А-Ту оказалось право. От места расположения портала до Долгой Гривы надо было шагать да шагать. Когда я забрался на один из останцев, то обнаружил, что хребет еле просматривается вдалеке очень тоненькой туманной полоской. Добираться до него нам с Асуром пришлось два дня. Плато Синих Псов - не торная дорога, идти часто приходилось либо по гравийным осыпям, либо перепрыгивая с валуна на валун. Над нами постоянно свистел ветер, но на дне каменного лабиринта стоял полный штиль. Около полудня становилось слишком жарко, и мы останавливались на обед и отдых. Впрочем, отдыха как такового мне не требовалось, я просто пережидал в тенёчке, пока солнце минует зенит. Но и потом становилось не намного прохладнее, и в походе меня очень выручал тот самый тюшок: он спасал меня от теплового удара. Асур, похоже, от жары не страдал совсем. Пока я в полдень сидел в тени скалы, он отправлялся на охоту. Мне стало интересно: на кого он здесь охотится? "Виртуально" сопроводил его на одну из вылазок. Оказалось, что основной добычей его были мыши и змеи.

Животный мир на плато не богат. Растительность скудная: много ли нарастёт на камнях? Однако эта блёклая травка и мелкий кустарник служили пищей насекомым. Насекомыми питались мыши. На мышей охотились змеи, которые, в свою очередь, попадали на обеденный стол хищным птицам. Вот, пожалуй, и весь биоценоз.

К подножию той приметной вершины Долгой Гривы, внутри которой располагалась пещера, бывшее прибежище Аррутара и его стаи, мы добрались к исходу второго дня. Переночевали и с утра начали восхождение. Дороги в гору я не знал, никакой тропы, даже звериной, обнаружить не удалось. Будь я один, то, скорее всего бы "долго я бродил среди скал", плутал среди снегов и ледников. Выручал Асур, который каким-то непонятным мне чувством находил дорогу. Я полностью ему доверял. И мы поднимались всё выше и выше, пока, наконец, не вылезли на знакомую площадку перед пещерой. Знакомую и незнакомую одновременно. Вид её после бомбардировки десятилетней давности изменился разительно, а с тех пор я снаружи не был. Я окончательно убедился в том, что мы находимся именно возле пещеры Аррутара лишь тогда, когда заметил на скалах и валунах ещё сохранившуюся копоть от сгоревшего "ледра". Сам же "летающий дракон" давным-давно прикинулся высоченным сугробом.

На месте входа в пещеру громоздилась куча гигантских камней, среди которых я безрезультатно пытался найти то маленькое отверстие, что оставалось в завале. Возможно, его уже и не было. И я один принялся за работу, для которой изначально планировал привлечь целую бригаду камнетёсов. Раньше в одиночку это была бы безнадёжная затея. Но теперь-то при мне Меч! Безо всякого труда я резал скальную породу на небольшие блоки, и вся работа заключалась только в том, чтобы отнести эти блоки в сторонку. Чтобы найти хоть какое-то удовольствие в монотонной работе, я выкладывал из ровных "кирпичей" полукруглую стенку на краю обрыва. И получалось весьма красиво. Асур же всё это время спал, свернувшись калачиком на сугробе. Этим делом он мог заниматься когда угодно, где угодно и сколько угодно.

И вот наступил момент, когда после нескольких очередных резов Мечом камни посыпались внутрь: я добрался до пещеры! Я ещё покромсал скалу и пнул по ней ногой. Последние камни преграды рухнули внутрь, и я протиснулся в холодный сумрак. Цель достигнута, портал, имеющий последнее соединение с базой - передо мной! Теперь осталось только вновь организовать небольшую грозу. А на побережье это сделать намного проще, чем посреди саванны: даже если на небе нет туч, под рукой Океан, воды хоть залейся. Поэтому грозу мне удалось сварганить менее чем за час. Ещё минут через пятнадцать портал открылся, и мы с Асуром вошли в безлюдное помещение зала управления корабля-станции.

На станцию я входил с некоторым опасением: портал вскоре закроется, и не станет ли она ловушкой, из которой я не смогу выбраться? Запасов воды и пищи, оставшихся у нас, хватит на два, максимум три дня. Впрочем, время до закрытия перехода ещё оставалось немало, и я двинулся на разведку.

Пульт управления в центре зала был безжизнен: для его активации тоже требовался Камень Ол. Оставалось надеяться, что легенды не лгут, и что на станции действительно можно найти ещё не один - да уж хотя бы один! - камень-активатор.

Я подошёл к одной из восьми дверей, и сразу же раздался знакомый мелодичный и бездушный голос: "ОНИ ЛАУ ТОСЕТ". Механический страж требовал пароль. Действует ли ещё мой старый?

- Сим-сим, откройся!

Короткое жужжание ментального сканирования, после чего тот же голос произнёс: "ОЛИН АПРИ. ТОСЕТ ТОКУТ". Дверь бесшумно скользнула в сторону. Отлично! Теперь можно больше не опасаться быть заживо погребённым в супертехнологичной гробнице. В крайнем случае, можно будет выйти через тоннель. Хотя прежде стоит посмотреть, в каком он состоянии.

По длинному коридору я прошёл к наружной двери и открыл её. Передо мною открылся тоннель в Суонар. Было заметно, что завал, возникший здесь после устроенного Аррутаром локального землетрясения, пытались ликвидировать. Однако дело до конца не довели. Кругом громоздились куски базальта. Впрочем, наверху виднелся лаз, по которому вполне можно в случае необходимости выбраться из подземелья. Я вздохнул с облегчением. Вернулся обратно в зал, и уже оттуда начал совершать методичный обход помещений.

Станция Иных - сооружение не маленькое. Даже для того, чтобы просто обойти все помещения, времени требуется немало, не говоря уже о том, чтобы что-то искать в каждом. Я настроился на длительный поиск, однако долго искать не пришлось. Уже в четвёртой по счёту комнате я обнаружил витрину, в которой ровными рядами лежали "запасные ключи" - те приборы, которые здесь носили название Камень Ол. Я взял один из них и почувствовал несказанную радость. Весь мир Ланелы будто бы распахнулся для меня, словно сияя множеством распахнутых порталов!

Я тут же поспешил к пульту управления и вставил Камень Ол в предназначенное для него углубление. Панель засветилась, появившееся меню предложило мне избрать удобный для меня "интерфейс", демонстрируя каждый из них объёмными голограммами. Я выбрал свой самый любимый. Гладкая до этого поверхность пола тут же локально вспучилась и трансформировалась в удобное кресло, а панель приподнялась под углом и обтекла это кресло полукругом.

Первый вопрос, который я задал бортовому компьютеру (или как он здесь называется?), касался пищи. Оказалось, что запасов протеиновой массы, хранящейся на корабле, нам с Асуром могло бы хватить на несколько тысяч лет. Воды тоже. Это успокаивало.

Далее мне не терпелось узнать, что за шарик я выкупил у Кавни, для чего он предназначен? Тут мне пришлось помучиться: как на языке пришельцев называется это устройство - неведомо. Но вскоре я отладил методику поиска по описаниям, после чего быстро обнаружил искомое. Называлась эта штука кледек, и по сути своей была роботом-разведчиком. Управлялся кледек дистанционно либо с центрального пульта, либо с автономного, переносного. Я положил тот шарик, который последнее время постоянно носил в своём кошельке, на пол рядом с собой и выбрал управление с центрального пульта. Перед моими глазами развернулось новое меню, а из панели выдвинулся джойстик-манипулятор. После команды "Активировать кледек Љ 97" шарик ожил. Он расправился-развернулся и оказался очень похожим на майского жука. Исследовав способности аппарата, я был поражён. Это устройство оказалось чудом нанотехнологий. "Жук" мог необыкновенно быстро ползать на шести лапах, летать и совершать прыжки. "Ползал" он с такой скоростью, что его силуэт становился размытым. Летать мог медленно, на крыльях, и быстро, на реактивной тяге, используя в качестве топлива что угодно. К примеру, образец грунта легко разлагался им до состояния холодной плазмы. Длина прыжка робота в условиях гравитации Ланелы могла составить около тридцати метров. Кледек транслировал звук в объёме, а видео - с углом обзора в триста шестьдесят градусов. В него было вмонтировано немереное количество различных сенсоров, датчиков и микрорезак, сделанный по тому же принципу, что и Меч. В общем, мечта НАСА. Все луноходы и марсоходы могут отдыхать в музеях космонавтики.

Судя по номеру на боку "жука", он был на станции далеко не в единственном экземпляре. Я начал поиск хранилища удивительных аппаратов и в его ходе узнал нечто, чем был, мягко говоря, удивлён. Как оказалось, кледеки хранятся в помещении, которое расположено... на этаж ниже! Станция, которую в нынешнем положении снаружи увидеть невозможно, оказалась намного больше, чем я представлял! А ведь это можно было логически предположить. Ведь где-то же должны располагаться двигатели, трюмы, механизмы для поддержания жизнедеятельности экипажа и прочая, прочая, прочая. Разобравшись более тщательно с планом, я обнаружил, что кроме того уровня, где я нахожусь, существует ещё четыре. То есть, "слона-то я и не приметил". Впрочем, когда я жил в Одессе, мне для исследования хватало и того, что находилось на изведанной территории. Но нынче я собирался устроить здесь свою резиденцию, а потому подошёл к изучению станции более плотно.

Большую часть центра двух нижних уровней занимал двигатель. Там же, внизу, находились агрегаты поддержания жизнедеятельности, склады и ангары. На третьем уровне располагалась зона отдыха - парк, имитировавший, насколько можно судить, уголок природы родной для Иных Людей планеты. Четвёртый этаж занимали жилые помещения и лаборатории. На последнем, пятом, располагалось всё то, что необходимо для полёта в космическом пространстве: рубка, навигационные отсеки, боевые и противометеоритные орудия. С уровня на уровень можно было попасть либо через порталы, находящиеся на каждом из них, либо по пологому пандусу, спиралью обвивавшему периметр этого удивительного космического корабля.

Всё то время, пока я сидел за пультом, Асур величественно, хотя и несколько настороженно возлежал на полу недалеко от меня. В его позе было что-то напряжённое. Внезапно он забеспокоился, поднялся и принялся бродить по залу, к чему-то принюхиваясь. Теоретически, конечно, на станции никого нет, но всё же... Я насторожился и приготовил Меч. Но всё оказалось более чем прозаическим. Асуру просто приспичило. Он пристроился возле какой-то "завитушки" и наложил солидную кучу. В тот же момент в стене на уровне плинтуса (которых здесь, впрочем, не существовало) распахнулись узкие заслонки, раздался мелодичный перезвон, и восемь штук похожих на перевёрнутые тефлоновые сковороды роботов-уборщиков ринулись к своей законной добыче. Но это только я понял, что странные существа - роботы. А бепс принялся с лаем атаковать этих неизвестных зверей, безуспешно пытаясь загрызть их насмерть.

Битва продолжалась минут десять под перезвон роботов, гавканье пса и мой хохот. Сделаны уборщики были прочно, целеустремлённости механизмам было не занимать, так что отстоять своё "произведение" Асуру не удалось. Восстановив идеальный порядок, уборщики скрылись там же, откуда и появились. А меня этот казус навёл на мысль, что неплохо бы ознакомиться с бытовыми условиями пришельцев. А то, не приведите Оба, настигнет меня такая же проблема. При наличии Камня Ол можно, конечно, и в горы сбегать, но уже хочется, чтобы всё это было обставлено как-то по-цивильному.

Жилые помещения корабля были однотипными, разнились только наличием или отсутствием различных мелких безделушек и предметов искусства, оставленных бывшими владельцами. Из этого я сделал вывод, что особого пиетета к своим жилищам Иные не испытывали, предпочитая проводить время в обществе друг друга, а каюты использовали только как место для сна. В каждой имелись стол с полукруглым фасадом, занимающий весь "красный угол", удобное кресло перед ним и маленький встроенный шкафчик. Ближе к двери на противоположных стенах располагались два полутораметровых металлических диска неизвестного мне назначения. Чуть подальше - вход в санузел. На столешнице имелось знакомое восьмиугольное углубление. Я вставил туда ключ, Камень Ол, и над столом высветилось рельефное меню. Я с удовольствием бухнулся в кресло и принялся разбираться. Это оказалось не сложно, и очень быстро я узнал ответы на многие вопросы, касающиеся быта Иных. Стол служил и по своему прямому назначению, и в качестве компьютерного. Маленький шкафчик оказался чем-то вроде транспортёра и утилизатора одновременно: через него можно было заказать еду или любую необходимую вещь. Именно поэтому более никаких хранилищ в каюте не было. Меня удивляло отсутствие кровати, но, как оказалось, и она здесь была - те самые два диска на стенах. Постель оказалась антигравитационной и работала в двух режимах: можно было либо просто поспать, либо погрузиться в анабиозное состояние.

Асур продолжал пребывать в напряжённости. Видимо, находиться в НАСТОЛЬКО закрытом помещении ему было тяжело. Вытерпев ещё с полчаса, он поднялся и принялся беспокойно ходить взад-вперёд по каюте, издавая тягостные вздохи и изредка чуть подвывая.

- Что, трудно тебе здесь? Инородно? - спросил я. Пёс подошёл и жалобно уткнулся мордой в моё бедро. - Может, тебя погулять выпустить? В горы? Или нет, зачем в горы? Мы же теперь куда угодно переместиться можем. Давай тебя на Априю отправим? В отпуск? Ты уже по своим, наверное, соскучиться успел!

На Априи недавно наступил рассвет. Из бепсов в нашем убежище находился один Бес, остальные уже отправились на охоту. Асур быстро сориентировался и, в качестве приветственного жеста ткнувшись своей мордой в морду Беса, кинулся догонять своих.

Бес был настолько слаб, что уже не вставал. Он даже не поднял голову, лишь скосился на меня. Только слабое движение хвоста показывало, что он очень рад меня видеть. Я присел рядом с ним. Долго гладил его по большой седой голове и рассказывал обо всём, что произошло со мной. Конечно, понять меня он не мог, однако этот разговор всё же был очень нужен нам обоим.

Когда солнце поднялось высоко, мне захотелось искупаться, и я пошёл к морю. Какое это наслаждение - после пыльной саванны, после пустынного плато, после холодных склонов гор окунуться в тёплые волны тропического моря! Я долго плавал и нырял, отбросив на время все заботы. Но внезапно словно холодными тисками сжало грудь. Я быстро вышел на берег, наскоро оделся и поспешил к своему бывшему пристанищу. И я уже знал, что случилось. Чувствовал. Точнее, не чувствовал присутствия в этом мире Беса. Это ощущение было уже настолько привычным, что, только лишившись его, я почувствовал образовавшуюся пустоту. Бес умер. Он мог бы умереть уже давно, но ждал меня. Со стороны жилища послышался грустный вой бепсов, оплакивающих своего вожака. Я постарался настроиться на связь с Асуром, но у меня ничего не получилось. Так же не получилось связаться ни с одним из Белых Псов.

