— Фу, какая гадость! Профессор, помилосердствуйте! Уберите склянку! — как сквозь вату донеслось до сомлевшего юноши. В нос ударил нестерпимый запах какого-то лекарства. Не открывая глаз, он чихнул.

— Прекратите ворчать, Господин Ландрин! — сердито отчеканил кто-то прямо над ухом юноши. Прохладные пальцы легли на запястье пострадавшего. — Вот и славно! Пульс редковат, но достаточного наполнения… Мальчик приходит в себя. Новое средство против обмороков мне явно удалось!

— Мальчик! Этот длинноносый переросток, возможно, оживет, а я потеряю и сознание, и обоняние. Если сознание возвращается сравнительно легко, то со вторым — шутки плохи. Что за кот без обоняния?! Профессор Марципан, из любви к животным закройте флакон! У вашего пациента подрагивают ресницы. Похоже, плутишка за нами наблюдает. Эй, господин притворщик! Открывайте глаза! Довольно попусту валяться!

Юноше ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу наглого котищи. Он лежал на низеньком диванчике в просторной полупустой комнате. Стол, сколоченный из плохо обструганных липовых досок, деревянные лавки, пара рассохшихся сундуков, да видавший виды комод, вот и вся обстановка. И, если бы, не кадки с цветами, не расшитые рушники по стенам, не наряженные портновские манекены, комнату, можно было бы, назвать убогой и мрачной. Юноша покосился на толстячка, закрывающего граненый флакон притертой пробкой. Перехватив этот взгляд, профессор ласково улыбнулся. Огромный черный кот, сидевший в ногах юноши, недовольно фыркнул.

— Женушка! Мелиса! Неси бодрящий отвар, — прокричал толстячок, — Наш незваный гость очнулся.

Послышался топот. К дивану подошла безобразная старуха, с большой глиняной кружкой в руках. Комната наполнилась сладким ароматом.

— Выпей, дружок! — едва понятно прошамкала старуха, протягивая напиток юноше. Вытащив из кармана съемные протезы, ловко забросила в беззубую пасть. — Ишь, дрожит, — вполне разборчиво продолжила она. — Замерз или меня боишься? Напрасно, касатик, напрасно! Я не ведьма, зла тебе не желаю. Яд в отвар не подливала. Хочешь, глотну?

Пристыженный юноша вырвал кружку, зажмурился и выпил залпом. Огненная жидкость ударила ему в голову. Он рывком уселся, и пристально глядя в огромные глазищи Господина Ландрина, процедил сквозь зубы:

— Кстати, кого вы изволили назвать притворщиком переростком? Еще одно подобное заявление и я вызываю вас на дуэль!

— Никак, принц! — искренне огорчился кот. — Раз едва живой, а о душегубстве размечтался, значит, принц! Я эту породу людей хорошо знаю. Хлебом не корми, дай шпагой помахать!

— Господин Ландрин прав? Вы принц? А из какого королевства? — в мутных глазках старухи заиграли огоньки любопытства.

— Принц, — кивнул головой юноша. — Хотя, нет. Я не принц. Я жених принцессы Счастливицы из Озерного края. Меня зовут Птица-Найденыш. Но, возможно, я все же принц.

— Принц — не принц… Виляешь, мозги пудришь? Уж не шпион ли ты советника Уксуса? — прошипел кот.

— Как вы смеете обзывать меня шпионом какого-то советника? — взвился юноша. Но, сообразив, что глупо обижаться на кота, даже если он таких чудовищных размеров и умеет говорить по-человечески, успокоился. — Я не шпион. И о советнике Уксусе впервые слышу. Что касается моего происхождения, я — найденыш, воспитанный Натаниелем Великолепным — королем Озерного края.

— С какой целью изволите путешествовать, — подкрутив усы, официально осведомился кот. — Для получения новых впечатлений? Для самообразования?

Слушатели фыркнули. Птица-Найденыш, поколебавшись, решил поддержать предложенную игру. Вскочив с диванчика, вытянулся «во фрунт» и отбарабанил:

— Имею честь доложить: отправился в поход в надежде разыскать родителей. Узнать какого я рода-племени. Хочется, что бы в церкви во время венчания все было честь по чести. Вот матушка королевского жениха, вот — батюшка…

— Бедняжечка! — безобразная старуха придвинула лавку поближе к столу и уселась, опершись локтями о столешницу. Положила на ладони голову. Пригорюнилась. — Расскажи, милок, свою историю. Я страсть, как жалостливое люблю!

— Собственно мне и рассказывать особенно нечего, — пожал плечами юноша, присаживаясь. — Давным-давно, король Натаниель Великолепный отобрал у охотничьих собак едва живого, уродливого младенца, завернутого в жалкие лохмотья.

