Маленькая светловолосая девчушка сидела у окна на деревянной лавке. Иголка так и летала в ее ловких пальчиках. Вислоухий щенок улегся на босую ногу хозяйки. На подоконнике, привалившись к горшку герани, свернулся в клубок, полосатый котенок. Девочка то и дело отрывалась от вышивки, и с тревогой глядела в набухшее, хмурое небо.

— Вечереет. Скоро дождь хлынет, — озабоченно пробормотала мастерица, — А матушки и батюшки с ярмарки нет, как нет. Неспокойно на душе, Догоняюшка. Говорят на дороге, что идет через Темный лес, разбойники пошаливают. Не случилось ли чего?

Щенок, услышав свое имя, поднял голову, завилял хвостиком и весело тявкнул.

Котенок проснулся, лениво потянулся и спрыгнул на пол. Девочка опять принялась за работу. Как вдруг, налетел резкий порыв ветра. Старые яблони выгнулись и угрожающе заскрипели. На дворе мигом потемнело. Где-то невдалеке громыхнул гром, блеснула молния. Тугие струи дождя ударили в окно. Сумерки заполнили избу. Девчушка отложила работу и сняла с полки старую лампу. Неверный огонек слабо осветил комнату. Причудливые тени заплясали на стене. Малышка опасливо покосилась на них и схватила на руки котенка.

— Ничего особенного. Просто гроза, — голос девочки слегка подрагивал.

— Мне ничуть не страшно.

Внезапно котенок рванулся, и, оказавшись на свободе, шмыгнул под кровать.

Удивленная девчушка опустилась на колени и заглянула под лоскутное покрывало.

— Кис-кис-кис, Мурлынушка! Что с тобой? Руки исцарапал. В угол забился. А ты, Догоняй, почему ворчишь, да ко мне жмешься? Или испугались чего?

Настороженно оглядываясь, малышка прислушалась к шуму непогоды. Как вдруг, щенок подпрыгнул на коротеньких лапках, и, приседая от страха, залился тоненьким смешным лаем. Девочка задрожала. Ей показалось, что мимо окна промелькнуло черное облако. Потом в сенях что-то громыхнуло. Дверь заскрипела. Перепуганная девчушка, прижала барахтающегося щенка к груди, и юркнула под кровать.

— Хозяева, примите на ночлег, промокшего до последней шерстинки, путника? Молчат. Эй, есть кто живой?

Мучимая любопытством, мастерица бесшумно подползла к краю кровати, и осторожно выглянула. Посреди горницы стоял огромный черный котище. Вода потоками стекала с его длинной шерсти на половик. Девочка зажмурилась, потрясла головой. Но когда она открыла глаза, картина не изменилась. В комнате по — прежнему не было никого, кому мог принадлежать мелодичный голос. Незваный гость прошелся по горнице, заглянул в печь, понюхал и тяжело вздохнул.

— Есть хочется, — пожаловался кот, — кажется мышь, и ту бы сейчас съел. Даже от крысы не отказался бы. А вот, кстати, кто-то под кроватью возится. Сейчас мы им полакомимся! Чтобы зря не шуршал.

Через мгновение огромные зеленые глазищи уставились на дрожащую троицу.

— Вот так мышки, — хихикнул кот. — Вылезайте, не трусьте. Я вас не трону.

Что-то в его голосе заставило хозяюшку откликнуться на приглашение. Девочка выбралась из своего убежища, уселась на краешек кровати, и в упор уставилась на необычного гостя.

— Позвольте представиться, — вежливо промурлыкал котище, — Господин Ландрин. Могу ли я узнать имя барышни, любезно приютившей меня и спасшей от жестокой непогоды?

— Весёлка, — едва слышно пролепетала малышка.

— Прелестное имя! — галантно пропел кот. — А где же ваши родители? На мой взгляд, крошечный домик в дремучем лесу, не место для самостоятельного проживания столь юной особы.

— Поехали на ярмарку и не вернулись, — губы девочки задрожали.

— Ах, только не надо плакать! Это меня всегда ужасно расстраивает! Я становлюсь, просто, сам не свой, когда, рядом со мной разводят сырость. Ваших родителей, конечно же, задержала непогода. А теперь, не будет ли прелестная хозяюшка так добра, налить в мисочку пару ложек борща! Он так восхитительно пахнет.

Веселка смахнула непрошеные слезы, и, вооружившись ухватом, вытащила из печи чугунок. Не прошло и десяти минут, как маленькая хозяюшка и ее странный гость, сидели за чисто выскобленным деревянным столом.

Перед ними, в глиняных мисках дымился наваристый борщ. Господин Ландрин, взяв в правую лапу деревянную, расписную ложку, а в левую ломоть ржаного хлеба, принялся за еду. Веселка заворожено наблюдала за ним. Она никогда не видела кота, пусть даже такого огромного, который бы так ловко управлялся со столовыми приборами.

Господин Ландрин насмешливо поглядывал на девочку. Наконец, когда миска была начисто вылизана языком, кот сыто заурчал, погладил надувшийся живот, и промурлыкал:

— Тебя, по-видимому, удивляют, мои изысканные манеры. Ну, что ж, в благодарность, за ужин, я позабавлю тебя необыкновенной историей. Итак…