Беса я похоронил неподалёку. Над могилой поставил памятник, вырезав Мечом из большого камня ровную прямоугольную плиту. Изображать на ней Святой Знак было бы неправильно, поэтому я вырезал русскими буквами: "Бес, друг". Вся стая Белых Псов долго сидела вокруг могилы, а потом, повинуясь молчаливому приказу, разом поднялась и затрусила прочь вслед за Асуром, который, похоже, стал вожаком. Они уходили навсегда. После смерти Беса я перестал их чувствовать, а значит, перестал быть членом стаи.

Из задумчивости меня вывел хриплый голос.

- Ты вернулся, - говорящий просто констатировал факт. Я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял Аррутар. Не один из его сипсов, а сам, собственной персоной. И выглядел он отнюдь не горным богом. Старый, морщинистый, согбенный, тяжело опирающийся на посох.

- Длани Обоих над тобою, Аррутар!

- И над тобой, - кивнул он. - Жаль Беса. Наши стаи жили дружно. Теперь всё может измениться.

- Не думаю. Однако если ты считаешь это необходимым, я уже могу переправить твою стаю обратно на Долгую Гриву. Я нашёл ключ к вратам.

- Хорошо. Моя стая скоро будет здесь, - сообщил он, тяжело опускаясь на песок.

- Аррутар, - обратился я к нему после некоторого молчания. - Тебе удалось узнать цель своего Предназначения...

- Так, - кивнул он.

- Скажи мне, в чём оно заключалось?

- Зачем? У тебя своё.

- Да, это так, но... Хочется знать, какими они бывают.

- Разными. Для чего они, нам узнать не дано.

- И всё же... Я выполняю твою просьбу. Разве тебе трудно выполнить мою?

- Однажды я стоял на скале, - неохотно ответил он. - Один человек меня увидел. Всё.

Мы снова замолчали. Я думал над его словами. Предназначения - маленькие ходы в большой, очень большой Игре. Действительно, миссия Аррутара казалась крайне незначительной. Многие годы он жил отшельником, окружённый только псами. И для чего? Чтобы кто-то неизвестный, увидев его, принял какое-то иное решение, нежели то, которое у него имелось раньше? Но кто из смертных может осознать, какая цепочка событий последовала вслед за этим, и к чему это привело?

На поляне перед моим домом стали собираться сипсы. Сначала псы, затем псицы, сопровождающие бестолковых щенков. Синих Псов было настолько много, что сосчитать их количество я не смог, сбился. Возможно, и впрямь этой стае лучше жить отдельно от бепсов. Аррутару виднее.

Один из порталов я открыл прямо на Долгую Гриву. Сипсы радостно устремились в проём. Аррутар уходил последним.

- Хранят тебя Оба, - попрощался я.

- И тебе Их милости. Прощай.

С Априи я вновь вернулся на станцию, в ту же каюту и продолжил её изучение. Санузел привёл меня в восторг, хотя на первый взгляд ничего необычного там не было: похожие на кафельные стены с отверстиями душа, два больших, во всю стену, зеркала друг напротив друга и унитаз, отличающийся от привычного, но не на столько, чтобы не понять его предназначение. Как удалось выяснить, перед посещением этого заведения следует составить программу необходимых действий: вид и степень помывки, чистка и санация зубов, уход за ногтями. При необходимости можно было задать программу стрижки с выбором понравившейся причёски, формы бороды и усов: видимо, не всегда (не все?) Иные Люди были лишены волос. Можно было заказать уход за кожей, эпиляцию, ультрафиолетовое облучение и ещё множество других процедур, назначения которых я не знал. Кроме того, во время всех этих действий ненавязчиво проходило общее обследование организма. В общем, на двух квадратных метрах умещались сауна, парикмахерская, салон красоты и поликлиника одновременно.

Я давно уже не мылся по-хорошему, да к тому же океанская соль выступала на коже, вызывая желание почесаться, а потому не устоял перед соблазном. Составив комплекс необходимых процедур, я разделся и, бросив все свои вещи на кресло, отдался во власть всего этого механического чуда банного дела. Сложностей, иногда возникающих при работе с неизвестными системами, не было. Единственно не сразу догадался, что необходимо делать, когда из открывшегося отверстия на уровне лица выдвинулся штырь с небольшим, чуть поменьше грецкого ореха шариком на конце. "Видимо, это штука для чистки зубов", - решил я и взял шарик в рот. На стене на уровне моих глаз зажёгся голубой индикатор, а рот заполнился вязкой массой, по вкусу и консистенции напоминающей мятную жевательную резинку. От шарика стала распространяться лёгкая вибрация, которая продолжалась минут десять, после чего стихла. Индикатор погас. Я разжал челюсти, и шарик исчез в стене. Я повернулся к зеркалу и улыбнулся своему отражению. Класс! Улыбка в лучших традициях Голливуда, зубы ровные и ослепительно белые. И, что самое главное, все до единого! На месте бывшей дырки красовался неотличимый от других зуб, и я не мог понять, искусственный он или же натуральный, выращенный заново по инопланетной технологии.

Вымытый, подстриженный и отстаматоложенный, словно заново родившийся, я в самом прекрасном расположении духа вышел в каюту и обомлел. Моей одежды не было! Это что, воровство? Но если это воровство, то какое-то странное. Вон, на столе лежат мой кошель и Меч, на которые скорее можно позариться. Рядом - "сидор" с остатками провизии. Кому нужен не новый, уже изрядно поизносившийся камзол, да ещё и не слишком чистый?

Не слишком чистый? Я с подозрением окинул взглядом стены на уровне плинтуса. Похоже, некоторые поборники чистоты приняли моё одеяние за мусор и бессовестным образом утилизировали его. Что же мне делать, где взять одежду? Впрочем, я так понимаю, что раньше Иные голыми не ходили, так что запасы одежды быть должны. Позаимствую что-нибудь из их гардероба. Я подошёл к компьютеру. Так и есть, одежду можно заказать через тот же "шкафчик". Однако показаться где бы то ни было на Ланеле в тех фасонах, что предлагал местный бутик, было бы совершенно невозможно. К счастью, я обнаружил подменю с программой, при помощи которой можно скроить любую одежду по своему вкусу. Но сегодня этим заниматься не стал: клонило в сон. Я включил кровать и завалился дрыхнуть.

"Завалился" - не совсем правильно, точнее было бы сказать "завис". Ни разу в жизни не спал более чудесно. Я парил в невидимом тёплом луче и мог принимать любую удобную позу - абсолютно ничего не стесняло движений, которые, как показал опыт, стоило всё-таки сдерживать. Например, резкий взмах рукой мог придать тебе вращательное движение, остановить которое без определённой сноровки не так-то и просто. А стоило задремать и перестать контролировать своё тело, как оно тут же скрючивалось в позу зародыша, самую комфортную для человека.

Выспался я замечательно. Первым делом, после того как проснулся и принял водные процедуры, засел за компьютер. Что здесь у нас? Так, программа для доставки еды. Меню обширнейшее, но ни одно из названий блюд мне ни о чём не говорит. Примерно как в китайском ресторане. Ну что ж, и действовать будем аналогично. И я ткнул в первое попавшееся блюдо. Заказ пришёл секунд через десять, о чём тихой мелодией сообщил мне шкафчик. На тарелке из голубого пластика возвышалась маленькая розовая пирамидка, по своей консистенции напоминающая творог. По вкусу... Вкус описать трудно. Очень нежное блюдо с тонким фруктовым ароматом, похожим на земляничный. Я попробовал совсем немножко, только в качестве эксперимента. Кто знает, насколько метаболизм Иных отличается от моего? Вполне может быть, что их деликатесы для меня окажутся настоящей отравой. Вот если за пару последующих часов с моим желудком ничего не случится - буду пользоваться местной кухней вовсю! А пока голод можно утолить и остатками моего путевого запаса. Что я и сделал.

Следующей моей заботой стала экипировка. С помощью компьютера я довольно быстро и легко изобразил необходимые мне предметы одежды. Трудность возникла только с одним: с определением подходящего размера. В местных буквенно-цифровых обозначениях я совершенно не разбирался. Пришлось вновь действовать наобум. Естественно, поначалу ничего путного из этого не вышло. Костюм, который мне шкафчик выдал через минуту, подошёл бы разве что десятилетнему мальчику. Но отчаиваться я не стал, и тут же сделал заказ на такой же костюм, но уже с другими параметрами. Но и этот, хотя и был побольше, оказался мал. Однако два костюма - это уже кое-что, когда знаешь размеры и того, и другого. Зря я, что ли, в институте учился! Используя метод интерполяции, я вычислил необходимый мне размер и ввёл его в компьютер, напевая при этом: "Главное - чтобы... главное - чтобы... главное - чтобы костюмчик сидел!" И математика не подвела. Третий костюм сидел на мне так, словно его шил самый лучший портной Ланелы. Впрочем, я не прав: ни один из местных тружеников иголки и ножниц такого не сотворит: на одежде не было ни единого шва! Материал, из которого всё было изготовлено, просто ласкал тело! А прочность! При попытке порвать один из маломерных костюмов я потерпел полнейшее фиаско: материал только чуть растягивался, но не только не рвался - даже не трещал, несмотря на все мои немалые усилия!

С изготовлением нижнего белья проблем не возникло. А вот обувь пришлось конструировать и подбирать тем же самым способом, что и костюм.

Жука-разведчика, я сначала погонял по станции, приноравливаясь к управлению. Было даже забавно, словно компьютерная программа-симулятор, в которой игрушечные машинки носятся по квартире. Чуть поднаторев в ползании, прыжках и полётах, я долго сидел, изучая по разветвлённому меню возможности кледека. Чего тут только не было! Одно только перечисление всех функций этой чудо-штучки заняло бы несколько страниц машинописного текста. Да за такой аппарат любая шпионская организация весь свой годовой бюджет отдаст, не задумываясь. НАСА - тоже.

Я подогнал кледек к входной двери, открыл её и двинулся на разведку в Суонар. Полукилометровый тоннель прошёл на лихом бреющем полёте, крутыми виражами обходя камни завала, которые на объёмном экране компьютера казались огромными скалами. Вырвавшись на оперативный простор, резко бросил аппарат метров на пятьдесят к стоящему в зените солнцу, после чего выровнял его и огляделся. Долину узнать было невозможно. Все строения, виденные мной здесь раньше, исчезли. На месте Суонара стояло полтора десятка больших домов-куполов, соединённых между собой трубами-переходами. Все они, за исключением более крупного центрального, имели одинаковые размеры и форму, так что определить их назначение не представлялось возможным. Вокруг нового поселения аккуратные, словно выровненные по натянутой ниточке поля обрабатывались механическими монстрами сельскохозяйственного предназначения. Людей на открытом воздухе было мало. Я насчитал всего восемь человек, одетых, как один, в зелёную униформу наподобие комбинезонов. Кроме того, в поле зрения находились три одноместных автомобиля, если можно так назвать аппарат без колёс, скользящий в паре десятков сантиметров над поверхностью. С помощью какого принципа они передвигались, сказать не могу. Воздушная подушка должна была бы взметать кучу пыли, а здесь этого не было. Думаю, что без антигравитации здесь не обошлось.

Два автомобиля только что выехали из больших ворот одного из домов-ангаров, а один уже возвращался обратно. С его помощью я решил незаметно проникнуть внутрь. Спикировал вниз и с лёгким щелчком "приавтомобилился" на пластиковом корпусе. Внутри транспортного средства были какие-то металлические детали, и этого вполне хватило, чтобы силой магнитного захвата удержаться на гладкой поверхности. Однако "прилизанные" формы аппарата не позволяли спрятаться, "жук" был слишком заметен, а потому я аккуратно переместил его под днище, тоже идеально ровное и гладкое. Вид на экране сразу перевернулся, обзор значительно уменьшился.

Автомобиль подъехал к воротам, раздвинувшимися перед ним с тихим шорохом, въехал в ангар, где стояло ещё несколько таких же транспортных средств, и припарковался. Судя по тому, как быстро это произошло, парковкой управлял компьютер. Я и глазом не успел моргнуть, как кледек оказался зажатым между днищем и упругим, похожим на твёрдую резину полом. Ну вот, влип очкарик! Удельная мощность у моего "жука" очень большая, однако сдвинуть машину он всё же не сможет. Что предпринять? Задействовать резак? Жаль, конечно, такой "бентли" портить, но что поделать!

И в этот момент машина вновь начала приподниматься, послышался разговор: кледек, очевидно, мешал правильной парковке, и два человека, водитель и "начгар", пытались выяснить причину. "Жук" освободился. Можно было убежать, но могут заметить, начнут охоту, а это в мои планы не входило. Лучше замаскироваться. И я быстро свернул разведчика в шар. Манёвр не сказался на обзоре, камеры по-прежнему транслировали всё происходящее: огромная рука пошарила под днищем, нащупала шарик, взяла его и извлекла наружу. Монитор заполнили два лица. Ничего необычного, "инопланетянского" в них не было, обычные человеческие лица. Инхи удивлённо рассматривали кледек, обмениваясь фразами на своём языке. Впрочем, не думаю, что смысл их разговора распространялся дальше обычного в таких случаях: "Что это за хреновина, Саныч? А хрен его знает, Петрович!"

Инопланетный "Петрович" беззаботно сунул моего робота в карман, и свет померк. Нет, ну так не интересно! Я не для того сюда пробирался, чтобы болтаться в темноте чужого кармана! Звуки и разговоры, конечно же, слышны, но что толку, если языка не знаешь? А вот интересно, есть ли у кледека альтернативный режим съёмки? Я покопался в меню. Смотри-ка, имеется! Вот, например, в рентгеновских лучах. Нет, лучше не надо. Смотреть на ходячие скелеты удовольствия не доставляет. Я ведь не антрополог какой-нибудь, мне искать разницу в строении организмов не интересно. Есть инфракрасный режим. Это ещё более-менее сносно. Людей видно чуть размыто... двигатель остывает... ещё один недавно работал, почти остыл... А вот холодные предметы различаются с трудом. Вот ещё какой-то режим. Включаем! Хм, интересно, в каких это лучах? Изображения графичные: белые контуры, ограниченные фиолетовыми линиями. Впрочем, пойдёт! Я откинулся на кресле, сложил руки на груди и принялся наблюдать. "Петрович" с небольшим чемоданчиком быстро прошёл по нескольким коридорам и зашёл в просторную комнату - судя по обстановке, лабораторию. Здесь он присел за стол, уставленный приборами необычного вида и непонятного предназначения, поставил перед собой открытый чемоданчик и, извлекая из него поочерёдно маленькие коробочки, принялся над ними колдовать. "Почвовед", - почему-то подумал я.

Работа у "Петровича" была кропотливая, но ему было очень интересно. Мне нет. Активировать кледек и попытаться незаметно улизнуть? Нет, не стоит рисковать. Лучше подождать, пока он или переоденется, или разденется. Отдохнуть-то ведь когда-нибудь ему захочется. Поставлю трансляцию на запись, а пока займусь чем-нибудь другим. Например, извлечением из Подземного Города библиотеки имени Асия. Обещал ведь!

