Чеглок открыл глаза. Сверху, с зеркального потолка на него смотрел всклокоченный мужчина в разодранном черном камзоле. Черты его лица обострились. Кончик носа загнулся. Под глазами проявились удлиненные книзу пятна. Тайный Советник зажмурился. На миг ему показалось, что под потолком парит потрепанная хищная птица.

— Ма-а-ма! — жалобно пискнул где-то рядом Аргентум Капитолийский. — Там в зеркале…

— Значит, не почудилось, — устало пробормотал Чеглок. — Не бойтесь, это я. В нашем роду существует древнее проклятие. Раз в пятьдесят лет один из Чеглоков превращается в сокола.

— В со-со… В кого?

— Да, да. В сокола. В птичку. Взмываем в поднебесье. Когтим жертву в полете. Рвем свежатину на куски… Надо же! Почти дословно повторил обличительную речь вашей дочки Услады. Я, глупец, надеялся на чудо, хотя у меня уже давно нестерпимо болят лопатки.

— Крылышки режутся? — фыркнул кот.

— Режутся, — печально кивнул Тайный Советник.

Аргентум смутился.

— Знаете, что меня тревожит сильнее всего, любезный друг? Вдруг я и под птичьими перьями останусь человеком? Тогда придется взлететь повыше, сложить крылья и камнем вниз. Грохнусь о землю, и закончится род Чеглоков.

— Ах, нет! Только не это! — возвопил кот. — Мы вас, пернатенького, аккуратненько отловим, посадим в клетку. А я, когда закончится обратное превращение, перерою библиотеку забытых заклинаний. Должно существовать особое условие, снимающее действие проклятия. Я его обнаружу, не будь я великим алхимиком Аргентумом Капитолийским.

— Одна надежда на вашу проницательность! Ладно… Хватит о грустном. Поторопимся. Мы должны спасти мастера, расколдовать Благу и вернуть к нормальной жизни Усладу. Если же я засяду в клетку, от меня, боюсь, будет мало толку.

Друзья осмотрелись. Чеглок присвистнул. Кот нервно почесался задней лапой. Последствия взрыва были удручающими. Друзья находились в зеркальной ловушке. Входа в лифт больше не существовало. Вместо него высилась гора битого камня и плитки. Сама комната почти не пострадала. Лишь у подножия завала, зеркальная облицовка покрылась трещинками.

— Как нам отсюда выбраться? Ничего похожего на дверь не наблюдается! Тайный советник вопросительно взглянул на спутника. Но кот лишь неопределенно мурлыкнул и принялся усердно вылизываться. Слегка прихрамывая, Чеглок обошел комнату, исследуя зеркала и рассеянно поглядывая на свое отражение. Неожиданно, он замер, уставившись в одну точку.

— Не налюбуетесь? Пытаетесь запечатлеть в памяти несравненный образ? Будет что вспомнить, когда вырастут крылышки и хвостик! — съехидничал кот.

— Хватит гостей намывать, остряк самоучка, — не отрываясь от отражения, оборвал его Чеглок. — Пойдите-ка сюда. Не замечаете ничего необычного?

Заинтригованный кот в три прыжка оказался рядом с товарищем.

— Мя-я-у! Какое забавное зеркало! Ты почему-то раздвоился. Му-р-р! И на меня глядит парочка уродливых котов.

— Дверь! — выдохнул Советник. — Ищем механизм!

Но напрасно они ощупали каждый сантиметр таинственной стены. Ни кнопочки, ни дырочки, ни шероховатости. Холодная абсолютно ровная поверхность. Чеглок с ненавистью уставился на свое подурневшее лицо, безжалостно умноженное насмешливым зеркалом.

— Нет, вы только посмотрите! Кажется, мои физиономии и надо мной же потешаются!

Бормоча ругательства, он принялся ожесточенно тереть ладонями по лицам отражений. Кот попытался, было, оттащить расходившегося советника. Но он злобно лягнул воздух ногой. Аргентум едва сумел увернуться. Обиженный кот демонстративно повернулся задом и зажмурился. Но, услышав странный хлюпающий звук, не смог утерпеть. Воровато оглянувшись, кот взвизгнул: Чеглока в комнате не было. Он, несомненно, провалился в зазеркалье. Дрожа всем телом, Аргентум подошел вплотную к волшебному зеркалу и встал на задние лапы.

