— А-а-а!.. — басовито выводил чей-то голос.

— И-и-и!.. — пронзительный вторил писклявый.

Простудушка прищурилась, ослепленная ярко-красным светом. Вдали маячили два черных силуэта. Они-то и издавали нестерпимые звуки: смесь рева с визгом. Принцесса заткнула уши. Но это не помогло.

— А-а-а!.. — надрывался левый силуэт.

— И-и-и!.. — не отставал правый.

Простудушка приняла отчаянное решение: набычившись, сжав кулачки, бросилась вперед, словно собиралась боднуть крикунов.

— А-а-а!.. — с новой силой взревел обладатель баса.

— И-и-и! — захлебнулась на немыслимо высокой ноте, писклявая тень.

Внезапно все стихло. Красный свет сгустился. Простудушке показалось, что комната, уменьшилась в размерах. Ее швырнуло к противоположной стене. Принцесса едва успела вытянуть руки.

— Ну и шуто-пчхи! Чуть носом не припечаталась, запястья не переломила! — захныкала девушка, потряхивая кистями рук. Обернувшись, она увидела два силуэта маячивших за ее спиной. Простудушку неприятно поразила мысль, что она прошла сквозь крикунов. Девушка поежилась. Она прекрасно помнила рассказы нянюшки о призраках. Принцесса осторожно скосила глаза к полу. Но нет. Черные силуэты не парили в воздухе. Простудушка чихнула и откинула со лба челку. Встреча с привидениями откладывалась на неопределенное время. Однако не плохо было бы понять, кто скрывался под черными балахонами. Сделав обманное движение, она молниеносно перелетела через разделяющее их пространство. Рывок и черные балахоны полетели в угол. Раздражающий красный свет сменился теплым — желто-оранжевым. Перед принцессой с глупым видом застыли две абсолютно одинаковые женщины. Простудушка испуганно попятилась. Что-то противоестественное было во внешности незнакомок. И тут ее осенило: в облике близнецов сочеталось не сочетаемое: младенческие ручки на перетяжках и уродливые, покрытые старческими пигментными пятнами пальцы; припухлые губки юной красавицы и дряблая шея; выцветшие слезящиеся глаза, нездоровая, пергаментного оттенка кожа и, в то же время, чистый лоб без единой морщинки. Казалось, злой шутник оживил коллаж, составленный из фотографий нескольких человек. Принцесса озадаченно покачала головой и несколько раз громко чихнула.

— Будь здорова, — послышалось откуда-то сверху.

Принцесса вскинула голову. Прямо над ней мерно покачивался полосатый желто-зеленый хвостик. Великий Ры, висел, вцепившись одной лапкой в медную ручку люка. В другой он держал неизменный саквояж. От натуги его шерстка поменяла изумрудный цвет на болотный.

— А почему люк не открывается? — поинтересовалась принцесса, указывая пальчиком на выкрашенную черной краской дверцу. — Ты висишь на люке, а он не открывается?

— Мне это нравится! — надувая щеки, пропыхтел Великий Ры. — Интересуешься пустяками, когда я, того гляди, свалюсь и переломаю кости. Лучше бы спросила: «Дорогой друг, не требуется ли моя помощь?». Или озаботилась бы судьбой пропавшей Огневки. Нет, ее, видите ли, волнует дурацкий люк! Бессердечная девчонка!

Простудушка встала на цыпочки, потянулась к зверьку.

— Только не за хвост! Только не за хвост! — завопил Великий Ры. — О, нет!

Но было поздно: волшебный хвост извивался в руках принцессы.

— Простите, я не наро-о-пчхи! Не нарочно. Я не подумала, — бледные щечки девушки залились краской.

— Мой хво-о-ст! Она не поду-у-мала! — голосил Великий Ры. Отчаянный взмах левой лапки и саквояж взмыл под потолок. В ту же секунду, пальчики правой лапки разжались, зверек полетел вниз. Простудушка и глазом не успела моргнуть, как одна из сестер-близнецов подставила подол. Великий Ры нырнул в бархатную ткань. Следом свалился саквояж: рикошетировав о голову зверька, шлепнулся на ногу второй сестры.

— У-у-у!.. — заныла пострадавшая, тряся ушибленной ногой.

— О-о-о!.. — сочувственно закатила глаза спасительница Ры. Передав обмякшего зверька Простудушке, она захлопотала вокруг хнычущей сестры.

— Хвост! Мой милый хвост! — хныкал Великий Ры. — Возьми булавку, пришпиль его на место!