Куда переправлять библиотеку, Асий не уточнил. Не это его волновало в первую очередь. Главное - чтобы она вновь стала доступной людям. Надеюсь, обновлённая Окотэра станет для неё достойным местом.

Только вот не хотелось мне напрямую связывать портал станции с окотэрским. Мало ли, откроется потом произвольно, а в Окотэре у меня пока не только друзья... И я решил переправить книги транзитом через портал в Суродиле.

Как говорится, начнём, помолясь! Поплевав зачем-то на ладони, я отправился в комнату, где складировал дубль-библиотеку. Работёнка предстояла из разряда "эй, ухнем!": необходимо перетащить в центральный зал заполненные книгами ящики, каковых по заложенной у меня в голове описи значилось ровным счётом сто семнадцать штук. А потом ещё перенести их в Суродилу. Но уж таскать из суродильской каверны в Окотэру, думается, АТу работничков подгонит.

В суродильской пещере было темно, сухо и глухо: Енил вновь заложил взорванную кладку, более свежий раствор выделялся светлыми полосами. Да оно и к лучшему, лишние зрители мне не нужны. И, кстати, получилось идеальное место для своеобразного шлюза, чтобы не задействовать с другими порталами прямую связь со станцией. А если вдруг потребуется попасть в Суродилу, то недалеко от неё, в лесу, который почему-то называется Вороний Шлях, есть ещё один портал. Хотя появляться мне в этом городе и опасно из-за испорченных отношений с тамошним лад-лэдом, но мало ли какая надобность может возникнуть.

С ящиками я провозился часа четыре. Примерно столько же времени составляла разница в часовых поясах. А потому в Окотэре я появился тоже около полудня. В храме присутствовал лишь настоятель, распростёршийся ниц перед вновь ожившим порталом.

- Привет служителям культа! - панибратски поздоровался я.

- Да будут во веки вечные длани Обоих над тобою, святой Олин! - ответствовал тот.

О-о-о... Дежа-вю. Не успел, так сказать, за порог ступить, как снова меня причислили к лику. Нет уж, увольте! Слишком уж это хлопотно - быть живым святым.

- Обознался ты, человече. Я- Ланс, эр-лэд реголатский. Где сейчас находится лад-лэдо?

Настоятель перевёл взгляд на лежащую на полу полоску солнечного луча. Похоже, она служила ему часами.

- Время трапезы, - ответил он. - Обычно около полудня Великое лад-лэдо вкушает пищу телесную у себя во дворце.

- Добро, - кивнул я и отправился искать АТу.

Уже знакомые мне гвардейцы, несущие караул, без вопросов пропустили меня в резиденцию. Они же подсказали, где искать трапезную. Обедало А-Ту не в одиночестве. За одним столом с ним сидели Иденс и ещё восемь человек - новая элита и правительство лад-лэдства. Нельзя сказать, что стол ломился от обилия яств, но здесь было всё, чтобы плотно подкрепиться собравшимся. При моём появлении все почтительно встали.

- Радо тебя видеть так скоро, Светлый! - расцвело А-Ту. - Присаживайся, отобедай с нами.

- С удовольствием. Но прежде распорядись, чтобы в Окотэру перенесли библиотеку Асия. Врата открыты, за ними - сто семнадцать ящиков с книгами и свитками.

После этих слов один из присутствующих, высокий брюнет с аккуратной бородкой, прервал свою трапезу, поднялся и, приложив правую руку к сердцу, выжидающе посмотрел на лад-лэдо.

- Конечно, лэд Лими, незамедлительно займись этим! - согласно кивнуло А-Ту и, когда тот поспешно, с горящими от нетерпения глазами вышел, вновь обратилось ко мне. - Лэд Лими - мой новый министр науки и просвещения. Здание для библиотеки мы уже заложили, а пока это бесценное наследие Асия будет храниться во дворце. Одна из комнат специально освобождена для этого.

Я присел на освободившееся место. Прислуживающие бепо сменили прибор, и я, поняв, что после перетаскивания такого количества книг успел проголодаться, налёг на еду.

После обеда нас с А-Ту оставили вдвоём. Не то, чтобы из деликатности, просто у каждого имелось множество безотлагательных дел, что вполне понятно в условиях государственной реформации.

- Вижу, твоё путешествие окончилось удачно, и ты сумел проникнуть в Подземный Город, - начало беседу А-Ту.

- Угу. А вернувшись, неожиданно узнаю, что и здесь насаждается культ Олина Апри. Как ты это объяснишь?

- Не только Олина, но и Тарди, отца его. А почему бы и нет? В этой истории есть нечто притягательное. Да и полезное для правителя, если говорить откровенно, тоже имеется. К тому же, в ней нет ничего такого, что бы шло вразрез с тем учением, которое нам проповедуют старцы-веломудры. Да мало того. Через день после того, как ты отправился в Урочище Девятирога, я отправил туда же посла. Помимо всего прочего, он отнёс святым отцам книгу "Полнейшее описание жития Светлого Посланца Того и Другого лад-лэда одесского Олина Апри, писаная со слов преподобного Рани, сподвижника"...

- Откуда она у тебя?

- Захватил несколько экземпляров из Пармы. Так вот, веломудры одобрили сей труд преподобного Рани, и сейчас и ты, и Тарди - официальные святые подвижники.

- "Ужосна"!.. Ну да что уж, сделанного не воротишь. Прошу об одном: не связывай моё имя с именем Олина! Пусть это будут разные люди.

- Твоя просьба запоздала. По меньшей мере вся Окотэра знает об этом, и разубедить их уже невозможно.

- Вывод: я не смогу здесь жить. Жаль.

- Но почему? Признаться, я надеялось, что ты мне поможешь в создании нового лад-лэдства. Здесь ты будешь окружён почётом...

-...и кучей просителей, умоляющих вернуть им здоровье, даровать любовь, счастье "и те де, и те пе"? Нет уж, уволь. Кстати, какого рода помощь ты хотело от меня получить?

- Прежде всего, советом. Мне, сам знаешь, не доводилось управлять лад-лэдством...

- Так ведь у меня самого опыт невелик. У тебя, пожалуй, его даже больше - как-никак десять лет в правительстве Пармы состояло.

- Всего лишь Секретарём Совета. Мне не надо было принимать решений, как сейчас. Замыслов много, но для воплощения их нужны средства. А откуда их взять? Разбои мы прекратили, о чём официально уведомили все соседние государства. Войны я не хочу, но армию содержать всё равно приходится. Казна истощается на глазах. Налоги вводить рано - люди только-только начинают создавать почти из ничего свои хозяйства, свои заведения.

- С деньгами я помогу. В самое ближайшее время. В остальном - уж извини! - тебе придётся рассчитывать только на себя и тех, кого подобрал себе в помощники. А сейчас, если все книги уже перенесены, я должен вернуться в Подземный Город. Есть у меня там ещё одно важное и срочное дело.

- Какое? - поинтересовалось А-Ту.

- Как всегда, - хмыкнул я. - Мир спасать. И, кстати, где Ти? Я беру её с собой.

Если войти в дверь, а потом через неё же выйти обратно, то окажешься там же, где и был. Именно так думала Ти, а потому страшно удивилась, когда войдя-выйдя через портал очутилась в совершенно незнакомом помещении. Мне пришлось очень долго объяснять ей, где мы сейчас находимся, и почему так произошло. Спустя полчаса она стала понятливо кивать, но было заметно, что она всё-таки "не въезжает". Ну да что спрашивать с дитяти средневековья. Если честно признаться, я понимаю примерно столько же. Только воспринимаю по-другому.

Итак, Ти сделала вид, что всё поняла. Я сделал вид, что всё объяснил, и повёл её на небольшую экскурсию. Интерьер девушке не нравился.

- Это что, узилище? - спросила она после того, как мы прошли по нескольким помещениям станции.

- Почему ты так решила? - удивился я.

- Здесь нет ни одного окошка. Наверное, поэтому я чувствую себя здесь как-то... неуютно.

Помимо окошек, на её вкус, не хватало шторок, занавесок, цветов и прочих малофункциональных вещей, которые согласно женской логике жизненно необходимы для того, чтобы помещение приобрело вид места, где могут жить люди. В одной из жилых кают я сказал:

- Представляешь, в этой вот комнатке можно прожить всю жизнь и не знать нужды ни в чём. Только вот, конечно, это было бы безумно скучно. Давай, я тебе всё покажу. Вот например, ты хочешь кушать?

- Кушать? Нет, не хочу. Знаешь, я бы очень хотела помыться. Если, конечно, в этом... доме есть умывальня. После этой пыльной Окотэры...

- О, я тебя понимаю! Умывальня, конечно, есть. Да ещё какая! Ты так ни разу не мылась!

Я выбрал в компьютере программу санузла и спросил Ти:

- Что ты хочешь сделать?

- Я же сказала: помыться!

- Но здесь можно сделать ещё много полезных и приятных вещей. Вот смотри. "Омывание тела".

- Ну конечно же!

- "Мытьё головы".

- В первую очередь!

- "Массаж тела".

- О-о-о!..

- "Уход за ногтями рук".

- Давно мечтала!

В итоге список процедур получился весьма приличной длины. Я прикинул, что всех этих процедур, даже учитывая, что некоторые выполняются одновременно, хватит часа на полтора. А потому, тщательно проинструктировав Ти на предмет пользования этим чудом санитарии и гигиены, отправился смотреть, что же сталось с моим роботом-разведчиком.

Кледек был зажат в клешнях манипулятора. Я прокрутил в ускоренном режиме видеозапись. За время моего отсутствия "Петрович" сделал перерыв в своей работе и отнёс странный шарик другому учёному. Надо думать, специалисту по исследованию различных артефактов. Того весьма порадовала находка коллеги, и вот уже полчаса он пытался выяснить предназначение неизвестного предмета методом просвечивания различными видами излучений. Судя по озадаченному лицу за стеклом исследовательского бокса, в который поместили кледек, моего шпиона не удалось просветить ничем. Что ж, изучайте, изучайте, господин профессор, а мы в это время займёмся встречным изучением. И я задействовал опцию "Поиск и сканирование логических устройств". С полминуты кледек выдавал на экран столбцы непонятных цифр, после чего высветил надпись зелёным шрифтом:

"Обнаружено неизвестное устройство. Подключиться?"

Пока я протягивал руку, намереваясь дать подтверждение, чуть ниже первой появилась новая надпись:

"Найденное устройство блокировано. Вторжение обнаружено. Прекратить контакт?"

Да, пожалуй стоило прервать контакт и прикинуться мирной овечкой, безобидным шариком-артефактом. Или они не связывают контакт с кледеком? Мало ли, каким образом кто-то подключился к сети! На мониторе возникла ещё одна надпись:

"Принято сообщение. Уровень - третий, язык - интергал. Перевести?"

Ниже синим светился ряд непонятных символов. Естественно, я дал подтверждение, поскольку интергалом (как можно сделать вывод из названия, единым языком общения галактики) не владел. Сообщение трансформировалось, стало понятным.

"Корабль "Надежда Тихора". Находимся в чрезвычайном положении. Просим контакта".

Хм! Это вы-то в чрезвычайном положении? По моему сугубо личному мнению, это планета Ланела по вашей милости в нём находится! А впрочем, интересно, что вы, господа инхи, думаете о создавшейся ситуации. В конце концов, моё присутствие уже обнаружено, а чем я рискую ещё? Одним кледеком? "Да у меня на крыше десять тысяч таких!" - говаривал Карлсон. Была не была, поговорим с представителями агрессоров. И я дал подтверждение. Предварительно задал синхронный перевод с интергала на язык Иных и отключил видеоканал со станции: видеть меня инхи не могли. А на моём экране возникло лицо довольно пожилого человека: чисто выбрит, седой ёжик волос, глаза запавшие, выглядят устало.

- Я Колмер Адоним Сах, командор комплекса "Надежда Тихора". Вызываю на связь того, кто пытался подключиться к нашей коммуникационной сети.

Человек выжидающе замолчал. Теперь логично было представиться мне. Но в качестве кого? Того, кто практически нелегально пробрался на космический корабль Иных и хозяйничает на нём? В этом качестве вряд ли кто-то захочет вести со мною переговоры. В качестве Иного? Нет, врать не хочется. К тому же, что я знаю об Иных Людях? Даже их самоназвание мне неизвестно. Не исключено, что даже инхи о них знают гораздо больше. Попробую пообщаться безлично-нейтрально, вроде бы как с высоты положения, с позиции превосходства более высокоразвитой цивилизации.

- Связь установлена, - произнёс я.

- Я вас не вижу, - командор опустил глаза и принялся совершать какие-то манипуляции на невидимой мне клавиатуре.

- Не существенно.

- Кто вы?

- Не существенно, - вновь повторил я. В самом деле, для чего давать агрессору какие-либо сведения о себе? - Обозначьте цель данного контакта!

- Переговоры, достижение взаимопонимания, установление добрососедских отношений.

- На Ланеле уже сосуществуют две цивилизации. Ваша будет лишней. Вас слишком много, вы агрессивны.

Колмер Адоним Сах ответил не сразу.

- Да, сто двадцать четыре года назад по местному летоисчислению, вскоре после прибытия "Надежды Тихора" на Ланелу, между нами произошёл вооружённый конфликт.

- Вооружённый конфликт? Уточним термины: разбойное нападение!

- Да, - грустно кивнул он. - Так будет точнее. Однако с того времени многое изменилось. Мы бы хотели...

- Что изменилось конкретно? - перебил я командора.

- Да, ваше желание знать это вполне понятно. Что ж, я расскажу. Однако для того, чтобы знать, что изменилось, необходимо знать и то, что было раньше. Поэтому необходимо рассказать предысторию...

...Возраст цивилизации на планете Тихор (кстати, "Тихор" на языке инхов также означает "Земля") составлял более восьми тысяч лет. К этому времени технический прогресс достиг небывалого расцвета. Планета представляла собой единое государство и была освоена человечеством полностью. Большинство проблем были разрешены, однако оставалась одна, самая главная, с которой инхи ничего не могли поделать. Планета была нестабильна. Тектонические процессы приняли неуправляемый характер, и Тихор в очень ближайшее по космическим меркам время - лет через двести-двести пятьдесят - должен был взорваться, превратившись в ещё один пояс астероидов, которых в системе было уже четыре. И тогда все ресурсы человечества были брошены на проект "Надежда Тихора".

Комплекс "Надежда Тихора" представляет собой шарообразную станцию пятнадцати километров в диаметре, к которой сфероидно пришвартованы двести пятьдесят шесть больших космических кораблей. Каждый из кораблей жёстко сошлюзован с соседними, но в считанные минуты может быть приведён в автономное состояние. В случае острой необходимости серебристая луна, висящая сейчас над Ланелой как второй спутник, может очень быстро превратиться в грозную эскадру боевых крейсеров.

