но совпадение интересное. Как ты там прочел? Искали выход из лабиринта?

— Да.

— Тьери, читай дальше, потом обсудим, — взмолилась нетерпеливо Эмили, — сказка очень интересная!

— Фея взяла Анади за руку, и они вспорхнули в воздух, как ночные бабочки. Девушки пролетели мимо башен и шпилей замка, миновали высокие крепостные стены. Промелькнули мимо домов расположенного у королевского дворца города и, наконец, подгоняемые легким вечерним ветерком, выпорхнули на просторы долины. Они то опускались к самой земле, то взмывали к потемневшему небу и, смеясь, неслись к излюбленному месту игр и танцев дивных друзей Анади.

В длинной излучине реки, у глубокого плеса, раскинулся широкий, поросший высоким разнотравьем заливной луг. Посреди него стоял огромный дуб. Он, как древний великан, размашисто раскинул руки-ветви, а его макушка кудрявой шевелюрой касалась красного от вечерней зари неба. Темное облако зацепилось за его вершину и было похоже большую мохнатую шапку, надетую набекрень. Далекий лес, замок на вершине холма и долина, погруженная в вечерние сумерки — все показалось Анади родным и таким близким, что у нее защемило сердце. Вновь тяжелое предчувствие ледяным дыханием коснулось ее души.

— Это оттого, что я знаю: скоро мне придется оставить отчий дом, — подумала девушка, — но все будет хорошо! Отец не позволит случиться несчастью. Да и мама — великая магиня, она видит людей насквозь и поможет мне с выбором, — успокоила она себя и вслед за подругой опустилась под крону дуба.

Нижние ветви дерева сияли от множества крошечных фонариков, зажженных лесными, полевыми и речными эльфами. Среди травы мелькали зеленые, красные, голубые шапочки подземных жителей-гномиков. Они резво носились по полянке, выравнивая ее для танцев. Вокруг них в воздухе кружилось множество фей, их легкие платья развевались и переливались бесчисленными искорками, словно были сотканы из солнечных и лунных бликов. На длинных столах, установленных вдоль танцевальной площадки, было выставлено угощение. Дикий мед, подаренный пчелами, темнел в берестяных плошках. Цветочная пыльца, собранная бабочками, была уложена в лиловые чаши колокольчиков. Утренняя роса блестела в высоких хрустальных кувшинах. Золотистый нектар в перламутровых речных раковинах и лесные орехи на нежных бархатистых лепестках орхидей перемежались с букетами цветов и розовыми лотосами.

— Это будет такой бал, который ты запомнишь на всю жизнь, Анади! — воскликнула молоденькая русалочка, увидев появившуюся принцессу. Она сидела на камне у ручейка, стекающего среди луговой травы к реке, и выжимала волосы. — Собрались все, даже старая карга Никея приползла.

— А, вот и вы, наконец! — из-за дуба показалась Эдина. — Анади, пойдем скорее! Я уверена: ты будешь в восторге от подарков, которые мы тебе приготовили. Все уже в сборе и ждут только тебя! Пойдем, пойдем, — наяда схватила девушку за руку и потянула за собой.

Они обошли необхватный ствол дуба и оказались на полянке, скрытой под густым шатром ветвей древнего дерева. Громкими голосами приветствовали друзья появление принцессы. Множество даров было сложено у подножия невысокого постамента, на котором стоял трон, сделанный из красивейших цветов.

К Анади подбежали юноши-фейри и под руки возвели к трону. Под громогласные крики и рукоплескания принцесса принимала дары и выслушивала пожелания. Вдруг полянку прорезал яркий ослепительный луч, и в его сиянии появилась Верховная фея — фея Добра и Любви. Ее одежды были сотканы из алых и белоснежных лепестков лилий. Волосы переплетали тонкие золотые нити, в которых блистали серебряные звезды.

— О, моя госпожа, — воскликнула Анади, — я так рада видеть Вас!

— Здравствуй, моя дорогая, — фея обняла принцессу, — не могла же ты подумать, что я пропущу день рождения своей любимицы! Смотри, что я приготовила тебе в подарок! — волшебница открыла маленький ларец и достала горшочек с необычайно красивым белоснежным цветком. Я сама вырастила его. Ни на земле, ни на небесах еще не было такого чудесного растения. Я назвала его розой. От него появится множество других роз, самых необычайных расцветок, но эта — только твоя! Смотри, какая она грациозная и нежная! Она так похожа на тебя, моя девочка! Этот цветок станет королевой всех цветов, Анади. В час твоего рождения солнце одарило тебя чудесной силой, его луч коснулся твоего лика, и эта роза олицетворяет его светлое начало, скрытое в тебе. Она символ солнца — бога чистоты и непорочности. Зло не сможет причинить тебе вред, потому что ты невинностью своего сердца сможешь одолеть его! Возьми ее, и пусть она принесет тебе удачу и счастье!

— Спасибо, дорогая …

Но Анади не успела поблагодарить фею. Из-за кустов вышла сморщенная старуха в черном одеянии.

— Так-так, празднуете, значит, а про меня, как всегда, забыли! — прокаркала фея Зла и Ненависти хриплым голосом. — Ну что ж, я тоже дам тебе подарок, Анади! — она вытянула руку и указала корявым пальцем на розу, — отныне этот цветок будет символизировать скорбь и забвение!

— Память и счастье! — воскликнула фея Добра.

— Сладострастие и страстность, чувственность и совращение, — прошамкала беззубым ртом старуха.

— Неизменную любовь и целомудрие! — вскричала добрая фея.

— Белая роза отныне будет выражением краткости жизни и счастья! — прошелестела негромко злая фея.

— А также символом его возрождения и вечной жизни! — не отступала добрая.

— Она есть тайна и молчание!

— Вечная мудрость и одухотворенность!

— Да будет так! — засмеялась старуха и исчезла.

— Ой! — вскрикнула Анади: гладкий стебель розы покрылся острыми шипами, и она больно укололась. На пальцах показались капельки крови, и роза тот час стала красной.