— По-моему, вы чересчур критично относитесь к своей внешности, — пробормотал профессор. — Невозможно поверить, что такой красивый молодой человек, был безобразным ребенком. Издержки юношеского максимализма или кокетство.

— Ни то, ни другое. Я был заколдован, но это выяснилось недавно при трагических обстоятельствах, — слегка нахмурился рассказчик. — Король, которому тогда Бог еще не дал детей, полюбил обиженного судьбой карлика, воспитал, как родного сына. Поздней, у королевы Эльзы родилась дочка — Счастливица.

— И ее заколдовала злая колдунья… — пробормотал кот.

— Абсолютно верно! Вы знаете нашу историю! — обрадовался юноша.

— Догадался. Ничего особенного. Если есть прекрасная принцесса, значит рядом рано или поздно появится злая колдунья, — зевнул Господин Ландрин. — А потом обязательно прискачет благородный рыцарь на белом коне. Угадал? Был конь?

— Увы, коня не было, — виновато развел руками Птица-Найденыш. — Да и я мало походил на героя девичьей мечты. Рыцарь размером с табурет. Вес цыплячий, глазки кругленькие, нос в два раза длиннее нынешнего, на голове хохолок.

— Бедня-я-жечка! Сироти-и-иночка! — залилась слезами Матушка Мелиса. — Душещипа-па-пательная история! Прелесть! Давненько с таким удовольствием не плакала! Спасибо, утешил!

Черный кот спрыгнул с дивана, подошел к рыдающей старух, потерся о ногу, замурлыкал. Старуха сладко зевнула, уронила голову на столешницу и захрапела, шмыгая во сне носом.

— Не удивляйтесь, — грустно улыбнулся профессор. — У матушки Мелисы нервы шалят. Моя супруга перенесла столько бед и невзгод, что хватит на десяток бравых молодцев. Сначала ее выкрали из дома, оторвав от троих детишек, и превратили в птицу. Потом того хуже. Лесная ведьма наградила ее своим обликом. А каково молодой красивой работящей женщине, лучшей мастерице на всей Фиолетовой улице превратиться в пугало?! И это еще не все! Нам пришлось бежать из Сладкого Королевства. Часа не проходит, что бы, жена не отерла украдкой слезу, вспоминая ребятишек. Как там милые Изюмчик, Маковка, малыш Батончик?

— Бедняжка! — пригорюнился юноша.

— Только не реветь! — завопил Господин Ландрин. — Если еще он начнет лить слезы, мы утонем! Бьюсь об заклад: это принц. Только принцы готовы ахать и охать из-за любого пустяка. У них, видите ли, тонкая нервная организация.

— Причем здесь утонченность, — отмахнулся Птица-Найденыш. — Я три дня по болотам скитался. Маковой росинки во рту не было.

— Простите нашу недогадливость! — всплеснул руками профессор. — Деликатесов, к которым вы, вероятно, привыкли, не обещаем, но тарелку наваристых щей, краюху ржаного хлеба и пару, тройку куриных ножек…

— Не продолжайте! — взвыл юноша. — Несите, несите все, а то я захлебнусь слюной.

Лишь обсосав последнюю косточку, Птица-Найденыш весело подмигнул гостеприимным хозяевам, с умилением наблюдавшим за истреблением еды. Смахнул в подставленную ладонь хлебные крошки и отправил в рот.

Профессор облегченно вздохнул. Кот умиротворенно мурлыкнул.

— Я не понял, — как ни в чем не бывало, продолжил прерванный разговор, юноша. — Кто похитил мадам Мелису? Почему вы сбежали из Сладкого королевства и бросили детей одних-одинешенек? Зачем Лесная ведьма поменялась с вашей женой внешностью? Наконец, разве нельзя ее расколдовать?

— Слишком много вопросов, — недовольно прищурился Господин Ландрин. — Долго объяснять.

— А вы коротко. Я сообразительный.

— Никто не знает, кто похитил Мелису из дома и превратил в розовую птичку с кроваво-красной грудкой и смешным хохолком, — начал рассказ кот.

— С хохолком? — заинтересовался юноша.

Но кот не удостоил его ответом.

— Где она скиталась, пока не попала к принцессе Сладкого королевства, неизвестно. А, надо сказать, что вокруг Ванилины тогда плелись такие интриги, что, в пору было переодеться в платье горничной и бежать, куда глаза глядят.

— Так таки в платье горничной? — весело присвистнул юноша. — Значит, сильно допекли!

— Еще как! Оболваненные родители — Король Гоголь-Моголь и королева Пышка, принуждали бедняжку выйти замуж за главного советника Уксуса.

— Дрянной человечишка! — не выдержал профессор. — Появился в королевстве с сестрицей Горчицей неизвестно откуда. Подчинил правителей. Разнюхал, что Ванилина получает в приданое волшебный цветок Золотолист, который цветет раз в три года.