На постройку "Надежды Тихора" потребовалось двадцать лет с использованием почти всех материальных и рабочих ресурсов планеты. К моменту завершения монтажа большая часть населения Тихора была уже на борту комплекса. Но лететь в неведомое захотели далеко не все. Два столетия - незаметный миг по масштабам космоса. Но для человека это вполне достаточный срок, чтобы спокойно окончить свой жизненный путь в том мире, к которому он привык. Хотя оставшимся было необычайно тяжко осознавать, что отныне Тихор превратился в планету стариков, что никогда ни в одном из её уголков более не раздадутся детские голоса и смех. Планета прошлого, планета воспоминаний...

Прощание было тяжёлым.

В точно установленное астрономами время "Надежда Тихора" взяла курс на звезду Фальмис: в её планетарной системе в своё время обнаружили планету, которая, по предположениям учёных, смогла бы стать для тихорцев новой родиной. Лететь предстояло тысячу двести лет. Ресурсы комплекса велики, но не безграничны, а потому все пассажиры были погружены в анабиоз. Дежурство посменно, по три года, несли сто экипажей. На вахту заступали около тысячи человек: по три на каждом корабле и несколько десятков на центральной станции. В итоге на пути к Фальмису каждый отдежурил по двенадцать лет, считая каждый день до окончания путешествия. И каково же было разочарование, когда оказалось, что ни одна планета этой звезды совершенно не пригодна для колонизации! Даже несмотря на то, что в распоряжении инхов имеются мощные геоморфные агрегаты, способные перекроить практически любой ландшафт и создать на нём райские условия для обитания.

Из анабиоза вывели членов правительства и Академии наук. После долгих совещаний объединённый совет принял решение лететь к системе Амирана.

И вновь долгий межзвёздный поход. Ещё около полутора тысяч лет пути, по пятнадцать лет на каждую смену. Каждому - по пятнадцать лет космической пустоты и напряжённого ожидания. И вот наконец-то "Надежда Тихора" вблизи новой звезды. Приборы уже могут считывать достаточно большое количество информации со всех пяти планет, вращающихся вокруг Амирана. Данные неопровержимо свидетельствуют: вторая планета идеально подходит для жизни! Какая радость, какое ликование! Однако ещё месяц полёта - и вновь разочарование. Открытая планета населена, и достаточно плотно. Объединённый совет, если вновь вывести его членов из анабиоза, без сомнения, примет решение продолжать поиск. А это вновь века и века блуждания в межзвёздном пространстве без уверенности, что в конце долгого путешествия ждёт вожделённая цель.

-...И тогда командир вахты поднял бунт, - продолжил рассказ командор. - Я называю его капитан Изгой, ибо не хочу, чтобы его имя сохранилось в истории инхов и истории Ланелы. Капитан Изгой по древним чертежам изготовил огнестрельное оружие: на борту комплекса много заводов, где это можно сделать. Капитан вооружил своих единомышленников и установил диктатуру на борту "Надежды Тихора". Всех несогласных принудительно вновь погрузили в анабиозное состояние. Таких было большинство. Однако комплекс уже находился на стационарной орбите, где можно обойтись намного меньшим экипажем. Последние годы в бодрствующем состоянии одновременно находились всего по одиннадцать-двенадцать человек. Возглавлял их бессменно капитан Изгой, скончавшийся четыре года назад.

"Сто двадцать лет на планете плюс десять и пятнадцать лет на перелёты... Да и на родном Тихоре он явно не младенцем был... Итого он прожил лет сто семьдесят - сто восемьдесят. Неплохая у них продолжительность жизни!" - прикинул я.

- Когда-то в далёкие времена у нас на Тихоре, - Колмер Адоним Сах непроизвольно сделал грустную паузу, - была расхожей поговорка: "Кто победил, тот и прав". Капитан Изгой решил действовать по этому принципу. Согласно его планам, объединённый совет должен быть выведен из анабиоза тогда, когда на планете не останется мыслящих существ. И он задействовал на планете вирус-геномодификатор. Этот вирус был изобретён на Тихоре уже очень давно и в своё время использовался как средство, применяемое для сокращения или полной ликвидации нежелательных популяций животных: бездомных собак, грызунов. Он оказался более эффективным, чем, к примеру, вирус, вызывающий полное бесплодие, ибо действовал выборочно. Его можно было настроить на определённый вид и даже подвид животных. К тому же, процесс обратим. С помощью вирусов и антивирусов мы, например, успешно контролировали численность волков в заповедниках. Но чтобы использовать его против людей... Капитан, конечно же, понимал, что и его самого, и его сообщников впоследствии строго осудят. Но главным для него было то, что планета будет свободна. Искать другую будет неразумно. Инхи обретут дом.

"Преступление против человечества во имя человечества", - резюмировал я про себя и спросил:

- Командор является членом совета?

- Я понял ваш вопрос, - чуть прикрыл глаза Колмер. - Да, я член совета, я не в анабиозе и разговариваю с вами, обитателем Ланелы. Поэтому я подхожу к самому главному, что всё объяснит. Ещё один член совета, крупный учёный Тихора академик Раутин Сомер Сточ после Фальмиса отказался вновь погружаться в анабиоз и заперся в своей лаборатории, куда никого не пускал и не отвечал на вызовы. Жизнеобеспечение в помещениях комплекса полностью автономное, так что его отсутствие никого не беспокоило. И за долгие столетия полёта о нём просто забыли. Лишь только около трёх месяцев назад один из... повстанцев почти случайно проник в лабораторию, где обнаружил останки академика и его последнее письмо с описанием открытия, которое решило все наши проблемы. Скажу больше: если бы академик сделал открытие раньше, нам даже не пришлось бы покидать свою солнечную систему. Раутин Сомер Сточ открыл принципы управляемой гравитации. Этот принцип уже опробован нами при создании транспортных средств. Сейчас наши учёные работают над проектом превращения "Надежды Тихора" в планетоид. Станция выйдет на стационарную орбиту вокруг Амирана и постепенно нашими стараниями обрастёт земной корой, грунт для которой мы возьмём частично с самой отдалённой планеты, частично используем для этого астероиды. Конечно, новый Тихор будет гораздо меньше, но при нормальной силе тяжести навряд ли кто-то почувствует разницу. Разве что горизонт будет покруглее. И это будет чудесная планета, потому что на поверхности её не будет ни городов, ни промышленных предприятий, ни транспортных коммуникаций.

- Что вас задерживает здесь, на Ланеле?

- Имеется несколько причин. У инхов чувство вины за содеянное. Мы хотим по мере возможности исправить то зло, которое причинили местной цивилизации.

- Каким образом?

- Мы начали массовое производство вакцины антивируса. Когда наберётся достаточное количество, мы распылим её над крупнейшими населёнными пунктами. Это спасёт цивилизацию от вымирания.

- Ваш капитан Изгой, он ведь тоже мог просто распылить вирус. Но он выбрал другой, более сложный способ: империя, заражённые монеты...

- Нет, не мог. Для этого способа требуется задействовать большие производственные мощности и людские ресурсы, которыми он не располагал. Ещё одна причина, почему мы хотим сохранить своё присутствие - исследование планеты, соседями которой нам предстоит стать. Кроме того, мы надеемся на сотрудничество и обмен технологиями.

Технологии инхов? Да кому они здесь интересны? Иным Людям никакие технологии уже не нужны, жителям Ланелы давать в руки этакие игрушки ещё очень рано. А я, даже если бы и имел желание пораспоряжаться чужой интеллектуальной собственностью, поделиться ничем не могу. Я тут как бабушка с мобильником: разобрался, куда надо тыкать, а как работает - хрен его знает!

- По поводу технологий ответ отрицательный.

- Жаль. А по поводу присутствия на планете наших исследователей? Нам разрешено будет оставить здесь свою базу?

Эк ты! Разрешения спрашивают! Каким я важным дядей стал! Разрешить или не разрешить? Всё равно ведь припрутся, не сейчас, так через несколько лет.

- Разрешается в существующих пределах с условием полного невмешательства в жизнь аборигенов. Исключение составляет распыление антивируса. Конец связи.

Я отключил контакт. Изображение командора пропало. На экране вновь возникли внутренности бокса, в который поместили кледек. Снизу и сверху к моему разведчику коварно подбирались две полые полусферы с очень толстыми стенками. Неизвестно, с благословения руководства или без оного, но инхи-исследователи не пожелали расстаться со своей добычей и сейчас, похоже, пытаются упаковать её в контейнер. Для дальнейшего исследования. Ну нет, товарищи учёные, доценты с кандидатами, мы так не договаривались! Жучок, пора рвать когти!

Но сделать я ничего не успел. Манипулятор бросил шарик-кледек в нижнюю полусферу, вторая нахлобучилась сверху. Наступила темнота, щёлкнуло запорное устройство. Ну что ж, господа энтузиасты-исследователи, поиграем в догонялки! Я развернул кледек в рабочее положение, включил резак, направил его вниз и совершил разворот на месте. "Жук" вместе с сегментом сферы выпал на дно бокса.

- Ах вы, с-с-с..! Я вам покажу, как чебурашек обижать! Тапком нас не пришибёшь! - сердито приговаривал я, ведя кледек с включённым резаком напрямую, прорезая насквозь и затем тараня всё, что попадалось на пути: приборы, стенки, коммуникации. И только тогда, когда была преодолена последняя преграда, отделяющая моего разведчика от внешнего мира, в голову пришла запоздалая мысль: а, может быть, и не было никакого посягательства на наследие Иных? Вполне возможно, что инхи просто не связали наш контакт с неизвестным шариком-артефактом? Но уж теперь-то, после моего разгромного бегства, точно свяжут. Ни одно насекомое не может с такой скоростью прогрызать сквозные отверстия, да ещё с такими идеально ровными краями! Да, как-то неудобно получилось... А в принципе, что переживать? Ничего непоправимо страшного не произошло, никто не умер. Приборы заменят, стенки зашпаклюют, коммуникации восстановят и впредь будут осторожнее обращаться с предметами неизвестного происхождения и неизвестного назначения. И уже со спокойной совестью я поднял "жука" в воздух и повёл обратно на станцию. И в то время, когда я увлечённо пилотировал его по тоннелю, крутыми виражами обходя каменные глыбы, сзади раздался возмущённый голос Ти:

- Ланс, куда ты спрятал мою одежду? Я нигде не могу её найти! Где она?

- Не беспокойся, милая, - ответил я, по своему опыту зная, что найти искомое уже не удастся. - Твоё платье было уже далеко не новым. Тебе пора обновить гардероб.

В опциях кледека выбрал "Возвращение на базу, автопилот", довольно хлопнул ладонями и обернулся.

Вау! Эр-лэд Ланс, подвяжите свою челюсть, чтобы не отпадывала! Передо мною стояла богиня, обнажённая и чуть сердитая. Длинные волосы уложены крупными завитками в немыслимую причёску - мечта участника конкурса стилистов "Золотые ножницы". Неровный загар на руках и лице, результат долгого пребывания под открытым небом на Божьей столешнице, исчез, вся кожа приобрела золотистый оттенок и чуть ли не светилась. И даже веснушки исчезли, что, впрочем, немного жаль. Я не мог отвести от неё восхищённого взгляда, под которым она несколько смутилась и, опустив глаза, спросила:

- А в лавку, платье выбирать, мне прямо так идти? - она провела ладонями по груди и бокам. И это было уже выше того предела, который нормальный мужчина может вынести.

Вы когда-нибудь занимались любовью в невесомости с прекраснейшей женщиной планеты? Нет? Вы многое потеряли. Это незабываемо. И неописуемо. Меня всегда смешат потуги тех, кто пытается выразить это с помощью знаков на бумаге. Невозможно! Да и не нужно, потому что это касается лишь двоих, и никому третьему знать об этом не надо.

А потом было нечто невообразимо мучительное, носящее страшное название "конструирование на компьютере модели женского платья под руководством женщины, которой это платье предстоит носить".

- Ну, как ты не понимаешь?! Воротничок должен быть вот такой! (Неопределённый жест руками.)

- Это разве рюшечки? Рюшечки - они вот такие! (Тот же жест.)

- Ну что же ты такое делаешь? Наверное, хочешь, чтобы на меня без страха никто не глянул!

А если учесть, что во время этого процесса Ти стояла за мной и то и дело наклонялась вперёд, чтобы указать пальцем на какую-нибудь из деталей платья так, что её грудь ложилась на моё плечо... В общем, если бы мы подошли к конструированию платья более ответственно, то могли бы закончить это дело намно-ого раньше!

На посещение города Амиса меня подвигла обычная человеческая лень. Как я убедился на опыте, для изготовления одной золотой монетки на "ксероксе" станции в качестве расходного материала требовалось здоровенное полено. Хотя по весу они разнились на порядки, выход продукции получался один в один: одно полено - один золотой тим. Куда при этом процессе пропадала вся остальная масса - загадка природы. Необъяснимая.

Денег на развитие государства обычно требуется много, десятком-другим монеток здесь не обойдёшься. Но вырубать для этой цели средних размеров лесок, а потом ещё и перетаскивать на своём горбу кубометры древесины мне очень уж не хотелось. Но раз я пообещал А-Ту финансовую помощь, то каким-то образом надо выходить из положения.

Решение пришло неожиданно. Алмазы! Как я мог о них забыть! Помнится, в своё время из такого же полена мне удалось получить пять копий Осколка Солнца, очень крупного бриллианта. Да ещё и вместе с коробочками. Значит, из одного полена вместо одного золотого тима я могу получить штук шесть-семь бриллиантовых, каждый из которых дороже в несколько раз. Арифметика явно в мою пользу. Остаётся только где-то приобрести вышеозначенный "тим априйский бриллиантовый" и начать поточное производство. И я отправился за покупкой в Амис, выбрав его почти наугад - только потому, что один из порталов находился от него не очень далеко.

- Тим априйский бриллиантовый стоит двадцать шесть золотых, - просветил меня скрюченный подагрой человек в первой меняльной лавке, куда я зашёл.

- Так дорого? - удивился я. - Мне помнится, он стоил от шести до десяти золотых.

- Э-э-э, когда это было, уважаемый?! Пожалуй что, в те далёкие годы, когда они только-только появились. С тех пор, не мне рассказывать, очень многое переменилось. Времена нынче неверные. А потому те счастливчики, у кого имеются лишние тимы, предпочитают видеть их бриллиантовыми. На худой конец - золотыми.

- Хорошо. Я куплю бриллиантовый тим за двадцать шесть золотых.

- А я разве сказал, что он у меня есть? Такого сокровища у меня нет. Впрочем, говоря откровенно, если бы даже и было, я бы сказал то же самое...

- А за тридцать пять золотых? - я вынул свой кошель и заманивающе позвенел его содержимым.

- Ты очень интересный собеседник, лэд. Я бы с удовольствием продолжил с тобой общаться, но у меня нет темы для беседы. И, боюсь, этой темы нет ни у кого из нашей городской гильдии.