— Не бойся, дорогая, все будет хорошо, — проговорила Верховная фея, — я не допущу, чтобы с тобой случилось несчастье! Завтра приколи розу к своему платью, и она убережет тебя от неверного шага. Если сердце твоего избранника чисто и верно, ты почувствуешь, как она станет горячей от любви, вспыхнувшей его душе, — Фея коснулась розы, и ее лепестки вновь стали белоснежными.

Утром следующего дня в комнату Анади пришли мать с отцом. Они принесли подарки для дочери, и Тэнивад, обняв дочь, сказал:

— В замок прибыло больше тридцати принцев и высокородных рыцарей, Анади. Ты должна сделать свой выбор, дочка. Но я не неволю тебя, ты можешь не спешить — пусть твое сердце само скажет, кто ему мил. У нас еще есть время до твоего восемнадцатилетия. Сейчас может состояться только помолвка.

Анади облегченно вздохнула. Она с тревогой и замиранием сердца ждала этого утра, все ее естество подсказывало, что время еще не настало.

На турнир в честь дня рождения принцессы собрались зрители со всех концов необъятной страны Тэнивада. Анади сидела в своей ложе, находившейся немного ниже царской, в окружении придворных дам. Трибуны были заполнены до отказа. Непрерывный гул многотысячной толпы заглушал все звуки. Но вот раздался барабанный бой, взревели трубы и на поле вышел герольд в сопровождении сквайров рыцарей. Каждый из них нес флаг с гербом своего господина.

— Так вот с каких времен идет традиция устраивать турниры! — воскликнул, не удержавшись, Тьери. — А я-то считал, что их родиной была Франция! — тут он заметил укоризненный взгляд Эмили, — читаю, читаю, любовь моя.

— Многое вернулось из давно прошедших времен, — произнес Арс, — ведь должно же хоть что-то быть неизменным, объединяющим человечество. Чувства, привычки, древние знания. Подсознательная память людей выкапывает из своих глубин старые знания и преподносит их как нечто новое.

— В Воздушном мире турниры проводятся и по сей день, — добавил я.

— Затем на арену выехали сами рыцари. Каждый из них сверкал золотом богатых доспехов, их кони были украшены не хуже хозяев. Но все сразу же обратили внимание на всадника, ехавшего во главе строя. Всадник был одет во все черное. Его длинные волнистые волосы были также черны, и поэтому белое, без единой кровинки, лицо особенно ярко выделялось в их обрамлении. Его огромный конь был черным, как ночь. Из ноздрей коня вылетал дым, волнистая грива и длинный хвост почти касались земли, переливаясь шелковистым блеском. Из-под копыт вылетали искры, — продолжил читать Тьери.

Сквайры, одетые в цвета своих господ, выстроились перед королевскими ложами. Герольд провозгласил имена участников, сопровождая каждое из них небольшим рассказом, откуда прибыл рыцарь, какова его родословная и заслуги. Черного рыцаря звали Эребом, он был наследником владыки Подземного мира.

Рыцарь слегка склонил голову перед Тэнивадом и дерзко взглянул на принцессу. Сердце Анади сжала ледяная рука страха, как только она увидела его глаза. В них холодным блеском сияла властная уверенность в победе и в то, что Анади отныне и навеки принадлежит ему!

Три недели продолжалось празднование. Состязания в силе и ловкости сменялись шумными застольями, затем вновь сходились на ристалище страстные искатели руки и несметного приданного принцессы. Но Анади оставалась равнодушной к горячим речам героев, к их подвигам и красоте. Ничто не трогало сердца гордой красавицы. Роза, приколотая к ее платью, была холодна.

Черный рыцарь уверенно шел к победе. Никто не мог состязаться с ним в ловкости и силе, умении слагать стихи, петь серенады и танцевать. Но Анади старалась держаться от него подальше, чувствуя исходившую от него угрозу.

Когда турнир подошел к концу, настало время Анади объявить свое решение. Но она отказала всем, попросив у них прощения.

Тогда женихи потребовали у Тэнивада проявить твердость и самому решить участь дочери. Но отец столь горячо любил свою единственную дочь, что не мог принуждать ее. В последний день пира он объявил, что только тот из молодых людей, кто тронет ее сердце в течение трех дней, станет его зятем. Каждому из них будет дана возможность поговорить с принцессой наедине и пробудить в ней ответное чувство.

— Принцесса, — воскликнул Эреб, первым, по праву победителя турнира, войдя в ее покои, — позвольте моей душе наслаждаться вашим присутствием, а глазам вашей красотой! Когда я впервые увидел вас, то понял, что никогда прежде мне не доводилось видеть столь совершенной и пленительно очаровательной девы!

— Спасибо, мой рыцарь. Вы, как всегда, непревзойденный певец женской красоты. Но боюсь, вы относитесь ко мне слишком необъективно.

— Ваш голос, Анади, подобен нежной мелодии, которая услаждает мой слух, и мне больно слышать из ваших уст отказ. Разве жар моей любви неспособен растопить лед в вашем сердце?

— Любезный принц, мое сердце не ледяное, просто оно слишком молодо, чтобы ответить на ваш пламенный призыв. Возможно, через некоторое время оно поймет, кто ему мил. Давайте подождем, милейший Эреб, время не торопит нас.

Эреб подошел к Анади и, взяв ее за руку, притянул к себе.

— Вы забываетесь, принц!

— Анади, вы мне очень нравитесь, — прошептал Эреб, глядя в ее огромные синие глаза своим черным пугающим взглядом, — но я буду с вами откровенен: мир, в котором я живу, неподвластен мне. Мой отец бессмертен, и мне нужен свой мир, в котором я мог бы править нераздельно! Я хочу завладеть вашим Наземным царством, и вы поможете мне! Я стану вашим супругом, хотите вы того или нет! Если вы откажетесь, я уничтожу весь этот ваш светлый рай, я залью его кровью! И это будет ваша вина, милая принцесса. — Он прижал девушку к себе и впился в ее губы грубым поцелуем.

Анади с силой оттолкнула Эреба и, задыхаясь, прошептала:

— Я никогда не буду вашей, уходите сейчас же!

— Я ухожу, но мы еще увидимся, дорогая, — Эреб улыбнулся и, поправив на груди железный медальон с черным коршуном, вышел из покоев принцессы.