— Он что, любитель редких растений? Флорист?

— Сам ты флорист! — выгнул спину дугой огромный кот. — Ботаник! Цветок исполняет любое желание. Вот Уксус губы и раскатал: чем плохо и красавица жена — единственная наследница и Золотолист?! Покрыться мне лишаем, если ему не снилось, что он захватил власть во всей сказочной стране.

— Во всей сказочной стране! Ну и фрукт!

— Это еще не все! У Ванилины была бабушка — ума палата. Она понимала, что вокруг принцесс вечно вьются подозрительные типы, мечтающие лишь о наследстве. По ее наущению был принят закон: женихи обязаны делать предложение руки и сердца, стоя перед волшебным зеркалом, в котором отражаются только хорошие люди. Так она защитила внучку и всех последующих принцесс от непорядочных женихов.

— Предусмотрительно! — одобрил Птица-Найденыш. — И что советник — скис?

— Как бы ни так! — возмущенно крякнул Марципан. — Разве интриган мог допустить, что бы после стольких усилий, его разоблачили во время тожественной церемонии. Представляете: съехались гости, праздник в разгаре, жених подходит к принцессе, стоящей перед волшебным зеркалом. И… Ах, какой конфуз! Он не отражается в зеркале! Уж, как проныра разведал о моей новой разработке — эликсире доброты, не знаю. Но в один ужасный вечер, меня выкрали из собственного дома.

— Молодой человек, закройте рот — не ровен час, муха влетит, — вылизывая грудку, посоветовал кот, — Наш Марципан — не лыком шит. Его голыми лапами не возьмешь.

— Святая, истинная правда. Морочил невеже голову: мол, эликсир пока действует считанные минуты, мол, не успеете «обтяпать дельце». Советник терпел-терпел, да и обратился за помощью к его мамочке, — профессор ткнул кота в бок.

— Она у меня Лесная ведьма, — неохотно пояснил Господин Ландрин. — Мамочка превратила принцессу в птицу, сама заняла ее место и теперь готовится к свадьбе с Уксусом. А бедной Мелисе досталась оболочка Лесной ведьмы.

— Постойте, постойте! — схватился за голову Птица-Найденыш. — Так значит, в Сладком королевстве к свадьбе готовится Лесная ведьма? А настоящая принцесса чистит перышки, сидя в клетке или летает над полями и лесами?

— Не дождутся! — мрачно хмыкнул кот. — Она упорхнула от мучителей, расколдовалась и эмигрировала в вотчину жениха принца Эклера.

— Если не ошибаюсь, он наследник Сдобного престола?

— Мр-р-мяу, вер-р-но. Я как раз возвращаюсь со свадьбы. Выпадет свободная минутка — поделюсь подробностями свадебного пира. Вам, как жениху, будет интересно.

— А в Сладком королевстве до сих пор не знают о подмене?

— Увы…

— Почему вы так полагаете?

— Думаешь, король и королева смирились бы с тем, что у них во дворце поселилась ведьма, даже если у нее мордашка Ванилины? Они бы простили Уксусу попытку государственного переворота?

— Сомневаюсь…

— То-то и оно. Раскройся обман, возник бы грандиозный скандал. Ну, да ладно. Через несколько дней, я окажусь в Сладком королевстве, и тогда посмотрим, кто кого.

Неожиданно, Господин Ландрин вскочил на лавку. Встав на задние лапы, высунулся в окно, издал приглушенный вопль и нырнул вниз. Горшок с геранью, задетый массивным телом, зашатался, грянулся об пол и разлетелся на куски. Матушка Мелиса, не разобрав спросонья, в чем дело, замахала руками и, кряхтя, полезла на лавку.

— Лечу, Ванилиночка! Лечу! — бормотала она, перебираясь с лавки на стол. — Мелисушка! Женушка! Ты уже не птичка! — профессор вцепился в подол юбки.

Но Мелиса развела руки в стороны и, странно пискнув, прыгнула прямо на профессора. Хорошо, что Птица-Найденыш сообразил поддержать Марципана.

Пытаясь удержаться на ногах, они пятились назад, пока Птица-Найденыш не уперся спиной в подоконник. Рискуя свернуть шею, юноша попытался разглядеть, что творится сзади.