Он оказался прав. Из последней, третьей меняльной лавки я вышел несколько расстроенный: нигде априйский тим мне не продали даже за пятьдесят золотых, хотя и очень хотели - по глазам было видно. За десять лет эти монеты стали раритетом.

Пока я стоял и размышлял обо всём этом, ко мне подошли два городских стражника.

- Ты пойдёшь с нами, - приказал один из них.

- Куда? - поинтересовался я.

- В караульню, к дюженнику.

- Я арестован? За что?

- То мне не ведомо. Приказано доставить. А арестован, не арестован - дюженник решает.

Ничего хорошего от визита в караульню я не ожидал. Однако и грехов за собой никаких не припоминал. Ссориться со стражами порядка в мои планы не входило. И без того уже в одном лад-лэдстве стал персоной нон грата. Что ж, сходим. Возможно, какая-то простая формальность, вроде временной регистрации приезжих.

- Далеко ль до караульни? - поинтересовался я.

- Недалече. Это обратный путь бывает много дольше, - усмехнулся стражник.

В караульне, очень большой комнате, занимающей всё внутреннее пространство дома, расположенного на центральной площади возле храма, было немноголюдно. Несколько стражников отдыхающей смены занимались обыденными делами: кто перекусывал, кто надраивал свою амуницию, кто просто дремал. Самый старший - седой, весь в морщинах и шрамах - сидел за столом с отрешённым видом и угощался орехами, раскалывая их один о другой. Возле стены на скамье сидел подагрический меняла.

Меня подвели к столу. Один из моих сопровождающих доложил седому:

- Вот, дюженник, доставили этого самого иногородца.

Тот одобрительно кивнул, жестом отпустил конвой, а затем обратился к меняле:

- Этот, что ль?

Его голос, привыкший командовать, звучал громко и раскатисто. Меняла согласно закивал.

- Кошель свой выкладывай, - пошлёпал ладонью по столешнице дюженник.

Что ещё за новости?! Этот меняла меня в чём-то обвиняет? Странно. Никакого конфликта с ним не было, разошлись тихо-мирно. Пока ничего не понятно. Что ж, посмотрю, что будет дальше. Я снял с шеи свой импровизированный кошелёк и положил на столешницу. Дюженник взял его в руки и долго рассматривал, периодически поглядывая на меня весьма многозначительно. Потом развязал тесёмку и высыпал содержимое перед собой. Звон золота привлёк всеобщее внимание, в караульне стало тихо. Дюженник пальцем разгрёб кучку монет, погонял их по столу, почему-то хмыкнул, после чего принялся неторопливо складывать деньги обратно. Собрав кошель, он поднялся со своего места, подошёл ко мне и, возвращая имущество, произнёс:

- Ошибочка вышла, прощения просим. Служба у нас такая - бдить.

- Бывает, - пожал я плечами. - Всё?

- Задерживать не смею. Пусть очистят Оба твой путь.

Я вышел из караулки на улицу. Возле входных дверей никого не было, и я чуть задержался.

- Но ведь я всё правильно сказал! - раздался изнутри голос менялы. - У него кошель из кожи рика! Он преступник, его следует доставить к Строгому Судье!

- Из ричьей кожи, говоришь? - пророкотал дюженник. - Да хоть из человечьей! Ты видел, что в том кошеле было?!

- Ещё бы я этого не видел! Тимы там были золотые. И десятая доля их по закону должна была мне достаться. Зачем ты его отпустил?

- Самого главного ты не увидел! Меж монетами позналь лежал! А значит, он или лад-лэд, или инфант-лэд. В крайнем случае - эр-лэд! И что ему Строгий Судья?! Молись Обоим, чтобы он на тебя зла не держал!

Сразу всё стало ясно, комментариев не требовалось. Я отошёл к соседнему зданию и, прислонившись к стенке, стал ждать. Через несколько минут меняла вышел с видом, разнесчастнее которого, как мне показалось, не бывает. Но я ошибся. Как только меняла заметил меня, вид у него стал несчастнее ещё на порядок. Я поманил его пальцем.

- Поживиться решил? - с усмешкой поинтересовался я. - Не удалось?

Меняла подавленно молчал, и я продолжил:

- Ты провинился и должен искупить свою вину. Я проголодался. Нет, тебя есть не буду! Сейчас пойду в трактир и закажу обед. После обеда немного прогуляюсь по городу, а часа через два зайду в твою лавку за тимом априйским бриллиантовым. Где ты его возьмёшь - твоя забота. Как тебя звать?

- Гити, лад-лэд.

- Эр-лэд, - поправил я. - Дети у тебя есть, Гити?

- Есть. Шестеро, - промямлил тот. - Мальчик, две девочки и три бепо.

- Мне будет жаль, если они останутся сиротами. Если очень захочешь, то этот тим ты мне найдёшь. Знаю я вашу братию!

Скажете, я поступил жестоко? Отнюдь. Будь на моём месте кто другой, эти дети точно бы лишились своего папаши. А так мужик отделается некоторым количеством денег и лёгким испугом.

Однако, как оказалось, знал я ихнюю братию не слишком хорошо. Найти бриллиантовый тим Гити всё же не смог и спустя два часа ожидал меня в своей лавке бледный, трясущийся и потерянный. Едва я вошёл, как он с громким стуком рухнул на колени.

- Пощади, эр-лэд! Нет в Амисе того, что ты ищешь! Возьми вот это! Это всё, чем я могу загладить свой проступок! - он подполз на коленях к столу, возле которого я стоял, и положил на него расшитый кошелёк. - Здесь три дюжины золотых тимов...

В обычных деньгах я не нуждался. Но и оставлять поступок менялы безнаказанным не хотелось.

- Меня задело не то, что ты донёс про мой кошель из кожи рика, - сказал я, - а то, что возжаждал чужих денег, той самой десятины...

В это время в лавку зашёл новый посетитель, невысокий мужичок простоватого вида с волосами и бородой, по цвету и внешнему виду напоминающие спелую пшеницу. Он испуганно уставился на продолжающего стоять на коленях менялу и растерянно мял в руках нечто, служившее ему головным убором.

- Потом, позже зайди, Поки, - замахал на него рукой Гити.

- Стой! - приказал я. - Говори: зачем пришёл?

- Дык... Вот к нему я... шурши-вороши...- ткнул посетитель скомканной шапкой в сторону менялы. - Дело... это... заёмное.

- Подробней!

- Подробней? Ага. Это, шурши-вороши, и можно бы, да какие уж там подробности! Погорельцы мы. Весь дом как есть сгорел, со всем добром нажитым. Вся семья, девять душ, шурши-вороши, без крова остались. Денежек занять хотел. Какой-никакой домишко отстроить...

- Что с тебя взять-то теперь, - не удержавшись, буркнул Гити.

- Вот оно и везде так, шурши-вороши... Эх! - безнадёжно махнул рукой Поки и повернулся чтобы уйти.

- Подожди, - остановил его я и, кивнув на лежащий на столе кошель, сказал. - Бери.

Ти я застал в каюте, увлечённо конструирующую на компьютере очередное платье, десятка полтора которых уже были разложены по всему помещению. На обучение её этому делу я потратил часа четыре, но о потраченных усилиях не сожалел, ибо теперь был избавлен от жестокой участи заниматься делом, в котором "ни один мужчина ничегошеньки не понимает". После этого ещё с полчаса ушло на то, чтобы она научилась заказывать пищу: мало ли, я задержусь где.

- Смотри, какая прелесть! - обернулась она ко мне, указывая рукой на компьютерное изображение своего очередного шедевра. - Такого точно ни у кого во всём мире нет! А ты чего такой озабоченный?

- Представляешь, во всём городе Амисе нет ни одного бриллиантового тима!

- Не представляю. Я их вообще ни разу не видела.

- А когда-то их было довольно много.

- Да зачем тебе они?

- Тебе серёжки сделать, - ответил я полушутя. - Ну что ж, завтра ещё в какой-нибудь город схожу. Например, в Нитуг. Может, там повезёт? Или уж сразу к лэду Егору обратиться? У него-то по крайней мере один точно есть, он мне показывал.

После этих моих слов вдруг повисла какая-то странная, гнетущая тишина. Ти съёжилась в кресле. Некоторое время она сидела неподвижно, а потом медленно повернулась ко мне.

- Ланс, не надо к Егору...

- Почему?

- Он... Это он всё подстроил.

- Что подстроил?

- Тогда, в Суродиле. Словно бы меня грабили. Для того чтобы ты меня спас. И взял с собой. А ещё он мне дал сонное зелье, которое я подсыпала тебе, когда мы ехали в Ветлок.

- Так ты меня всё это время обманывала?

- Нет, не всё. Только сначала. А потом очень скоро поняла, что на самом деле полюбила тебя.

- А то, что у тебя умер отец и ты теперь одна - тоже неправда?

- Отец, действительно умер. И всё имущество у нас действительно отобрали за долги.

- "У нас"?

- Да. Мы остались вдвоём с сестрой. Она совсем маленькая, ей восемь лет.

- Где же она сейчас?

- У лэда Егора... Он сказал, что с ней ничего не случится, если я...

- Ясно. И что же Егор от тебя потребовал? Впрочем, можешь не говорить, сам могу догадаться. Огненный Меч и Камень Ол?

- Да... Но теперь я не могу так поступать. Ты мне веришь? Веришь? Ведь иначе я бы тебе всего этого не рассказала.

- Да, Ти, я тебе верю.

- Мне хорошо с тобой. Я была бы совсем счастлива, если бы не горькие мысли о судьбе Ки, моей сестрёнки.

Ох, Егор, Егор... А я было принял твоё радушие за чистую монету. Не знаю, кем ты был на Земле, но здесь ты точно стал мафиози с присущим этому клану мышлением. Мафия никогда не упускает малейшей возможности приумножить свой общак. А уж если речь идёт о возможности практически неограниченного обогащения, то тут уже даже родственные связи сметаются с дороги как сухой лист ураганом - что уж говорить о каком-то землячестве и, тем более, не слишком близком знакомстве.

Мы вышли из леса со странным названием Вороний Шлях уже далеко за полдень. Перед нами лежала поляна, которую пересекал тракт на Суродилу. По лесу Ти шла в спортивном костюме. Платья в количестве четырёх штук я нёс в заплечном мешке. Задерживаться надолго в Суродиле не входило в мои планы, и для чего Ти понадобилось столько нарядов - мне непонятно. Это может объяснить только женщина другой женщине. А скорее всего, им и объяснений не требуется.

- Держи, - протянул я ей мешок. - Отойди за те деревья, переоденься.

- Зачем я туда пойду? - удивилась Ти. - А вдруг там змеи?

- Но здесь же дорога. Вдруг кто-нибудь проедет?

- И что такого? Я же не какая-нибудь старая горбатая уродка, чтобы стыдиться своего тела!

И Ти принялась переодеваться в платье прямо посередине полянки, используя меня в качестве вешалки.

В новом платье она выглядела как английская лад-лэд-ди... тьфу ты, хотел сказать - королева. Идти в таком наряде по пыльной дороге было бы делом странным и чересчур привлекающим внимание. Караван-лэд, который после долгих уговоров согласился подвезти нас в Суродилу, поначалу долго осматривал нас с большим подозрением. По его лицу было видно, что он сомневается, стоит ли нас брать. Решающими обстоятельствами стали весомое вознаграждение и то, что до города оставалось всего-то несколько силей.

Перед тем, как нанести визит Егору, я решил побриться. И имидж сменить - как-никак, я здесь в опале, - и со старым другом повидаться.

Бади, ещё более раздобревший и полностью поседевший, встретил нового клиента радушно. Он продолжал оставаться таким же благодушно-говорливым и за то время, пока сбривал мне бороду, успел выложить все последние городские новости и сплетни. Впрочем, ничего интересного для меня во всём этом не было.

- А правда ли, уважаемый, что одно время ты жил на острове Априя и был знаком с лад-лэдом Олином? - спросил я, когда он закончил. Раньше спросить не рискнул: ни к чему задавать сложные вопросы человеку, который держит острую бритву у твоего горла.

Бади вдруг сделался молчаливым и серьёзным. Некоторое время он молчал, сосредоточенно правя бритву на ремне, но от ответа не ушёл.

- Да, я был там, - сказал он твёрдо. - Что было, то было. И со Светлым был знаком. И знакомства этого не стыжусь, хотя и всем подряд о том не рассказываю.

- Он был твоим другом?

- Олин Апри был хорошим человеком. И я бы считал его своим другом, не будь я простолюдином, а он - лад-лэдом. Я ему благодарен уже хотя бы за то, что у меня нет болезни бесполия. И у моих детей, я знаю, его не будет. А у меня два сына и две дочери! - гордо закончил он.

- Значит, ты живёшь хорошо?

- Несомненно. Конечно, всегда хочется немного лучше, но, кладя руку на сердце, говорю: я на судьбу не обижен.

- Я рад за тебя. Вот, возьми, - я положил на столик весело звякнувший кошелёк. - Это тебе подарок от тех, кто считает тебя другом.

- Это... от кого же?

- Не важно. Может быть, когда-нибудь узнаешь, - таинственно улыбнулся я.

В игорный дом мы с Ти вошли степенно, под ручку. Егор в это время азартно обыгрывал очередного простачка и даже не сразу нас заметил. А когда заметил, моментально бросил игру. Его партнёр принялся возмущаться ему вслед, даже не осознавая, насколько ему сегодня повезло.

Егор, засыпая меня кучей вопросов и постоянно хлопая по плечу, проводил нас всё в ту же заднюю комнату. Уже в дверях он крикнул:

- Эй, У-Го, наборчик номер... Сегодня - наборчик номер семь!

Бепо-прислужник появилось почти тотчас же, неся огромный поднос, заставленный деликатесами, среди которых возвышался большой графин с янтарно-жёлтой жидкостью.

- Сейчас пробу снимешь, - кивнул на графин Егор, подмигнув при этом. - Настоечка на травках. Вешчь! Будь мы на матушке Земле, я бы её за армянский коньяк выдал, а ты бы не отличил! Ну, за встречу!

- Давай по-студенчески, - предложил я, зажав стопку в кулаке. - Чтоб декан не услышал!

Мы чокнулись кулаками. Я потянулся за закуской - ломтиком красной рыбы с прозрачными капельками масла - и как бы невзначай на секунду опустил руку под стол. Этого мне хватило, чтобы выплеснуть содержимое стопки. Мой кулак благополучно скрывал пустоту сосуда. Я сделал вид, что лихо выпил. Но в рот попала всего лишь одна капля с о-очень подозрительным вкусом.

- Хорош коньячок! - произнёс я, закусывая. - Действительно, на армянский очень похож!

А вот теперь - проверочка. Жаль, я не знаю, как должно действовать то, что было подмешано в "коньячок". Что ж, буду действовать экспромтом и наугад.

- Ох, что-то мне... - я схватился руками за грудь и бессильно откинулся в кресле и закрыл глаза. Ну, почти закрыл. Если в напитке ничего не было, Егор должен забеспокоиться.

Не забеспокоился.