— Сума-а-пчхи! Сумасшедший дом! А-а-пчхи! — подвела итог Простудушка, растерянно озираясь в поисках требуемого предмета.

— Какого вы дурного мнения о моей секретной лаборатории!

Рука принцессы дрогнула. Криво закрепленный хвост, закачался на пушистом задке маленького волшебника. Простудушка запрокинула голову. Из приоткрывшейся дверцы люка высовывалась безобразная старуха. Принцесса попятилась, прижимая к груди маленького ученого. Близнецы прыснули в разные стороны. Схватив балахоны, они принялись торопливо натягивать их.

— У-тю-тю, мои клонулечки… — вытянув губы трубочкой, засюсюкала старуха. — Боитесь хозяйки? Дрожите? Правильно делаете. Ой! А это кто? Неужели сам Великий Ры пожаловал в Подземное королевство! Радость-то, какая! Того и гляди — воспарю! — глумилась ведьма. Как вдруг, лицо ее приняло озабоченное выражение. Загремела цепь. Дверца люка с грохотом откинулась. Встав на колени, старуха свесилась вниз.

— И, правда — Великий Ры! Фу-ты, ну-ты! Как же он здесь оказался? И с какой-то пигалицей в придачу, — озадаченно забормотала хозяйка. — Ничего не понимаю! А! Наверное, это мираж! Мои клонульки сообразили, что они ведьмы. На солидное колдовство знаний не хватило, а создать фантомы — пожалуйста.

Угрожающе шевеля пальцами, старуха попыталась дотянуться до Простудушки. От ужаса принцесса словно окаменела. Не обращая внимания на призывные жесты близнецов, она стояла под отверстием люка и обречено следила за маневрами ведьмы. Рука старухи становилась длиннее и длиннее. Еще чуть-чуть и она вцепится в остатки пышной прически. Как вдруг наверху раздался непонятный грохот, шум, писк. Какой-то пятнистый комочек промчался по спине старухи, взлетел на голову, перемахнул на нос, а потом отважно спрыгнул вниз. Не успел он достичь пола, как на голове ведьмы задорно попискивал точно такой же пятнистый комочек. Простудушка ахнула. Она еще никогда не видела столько абсолютно одинаковых хомячков: рыжее тельце, белый животик, на лапках черные носочки. Не обращая ни малейшего внимания на обозленную старуху, все новые и новые зверьки бросались на штурм: цеплялись за одежду ведьмы, лезли вверх, срывались и вновь карабкались. И все лишь для того, что бы добравшись до крючковатого носа, скакнуть вниз.

— Пиндос, назад! Негодные хомячишки, назад! — вопила старуха, пытаясь схватить непоседливых зверенышей. Но бесенята проскальзывали между пальцами. Забыв о хвосте, Великий Ры, заворожено следил за хомячками, горохом сыплющимися с потолка. Не прошло и пяти минут, как хомячки заполонили комнату. Особо шустрые экземпляры забрались на плечи сестер. Один и вовсе уселся на голову. К удивлению Простудушки, близнецы вовсе не казались напуганными.

— Пиндос! Немедленно возвращайся в виварий! Ты меня слышишь, рыжая бестия! И пиндосят загони! — неистовствовала старуха. Ей так и не удалось поймать ни одного хомячка.

— Сейчас, только усики разглажу, — ехидно пропищал хомячок, сидящий на голове у одной из сестер и демонстративно повернулся пушистой попкой к старухе. Остальные хомячки, как по команде, встали на задние лапки и дружно зааплодировали.

Лицо старухи покрылось багровыми пятнами.

— Всех карцангом за короткий хвост и в банку с эфиром! Нет! Всех в кастрюлю, добавить морковки, картошки, солить по вкусу и на огонь! Нет! Господин Ландрин попостится недельку-другую, а потом вас сырыми в один присест ням-ням. Косточками хрусть-хрусть! Хвостики — тьфу! Слышал, паршивец!

— Слышал, слышал, — почесывая бочка, бросил через плечо все тот же хомячок. — Ты нас породила, ты нас и убьешь… Не могу удержаться… Сейчас зарыда-а-вау-ю… — притворно зевнул разноцветный комочек. Его соплеменники опять зааплодировали, подпрыгивая на задних лапках. Старуха взвыла. Хомячки пустились в пляс. Неожиданно, лицо старухи исказила торжествующая гримаса.