— Погоди, черный коршун?! — воскликнул я, — я видел знак черного коршуна в Воздушном мире, он был на флаге призрачного замка! Но там черный коршун нес в когтях поверженного дракона! Храмовники замка разговаривали с миром Теней! Мать Анади оттуда родом! Господи, я разберусь когда-нибудь во всей этой истории?! Все сплетено в такой клубок, что трудно разобраться, кто на чьей стороне.

— Мишель, это сказка, — сказал Тибо, — не нужно принимать все буквально.

— Сказка, которая слишком похожа на правдивую историю, — проговорила Софи, — она не была выпущена в свет, а хранилась тайно! Это может быть только сказание о прошлых событиях, произошедших на земле в незапамятные времена. Просто настало время о них узнать.

Тьери продолжил читать:

— Анади отправилась к отцу и заявила, что не готова принять ответственное решение. Она хотела посоветоваться с Верховной феей, прежде чем беспокоить отца рассказом о выходке Эреба. Девушка подумала, что, возможно, тот просто хотел напугать ее и принудить к замужеству.

Тэнивад не стал заставлять дочь и провозгласил свою волю: каждый из рыцарей может попытать свое счастье еще раз по истечении двух лет, когда Анади исполнится восемнадцать. Если она и тогда не выберет себе мужа, он сам решит ее судьбу.

Все согласились на условие короля, только принц Подземного Мира затаил обиду. Он прокрался под покровом ночи в покои принцессы и выкрал ее. Злодей заточил девушку в самом центре земли, у подземного огненного озера. Ее темницей стала высокая башня без окон и дверей. Ее стражами были невидимые черные духи. Он поклялся, что продержит Анади в плену до тех пор, пока она не согласится стать его женой.

Принцесса, запертая в башне, чахла без тепла и солнечного света. Ее магия, основанная на любви и доброте, не могла проявиться в черных бездонных недрах злого царства.

Как ни просил несчастный отец подземного владыку отпустить дочь, тот не согласился. Тогда воззвал король Наземного царства ко всем рыцарям поднебесных миров с просьбой о помощи, пообещав в награду тому, кто освободит принцессу все, что тот пожелает. На его призыв откликнулись принцы и храбрые рыцари, отважные воины и простые крестьяне. Каждый поклялся выполнить поручение короля.

Был среди них молодой рыцарь. Он прибыл во дворец одним из последних. Конь, одежда и снаряжение юноши выдавали его высокое происхождение, но никто и никогда прежде не слышал о нем. С ним были три воина, его верных телохранителя.

— Откуда ты прибыл, рыцарь? — спросил его Тэнивад.

— О, мой король, — с поклоном отвечал ему юноша, — мой край находится столь далеко от ваших владений, что весть о вашем несчастье достигла нас слишком поздно. Но как только я услышал, какая беда случилась с вашей дочерью, я сразу же поспешил на помощь.

— Ха, только такой юнец и способен вернуть прекрасную Анади, — засмеялся кто-то среди рыцарей. Но король грозно взглянул на насмешника, и тот смолк, пристыженный.

— Как зовется твое государство и где оно находится? Я владыка всей земли, но я не слышал, чтобы в моих владениях существовала страна, неизвестная мне, — вновь обратился к юноше монарх.

— Моя страна прекрасна и необычна, мой король, но она находится не на поверхности Земли, а в океанских пучинах.

— Но наши миры не общались уже несколько миллионов лет. Мы давно потеряли с вами всякую связь! Каким образом ты узнал об Анади?!

— Русалки и наяды посещают берега земли, король, — скромно ответил принц.

— Так значит, ты прибыл из глубин Подводного царства, чтобы освободить мою дочь?! — воскликнул пораженный король.

— Да, владыка, — поклонился юный рыцарь, — весть о ее несравненной красоте достигла наших владений. Но я не ищу в награду руки принцессы, потому что только любовь превыше всех наград! Лишить ее свободной воли, значит, запереть сердце принцессы в такую же темницу, в которой она находится сейчас. Я лишь хочу вернуть ее вам, мой господин.

— Твои слова говорят об уме и чистом сердце, — проговорил Тэнивад, — искренне желаю тебе успеха.

Наутро многочисленная армия выехала за ворота замка и, благословленная Эфрой, разъехалась в разных направлениях.

На земле было много входов в царство тьмы, но они были тщательно скрыты от посторонних глаз и каждый из них усердно охранялся. На страже стояли черные духи и свирепые звероподобные монстры, но самыми неподкупными были черные огнедышащие драконы. Они сидели у входа в подземелья, прикованные цепями к стенам пещер. Никто не мог пройти мимо них. Драконы умели разговаривать и читать мысли, поэтому они знали, с какой целью приходили люди к владыке Подземного мира. Многие из пришедших были готовы продать свои души демонам, живущим в черных глубинах земли, чтобы исполнились их желания. Но драконы были очень мудрыми, они не трогали глупых, заблудившихся в своих мечтах людей. Отпускали безутешных просителей, пришедших выручить из царства мертвых своих близких, но без жалости пожирали коварных, злобных и жадных искателей сокровищ.

Все, кто направился выручать принцессу, попали к этим стажам, и лишь немногим из них удалось остаться в живых.

Юный рыцарь и его верные телохранители долго искали вход в подземные лабиринты, через которые можно было попасть в Подземное царство. Они исколесили множество дорог и тайных троп, спускались на дно глубоких пропастей и исследовали величайшие пещеры, исходили пустыни и темные дубравы непроходимых лесов. Уже давно другие рыцари отказались от попыток пройти мимо стражей, но он не отступал и упорно шел к своей цели.

После очередной неудачи они ехали уже несколько дней и, утомившись, решили отдохнуть у горного ручья. Разбив лагерь и оставив одного на страже, путешественники легли спать.

Ночь была безлунной и равнодушной к радостям и горестям людей. Черное бездонное небо смотрело на спящих путников мириадами холодных безучастных звезд. Тишина полуночи царила надо всем, она окутывала окрестность непроницаемым безмолвием, поглощая все звуки. Из ручья невесомо взвихриваясь и перекатываясь через валуны, поднялся белесый туман. Таинственная дымка проплыла низко над землей, коснулась, обволакивая, сидящего на страже телохранителя, и он мгновенно провалился в беспробудный сон, безвольно уронив голову на грудь.