- Что скажешь? - обратился он к Ти, окинув меня взглядом с нехорошим прищуром.

- Он умер?! - с непритворным испугом воскликнула она.

- Нет. Но двигаться не сможет часа два. Так я жду ответа на свой вопрос.

- Он нашёл. И то, и другое нашёл, - ответила девушка. - Всё сейчас при нём.

Егор подошёл, сноровисто охлопал мою одежду и извлёк искомое: из-за пояса - Меч, из кошеля, висевшего на моей шее - Камень Ол. Всю наличность, находящуюся в том же кошельке, он тоже не преминул забрать. Егор сел в своё кресло, почтительно разглядывая артефакты.

- Как всё это действует? - поинтересовался он.

- Камень Ланс вкладывал в ямочки, такие же восьмиугольные, они есть на всех этих механизмах, после чего все эти удивительные штуковины начинали работать, - ответила Ти.

- Как включается Меч?

- А вот этого я не знаю, ни разу не видела.

- Ну, ничего, с этим как-нибудь разберёмся. Всего три кнопочки, не велика проблема. Что ж, молодец, хорошо справилась с заданием, - похвалил Егор Ти и протянул в её сторону руку ладонью вниз.

- Дело Семьи свято, - смиренно ответила она и поцеловала перстень с александритом. - А что будет с ним?

- Втюрилась? - усмехнулся Напутник. - Пока не знаю. Посмотрим, как себя вести будет. У-Го! Свяжи его!

Бепо тут же, словно ожидало за дверью, появилось с верёвкой в руках и надёжно связало мне руки и ноги.

- Отлично, - удовлетворённо произнёс Егор, подёргав мои путы. - Когда очнётся, мы с ним поговорим. У-Го, приведи девочку.

У-Го склонилось в почтительном поклоне, вышло и вскоре привело Ки - прямо уменьшенную копию своей сестры - которая тут же бросилась в объятия Ти.

- Жить вы можете в этом доме, занятия для вас найдутся. Ты пока поработаешь официанткой, сестра твоя пусть посуду моет. А пока угощайся, заслужила. Да не бойся, снадобье было только в его стопке.

С этими словами Егор подошёл к своему комоду-сейфу, открыл его и бросил внутрь мой кошель. Как раз в это время на комод с изрядным грохотом упал кусок потолка, заставив вздрогнуть всех, находящихся в комнате.

- Это что за х... - озадаченно пробормотал Егор, зайцем отпрыгивая прочь. Он опасливо попытался приблизиться обратно, но перед ним вновь хлопнулся уже довольно значительный пласт потолка, а затем ещё один, уже в другом конце комнаты. Отчаянно матерясь по-русски, Егор метнулся к выходу. У-Го кинулось вслед. Ки испуганно присела на корточки и закрыла лицо ладошками. Ти подбежала ко мне и принялась торопливо распутывать связывающие меня верёвки, опасливо косясь на потолок. Это у неё плохо получалось - затянуто было на совесть.

- Не надо, - сказал я. - И не бойтесь, девочки. Пока я рядом, с вами ничего страшного не случится.

- Так с тобой всё в порядке? - удивлённо воскликнула Ти.

- Абсолютно. Кто предупреждён, тот вооружён, - ответил я.

Верёвки словно сами собой распались на множество кусочков одинаковой длины. Я поднялся и подошёл к комоду. Внутри стоял довольно большой деревянный ларец, на крышке которого возлежал мой кошель. Я откинул крышку. Да, неплохо живёшь, Напутник! Ларец был доверху заполнен золотыми тимами, украшениями и драгоценными камнями. Сверху, переливаясь, возлежал единственный тим априйский бриллиантовый. Я взял его и положил в свой кошель. Чуть подумал.

- Должен же я компенсировать себе моральный ущерб! - пробормотал себе под нос и прихватил с собой весь ларец.

Я вырезал часть стены, и мы втроём вышли на задворки игорного дома. Здесь никого не было. Я обернулся.

- Хороший у тебя, Напутник, домик... был! - произнёс я, после чего Мечом поджёг сразу всю заднюю стену и вновь обернулся к Ти и Ки. - Пойдёмте отсюда, девочки!

- А как же... - запнулась Ти.

- Что?

- Так ведь у лэда Егора остался твой Огненный Меч! И Камень Ол!

- Ах, это! Ерунда. Пускай Егорка с ними поиграется. Ничего ценного: кусок обычного чёрного гранита и пустая, бесполезная рукоять от Меча.

- А где же сам Меч?

- В надёжном месте. Надёжней не бывает.

Когда я шагнул из портала на территорию Окотэры, А-Ту уже ожидало меня. Специальный человек дежурил возле врат и, как только они начали мерцать, предвещая контакт, незамедлительно предупредил лад-лэдо.

- Держи обещанное! - протянул я ему ларец, конфискованный у моего коварного земляка. Егоровские сбережения помогли мне сэкономить довольно много времени и трудозатрат: не пришлось таскать на станцию дрова и работать на копировальном аппарате. Бриллиантовую монетку я оставил себе. На память, так сказать, и на всякий случай.

- Благодарю тебя, - слабо улыбнулось А-Ту. - Это поможет решить многие проблемы. Только, к сожалению, не главную на сегодняшний день.

- Что случилось?

- Мерон, лад-лэд пелопесский, объявил Окотэре войну. Сегодня он подошёл с войском к стенам города, стал лагерем и прислал переговорщика.

- И чего хочет?

- Поминает старые обиды и уроны, нанесённые ему ещё О-Ко-Ю-Ти. Кроме того, заявляет, что эти земли издревле принадлежат его роду. Требует, чтобы Окотэра приняла вассальную зависимость и стала наместничеством. А наместником хочет посадить своего сына. Срок на обдумывание он установил до утра. После восхода солнца, если не будет от нас переговорщика, начнёт штурм.

- Как "до утра"? Он что, собирается ночью стоять лагерем? А как же крысобаки?

- Крысобак уже не осталось на многие десятки силей в округе. Охотники так усердно принялись за добычу хвостов, что мне пришлось приостановить выплату вознаграждений. До тех пор, пока обоз не вернётся.

- Какой обоз? - рассеянно спросил я.

- С вялеными хвостами. Я отправило его по портовым городам. Там спрос на них есть, и немалый.

- К тарку хвосты!! Что ты собираешься предпринять?

- Обороняться, конечно же.

- Что сделано для обороны?

- Все, кто может носить оружие, уже на стенах. Женщины заготавливают бинты и корпию. Иденс готовится к вылазке: ночью хотим напасть на лагерь на собачьих упряжках. Только вот ежели не кривя душой сказать, надежды мало. Много противников, обучены хорошо. Одних всадников на риках дюжин пять. Таран с собою привезли да два механизма метательных. Дозорные докладывают, лестницы штурмовые готовят. А лестницы-то невеликие надобны: стены от крысобак, а не от людей поставлены.

- Понял. Ситуация не в нашу пользу. Пойдём на стены, посмотрим.

Вид со стены оптимизма не внушал. Лагерь противника, разбитый прямо на недавно засеянных полях, впечатлял своими размерами, хотя и организован был совершенно бездарно. Я со скепсисом вспомнил слова А-Ту о том, что противник хорошо обучен. Вылазка собачьими повозками, безусловно, может навести здесь грандиозный шухер. Хотя погоды, конечно, не сделает. Тогда что же ещё можно предпринять? Думай, эр-лэд, думай!

Итак, что я могу предпринять в этой ситуации? Какими обладаю возможностями? Безусловно, хватило бы одного "ледра" для того, чтобы разогнать всю эту вооружённую толпу. Однако последний из "драконов" разваливается от ржавчины на Априи и уже никогда не поднимется в небо. С бронеходами примерно такая же история: даже если в суонарских ангарах и остался хотя бы один неповреждённый, доставить его сюда нереально. На нижних уровнях станции Иных есть боксы с какой-то техникой, среди которой, возможно, есть и боевая. Но о ней можно забыть. Единственный выход из Подземного города полузавален и вообще для техники не предназначен. Да и для людей в настоящее время он почти непроходим.

А что попроще? К примеру, автоматы? Нет, тоже невыполнимо. Пользоваться ими во всей Окотэре умеют только двое: я и А-Ту. До Пармы, где можно было бы позаимствовать автомат для копирования, быстро не добраться. Ещё один рабочий образец, с которого можно было бы сделать копии, в настоящий момент валяется непонятной и бесполезной безделушкой в фиглярском вагоне сетрика. Так что из всей мощи артефактов двух могущественных цивилизаций в данном конкретном случае я могу воспользоваться только лишь Мечом и кледеком.

Меч... Безусловно, оружие супермощное. Особенно, если он "приручен", то есть практически является частью организма, как сейчас у меня. Да, я почти неуязвим и могу выйти один против армии. Но кто бы знал, до чего не хочется устраивать здесь кровавую мясорубку! Можно пойти переговорщиком и "убедить" этого самого Мерона, но и в этом случае не факт, что всё обойдётся без жертв. Так что использование Меча оставим как запасной вариант, если больше ничего не придумается.

Кледек... А вот насчёт кледека имеются кое-какие соображения. В качестве боевой единицы "жук", конечно, не потянет. А вот как инструмент диверсанта...

К вечеру я вновь вернулся в Окотэру, имея при себе пульт дистанционного управления. В кармане весело позвякивали несколько роботов.

Центр управления я развернул в одной из комнат резиденции А-Ту. И тут же послал кледек "девяносто семь", к которому почему-то имел особое пристрастие, на разведку. Прямо из окна-бойницы лад-лэдских апартаментов кледек свечкой взмыл вверх, а потом перешёл в горизонтальный полёт и за считанные секунды оказался над вражеским станом. План лагеря оказался передо мною как на ладони. Походные шатры отбрасывали длинные тени и казались кроваво-красными в лучах закатного солнца. Планировки как таковой у лагеря не было. В центре располагался большой шатёр лад-лэда, остальные лепились вокруг как попало. Хотя, думается, какая-то иерархия соблюдалась: чем ближе к барину, тем почётнее. Лагерь был истыкан точечками очень маленьких костерков - топлива здесь не избыток. Солдаты готовили себе ужин.

В инфракрасном диапазоне стали видны и те люди, которые находились в палатках. Статистический счётчик кледека выдал на экране короткий список.

"Люди - тысяча пятьсот двадцать два.

Крупные животные - сто шестьдесят три.

Мелкие животные - тысяча сто тринадцать.

Лёгкие строения - двести пятьдесят четыре.

Механизмы - два".

Крупные животные - рики и волы. Мелкие - козы и овцы, приведённые солдатами с собой. Однако их, коз и овец, было намного меньше, ибо в эту категорию у кледека попали также мыши, суслики и прочая живность. Несмотря на этот маленький огрех, кледек - техника замечательная. Дай ему задание, он и насекомых сосчитает.

Я направил робота вниз. Катапульты стояли в центре, возле шатра лад-лэда. Механизмы, конечно, примитивные, но в здешних реалиях весьма эффективные. У катапульт я сразу же нашёл уязвимые места. Сделал глубокие надрезы на обоих главных рычагах, на которых крепились ковши. Теперь они переломятся пополам уже при попытке зарядить устройство. А заменить их здесь нечем.

Таран кледек за механизм не посчитал - обычное бревно с металлическим набалдашником, которое солдаты под прикрытием защищённого железными листами корпуса раскачивают на верёвках. Чурбанчиками высотою чуть побольше пяди, в которое это бревно превратилось после моего вмешательства, вышибить ворота будет весьма проблематично, а вот сидеть на них солдатам будет более удобно, чем просто на земле. А захотят - могут на дрова поколоть. С топливом-то на Божьей Столешнице напряжёнка. Туда же, на топливо, теперь можно будет использовать и коротко нарезанные штурмовые лестницы, которые кто-то заботливо сложил в одном месте.

По окончании этой диверсионной деятельности я двинул кледек на разведку в главное логово врага, в шатёр лад-лэда Мерона. Здесь уже вовсю шёл так называемый военный совет, а говоря попросту - высокопоставленная пьянка. Я незаметно прополз кледеком в шатёр и забрался по центральному столбу, поддерживающму купол, где-то до середины. Отсюда было хорошо видно и слышно всех присутствующих. Однако совершенно никакой полезной информации разговоры собравшихся не содержали. Да и вообще воевать они не собирались, не сомневаясь ни на миг, что утром Окотэра сдастся на милость победителя. Все были пьяны и веселы. Что ж, господа хорошие, сейчас мы вам настроение несколько подпортим!

Я включил внешнюю звуковую трансляцию, выставил уровень громкости на полную катушку и голосом, которому постарался придать как можно больше грозности, произнёс:

- Мерон!

-...ерон! - донеслось довольно громко со стороны лагеря через несколько секунд.

-...ерон! - отразила звук обратно Кошка Лоп.

Ого! Не хилую акустику монтировали на своей технике Иные! Уж если здесь, во дворце так слышно, то можно только представить, каково приходится тем, кто сейчас в шатре лад-лэда и поблизости от него. И это замечательно! Продолжаем психическую атаку:

- Я, святой Олин, покровитель Окотэры, говорю тебе: изыди! Изыди и всем скажи: проклят будет на сей благословенный город посягнувший и семя его до седьмого колена!

После зачтения этой "агитки" я полоснул резаком наискось по середине столба. Верхняя часть опоры скользнула вниз и острым срезом воткнулась в землю. Шатёр одномоментно стал в два раза ниже. Я вывел кледек наружу, проделав на лету отверстие в куполе, и совершил "круг почёта" вокруг ставки, обрезая по пути верёвки-растяжки. Всех, кто находился в лад-лэдском шатре, накрыло толстым и тяжёлым полотном. На месте ставки образовалось нечто, чему я дал наименование "море волнуется раз".

"Пожалуй, всё!" - решил я и повёл кледек обратно.

Эта вылазка привела к двум очень значимым для меня результатам, один из которых очень обрадовал, а другой несказанно огорчил. Порадовало то, что войско Мерона, в лагере которого всю ночь не прекращалось движение, с первыми лучами солнца снялось и спешно двинулось прочь. Война закончилась без единого сражения. Впрочем, это как раз можно было предвидеть. А огорчило изменившееся отношение ко мне со стороны А-Ту и Иденса, ставшее неимоверно, даже чересчур почтительным. Почтительным до безобразия. Я, конечно, сам виноват. Какого тарка в святые полез? И ведь, что самое скверное, весь город это слышал! Но в тот момент это показалось мне гениальной находкой. Впрочем, почему "показалось"? Ведь подействовало же! Но у "медали" оказалась и обратная сторона: я лишился друзей. Почитать и дружить одновременно невозможно. А переубедить их в том, что я такой же человек, как и они, не удалось, как я ни старался. А если уж первые люди государства стали так ко мне относиться, то что уж говорить обо всех остальных! Все встреченные мною на коротком пути от дворца до храма благоговейно опускались на колени. Я поспешил ретироваться из Окотэры с пылающим от стыда и смущения лицом.

