Лес Вороний Шлях,

кумината 8855 года

Единственная неприятная вещь, которую я ощутил при переходе- заложило уши. Всё-таки разница атмосферного давления в горах и на равнине довольно значительна.

"Странно, что сквозняка нет,- подумалось мне.- По всем законам физики, воздух должен устремляться в портал, как в трубу. Впрочем, если быть точнее - по всем известным мне законам физики, а если исходить только из них, то и внепространственного перемещения как такового быть не должно".

Здешнее приёмное устройство портала, точная копия того, что находилось в пещере Синего Пса, стояло в глубокой каверне утёса, одиноко возвышающегося посреди густого леса, вглубь которого вела почти заросшая буйной травой дорога. Мы двинулись по ней и через несколько километров вышли на большую поляну, по краю которой под нависающими кустами струилась маленькая чистая речка.

- Чудесное, просто идеальное место для стоянки! - оценил я с точки зрения бывалого туриста.

Опасности не было никакой, о чём свидетельствовало и безмятежное настроение сипса. Посоветовавшись, мы решили здесь и остановиться, чтобы дать себе суточный отдых: уж очень много всего нам пришлось пережить за последние дни.

По совету Джоя я отсоединил клинок Меча от рукоятки: он, как я ещё раньше заметил, был не обоюдоострым, а обоюдотупым - чистая декорация. Настоящий Меч заключался в ручке: яркий луч включался и без клинка, в точности повторяя форму лезвия. Ясрезал Мечом сухое дерево и нарубил... нет, не нарубил, НАРАЗДЕЛЯЛ дров. Места разрезов выглядели так, будто их кто-то долго и тщательно шлифовал. Мне это нравилось. Увлёкшись, я заготовил такую поленицу красивых "шлифованых" дров, которой могло бы хватить по меньшей мере на неделю непрерывного горения большого костра.

В это время остальные устанавливали палатку и занимались другими хозяйственными делами. Джой, взяв карабин, ушёл поохотиться. Не прошло и пяти минут, как неподалёку раздался выстрел, и вскоре наш охотник уже вернулся, неся на плече тушу небольшого оленя.

Все сидели вокруг костра, глядя, как Джой жарит на вертеле оленя, и блаженно вдыхали аромат жареного мяса.

- Скажи-ка нам, Рани-мореход, куда это нас занесло? - спросил я.

- Вот звёзды покажутся, тогда и скажу, где мы,- ответил тот.- Апока, судя по тому, где было солнце на Долгой Гриве, и где оно находится сейчас, одно могу сказать: весьма далеко мы от императора, чтоб его морские тарки драли! Теперь-то он нас не достанет!

- Не очень на это надейся,- сказал я.- Думаю, он никогда не прекратит разыскивать нас.

- Дел у него других нет, что ли? - раздражённо возразил Авер.- Поскрипит-поскрипит зубами, да и забудет.

- Нет уж. Кого-кого, а нас - не забудет...

- Из-за Меча?

- Из-за скорострелов?

- Из-за Камня Ол?

Эти три вопроса Авер, Джой и Рани задали мне одновременно.

- И из-за этого всего тоже,- вздохнул я.

- А самое главное? - Рани пытливо смотрел мне в глаза.- Ланс, ты что-то от нас скрываешь...

- Да что тут скрывать: император ищет меня. Точнее, он знает, что один из нас- тот, кого он ищет. Почему ищет - это уже другой вопрос, не столь существенный в данный момент.

- Как это "не существенный"? - взвился Авер.- Из-за тебя мы попали в бессрочный сыск и оказались невесть где...

- Если бы не Ланс, я могу довольно точно сказать, где бы ты сейчас был,- перебила его Ил.- А ещё точнее могу сказать, где бы сейчас была одна из твоих частей: твоя голова валялась бы сейчас у подножия императорского трона!

- Но я же должен знать...- несколько смутившись, пробормотал тот.

- Ничего ты не должен,- вновь оборвала его Ил.- Меньше будешь знать - крепче будешь спать. Наверное, у Ланса есть тайна, которая принадлежит не только ему одному. Я правильно понимаю, Ланс?