Профессор Марципан не менее заинтригованный странным поведением кота, отчаянно закрутил головой. Даже начинающая приходить в себя Мелиса, вонзила острый подбородок в плечо супруга и замерла. В палисаднике, на клумбе с розовыми ромашками стояло невзрачное щуплое существо. Только по высокой замысловатой прическе, по юбке на кринолине, да по туфелькам на шпильке можно было догадаться, что это барышня. Да-да. Не девчушка-несмышленыш, а барышня. Но такая неказистая, что сердобольная Матушка Мелиса пригорюнилась. Незнакомка беспрерывно тоненько чихала, вытирая покрасневший носик и слезящиеся глазки кружевным платочком. Господин Ландрин, сидя поодаль, с интересом наблюдал за ней. Заметив соглядатаев, девушка покхекала, прочищая горло, и просипела:

— Привет хозяевам от принцессы Болящего королевства — Простудушки.

— День добрый, день добрый, — растерянно захлопал глазами профессор. — Чем обязан счастью видеть столь высокородную особу?

Принцесса доковыляла до окна. Высокая прическа угрожающе клонилась в разные стороны. Казалось, под ее тяжестью шейка девушки переломится, как стебелек.

— Милая, а обязательно заниматься самоистязанием? — вздохнул профессор, неодобрительно поглядывая на произведение парикмахерского и обувного искусства.

— О-бяза-а-апчхи! Неприме-е-е-пчхи!

— Зачем?

— Красота требует жертв! — сурово отрезала принцесса и оглушительно высморкалась.

— А от нас чего надо? — вступила в беседу Матушка Мелиса.

— Лекарств и побольше!

— Простите, я не ослышался? — изумился Марципан. — Вы принцесса Болящего королевства, и вам нужны лекарства? Вы хотите выздороветь?

— Хо-хо-хо-пчхи! — кивнула Простудушка.

— Ах, профессор, преступно быть таким недогадливым!

Господин Ландрин встал на задние лапы, навалился передними на карниз. Птица-Найденыш невольно прыснул. Кот был на голову выше худосочной принцессы. Господин Ландрин недовольно взглянул на весельчака.

— Повторяю, профессор. Это же проще пареной репы. — Простудушка, видимо, полюбила какого-нибудь спортсмена-атлета.

— Прыгун с шестом, — уточнила принцесса. Раскрыв медальон-сердечко, она продемонстрировала портрет румяного красавца.

— Убедились? Ее избранник так и пышет здоровьем. Вот принцесса и решила оздоровиться.

— Абсолютно верно, — энергично затрясла головой девушка. Прическа заходила ходуном.

— Какая самоотверженность! На все готова ради любимого! — умилилась Мелиса. — Помоги ей, муженек!

— А откуда вы узнали, что я поселился на болоте?

— Ничего сложного. Обычное гадание на свинцовой примочке.

— Это которая от синяков? — уточнил Птица-Найденыш.

Принцесса кивнула.

— А кто кроме вашего высочества знает мое местожительство? — осторожно поинтересовался Марципан.

— Думаю, любая девчонка королевства-а-апчхи, способная налить фирменной примочки в серебряное блюдце!

— Мелиса, дорогая! Срочно вытаскивай дорожные котомки! То, что известно каждой простуженной жительнице Болящего Королевства, не останется секретом для наших врагов. Ох, не даром утром не загоралась спиртовка! Огонь шипел и гас.

— А снился советник Уксус с сачком и клеткой! — заохала заколдованная мастерица. Подобрав юбку, она бросилась к рассохшимся сундукам.

Птица-Найденыш с любопытством следил за хозяйкой.

— Вы присоединитесь к нам? — профессор похлопал юношу по плечу.

— А я! Мое лечение? — возмутилась принцесса.

— В укромном местечке, если пожелаете, — рассеянно пробормотал Марципан, роясь в раздувшейся сумке, вытянутой Мелисой.

— Кстати, — поинтересовался юноша, критически осматривая начищенные туфельки принцессы, — как вам удалось преодолеть лесную чащу и болото в обуви, предназначенной для бальной залы? Представляю каково скакать по кочкам на шпильках!

— А я и не скакала-а-апчхи! Нашли белку! — надулась Простудушка.

— Она не скакала, — подтвердил кот. — Она по ветру перенеслась.

— Как по ветру? — поразился Птица-Найденыш.

— Как, как… — буркнул профессор, любуясь ядовито-фуксиновой жидкостью, хранящейся в запаянной ампуле. — Как всякая инфекция. По ветру… Воздушно-капельным путем…

Внезапно Господин Ландрин метнулся к сарайчику. Ловко вскарабкался на верхушку яблони. Замер, всматриваясь вдаль. Когда кот спустился вниз, вид у него был самый воинственный. Усы браво топорщились.

— Господа! К нам приближается войско Болотной ведьмы, любимой сестрицы моей матушки. Всякие кикиморы, жабы, пиявицы… Тьфу! Противно! Не знаю, как вы, а я не горю желанием встретится с родней! Вешайте мне на спину баулы, сажайте принцессу. Так и быть. Поработаю лошадью. Такая уж у меня видно судьба… В путь!