— Мяу — мур. Как это у него получилось? Ага. Втягиваем когти. Сейчас приложим подушечки к мордам отражений. Ох, ну и страшный же я стал! Тьфу! Глаза бы не смотрели! Прикладываем… Ой, ма-а-мочка-а-а!..

Непонятная сила потянула Аргентума. Перед глазами полыхнули зарницы, и ослепший зверь полетел в неизвестность. Но тут же чьи-то руки ловко подхватили барахтающегося кота.

— Прекрати царапаться! Переход удачно завершен. Открой глазки, дуралей!

Отважные путешественники находились в очередном коридоре, стены которого были затянуты лиловым бархатом. Впереди, слева выступали две широкие балки. Между ними виднелось зияющее отверстие. Заглянув в него, друзья так и ахнули. В небольшой овальной комнате, на толстом ковре лежал мастер Золотое Сердце. Вокруг него ползали трое прелестных малышей. У дальней стены, поджав колени к подбородку, сидел щуплый старик. Безумно вращая глазами, он раскачивался из стороны в сторону и что-то нашептывал. Не медля ни секунды, кот бросился к мастеру. Чеглок сделал, было, пару шагов и вдруг замер, как молнией пораженный. Две очаровательные девчушки вцепились в полы ободранного камзола. Советник подхватил их на руки. Малышки весело заагукали. Пухлые ладошки забарабанили по щекам мужчины. У Чеглока подкосились ноги. Он пошатнулся. И тяжело сполз по бархатной стенке на мягкий ковер. Шалуньи теребили его за нос, накручивали на пальчики черные пряди, щипали за подбородок. Но тайный советник лишь бессмысленно улыбался, глядя на одинаковые мордашки близнецов. Из оцепенения его вывел истошный вопль Аргентума Капитолийского. Несчастный кот отбивался от карапуза. Вцепившись в ободранный хвост, и сосредоточенно пыхтя, плотный мальчуган таскал несчастное животное по полу.

— Отпусти, паршивец! — верещал кот, безуспешно пытаясь вырваться из цепких ручонок. — Хвост оторвешь! Мя-я-у! Оторва-а-ал!

Шкодник лежал на ковре. Серый кошачий хвост змеей извивался у него на груди. Отшвырнув его, бутуз басовито заревел.

— Больно? — участливо осведомился Чеглок все с той же странной улыбкой.

— Не больше, чем вам, — угрюмо буркнул кот, оглядывая пострадавшее место. — Смотрите, что бы эти пухленькие бестии вам уши не пооткручивали.

— Это не бестии, это — Уния, — глупо хихикнул тайный советник, снимая с колен расшалившихся девчушек.

— Ага, две штуки. А хвост у меня Ятаган позаимствовал, — ехидно пропищал кот и выразительно покрутил лапой у виска.

— Ятаган, — легко согласился Чеглок.

Кот внимательно посмотрел на блаженную физиономию товарища и, опасливо обойдя орущего мальчугана, приблизился к близняшкам. Малышки старательно пыхтели над бриллиантовыми застежками туфель Чеглока.

— Ма-тушки! — икнул Аргентум Капитолийский. Вернувшись к маленькому мучителю, он долго рассматривал его побагровевшую рожицу.

— Батюшки! — пролепетал кот и завалился на бок.

Первым пришел в себя тайный советник. Легонько шлепнув малышек и вытянув у них изо рта открученные застежки, Чеглок подошел к мастеру Золотое Сердце.

— Прости, мы опоздали. Королева упорно шла к заветной цели и добилась результата. Предсказание узницы исполнилось. Ты — умер глубоким старцем. Королева получила возможность начать жизнь с чистого листа. Она вернулась в младенчество и раздвоилась. Теперь первая Уния свободна от обязательства перед сыном Хана. У нее вновь появилась сестра — близнец, которая и выйдет замуж за Ятагана. Забавно! Уж на что король был мерзким типом, а какой славный карапуз из него получился. И одна из сестричек им явно интересуется. Как она его гладит по макушке! О, господи! Какие нежности! Остается только позавидовать!