- Да. Есть кое-что, о чём я не должен рассказывать без необходимости, а сейчас её нет. Вам достаточно знать, что соседство со мною не сулит спокойной жизни. Поэтому, я думаю, нам следует расстаться. Как только мы выберемся из этого леса, мы с Аррутаром пойдём своей дорогой, а каждый из вас волен избрать собственную. Пойду-ка, искупаюсь,- сказал я, и, на ходу стягивая френч, направился к речке, чувствуя, что все молча смотрят мне вслед. Однако причиной всеобщего молчания оказались не мои слова, как это я подумал вначале. Её я узнал немного позже.

Прожарить на костре целую тушу оленя - дело весьма нескорое, поэтому я не торопился и долго плескался в прохладной речке. Увязавшийся со мной сипс, полакав воду, улёгся под прибрежным кустом и лениво наблюдал за мной. Со стороны бивака слышались возбуждённые голоса, но о чём говорили - не разобрать. Вдоволь накупавшись, я вышел из реки и присел на траву, чтобы немного обсохнуть. Синий пёс, лёжа в тенёчке, продолжал всё так же лениво наблюдать за мной.

- Ты меня понимаешь? - спросил я. Пёс чуть кивнул мордой: понимаю, мол.

"А так ты меня понимаешь?"- произнёс я мысленно. Сипс вновь кивнул и отвел взгляд, лениво осматриваясь вокруг, потом клацнул зубами на пролетавшую мимо муху, и принялся что-то разглядывать на земле между своими передними лапами. Он-то меня понимал. А как мне его понять, если возникнет необходимость? Что придумать? Систему условных движений? Конечно, можно. Однако у собаки и мимика не богатая, и лапы с руками не сравнить. Так что создание человечье-пёсьего сурдоязыка отменяется. Ачто если попробовать азбуку Морзе?

- Давай мы с тобой условимся,- предложил я псу,- обозначать звуки чередованием ударов лапой. Один удар будем называть точкой, два коротких удара - тире. Звук "а" обозначим как чередование "точка-тире". Попробуй его воспроизвести.

"Тук, тук-тук", - отбил лапой сипс.

- Правильно. А теперь звук "б"...

Великий Синий Пёс обладал завидной памятью и редкой сообразительностью. Уже через полчаса он заучил все сорок две буквы, которые я выделил в ланельском языке, и в довольно приличном темпе отстучал лапой по земле: "АРРУТАР", чем привёл меня в неописуемый восторг.

- Молодец! На лету схватываешь! - похвалил я. Пёс покрутил головой, выискивая, что здесь можно схватить на лету.- Пойдём к костру. Олень, наверное, уже зажарился, покушаем.

"Я уже сыт. Мне Джой потроха отдал",- отчётливо прозвучало в моей голове.

- Вот едрит твоё коромысло! - поразился я.- Так ты не только читать, но и передавать мысли можешь?

Сипс кивнул.

- А раньше сказать не мог? Зачем мы с тобой на эту азбуку время гробили?

"Пригодится",- ответил сипс, затем поднялся, отряхнулся и неспешно потрусил к стоянке. Направляясь за ним, я отметил короткий переполох у палатки, а, подойдя ближе, увидел странную картину. Возле костра сидел в одиночестве Авер и, с ироничной усмешкой поглядывая на происходящее, поглощал свою порцию жареной оленины. Остальные выстроились при оружии парадной шеренгой перед палаткой. "По общему ранжиру, весу и жиру",- как шутят в армии. Я не успел спросить, что всё это означает, как из строя церемониальным шагом вышел Рани и, преклонив передо мной колено, протянул автомат, держа его перед собой на раскрытых ладонях.

- Лад-лэд Ланс! - торжественно произнёс он.- Прошу тебя принять меня под своё покровительство, дабы я мог с гордостью шествовать под твоим стягом, елико можно преумножая его славу, прилагая к тому все свои силы и способности!

- Рани, опомнись! - я ничего не мог понять.- Какой лад-лэд? С чего ты это взял?

- Я не очень хорошо разбираюсь в геральдике, лад-лэд. Однако то, что на твоей спине напротив сердца вытатуирован гордый герб, само по себе говорит о многом.