Из ручья показалась прекрасная наяда. Она вышла на берег, неслышно ступая босыми ногами по острым камням. Обошла спящих людей и склонилась над юношей.

— Вставай, Адвен, я открою тебе проход, — прошептала она, дотронувшись до его руки.

Юноша, мгновенно проснувшись, оглянулся на спящих товарищей, но наяда приложила палец к губам:

— Не буди, они не смогут вернуться, если войдут в лабиринт. Оставь их здесь, — девушка поманила Адвена за собой и, подойдя к горе, взмахнула рукой. Перед изумленным юношей открылся вход в пещеру.

— Ты нашел вход, укрытый древней магией. Пророчество гласит, что тот, кто остановится у его порога, способен вернуть дочь Света и Тени, прекрасную Анади. Иди, Адвен, герой, пришедший на помощь Земле.

— Но кто ты? — спросил юноша.

— Подруга Анади, Эдина, — прошептала наяда и первой вошла в пещеру. — Иди за мной, только осторожно, стражи не любят чужих.

— Черт побери! Эдина! Опять эта наяда! — воскликнул я взволнованно. — Что это значит?! Тьедвальд завещал бросить его тело в океан, этот Адвен тоже подводный житель, может, это как-то связанно между собой?

— Мишель, не пускайся в крайности, давай дочитаем, посмотрим, чем все закончилось и тогда все обсудим, — вновь взмолилась Эмили.

— Наяда назвала его Адвен, но это не имя. «Адвена» на латыни значит «чужой», — добавил Арс. — Выходит, древние изъяснялись на латыни, мертвом сейчас языке?

— Кто их знает, на каком языке они говорили? — произнес задумчиво Тибальд. — Но сказочка явно с подтекстом. Читай дальше, Тьери.

— Юный рыцарь осторожно последовал за наядой, положив руку на рукоять меча. Он вслушивался в тишину и вглядывался в непроглядный мрак подземелья, но слышал только стук своего сердца и шорох гальки под ногами. В черной бездне пещеры ничего нельзя было рассмотреть, и вскоре он остановился, ослепленный кромешной тьмой.

Вдруг в глубине пещеры послышался шорох, он все нарастал и нарастал. Вскоре стало казаться, что приближается армия и ее воины идут так кучно, что их щиты трутся друг об друга. В темноте зажглись два огромных красных глаза.

— Ты привела чужого, — раздался голос-шипение. Полыхнуло пламя, и на стенах пещеры зажглись факелы.

Воин отшатнулся в сторону: прямо перед ним оказалась голова чудовища. Огромный черный дракон, вытянув шею, обнюхивал его.

— Ты знаешь, Нагр, что это значит, — проговорила Эдина.

— Он несет смерть! — зашипел злобно дракон.

— И жизнь! — ответила, не уступая, наяда. — Ты хочешь заточить ее в Подземном мире навечно?! Вспомни пророчество! Он сам нашел вход! Ты обязан помочь!

— Если она останется, то будет жить! — дракон полыхнул пламенем.

— Уже сейчас силы покинули Анади и она уснула. И будет спать вечно, это, по-твоему, жизнь?! Я ее люблю не меньше твоего и иду на это ради нее, потому что знаю: только так она сможет вернуться!

Дракон зашипел и отполз к стене. Он молчал, долго раздумывая над чем-то и, наконец, решившись, проговорил:

— Я проведу тебя к темнице, чужой, но ты должен пообещать, что сделаешь все, чтобы спасти ее! Даже если придется отдать за нее жизнь!

— Затем и пришел! — коротко ответил юноша.

— Как тебя зовут?

— Зови, как звал: Адвен — чужой.

— Садись на спину, Адвен, и держись покрепче: путь не из легких, — дракон подставил рыцарю спину и, когда тот взобрался, помчался по нескончаемым черным лабиринтам с такой скоростью, что рыцарь вскоре потерял всяческое понятие об их расположении. Дракон освещал себе путь пламенным дыханием, и Адвен видел, как проносились мимо большие залы, которые выплывали из темноты и снова терялись в ней. Они протискивались в узких трещинах и летели вниз с такой высоты, что захватывало дух. Наконец, дракон остановился на краю необъятной бездонной пропасти. Внизу зияла непроглядная темнота.

Дракон взмыл в воздух и, расправив могучие крылья, плавно кружась, начал спускаться вниз. Вскоре черную мглу стал рассеивать неверный мерцающий свет. Под драконом показались серые облака, и бледно-голубое солнце осветило Подземный мир тусклым светом. Пролетев сквозь облачную завесу, они увидели под собой огромное огненное озеро, на краю которого на высокой голой скале высилась черная башня.

Дракон опустился в глубокую расщелину, спрятавшись между черных скал.

— Дальше ты пойдешь один. Если пророчество верно: ты спасешь и Анади, но и будущий мир. Только миру очень долго придется ждать твоего возвращения, воин. Жаль, что ты не сможешь вспомнить меня до той поры, я бы тебе помог. Если тебе удастся выбраться из этой драки, в чем я сильно сомневаюсь, поднимись с принцессой вон на ту гору и свистни, я прилечу за вами. Береги меч — он ключ к тайне, — прошипел дракон и, взмахнув крыльями, взмыл в небо.

Воин с интересом взглянул на свой меч: ничего особенного в нем не было. Клинок как клинок и, пожав плечами, двинулся в сторону башни.

Как только он взобрался на высокую скалу, с вершины которой была видна башня, из трещин вокруг него поползло черное марево. Вот оно сгустилось, и перед рыцарем появились пять духов — пять черных бесплотных сгустков тумана.

Духи закружили вокруг воина, то взмывая в воздух, то расплываясь у его ног черной дымкой. Адвен прислонился спиной к скале и спокойно смотрел на метавшихся вокруг него демонов. Его взгляд был хладнокровный и невозмутимый, как будто его совсем не беспокоили эти всполохи черного тумана. Одной рукой он сжимал рукоять меча, а другой прикрыл грудь маленьким щитом, на котором был изображен герб с полыхавшими на нем языками пламени. Но вот он плавным и молниеносным движением вынул меч из ножен и, не прекращая маха руки, полоснул духа, неосторожно приблизившегося к нему чересчур близко. Затем вложил меч в ножны и вновь застыл в неподвижности. Все его действие не заняло и дести секунд. Дух рассеялся, не оставив следа.