Ти я нашёл в зале управления. Она сидела в кресле перед пультом, держала на коленях сестрёнку и бережно баюкала, прижимая к себе. Личико Ки было мокрым от слёз.

- Что случилось? - встревожился я.

- Ланс, нам здесь страшно! Ки уже второй день не может уснуть. Она утверждает, что кто-то на неё всё время смотрит. Здесь нельзя жить. Это не дом. В доме должны быть окна, в которые светит солнце. Давай уйдём отсюда. Прямо сейчас!

- Сейчас? Но куда?

- Куда угодно, только подальше. Давай вернёмся в Окотэру. Да, там жара, там пыль. Но там не страшно так, как здесь. Я не знаю, чего я боюсь. Не понимаю, откуда этот страх. И от этого становится ещё страшнее.

- Нет, в Окотэру мы вернуться не сможем.

- Почему?

- Я объясню тебе это как-нибудь потом.

- Тогда куда угодно, в любой забытый Обоими дрогоут!

- Насчёт забытого дрогоута - это интересная мысль. Пожалуй, так и сделаем. Можем даже прямо сейчас. Только сходи в свою комнату, закажи еды побольше, чтобы взять с собой.

Ти с сестрёнкой ушли запасаться продуктами, а я подсел к компьютеру, включил его и залез в описания хранящейся в ангарах техники. Нужное мне устройство отыскалось довольно быстро. Оно было компактным, переносным и упаковывалось в четыре прямоугольных полутораметровых пенала. Я спустился в грузовой отсек и перенёс пеналы, каждый из которых весил килограммов по сорок, к центральному порталу.

Каньон под Суродилой и безымянный хуторок-дрогоут, в котором живёт Енил с семьёй - это место мне показалось самым спокойным, самым безопасным на Ланеле. Сюда мы и переместились. Пришлось ещё раз, хотя и без прежнего грохота, проделать ход сквозь вновь возведённую Енилом кладку.

Енил встретил нас радушно и тотчас же наказал жене накрыть стол. Ти к общей трапезе достала кое-что из наших запасов. Довольно необычно смотрелись пластиковые тарелочки Иных с различными желе и творожками на фоне грубых глиняных и деревянных мисок с огромными кусками жареного мяса и наваленной горкой кашей. Детям хозяев необычная пища понравилась безмерно. Они очень быстро подчистили все тарелочки и чуть не поссорились, когда делились, кому какую вылизывать. Потом они, прихватив с собою Ки, унеслись куда-то по своим детским делам. А мы, взрослые, засиделись допоздна за бутылью домашнего пива. По просьбе хозяев я рассказал, что со мною приключилось с момента нашей последней встречи. Не всё, конечно, только то, что они могли понять без долгого растолковывания. Да и этого хватило, чтобы они, удивлённо ахая-охая, до конца всё-таки не верили. Окончательно я в этом убедился, кода Енил попросил меня показать им позналь и тюшок: дескать, никогда видеть не приходилось. И только лишь осмотрев и ощупав эти предметы, он полностью мне поверил.

- Вот ведь жизнь-то какая интересная может быть у человека! - вздохнул он с изрядной толикой зависти в голосе. - А тут живёшь в этой глуши как сыч, и все дни друг на друга похожи, словно жёлуди с одного дуба...

Спать нас, напрочь отметая все возражения, определили на хозяйскую кровать. Енил с женой улеглись по лавкам, а детей отправили спать на сеновал.

В этот день я долго не мог заснуть. Мучили мысли. Почему получилось так, что я растерял почти всех своих друзей? Одних отделила от меня стена вражды, других - чрезмерное почитание, перешедшее в обоготворение. Что я делаю не так? Может быть, для того, чтобы сохранить друзей, следует быть таким же, как они? Как все? Что виновато в том, что случилось? Техника и технологии, которые мне доступны и которыми я пользуюсь? Или всё-таки я сам, какие-то свойства моего характера? Не знаю, не знаю... Точно знаю лишь одно: ни с теми, ни с другими встречаться я больше не могу. А потому придётся мне искать своё Предназначение в местах, далёких и от Окотэры, и от Пармы.

Что делать дальше? Отправиться на поиски Новгорода? Но стоит ли? Да, там живут те, кто ещё не перестал быть мне другом: Ил, Джой, Красный Лучник. Однако Олин Апри - это я решил окончательно и бесповоротно! - отныне должен оставаться только в легендах. А эр-лэд Ланс никому из них не известен. Не набиваться же мне им в друзья! Да и какими они теперь стали, мои бывшие соратники? Что с ними сделала жизнь? Не ждёт ли меня в Новгороде новое разочарование?

На следующее утро я отправился на разведку вглубь каньона: следовало изучить местность, которую я намеревался избрать в качестве постоянного места жительства. Аррутару как ареал обитания он в своё время не приглянулся, но у псов на этот счёт совершенно другие требования.

Километра четыре каньон тянулся строго перпендикулярно береговой линии, вдоль Нити Дионы, а потом круто сворачивал направо. Нить ныряла внутрь скальной стены, а ущелье открывалось в небольшую долину. Она была поменьше Суродильской, километров пять в длину и ширину, неправильной формы. Да, пожалуй, псам для охоты места маловато. Посередине долины над густыми субтропическими зарослями возвышалась метров на сорок крутая базальтовая скала, своими очертаниями напоминающая замок. Одна сторона скалы оказалась довольно пологой, по ней я без труда поднялся наверх. Правда, до скалы мне пришлось пробираться сквозь густые заросли, то и дело прорезая себе путь Мечом.

Вид сверху открывался прекрасный. Скалу окружало буйство зелени. Вдали виднелся живописный водопад, каскадами низвергающийся с плато в большое озеро. Выход из долины был единственным, и речки в нём не было, откуда следовало, что озеро имеет подземный сток. Короче говоря, идеальное место для того, чтобы построить здесь загородный домик. И я с энтузиазмом принялся за дело.

Прежде всего, я принёс механизм, который для этой цели и позаимствовал в Подземном Городе. Пришлось сделать пару рейсов: нести все четыре пенала было, в принципе, возможно, но очень неудобно. Состыковал их вместе так, что получилась небольшая площадочка, в углу которой располагалась крышка небольшого лючка. Люк скрывал знакомое восьмиугольное углубление для Камня Ол и ещё одно, в котором покоился небольшой, похожий на короткий карандаш металлический цилиндрик - лазерная указка. Тотчас же после того, как я поместил Камень в предназначенное ему место, механизм активировался. Было забавно наблюдать, как эта штуковина на глазах раскладывается и комбинируется, превращаясь в ажурную конструкцию паукообразного вида с шестью многосуставчатыми ногами для передвижения и четырьмя манипуляторами с мощными клешнями-захватами. Если верить сведениям об этом механизме, почерпнутыми мною из компьютерного информатория, поднимать эта довольно хрупкая с виду "насекомая" могла, в пересчёте на земные мерки, грузы порядка тридцати тонн. Управлялась она чрезвычайно просто. Достаточно было навести указку на предмет, а затем на языке Иных дать команду: поднять, опустить, выше, ниже, левее.

И вот началось самое необычное на Ланеле строительство. Никто и никогда здесь не начинал строительство дома... с крыши! С помощью Меча я отделял от скалы большие куски, а строительный механизм просто сбрасывал их. Глыбы, с шумом рассекая воздух, уносились вниз, и почти тут же мощный удар об землю сотрясал окрестности. Дело продвигалось довольно споро. Уже через час начал прорисовываться в общих чертах контур башенки, которой предстояло венчать задуманное мною сооружение. Ещё через час башенка была вчерне готова. И тут обнаружился недостаток такого метода строительства. Идеально ровные, блестящие, словно покрытые лаком поверхности выгодно подчёркивали текстуру камня и превосходно подходили для крыши, стен, потолков. Однако полы оказались такими скользкими, словно это был паркет, по которому разлили масло. Впрочем, не думаю, что решение этой проблемы вызовет большие трудности. Можно будет потом как-то "обшершавить" пол. Или, что ещё лучше, сделать его деревянным. Вон, сколько вокруг леса!

Я по-хозяйски оглядел простирающийся вокруг массив, состоящий большей частью из довольно высоких деревьев. И тут мой взгляд остановился на том безобразии, которое я натворил, сбрасывая вниз куски скалы. Кучи камней, поваленные деревья... Премилый пейзаж в короткое время превращён в свалку! Ну, да ничего, это мы исправим. Всё равно дворик предстоит выравнивать. Поваленные деревья пущу на полы и хозяйственные постройки, камни - на возведение стены вокруг... замка? Ну да, получается, что я строю замок. А как иначе назвать на Ланеле домик высотой в четыре десятка метров?

И я продолжил строительство. Второй этаж (хотя, конечно, непривычно считать этажи, начиная с верхнего), планировался мною уже гораздо более просторным, нежели верхняя башенка, а потому и времени на его создание ушло намного больше. К тому моменту, когда светило коснулось края плато, у меня были готовы только крыша и фасад. Причём изготовление фасада шло гораздо более быстрыми темпами: отрезанные куски скалы падали вниз без помощи краба-крана.

Камни, падая сверху, дробили те, что уже лежали внизу. Мне же были необходимы массивные каменные блоки, а потому на следующий день я решил поработать внизу.

Выкосить деревья с помощью Меча - дело нескольких минут. А вот оформить их в брёвна, складировать в штабеля, очистить территорию от обрезков - на это всё уходит гораздо больше времени, работа даже при помощи моей "малой механизации" превращается в скучную и рутинную. К концу дня у "краба" замигал сигнал, извещающий о том, что необходимо подзарядить батареи. Пришлось сгонять его до энергопровода - Нити Дионы, возле которой он на несколько секунд покрылся паутиной мелких молний, после чего вновь был готов к работе.

К концу дня я очистил площадку примерно сорок на сорок метров. "Краб" под моим управлением перемещал в штабеля уже последние кубометры скошенной древесины, когда рядом со мною возник Иной. Я не заметил, как он подошёл, только каким-то шестым чувством ощутил его присутствие и обернулся.

Подозреваю, что на взгляд менее внимательного человека все Иные кажутся на одно лицо, но мне они таковыми не представлялись. Этого гуманоида я видел впервые. Впрочем, какая разница, с кем из них общаться, если через любого обращаешься ко всем сразу.

- Длани Обоих над вами, - поприветствовал я "почтенное собрание" в лице гостя. - Есть для меня сообщение?

- У тебя имеется один из пяти артефактов.

- Угу, имеется. Вот только отдавать я его пока не намерен. Вот когда раздобуду другие - добро пожаловать!

- Ты бесконтрольно проник на станцию. Происходит экспансия технологий в цивилизацию, не достигшую достаточного для этого нравственного уровня.

- Это вы про вот этого паучка? Не беспокойтесь: попользуюсь - верну на место.

- Это не обязательно. Нами принято решение об уничтожении корабля, полюсных энергостанций и системы порталов.

- Понятно: аппарат возвращать не обязательно, потому что батарейки скоро кончатся, вновь зарядить будет негде, и он превратится в бесполезную кучу металлолома. Тогда непонятно, зачем вы вообще всю эту катавасию затеяли? Давным-давно бы уже могли щёлкнуть рубильником - и не пришлось бы беспокоиться за те же Мечи...

- У устройств, которые здесь называют Огненными Мечами, иная система получения энергии. Они извлекают её почти из любого источника. Даже от магнитных линий планеты.

- Понятно, - кивнул я. - Мечи практически вечные, и участь стать сувенирами-безделушками им не грозит. Подозреваю, вы узнали, где находится очередной Меч, и хотите мне об этом сообщить.

- Нам известно местонахождение всех. Один из них находятся в городе Мойилет, один - в городе Накору, один - в пригороде Нитуга, один - в безымянном посёлке на острове Рукол.

- Что ж, замечательно. Я принял это к сведению. Если буду в тех краях, обязательно поинтересуюсь, не слыхал ли кто чего. Что-то ещё хотите мне сообщить?

- С этого момента пользоваться внепространственной системой коммуникаций небезопасно. В момент отключения энергии возможны трагические последствия.

- Благодарю за предупреждение. Учту.

Больше Иной не произнёс ни слова. Развернулся, дошёл до того места, где оканчивалась моя вырубка, и растворился в джунглях.

Несмотря на предостережение, я всё же рискнул воспользоваться порталами. Причём немедленно. В первую очередь я отправился на Априю, за своим золотым запасом: тех денег, что остались, надолго не хватит. Много времени это не заняло. Золотой "осьминог" лежал там, где я его оставил, никем не потревоженный. Чтобы не терять зря времени, необходимого на установление соединения между порталами, я прямо с Априи подключился к станции и переместился туда вместе со слитком. Здесь было всё по-прежнему. Почти. Консоль главного пульта управления была трансформирована под дизайн, более привычный для кого-то другого, и на ней тревожно мигал бордовый огонёк. Я спешно подошёл к пульту. Монитор высвечивал предупреждение: "До начала самоликвидации осталось 3 тила". В груди что-то тревожно сжалось. Ежу понятно, что тил - какая-то единица в принятой у Иных системе времени. Но чему она соответствует? Несколько секунд?.. минут?.. часов?.. Успею ли я переключить портал на Суродилу? Или уж не рисковать? Во "время Ч" лучше уж оказаться на далёком острове, нежели во взрывающейся станции перед не успевшим перенастроиться порталом!

Но чем больше проходило времени, тем больше я успокаивался: цифра "3" на дисплее не менялась на двойку, а потому каждая прошедшая с моего появления здесь секунда прибавляла мне две секунды форы. Минуты через три напряжённого ожидания я решился на перекоммутацию портала. К тому моменту, когда соединение с каньоном под Суродилой завершилось, прошло в общей сложности около семи минут. Пару секунд спустя надпись сменилась: "До начала самоликвидации осталось 2 тила". То ж, около четырнадцати минут у меня есть точно. Спуститься в трюм и забрать второго "краба" успею. Хотелось бы ещё, конечно, покопаться в здешних "закромах", но... надо было заняться этим раньше.

Когда я вновь появился в рубке, неловко таща четыре пенала агрегата, двойка сменилась на единицу. Что ж, прощевайте, благодарствуем за гостеприимство. Я шагнул в портал и оказался в суродильской каверне. Здесь я сложил пеналы небольшим штабельком, уселся на него и с интересом уставился в остающийся открытым проём. Вот-вот начнётся катаклизм, который, судя по мировоззрениям Иных, должен быть очень локальным, не причиняющим ущерба ни природе, ни людям. Любопытно, как он будет выглядеть?

Однако увидеть гибель станции мне не удалось. В этот раз разъединение произошло не как обычно: никакого мерцания не было, проём погас почти мгновенно, словно экран лишившегося питания монитора. Что случилось там, в Суонаре, за сотни и сотни километров отсюда, я теперь мог только предполагать в меру своей фантазии. Возможно, процесс и не был зрелищным, и со всей станцией произошло то же самое, что и с порталом: он на моих глазах стал рассыпаться и вскоре превратился в небольшую горку серой, местами поблёскивающей пыли. Я прошёл до Нити Дионы: луч энергопровода на глазах бледнел и истончался до тех пор, пока не исчез совсем.