Вот как! Ну что ж, раз он это говорит - нет основания ему не верить. Видимо, так оно и есть: мне как-то до сих пор не представлялся случай изучить своё тело со стороны спины. Ещё одно непредвиденное наследство. Ичто мне теперь делать с нежданно свалившимся дворянством?

- Почему ты уверен, что это настоящий герб? Вдруг я самозванец? - спросил я.

- В жизни не видел - и, думаю, не увижу - самоубийцу, который бы решился самочинно нанести почётный герб. А на умом скорбного ты не похож.

- Я должен всё обдумать,- сказал я после некоторого молчания.- Так что поднимись, пожалуйста, с колена - церемония переносится. К тому же, мне кажется, все хотят есть.

- Уже не все,- раздался голос от костра: Авер довольно поглаживал свой сытый живот.- По мне - так лучше кушать, чем обсуждать, искать или не искать покровительства у лад-лэда, которого жаждет убить император. Дураку ясно, что даже привольным быть больше резону. Нет, ребятки, я вам попутчик только до ближайшего поселения. А там - ищи ветра в поле!

Сыто рыгнув, он удалился к палатке и удобно расположился в её тени на травке. Остальные же принялись за обед. Оленина удалась на славу, и некоторое время все ели молча, наслаждаясь её вкусом.

- То, что я не сумасшедший, это ты, Рани, правильно заметил,- сказал я, когда мы расправились с олениной.- Однако у меня есть некоторые проблемы с воспоминаниями.

- Это нам известно. Взять, к примеру, тот же Камень Ол...- прокомментировал Авер.

- Возможно, что я лэд. И даже возможно, что лад-лэд. Но я этого не помню,- продолжил я, проигнорировав слова Авера.- Я даже не подозревал, что у меня есть татуировка.

- Три ласточки, соприкасающиеся концами крыльев, заключённые в священный круг, в центре которого - звезда пророка Иилла,- кивнул головой Рани.

- Хорошо. Допустим, я лад-лэд. Но какой смысл вам искать покровительства у лад-лэда, не имеющего ни земли, ни власти? К тому же, мягко говоря, опального, находящегося в состоянии войны с императором?

- Вот-те приехали на званый ужин! - возмутился Петя.- Говорит, что с императором воюет, а сам от армии отказывается!

- Был бы лад-лэд, а ладство найдётся! - хитро прищурился Рани.

Короче, уговорили они меня. Дело закончилось тем, что новоявленный лад-лэд Ланс торжественным ритуалом (придуманным, как говорится, "не отходя от кассы") принял под своё покровительство первых пятерых подданных. Церемонию несколько портил Авер со своими ехидными комментариями, но после того, как Ил пообещала расцарапать ему лицо в честь своего лад-лэда, он заткнулся. Все принятые под покровительство требовали для себя должность при моём "дворе", а так как вакансий имелось несчётно, то без оной никто не остался. Рани я назначил Главным Адмиралом военного и торгового флота, Джой получил должность егермейстера, Петя- начальника гвардии. Ил выпросила должность гранд-дамы, а по совместительству я назначил её министром культуры. А-Ту расцвело от счастья, получив должность первого адъютанта. По поводу торжеств мы откупорили единственную, чудом уцелевшую при крушении "ледра", бутылку вина из запасов атак-редера, которая, за неимением стаканов, пошла по кругу, и каждый из прикладывающихся к ней предварительно произносил здравицу в честь своего нового патрона. Даже Авер, приняв в свою очередь бутыль из рук Рани, сказал:

- Пусть как можно дольше хранят тебя Оба на твоём пути, лад-лэд.

А потом нас всех сморил сон, что совсем не удивительно после таких напряжённых дней и последней почти бессонной ночи. Часового мы не выставляли, полностью положившись на великолепные чутьё и слух Синего Пса.

Проснулись мы уже ближе к вечеру. Спустя некоторое время Ил обнаружила, что у неё пропал скорострел. Все, громко недоумевая по поводу пропажи, стали помогать ей в поисках, и тут обнаружили, что Авера среди нас нет. Пока мы спали, он, никого не предупреждая, покинул нас, основательно порывшись в багаже и забрав всё, что посчитал для себя нужным: провиант, два автомата и большую часть патронов.