Демоны вихрем взметнулись к серому небу и обрушились на воина черной тучей, но он, не оставляя своего места, взмахнул мечом и рассек тучу надвое. Чернь истончилась, и распалась. На месте битвы осталось всего два черных духа. Они, не останавливаясь, набросились на рыцаря с двух сторон. Он мгновенно отступил от скалы и выпадом меча проткнул нападавшего справа, а другого остановил щитом.

Дух, оставшись в одиночестве, черной молнией полыхнул по воздуху и скрылся среди скал.

Рыцарь, не задерживаясь и не оглядываясь, пошел дальше. Его лицо было по-прежнему сосредоточенно-спокойным. Вскоре он приблизился к огненному озеру. Отсветы кипящей лавы расцвечивали близстоящие скалы в кровавый цвет. Воин пошел вдоль берега к стоящей вдали башне. Вдруг из озера поднялся огромный демон — мрак и пламя, соединенные в одно целое. Из его открытой пасти вылетали огненные струи, черные глаза взирали с бездушной ненавистью, в руке демон держал меч, сверкающий тысячами раскаленных искр.

Демон Огня и Мрака ступил на скалу, с его тела стекали струи кроваво-оранжевой лавы, и камни плавились под ними с громким шипением. Демон был огромен, как гора, и рыцарь казался крохотным жучком, которого можно было убить одним движением пальца.

Демон запрокинул голову и захохотал:

— Это ты, земляной червь, так напугал духов, что они бросились просить помощи?! Ступай отсюда! Я даже не стану биться с тобой, чтобы не замарать твоей нечистой кровью священные камни.

Адвен, не ответив, бросился на демона и воткнул меч его в ногу. Огненный великан взвыл и неожиданно уменьшился в размерах. Теперь он был одного роста с воином.

— Что это за магия?! — проревел он, рассматривая себя.

— Не знаю, но чувствую: она мне поможет, — впервые за все время пробормотал юноша и бросился на демона.

Они бились долгое время. Никто не мог одержать верх. Демон все время старался подвести противника к обрыву и столкнуть его в огненную пучину. Но Адвен был умелым воином, он успешно отражал нападки, и сам непрерывно атаковал врага. Он уводил демона от озера. По мере того как демон все дальше отступал от лавы, его силы убывали. Наконец, Адвен, извернувшись, обрушил на голову недруга меч и рассек его пополам. Мрак и Пламя растеклись у его ног полыхающей лужей.

Устало прислонившись к скале, рыцарь перевел дыхание. Постояв несколько минут, он, взглянув на башню, направился к ней. Подойдя поближе, осмотрел голые, сложенные из черного камня стены — ни малейшей трещины или выступа! Как подняться к единственному окну, светящемуся матовым светом на самой вершине неприступной цитадели?

Неожиданно у его ног что-то замельтешило. Рыцарь удивленно смотрел на крохотных гномиков, которые вынырнули из едва заметной трещины у основания башни.

Один из них поманил юношу и повел к обломку скалы, торчавшей из горы неподалеку от башни. Зайдя за камень, Адвен увидел лаз, уходивший под землю. Гномик махнул рукой и скрылся в темноте. Рыцарю ничего не оставалось, как встать на четвереньки и последовать за ним. Он полз за бегущим впереди крохотным человечком несколько минут, как вдруг гномик остановился и, отодвинув какую-то заслонку, выскочил из лаза. Через мгновение юноша очутился в круглой комнате внутри башни. Остальные человечки были уже здесь. Адвен осмотрелся: комната абсолютно пустая, ни скамеек, ни столов, стены совершенно ровные и гладкие, так же, как и снаружи. Башня уходила вверх длинной черной трубой, у которой не было даже лестницы.

Воин хотел спросить гномиков о том, как же взобраться по стене, но один из них, предугадав его желание, прижал палец к губам, призывая к молчанию. Остальные, встав кругом и прислонив плотно головы с надетыми на них смешными разноцветными колпачками, зашептали что-то, быстро и беззвучно шевеля губами. Внезапно воздух в комнате закачался, как горячее марево, и юноша увидел совсем другую картину. Комната совершенно преобразилась: появилась мебель и в стенах оказались окна; в камине горел жаркий огонь; на большом столе стояли блюда полные разнообразной снеди, а на стульях, расставленных вокруг него, сидели безобразные зверолюди. Они громко разговаривали, смеялись и играли в кости, яростно ссорясь. Вокруг стены ввысь уходила крутая лестница.

Гномы, выстроившись в ряд, медленно и тихо двинулись к ней, увлекая за собой рыцаря, ухватив его за полы одежды. Когда они поднялись достаточно высоко, гномик в синем колпаке прошептал:

— Это заклятие невидимости. Оно рассчитано на простачков, но вот у самых покоев принцессы сидит старая остроухая Малития. Ее не проведешь дешевыми трюками. Злобная ведьма любит покуражиться, прежде чем убить человека. Воспользуйся этим. Заморочь ей голову.

— Но как?!

— Она любит веселых людей, спой ей, а когда она отвлечется — нанеси единственно верный удар и отсеки голову. Иначе никак!

Посреди светлой богато убранной комнаты стояло широкое ложе, на котором под прозрачным балдахином лежала прекрасная дева. Ее томная поза и пронизывающий взгляд черных, как ночь, глаз говорил о неге и страсти. Она грациозно изогнулась и поманила Адвена пальчиком.

— Ты устал, мой рыцарь, иди, приляг рядом. Я помогу тебе забыть о тревогах и печали. Ты унесешься в рай на крыльях моей любви, — пропела она нежным дивным голоском.

Адвен почувствовал, как вокруг него закружили вихри какой-то древней магии. Его голова закружилась, перед глазами поплыли картины любовных утех. Но он без труда отбросил видение, лишь слегка тряхнув головой.