— Что это я?! Никак совсем из ума выжила! — медовым голосом пропела она, — Думаете, раз вы первые удачные клоны, так я с вами сюсюкаться стану. Не велика потеря. Меньше шума и грязи.

Старуха прикрыла веки и забормотала что-то неразборчивое. Хомячки с испуганным писком заметались по комнате. Даже самый отважный хомяк, откликавшийся на кличку — Пиндос, поспешил спрыгнуть на пол. Постепенно движения зверьков замедлились. Они вяло бродили, пошатываясь, налетая друг на друга, пока не сбились в плотный комок. Ведьма удовлетворенно захихикала. Подмигнув остолбеневшей Простудушке, хозяйка принялась делать странные пассы. И хомячки, подчиняясь ее движениям, то кружились, то подпрыгивали, то делали стойку на голове. Оскалившись, старуха хлопнула в ладоши. Хомячки дружно взялись за передние лапки и образовали круг, внутри которого оказался белоснежный саквояж Великого Ры. Ведьма повращала указательным пальцем. Небольшой смерч сорвался с остро отточенного ногтя, подхватил Пиндоса и взгромоздил на саквояж. Ведьма забубнила, защелкала пальцами. Один за другим, хомячки начали подходить к предводителю. Троекратно поклонившись в пояс, хомячки целовали хвостик Пиндоса, тоненько вскрикивали, падали навзничь и тут же исчезали. Простудушка с недоумением наблюдала за происходящим. Близнецы глухо подвывали, лязгая от страха зубами. Но, перехватив злобный взгляд хозяйки, поспешно опустили капюшоны на лица, присели на корточки и затихли. Простудушка тихонько ойкнула и тут же закрыла рот ладошкой.

— Великий Ры! — возбужденно зашептала она на ухо маленькому ученому, — Вы заметили — странные существа в балахонах поразительно похожи на хозяйку Подземного королевства?

— Ну, конечно же! Молодчина! Они ее точные копии-клоны. То-то ведьма ставила ловушки на пустиксов! Значит, старуха пыталась разгадать великую тайну племени пустиксов — тайну бессмертия! Хитрой бестии захотелось получить новое тело. Да, судя по внешнему виду несчастных двойников, у нее не слишком-то получалось! Это же ходячие инвалиды! Смотреть страшно! Пушистый комочек выхватил из рук принцессы многострадальный хвост. Изогнувшись, пришпилил его, невесть откуда взявшейся булавкой. Едва хвост занял законное место, как обесцветившаяся шерстка Ры начала розоветь. Вскоре она заполыхала алым. Близоруко сощурившись, Великий Ры измерил взглядом расстояние. Вытянув вперед лапку, гортанно прокричал какую-то абракадабру. Не ожидавшая такой прыти Простудушка, едва не выронила маленького волшебника. Когда же она осмелилась взглянуть наверх, то обнаружила, что с ведьмой творится нечто невообразимое. Вокруг старухиного лица порхала игла с большим ушком, через которое была протянута ярко розовая нить. Вот она прицелилась: впилась в нижнюю губу, протащила нить, вынырнула из верхней губы и вновь утонула в нижней. Повинуясь заклинаниям Великого Ры, игла зашивала рот злобной колдуньи. Оставшиеся в живых хомячки, встрепенулись. Поднявшись на задние лапки, зааплодировали, пристукивая хвостиком по хвостику соседа.

Но Великий Ры лишь досадливо отмахнулся. Не пришло еще время праздновать победу! Ведьма, лишенная возможности произносить заклинания, замахала руками, как ветряная мельница. На пол красной комнаты посыпалась горящая пакля. Едкий дым затянул помещение. Простудушка расчихалась, раскашлялась. Из глаз брызнули слезы. Великий Ры подхватил левой лапкой кончик хвоста и принялся выписывать им в воздухе какие-то знаки. Послышался свист. Мимо Простудушки пролетел глиняный кувшин с вьюном. Оказавшись рядом с ведьмой, вьюн выскочил из кувшина и захлестнул руки злодейки. Кувшин наклонился. Ледяная вода обрушилась с потолка, да так, что не только загасила паклю, но и окатила всех находившихся в комнате. Фыркая и отплевываясь, принцесса убрала с лица прилипшие пряди. Хнычущие близнецы помогали друг другу выкручивать подолы балахонов.

— Ни-пчхи-го се-бе… — лязгая зубами от холода, с трудом выговорила девушка. — Ну, и кувшин-пчих! Хотела бы я знать, как в нем поместилось столько воды?