"Его не следовало отпускать? - спросил меня сипс.- Он ушёл ещё не слишком далеко, я могу его догнать".

- Не стоит. Ушёл - и чёрт с ним! - махнул я рукой, предварительно, однако, удостоверившись, что моё главное сокровище - Меч - осталось на месте.

"Авер ушёл один",- не преминул уточнить Аррутар.

Мы понятия не имели, где находимся и куда следует направлять свои стопы, а потому весь остаток дня провели в "блаженном ничегонеделаньи". А когда стемнело и на тёмно-фиолетовое небо высыпали необыкновенно крупные светлячки звёзд, Рани принялся определять, наше местонахождение.

- Точно без секстанта сказать не могу,- сказал он через некоторое время.- Где-то в окрестностях Суродилы, скорее всего, на заход от неё. До побережья должно быть недалеко: может быть, силей двадцать-двадцать пять, если идти прямо на полдень.

Я принял решение выйти на побережье, а затем по торговому тракту идти в Суродилу, тчтобы проведать своих старых знакомых. Конечно, появляться в городе было опасно, но я испытывал необходимость посоветоваться с Асием. Да и за Вольфом-оди-туном, бывшим Четыреста Двадцать Первым, образовался должок.

Лес Вороний Шлях,

кумината 8855 года

Утром мы двинулись прямо на юг. Мы шли звериными тропами, если они совпадали с нужным нам направлением. Если же тропа сворачивала, приходилось идти напролом сквозь чащу. Здесь нам очень помогал мой Меч. Я его по праву называл своим: он достался мне как трофей в честной - во всяком случае, с моей стороны - схватке. Впрочем, права лад-лэда, коим я отныне считался, в нашем коллективе не оспаривались. Я шёл первым и прорезал путь сквозь чащу. Все остальные шли за мной. За исключением Аррутара - тот чувствовал себя в лесу как дома и бесшумно рыскал по зарослям, совершенно неожиданно появляясь в поле зрения то слева, то справа.

Первое время я боялся, что вскоре в Мече "кончатся батарейки", и он станет бесполезной вещью. Однако этого не происходило. Источник энергии Меча казался неиссякаемым, огненное лезвие сверкало с неизменной яркостью, так же легко расчленяя абсолютно всё, что встречалось на его пути. Один раз я, чересчур размахавшись, случайно перерезал довольно толстое дерево и едва успел отскочить, когда оно рухнуло. После этого случая я стал действовать с большей аккуратностью.

Ближе к полудню мы наткнулись на неширокую дорогу, ведущую прямо на юг, и двинулись по ней. Через пару часов я уже стал присматривать место для дневного привала, когда, как всегда неожиданно, передо мной возник Аррутар.

"Впереди человек. Один. Не в засаде",- сообщил он мне.

Дав знак своей команде оставаться на месте и сохранять тишину, я пошёл вперёд один и вскоре вышел на небольшую полянку. Посередине рос раскидистый каштан, в тени которого, прислонившись спиной к стволу, удобно расположился очень крупный мужчина в костюме горожанина. Несмотря на то, что он выглядел ещё далеко не старым, его длинные волосы, стянутые на затылке в хвостик, и коротко стриженные борода с усами были почти седыми, как говорят, цвета соли с перцем. На расстеленном между раскинутых ног выцветшем платке стояла оплетёная лозой фляжка, лежали аккуратно нарезанные кусочки мяса и большая лепёшка. Ещё один платок в качестве салфетки заткнут за ворот. Человек кушал. Можно даже сказать "вкушал", потому что делал он это с таким смаком, с таким наслаждением, что вызвал бы аппетит даже у сытого. Перегнувшись через свой большой живот, он дотягивался до ломтика мяса, затем, вновь откинувшись, аккуратно клал его в рот и с наслаждением жевал, при этом блаженно жмурясь и раскачивая головой. Потом, вновь перегнувшись через живот, брал лепёшку, откусывал от неё и жевал не с меньшим блаженством. После хлеба очередь доходила до фляжки, а затем - снова кусочек мяса. По всему чувствовалось, что человек занимается любимым делом.