— Тебя не привлекают женские прелести? — засмеялась дева звонким голоском. — Но, может, тебе нужны победы в рыцарских турнирах? Хочешь, я стану твоим талисманом, и ты больше никогда не проиграешь ни одного поединка? Ты станешь великим и непобедимым воином, о тебе будут слагать легенды!

Перед глазами юноши появились картины его побед и славы, но он вновь с легкостью отбросил их.

— Нет?! Тогда я предлагаю тебе власть и богатство! Смотри, чем я могу одарить тебя!

Рыцарь увидел огромный сверкающий в лучах солнца дворец, построенный на вершине холма. К нему тянулись караваны с подношениями. Сам он сидел в громадном зале, отделанном золотом и янтарем, на троне из слоновой кости и украшенном таким количеством драгоценных камней, что их сияние затмевало солнечный свет. У его ног толпились подданные, раболепно выполняя его повеления. Адвен смахнул видение рукой и твердо шагнул вперед.

Девушка в одно мгновение оказалась рядом с ним и, приблизив к нему лицо, потянула носом.

— Чужой! — воскликнула она. — А я думаю, почему на тебя не действуют мои чары?! Кто ты, мой юный друг? Из каких миров пришел? И что забыл в наших краях? Зачем тебе влезать в Земные дрязги? Так можно и головы лишиться. — Она легонько отступила от воина и оказалась в кресле, стоящем у камина. — Садись, расскажи мне о своем мире. Не спеши потерять голову из-за того, что не стоит даже внимания такого воина, как ты! Одержать победу над демоном Огня и Мрака! Такого еще не бывало на моем веку!

— Пропусти меня, Малития, — проговорил воин спокойным голосом, — и я не убью тебя.

— Убьешь?! Я так не думаю! — Малития вскочила с кресла и в один миг оказалась перед ним, — ну, попробуй, воин, — пропела она, глядя в его глаза своим черным, как бездна, взглядом.

Рыцарь взмахнул мечом. Девушка пропала и оказалась за его спиной, легонько толкнув его в плечо. Он обернулся, но она уже стояла у стены, он шагнул вперед, она появилась у другой стены.

— Пой, — услышал Адвен голос гномика из-за двери, — так она наводит морок, запутывает и увлекает к окну, чтобы сбросить вниз.

Адвен опустил меч и запел красивым нежным голосом. Малития тотчас оказалась возле воина и, не шелохнувшись, слушала его.

Малития стояла и слушала, закрыв глаза. Адвен при последнем звуке баллады взмахнул мечом, и по полу покатилась голова ведьмы. В тот же миг раздался звон бьющегося стекла, как будто тысячи острых осколков упали на пол, и перед изумленным взором юноши показался высокий одр меж четырех хрустальных столбов, на которые был наброшен невесомый, как паутинка, покров. Под этим покровом, мерцающим бриллиантовыми бликами, покоилась Анади.

Адвен откинул полог и приблизился к спящей принцессе. От невиданной красоты юной девы у него перехватило дыхание. Он стоял и смотрел на нее, позабыв обо всем на свете. Ее лицо было белее снега, без единой кровинки. Подчиняясь неведомой силе, Адвен склонился к ее руке и припал к ней губами. Рука девушки была ледяной, но после его прикосновения кровь прилила к ее лицу. На щеках заиграл нежный румянец, губы заалели, как утренняя заря. Она стала еще краше. Золотые волосы заблестели, как будто к ним вернулась жизнь, плечи девушки приподнялись от глубокого вздоха, и она открыла глаза.

— Ох! — воскликнула Анади, прижав руку к груди: роза, приколотая к ее платью, больно кольнула сердце горячим шипом.

— Кто вы? — спросила девушка Адвена певучим голоском.

— Адвен, моя принцесса. Я пришел, чтобы вызволить вас из неволи, — ответил юноша и подал ей руку, — прошу вас, пойдемте со мной. Я отведу вас к отцу.

Девушка подала ему руку и встала с ложа. Они оказались совсем близко друг к другу. Глаза в глаза, рука в руке, душа к душе и сердце к сердцу. Они стояли и смотрели, не отрывая взгляда, позабыв об опасности. Неведомая сила без лишних слов соединила их навеки. Не отдавая себе отчета, они откликнулись на древний, как мир, призыв: их губы соединились в долгом и нежном поцелуе.

На лестнице послышался шум, и через мгновение в комнату ворвались разъяренные монстры. Они ввалились гурьбой, толкаясь и мешая друг другу. Адвен заслонил собой принцессу и выхватил меч из ножен. Воспользовавшись неразберихой, он в несколько выпадов убил троих зверолюдей. Остальные, не растерявшись, окружили пленников и стали наступать со всех сторон.

Храбро сражался воин, защищая принцессу и свою любовь. Подобно вихрю кружил он вокруг девушки, отражая атаки монстров. Его необыкновенный меч, точно жало, разил врага неведомой силой, заключенной в нем. Через четверть часа все закончилось. Путь в Верхний мир был свободен.

Взяв девушку за руку, юный воин вывел ее из башни. Они пробирались меж высоких скал, острых, как бритва, сверкающих черным стеклом камней, стараясь как можно быстрей подняться на вершину горы, видневшуюся вдали. Но вот, наконец, измученные нелегким подъемом, они стояли на ее вершине, и воин громко свистнул. Через несколько минут из-за серых облаков вынырнул дракон, расправив могучие крылья, он медленно спускался вниз.

Внезапно на гору начали падать черные молнии, они сыпались вокруг воина и принцессы совершенно беззвучно, только камень взрывался и крошился от их ударов. Через секунду послышался и ужасный грохот, казалось, все барабаны мира зазвучали одновременно, оглушая людей дробным боем.

В небе показались черные коршуны. Они были необычно огромными, их крылья сверкали железным оперением. Птицы с громким криком набросились на планирующего дракона, он, уворачиваясь и полыхая огнем, рванулся вниз.