Чеглок сжал кулаки, острые ногти впились в ладони. Кровь так и брызнула.

— Во всем королевстве я главный неудачник! Всюду опоздал! Обещал любимой женщине вернуть мужа, и вот он лежит мертвый. Поклялся расколдовать ее дочь, но виновница несчастья превратилась в неразумное дитя, и не может исправить содеянное. И эта непереносимая боль в лопатках! Мне кажется: кожа вот — вот лопнет под напором прорастающих крыльев. Впору оборвать бессмысленное существование, пока руки не обернулись когтистыми лапами! Так ни кинжала, ни яда, ни надежной намыленной веревки.

Чеглок провел ладонью по шее, рванул ворот рубахи.

— А это что? Я и забыл про найденный в Башне Отшельника медальон. Ну-ка, серебряная жабка, сослужи службу! Надеюсь, выйдет отличная удавка.

Советник с ожесточением принялся закручивать витой серебряный шнур. Металл так и впился в кожу. Чеглок захрипел. Глаза его закатились. Он повалился на ковер. И тут острые кошачьи зубы вцепились в одеревеневшую руку самоубийцы. Остервенело кусая и царапая, кот заставил советника разогнуть пальцы. Тогда, откуда только взялась сила, Аргентум рванул серебряную жабку. Шнур лопнул. Освободить друга от удавки было делом нескольких секунд. Багровая полоса перечеркнула шею спасенного.

— Ай-ай! Что же ты, дурачок, натворил! — запричитал кот, хлопоча вокруг советника. — Клянусь, потерянными ушками и хвостиком: как только приведу в чувство, непременно выпорю!

Сухая ладошка мягко отстранила перепуганного зверя. Немой раб короля Ятагана опустился на колени и приподнял голову Чеглока. Старик разжал сведенные судорогой челюсти советника, капнул на язык алую жидкость из крошечного флакончика. Зачерпнул из коробочки червонного золота мазь. Густо нанес на обезображенную шею.

Аргентум Капитолийский благоговейно следил за действиями старика. Постепенно Чеглок приходил в себя. Дождавшись, когда дыхание советника стало ровным, раб, униженно кланяясь, отполз на прежнее место.

— Ну и дела! Ну и советник! Чуть не отдал Богу душу, а теперь заснул! Кому рассказать — не поверят! Посапывает, как невинный младенец, — изумился кот. — А я — то перепугался! Ну и ситуация была! Врагу не пожелаешь! Вместо королевы — две пигалицы, вместо короля — сопливый хулиган. Вместо тайного советника — удавленник… Я уж не говорю о погубленном мастере!

Аргентум шмыгнул носом. Отер лапой слезу. Благодарно потерся облысевшей головой о ногу раба. Старик расчувствовался и, прижав зверя к груди, чмокнул в макушку. Неожиданно, руки раба разжались. Кот плюхнулся на пол. Недовольно мяукнув, он посмотрел на старика. Лицо раба вытянулось, глаза остекленели. Проследив за его взглядом, кот затрясся. Остатки шерсти встали дыбом.

Серебряная жабка, отлетевшая на грудь мастера Золотое Сердце, деловито скакала по бездыханному человеку, прижимая к пузу круглый хрусталик. Время от времени, она принималась ловко катать камушек по телу лежащего. При этом одна из задних лапок отстукивала зажигательный ритм. Наконец, ожившая зверушка, удобно устроилась на лбу мастера. Преодолев страх, Аргентум подкрался к мертвому. Да так и ахнул. Прямо у него на глазах, по пергаментно — желтой коже зятя пролегли глубокие трещины. Они начали стремительно расширяться и углубляться. И вот, как опадает короста, с туловища погибшего стали отваливаться куски старческой оболочки. Кто-то осторожно тронул Аргентума за заднюю лапу. Кот обернулся. Немой раб делал рукой волнообразные движения.

— Точно! Как змея, которая по весне меняет кожу.

Усевшись поодаль, два свидетеля чуда приготовились терпеливо ждать.