— Ничего особенного, — буркнул Великий Ры. — Обыкновенное колдовство. Терпеть не могу прибегать к его помощи! Гораздо приятнее поставить научный эксперимент. Надеюсь, когда мне удастся свидеться с профессором Марципаном, мы поговорим с ним об окислительно-восстановительных реакциях. А может быть, — маленький ученый мечтательно вздохнул, — у него есть идеи по поводу электролиза…

— Пчхи-го, пчхи-го? — поразилась Простудушка. Но Великий Ры только лапкой махнул.

— Не стоит углубляться, — снисходительно обронил он. — Давай-ка, лучше выберемся из этой красной комнаты. Она мне порядком надоела. Вьюн способен удерживать в течение получаса взбесившегося жеребца. Но, боюсь, ведьма может сравниться с целым табуном.

Великий Ры оттолкнулся от ладошки принцессы, распушил хвостик и плавно опустился на пол, который, как ни странно, успел просохнуть. Пиндос взобрался на саквояж. Встав на задние лапки, снял с головы воображаемую шляпу и раскланялся.

— Я думаю, что оставшимся в живых хомякам, стоит присоединиться к нам, — бесцеремонно сталкивая предводителя с драгоценного саквояжа, пробурчал Великий Ры. — Боюсь, после освобождения, хозяйка будет не в лучшем настроении. Кстати, заодно объясните, как ведьма сумела получить столько одинаковых зверушек-клонушек. Хорошо, хоть не успел закрыть саквояж на кодовый замок.

Великий Ры достал черный бархатный мешочек, перевязанный шелковой ленточкой. К удивлению окружающих, ленточка, золотистой змейкой, соскользнула с мешочка и скаталась в трубочку. Мешочек приоткрылся. Из него выпрыгнул перламутровый шарик и завис в воздухе. Великий Ры покопался в саквояже, но ничего подходящего не нашел. Зверек озадачено поскреб лапкой в затылке. Широкая улыбка расплылась на мордашке. Открепив булавку, на которой держался хвост и, обмотав его вокруг шеи, Ры подхватил перламутровый шарик. Р-раз! И булавка вонзилась в переливающуюся оболочку. Из прокола появился великолепный мыльный пузырь. В нем, как в кривом зеркале, отразились все обитатели красной комнаты. Пока они хихикали над причудливыми отражениями и корчили рожи, Ры пришпилил хвост на место. Разогнав любопытных, он выдавил содержимое шара на хвост. Тщательно растер кремообразную массу, сформировал из кончика некое подобие кисточки. Присел, сгруппировался и… Принцесса ахнула: Великий Ры рисовал хвостом. Было очевидно, что ему не впервой такие занятия живописью. Простудушка сама была не прочь порисовать в свободное время. Но она даже не подозревала о такой манере письма. Стоило зверьку мазнуть импровизированной кистью по полу, как бесцветная линия начинала проявляться и обретать объем. Вскоре на полу лежала деревянная лестница. Великий Ры отступил от своего творения на пару шагов, искоса поглядывая на окружающих. Удостоверившись, что все онемели от восхищения, зверек горделиво подбоченился.

— Теперь ваша очередь напрячься, — стряхивая невидимые пылинки с грудки, важно изрек Ры. — Поднимайте лестни…

Зверек не договорил. Его внимание привлек желтый лист, кружащийся под потолком.

— Скорее, хомячки, скорее! — засуетился Ры. Голос зверька подозрительно подрагивал. — Вьюн осыпается! Того и гляди, ведьма вырвется на свободу.

Клоны ведьмы, покряхтывая и придерживаясь за поясницу, попытались поднять лестницу. Хомячки дружно бросились помогать. Даже принцесса подставила костлявое плечико. Угрожающе кренясь во все стороны, лестница поднималась все выше и выше и, наконец, коснулась отверстия в потолке. Великий Ры подхватил саквояж и ловко поскакал вверх. Оказавшись рядом с ведьмой, он помахал перед ее лицом хвостиком. Глаза старухи закатились. Она рухнула, едва не придавив Ры, и захрапела.

— Лишние пять минут для побега никогда не помешают. — философски заметил зверек, свешиваясь вниз. — Дети и женщины вперед. Пиндос с командой — прикрывайте отступление.

Хомячки послушно вытянулись в линеечку. Близнецы встали перед ними. Простудушка взялась за перекладину. Ей было и весело, и страшно.