Воин стоял на вершине горы, закрыв своим телом принцессу. На них надвигалось несметное полчище, рычащих лязгающих острыми клыками и сверкающих огненными глазами, псов, появившихся из молний. Дракону удалось прорваться к вершине, и воин, отбиваясь от клыкастых чудовищ, подвел к нему принцессу. Сам же, отражая нападки собак, начал отступать к пропасти, уводя их от девушки. Дракон взмыл в воздух, не слушая Анади, которая не хотела улетать без Адвена. Коршуны кружили вокруг дракона, не позволяя ему подняться ввысь. Они не нападали на него, боясь навредить принцессе.

Адвен отступил на самый край пропасти и взглянул последний раз на Анади. Псы обступили его со всех сторон, дороги к спасению не было. Воин, дразня собак, сделал движение в сторону, на него бросилось одновременно несколько монстров и он, увлекая их за собой, бросился со скалы.

Дракон, сделав невероятный вираж, ринулся к горе и на лету подхватил воина, вцепившись в него когтями. Взмыл в вышину, как свеча. Пробил стаю коршунов, промчался сквозь облака и, взмахивая огромными крыльями, поднимался все выше и выше, оставив далеко позади преследователей. Перехватив Адвена зубами, он закинул его на спину.

— Защищай принцессу! — крикнул он. — Они так легко не отстанут!

И коршуны не сдались, у самого каменного небосвода они вновь окружили дракона и ценой многих своих жизней пытались не впустить его в широкий тоннель, выходящий на поверхность земли. Дракон отбивался от наседающих птиц с железными крыльями. Полыхая огнем и проделывая немыслимые пируэты, он старался уберечь седоков от тучи железных перьев, которыми стреляли в него коршуны. Вслед коршунам в небе закружили черные всполохи, это псы преисподней догнали беглецов.

Предприняв неимоверное усилие, дракон прорвался сквозь вражеский строй и нырнул в спасительную щель. Ударив хвостом, он обрушил каменные стены и помчался по узким черным ходам, разрушая их за собой. Но гигантские собаки, с легкостью преодолевая завалы, все ближе подбирались к беглецам. Уже отчетливо был слышен их ужасающий вой и царапанье страшных когтей по камням.

Дракон внезапно остановился и, стряхнув людей со спины, сказал:

— Принцесса, дальше вы пойдете одни. Я задержу адских псов. Дорогу вы знаете, это лабиринт, из которого вы нашли выход, когда мы познакомились.

Потом дракон посмотрел на Адвена долгим взглядом и сказал ему:

— Ты избран, юноша. Много времени утечет, пока ты станешь тем, кем должен, но на тебя вся надежда этого мира. Если не струсишь и не отступишься, то у тебя все получится! Не останавливайся на полпути, даже если будет казаться, что ты проиграл! Это твой путь, он дан тебе свыше. И знай — ты не один. За тебя многие отдадут свои жизни, не подведи их.

— Объясни, что это значит! — воскликнул Адвен.

— Ищи ответ в мертвом городе! Идите! Они уже близко! Не оставь Анади, сколько бы тебе ни пришлось пройти — найди ее! — прокричал дракон и развернулся к просочившемуся сквозь камни завала черному дыму. Из него стали проявляться псы с горящими огнем глазами.

Бросив прощальный взгляд на приготовившегося к битве дракона, принцесса и воин побежали по темным тоннелям лабиринта. Оказавшись близко к поверхности земли, Анади вновь обрела свою силу и освещала их путь светом небольшой звездочки, которая горела в ее руке. Вдруг позади них послышался ужасающий грохот и вой бесчисленной своры псов, затем все стихло. Остановившись на мгновение, Анади и Адвен еще быстрей бросились к выходу. Вот и долгожданный свет в конце длинного тоннеля. Еще один рывок и беглецы на свободе!

— Эти горы стоят в долине у замка моего отца, — проговорила Анади, — мы совсем близко от дома.

Но что это?! Небо было черным. Тучи, вспыхивая молниями, клубились у самой земли. В долине, у дворца Тэнивада, собралось немыслимое воинство. У выхода из пещеры стояли трое друзей Адвена и несколько воинов Тэнивада.

— Что происходит?! — спросил Адвен своих друзей.

— Армии всего мира собрались здесь, — ответил ему один из людей короля. — Владыки Подводного и Воздушного миров встали на нашу сторону. Подземный повелитель призвал силы из внешних пределов. Скоро начнется битва. Нам нужно увести принцессу в безопасное место, а потом присоединиться к королю. Ты с нами, воин?

— Конечно! — воскликнул Адвен.

В это время угольно-черная туча отделилась от полыхающих красными молниями облаков и стала стремительно опускаться вниз. Никто этого не заметил, пока она не приблизилась слишком близко, а потом стало уже поздно. Туча превратилась в демона. Это был исполин, источающий само зло. Разрушитель с разверзнутой пастью, способной поглотить саму землю. Звериный рык вознесся к небесам, и, словно вторя ему, полыхнули меж чёрных туч молнии. Гром прокатился над землей, и от его раскатов содрогнулись горы. Глаза демона горели огнем ада. Он взмахнул потрескивающим от темной энергии бичом и, рванувшись вперед, обвил конец аркана вокруг одного из воинов Тэнивада. Как тряпичную куклу взметнул его в воздух и ударил об землю. Не останавливаясь, демон вскинул руку, остальные воины были отброшены к скале и упали замертво.

Черная мгла окутала Адвена и Анади. Демон склонился над ними и движением руки притиснул принцессу к скале. Адвен бросился на врага, взмахнул мечом и пронзил его руку. С лезвия клинка сорвались белые всполохи, раня демона, заревевшего от недоумения и боли. Адвен поворачивал меч в ране демона, стараясь нанести ему больший урон. И вдруг лицо воина осветилось сияющим светом, как будто само Солнце до этих пор скрывалось в его теле, а теперь рвалось наружу. Неимоверная сила потекла из его руки в меч.