Ещё два дня я работал один, управляясь сразу с двумя роботами. К концу второго дня их индикаторы замигали, сигнализируя, что требуется подзарядка. Я установил обоих в одинаковой позе почувствовавшего опасность краба и отключил питание: сгодятся хотя бы как авангардная скульптурная композиция перед входом в дом.

Без механизмов да в одиночку работать и скучно, и малопроизводительно. Но бросать строительство, едва его, в сущности, начав, не в моих правилах. А потому я отправил Енила в командировку в Суродилу с заданием набрать каменщиков, отделочников и просто подсобных рабочих. Тем более что он и сам туда собирался: продать излишки урожая да закупить кое-что по хозяйству.

- А меня в рабочие возьмёшь? - живо заинтересовался он, когда я сообщил, сколько намерен платить тем, кто будет трудиться на строительстве.

- Тебя - нет.

- А почто так? - искренне огорчился Енил.

- Тебя начальником строительства поставлю. Дело большое, одному за всем не уследить. Глаз да глаз нужен! А ты мужик хозяйственный, сметливый. И, кстати, когда будешь в Суродиле, загляни к моему другу цирюльнику Бади. Скажи, что я приглашаю его в гости. Не сейчас, чуть попозже: на новоселье.

Пошёл уже третий день с того момента, как Енил, запрягши в телегу своего старенького вола, отправился в Суродилу. В ожидании пока он вернётся из поездки вместе с наёмными работниками - а вернуться он намеревался дней через пять-шесть, не раньше - я решил не терять понапрасну время, а приготовить фронт работ: разделать поваленные деревья на доски, нарезать куски породы на строительные блоки, пригодные для строительства стены. Сие фортификационное сооружение я первоначально хотел возвести вокруг замка. Но потом сменил решение. Целесообразнее будет, по примеру Иных, перегородить вход в каньон. Очень маловероятно, что какая-нибудь из местных армий решится штурмовать со стороны плато.

Несмотря на то, что по календарю этого полушария Ланелы уже давно наступила осень, погода под Суродилой стояла не просто жаркая - знойная! Здесь эту пору называют кукушкиным летом. Уже с утра солнце припекало изрядно, грозя к полудню превратить долину в раскалённую жаровню. Дабы не пострадать от теплового удара, я нахлобучил на голову тюшок и отправился на стройплощадку. Однако поработать удалось недолго. Я перетаскивал в штабель очередной каменный блок, когда раздался свист. Я обернулся. У начала просеки, подбоченившись, стоял Егор собственной персоной. Нашёл-таки меня! Что ж, поговорим. Я аккуратно складировал камень и, отряхивая руки, пошёл на встречу.

- Не ожидал? - криво улыбнулся упревший от жары Егор, обмахивая себя полами расстёгнутого камзола: меня насторожило различие в траекториях их движений. Правая пола двигалась несколько резче.

- У-у, какие гости! - притворно обрадовался я. - Здравствуй, земляк. Конечно, не ждал: ты же не предупредил. Хотя бы письмецо по е-мейлу скинул, я бы к встрече подготовился.

- А и не надо суетиться. Я ненадолго. Кстати, знаешь, как меня братва называет?

- Напутником, если не ошибаюсь.

- Это правильно. Но ещё и киманом. И при мне носить что-то из его шкуры не положено. Сними чеплашку.

- Я эту территорию застолбил. Ты у меня в гостях, так что оставь понты для братвы. Лучше скажи, как ты меня в такой глуши нашёл?

- Разведка у меня хорошо поставлена, - Егор ожёг меня взглядом. - Кто владеет информацией, тот владеет миром.

- И, позволь поинтересоваться, надолго в наши палестины?

- Да нет. Заскочил, можно сказать, по-соседски. Должок с тебя получить - и назад.

- Должок? Это ты о чём? Я долгов не делаю, своих средств достаточно.

- Я про Меч и про камешек. Похоже, кинул ты меня с ними. Я уж не вспоминаю про мой изрядно обгоревший дом.

- "Кинуть", если я правильно понимаю, означает что-то пообещать и не сделать. А я что-то не припоминаю такого факта в своей биографии. Хотя на склероз не жалуюсь. А даже если и это отбросить, то я не понимаю твоих претензий. Камень, который ты у меня "бомбанул", очень даже качественный. Отличный сортовой гранит. Тамагочи в качестве игрушки-головоломки тоже неплох...

- Ладно, хорош комедь ломать! - враз вскипел Егор. - Мне нужны эти вещи. Оригиналы. Без них я отсюда не уйду.

- Что ж, Камень Ол я тебе могу подарить. Неплохой сувенир от Иных. Иной ценности он не представляет. Лови! - я бросил в его сторону артефакт. И бросил намеренно так, чтобы Камень пролетел справа от моего земляка. Егор, чтобы поймать его, почти инстинктивно выхватил руку из кармана, и пола камзола резко дёрнулась вниз под тяжестью оставшегося внутри предмета.

"Очень похоже, что в кармане-то у него ствол, - подумал я. - Почему бы и нет? Имперская армия распалась, а на её вооружение криминалитет вполне мог наложить свою лапу".

- Как это "не представляет ценности"?! - Егор в замешательстве переводил взгляд с пойманного Камня на меня и обратно.

- Так вот... - развёл я руками. - Отныне в твоих руках "он будет подобен ключу от брошенной шкатулки в море". Нет больше на Ланеле техники Иных. Уничтожили они её. Всю.

- Пургу гонишь, кореш! - Егор зло прищурился и недоверчиво покачал головой. - А впрочем, мы сейчас это проверим. На детекторе лжи. Ну, что же ты не спрашиваешь, не открыл ли я здесь завод по производству электроники?

- Догадываюсь, что всё намного проще. И, возможно, много гнуснее.

- Возможно, - согласно кивнул он, перекладывая Камень Ол в левую руку, а правую опуская обратно в карман камзола. - С твоей точки зрения. Но я не щепетилен.

Он поднял руку и махнул кистью. По этому знаку из зарослей вышла довольно большая группа людей. Многих из них мне доводилось видеть в Суродиле. Вооружены они были автоматами и пистолетами образца имперской армии. Впереди банды связанными шли Енил, Бади и Ти.

- И не вздумай дёргаться, - предупредил Егор. - А ещё учти, что братки с волынами обращаться умеют весьма недурно. Смотри.

Он резко сорвал с головы шляпу, кинул её высоко вверх и только после этого крикнул:

- Тири, огонь!

Один из бандитов вскинул автомат. Прозвучала короткая, в три выстрела, автоматная очередь. Шляпа плюхнулась далеко в стороне. Один из бандитов кинулся к ней и услужливо поднёс Егору. Тот, не глядя, взял, гордо продемонстрировал мне три образовавшихся в ней отверстия.

- Впечатляет, - согласно кивнул я. - Но я могу показать тебе ещё более удивительный фокус-покус. Хочешь, сейчас этих дырок не станет?

- В старики Хоттабычи записался? Ну, давай, удивляй!

- Подкинь шляпу ещё раз.

С недоверчивой ухмылкой Егор вновь подкинул шляпу вверх. Та долетела только до верхней точки траектории, а вниз уже просыпалась мелким конфетти.

- Голову даю на отсечение - ни одной дырки не найдёшь! - прокомментировал я.

- Этому фокусу-покусу тебя Иные научили? - Лицо Егора перекосила злая гримаса. - Хорошо, расскажешь и об этом.

- Может, и расскажу, если настроение будет.

- Да не "может", а точно всё расскажешь. Короче: заткнись и слушай. Мой детектор лжи действует так, - он дал знак, по которому бандит, стоявший рядом с Енилом, выстрелил тому в ногу из пистолета. Енил отчаянно закричал и упал на землю, пытаясь связанными руками зажать сквозную рану. - Следующий выстрел - в затылок. Потом такая же процедура ожидает толстяка. Тёлку твою оставим напоследок. И мне будет очень жалко, если всё то, что ты сказал - правда. Чёй-то ты взбледнул?

- Да, я сказал не всё, - произнёс я сквозь зубы, еле сдерживая ярость.

- Так-так, это уже интересно! - оживился Егор. - Продолжай!

- Остались Мечи. И один из них у меня.

- Во-от!.. Это уже интереснее! Продолжай.

- Мало того, он при мне. И сейчас пусть отвалится рука, поднявшаяся на моих друзей! - я мысленно наметил черту на запястье стрелявшего и полоснул невидимым лучом Меча. Радиуса действия моего оружия вполне хватило, чтобы достать до бандита, исполнявшего роль палача. Тот несколько мгновений тупо и удивлённо смотрел на свою кисть с зажатым в ней пистолетом, валяющуюся на земле, а потом схватился за культю и, истошно заорав, упал рядом с Енилом. Егор резко обернулся на крик, быстро оценил ситуацию. Он мгновенно понял, какую опасность для него я сейчас представляю и, не тратя более времени на разговоры, выстрелил в меня, не вынимая пистолета из кармана, прямо сквозь камзол. Время замедлилось, и очень значительно. Я мог бы успеть совершить массу действий, но ничего не предпринимал. Я видел вылетающую из ствола на кончике пламени пулю и пороховые газы, несущиеся вслед за ней. Она должна была бы войти мне точно между ключицами, в ярёмную ямку. Однако защитный барьер, генерируемый Мечом, отбросил смертоносный кусок металла обратно. Отрикошетившая пуля потеряла устойчивость, кувыркаясь, с той же скоростью полетела в обратном направлении и, чиркнув Егора по виску, сбила его с ног. На просеке воцарилась тишина. Даже раненые замолчали. Только эхо выстрела ещё долго блуждало по каньону.

Я подошёл к Егору. Он был в сознании и смотрел на меня несколько затуманенным взглядом.

- Дежавю, - невесело усмехнувшись, произнёс я. - Помнишь, я рассказывал о поединке с "полуночным призраком"? Хотя, что я спрашиваю? Мы с тобой помним всё... Ситуация один в один: такой же подлый выстрел, мой Меч так же меня защищает. Ты не оставил мне выбора, Егор. Твоему слову я не поверю. А всё время опасаться, что я или кто-то из моих близких падёт от яда или кинжала... Прощай, лэд Егор. Надеюсь, ты больше никогда не появишься на этой планете.

Я увидел, как шевельнулась правая рука Егора, которую он так и не успел достать из кармана, но в это время невидимый луч прошил его грудь в области сердца. Я отошёл, а все долго стояли не двигаясь. Спустя время из толпы вышел Барракуда. Он склонился над неподвижным телом, проверил пульс на шее. Затем снял с руки Напутника перстень с александритом, подошёл ко мне и, склонившись в поклоне, протянул символ власти:

- Киман...

Я не взял перстень и молча прошёл мимо Барракуды. Не хотелось ни жить с волками, ни выть по их законам.

Поздним вечером этого дня сон долго не шёл ко мне. Постанывал раненый Енил, при тусклом свете лучины суетилась над ним его жена. В голове раз за разом, как зацикленный ролик, прокручивалась наша последняя встреча с Егором.

Заснул я поздно и с трудом. Приснился мне Асий. На сей раз он явился мне не таким, каким я его видел последний раз в Безвременье, а таким, каким помнился при жизни: старец с глубоким, словно заглядывающим в душу взглядом. И ни в тот момент, ни потом я так и не смог понять, было ли это плодом моего возбуждённого сознания, или же старик в самом деле наладил со мною контакт из Того мира. Возможно как то, так и другое.

- Я благодарен тебе, сын мой, - сказал он. - Сокровища знаний вновь принадлежат людям. Теперь я спокоен. Теперь я могу уйти. Но перед тем как проститься навсегда, хочу спросить: ты всё ещё желаешь знать, в чём твоё Предназначение?

- Да, - ответил я, чуть, впрочем, поколебавшись.

- Не опасаешься испытать разочарование?

- Возможно. Очень возможно. Но не знать - хуже.

- Пусть будет так. Знай: своё Предназначение ты уже исполнил.

- Почему-то догадываюсь. Так в чём же оно заключалось?

- Мальчик в лесу под Суродилой... Ты сохранил жизнь, которая важна для Большой Игры.

- Он должен совершить что-то судьбоносное?

- Не он, один из его далёких потомков. А всё остальное, сделанное и не сделанное тобою, не важно, ибо бесследно растворится в грядущих веках.

- Позволь с тобой не согласиться, отец. Это всё очень важно. Важно для меня, потому что я творю свой мир, и другого у меня не будет.

- Воистину, - кивнул старец. - Каждый человек - необъятный мир. И только от него самого зависит, плох этот мир будет или хорош. Прощай, сын мой. Пусть хранят тебя Оба, а ты храни свой мир.

Ну вот... Искал, искал своё Предназначение, а, свершив его, не осознал содеянного! Впрочем, утешает, что я в этом положении не одинок - с Аррутаром случилась такая же история.

Цель была - цель пропала. "Вот она, была - и нету". "А-а-апустела без тебя-а-а Земля-а-а..." Что теперь делать, чем заниматься? В самом деле, что ли, осесть и остепениться? Жениться? Открыть своё дело? А смысл? Люди работают по двум причинам. Первая - чтобы добыть средства для существования, на необходимое для жизни, а потом и сверх того. Эта причина для меня не актуальна. Вторая причина - человек получает удовлетворение от своего труда, будь он физический, интеллектуальный или состоящий в какой-то пропорции того и другого. Но для этого надо заниматься любимым делом, а моя профессия на Ланеле ещё не востребована и долго востребована не будет. Во всяком случае, до того времени, пока здесь не изобретут компьютер. Боюсь, дожить до этого будет сложно. Так чем же заняться? Праздно путешествовать по Ланеле? Без цели, пусть даже неведомой, - надоест мгновенно, уж я-то себя знаю. А впрочем, есть одна идея: отправлюсь-ка на поиски оставшихся четырёх Мечей! И пусть всё то, что Иные мне обещали, уже потеряло свою актуальность, но ведь условия Игры можно и изменить. Я непременно найду Мечи. А в награду - должны же они будут меня чем-то отблагодарить! - я попрошу открыть для меня и Ти их мир, мир всеобщей Любви, в котором нет места ни человеческим порокам, ни механическим монстрам, пожирающим планету и отравляющим её воздух. Неизвестно, примут ли нас Иные, и получится ли овладеть их знаниями и умениями... Но почему бы не попытаться? Вдруг-таки получится? И тогда я, вернувшись на Землю, - а я обязательно вернусь! - принесу с собой не просто новые знания. Я принесу новую, счастливую эру. Хотя пока даже предположить не могу, что на первых порах произойдёт с земной цивилизацией, когда не останется никаких тайн и секретов, когда каждый станет для ближнего открытой книгой. Сложно даже представить, сколько профессий сразу же окажутся ненужными, сколько стрессов и потрясений испытают люди. Впрочем, выздоравливание - процесс всегда болезненный. Но нет причин, чтобы от него отказываться.

Пермь, 2010 г.