Уязвлённый демон взревел и с яростью бросился на противника, намереваясь сокрушить его чудовищными ударами. Адвен отступил в сторону. В его правой руке сиял чистым белым светом меч, в левой был высоко поднят щит. Удары вихрем обрушивались на щит, обращая его в щепки. С каждым ударом Адвену все труднее было отражать натиск демона. Наконец, он, изнемогая, был вынужден прижаться к скале. Демон остановился и проревел имя своего господина. Воин, воспользовавшись секундной передышкой, метнул меч прямо в его грудь. Лезвие глубоко погрузилось в плоть, и слуга Ада зарычал от боли. Яркие вспышки света полыхнули по всему телу демона, он забился в муках, ибо мощь света, подобно огню, терзала его плоть. Он пошатнулся и опустился на колени, впервые проявляя слабость — силы покидали его.

Тогда Адвен бросился вперед, собирая каждую крупицу своей силы. Он желал чудовищу смерти и еще глубже погрузил клинок в грудь, с яростью поворачивая его в ране. Взрыв испепеляющим кругом света объял землю, когда воин высвободил всю свою мощь, передавая ее по мечу к сердцу демона. Свет и Тьма, воин и демон слились воедино, как будто эта вспышка чистой энергии намертво спаяла их.

В этот миг из черной пасти пещеры вышел Эреб, сверкая доспехами. Не обращая внимания на застывшую от ужаса Анади, он подошел в Адвену и занес над ним меч.

От пронзительного крика мир треснул напополам. Анади кричала, прижимая руки к разорванной груди. Ее душа вырывалась, раздирая грудь, царапая сердце и смертную плоть острыми когтями. Вот она отделилась от тела и превратилась в птицу. Золотые крылья, сияющие нестерпимым светом глаза, острый клюв. Птица поднялась в поднебесье и, последний раз взмахнув крыльями, сверкающей золотом стрелой стремительно бросилась вниз.

Эреб опустил меч, и на землю упало мертвое тело воина. Птица с предсмертным криком вонзила когти в убийцу. Ее чистая, светлая сила наполнила до краев черное естество наследника Ада, и он не выдержал такой мощи. Его бездушное тело стало прозрачным, горящие глаза почернели. Жизнь угасала, и затем, во вспышке тёмной энергии оставила его.

Бездыханная птица упала на грудь воина.

Все, что осталось на поле сражения, это мертвые тела воинов и два круга на земле — черный и светлый. В центре светлого круга лежал кровавый камень-слеза.

В этот миг все замерло. Остановилось в своем движении. С небес спустились две Богини — Жизнь и Смерть.

— Я выиграла! — воскликнула Смерть. — Твой воин мертв! Напрасно ты старалась укрыть его на этой планете. Мои слуги наводнили все Мироздание, тебе бы нигде не удалось спрятать его!

— Вовсе нет, — спокойно ответила Жизнь, — я привела его сюда, чтобы наполнить непреодолимой силой — любовью! Теперь он стал сильнее во сто крат!

— Да, но отныне он навечно привязан к Земле! Я уничтожу здесь все живое и покончу с ним!

— Ты сильна, сестрица, спору нет, но и тебе не под силу разрушить то, что создал Отец! Планета останется, а значит, возвращусь и я. Тебе не победить — души, озаренные любовью, бессмертны, — проговорила Жизнь. — Они вернуться.

— И я вновь разлучу их.

— До тех пор, пока она будет жертвовать собой ради него, а он умирать из-за нее, они вечны.

— Они будут вынуждены путешествовать во времени, находить друг друга и вновь терять, — проговорила Смерть.

— Да, пока один из них не останется жить, несмотря на гибель другого. Прервав цепь перевоплощений, он, уничтожив своею смертью Смерть, обретет вечную Жизнь. Найдя друг друга в последний раз, они соединятся навсегда! — парировала Жизнь.

— Это твое решение, Жизнь, но ты же знаешь — воин несет гибель Земле!

— Или ее спасение! — возразила Жизнь. — Его кровные братья станут защитой! Четверо их, как всегда. Воин и трое телохранителей! Каждый из них будет идти своим путем. Четыре жизни и одна судьба. Никто не узнает, кто из них Воин! Это будет братство, по сути и крови! Один возьмет меч — ключ к тайне! Другой камень-слезу, заключившую в себе силу и знание. Третий-ларец, хранилище тайны! Четвертый, пройдя сквозь время и испытания, воссоединит всех! Только в конце станет известно, кто из них Воин. Ты не можешь вмешиваться. Только твои слуги должны понять, кто из них Воин. И тогда последняя битва решит наш спор!

Принцесса несет в своей крови жизненную первозданную чистоту. Воссоединившись с Воином, она дарует вечную жизнь во всем мироздании. Это будет моей окончательной победой! А до тех пор она будет под охраной ордена. Каждый раз по ее возвращении храмовники будут возрождать его и охранять ее.

— Я наводнила эту землю своей черной силой! Тебе не одержать победы! Мои слуги до сих пор жили под землей, теперь они станут жить и на земле! Они начнут вселяться в души людей и порабощать их. Никто не устоит перед моей силой! Твоему воину и его братьям не устоять перед искушением!

— Только тот, кто пал, способен подняться! Чтобы вернуться, нужно уйти, чтобы обрести, необходимо отдать! Испытания закаляют души. Все решится в последней битве, Смерть!

— Да будет так, — произнесла Смерть и исчезла.

— Да будет так, — прошептала Жизнь и медленно поднялась под облака.

И вновь все пришло в движение. Засверкали молнии, загрохотал гром. Две несметные армии, расположенные в долине, двинулись навстречу друг другу. Сражение длилось сто лет, пока силы людей не иссякли. Черное воинство, поддерживаемое пришельцами из внешних миров, начало одерживать победу. И тогда владыки Воздушного, Подводного и Наземного миров, не желая быть порабощенными, ударили в землю своими жезлами, и разверзлась земля, и полыхнули небеса, и поднялись гигантские волны. Единая Пангея раскололась на части, и воды океана поглотили ее континенты. Небо покрылось мглой на тысячи лет. И сгинуло все живое. Не осталось на Земле ни Добра, ни Зла.

И бродили в необъятных просторах бестелесных миров одинокие души влюбленных, пока не отхлынули воды и на Земле вновь не появились ростки Жизни. Тогда вернулись они на обновленную Землю, чтобы вновь встречаться и разлучаться, жить и умирать, пока не сбудется их пророчество.

Тьери закончил читать, и в комнате повисла тишина. Никто не хотел ее нарушать.