Когда он, проглотив очередной кусок, вновь открыл глаза, я уже стоял напротив него. Он ничуть не испугался и не удивился, как словно дело происходило не в глухом лесу, а в городском трактире. Даже маршальский мундир не произвёл на него никакого впечатления.

- Втетерить хочешь? - спросил он вместо приветствия.

- Что сделать? - не понял я.

- Т-ц,- насмешливо цыкнул он по поводу моей непонятливости и покачал головой.- Вино, спрашиваю, пить будешь?

- Нет, благодарю,- отказался я на всякий случай.

- Ну и правильно. Мне самому мало.- Он побултыхал фляжкой около уха и прибавил.- Тогда клади денежки вот сюда, на платочек, и иди себе, куда шёл.

- Не просветишь ли меня, добрый человек, за что я тебе должен деньги?

- Как за что? - вполне искренне удивился он.- Ты должен заплатить мне за то, что я тебя бить не буду.

- Заплатить? Сколько?

- Немного. Всё,что у тебя есть. Это справедливо. Вот если бы я тебя УБИВАТЬ не стал, тогда бы ты ещё остался мне должен.

- Нет, так дело не пойдёт,- ситуация начинала меня забавлять.- Это ж получается, что ты ни за что деньги получишь! А деньги надо зарабатывать! Давай сделаем так: ты меня будешь бить, а я тебе за это денег дам.

- Ох-хо-хо... Ну почему с вами вечно столько мороки?!

- С кем это, "с вами"?

- С ограбляемыми.- Он аккуратно промокнул губы платком.- Нет, я считаю, положительно надобно оставить в силе прежние договорённости: я - не бью, ты - платишь.

- Это почему?

- Хотя бы потому что у меня нож есть. Большой,- сказал он, извлёк из объёмной дорожной сумы огромный складной нож и долго возился, пытаясь его открыть.

- Ты грабить-то собираешься или нет? Сколько мне ещё ждать? - поторопил я.

- Заело,- виновато улыбнулся он.- Но ничего страшного, это дело поправимо. У меня ещё вот что есть...

Он снова полез в суму и вытащил оттуда маленький арбалет.

- Э-э-э...- разочарованно протянул я.- Да он же у тебя даже не взведён! Апока ты его зарядишь, ночь наступит. По всему, быть тебе без заработка - недосуг мне ждать.

В это время я увидел, как с другой стороны поляны к каштану осторожно подкрадывается Аррутар.

"Всё в порядке,- мысленно сказал я ему.- Пойди, приведи сюда остальных".

Пёс беззвучно скрылся в зарослях.

- Нет, ты погоди, не уходи. Давай мы с тобою тогда так сделаем: грабить я тебя не буду, а ты вступишь в мою ватагу,- предложил мне собеседник.

- И велика ль твоя ватага?

- Ты вторым будешь. Но это не главное. Тут ведь главное что? Главное - начать. А там третий прибьётся, четвёртый. И загремим на всю округу!

- А скажи-ка мне, грозный атаман, что ты вообще знаешь о жизни привольных?

- Что, что... Собираются люди в ватаги, грабят караваны, живут весело и привольно, с чего так и прозываются.

- А потом?

- Потом...- Он удручённо повесил седую голову.- Потом "вороны" императорские приходят. Или вообще эти... с каким-то страшным оружием. И тут уж - всё, чипок с покрышкой. Но зато хоть на какое-то время себя свободным человеком... Ох ты! Аза мной уже пришли! Только бы успеть, да помогут мне Оба!

Я обернулся и увидел, что на поляну выходит Петя: рукава засучены, автомат наперевес - вылитый шарфюрер из дивизии СС "Мёртвая голова"! Мне стало интересно, что хотел успеть сделать мой новый знакомец, и я вновь повернулся к нему. Комментариев не требовалось: он вытряхивал себе в рот из фляжки последние капли вина.

Нашего нового знакомого звали Бади. До последнего дня он был безобидным и законопослушным горожанином. Жил себе в Суродиле, был потомственным цирюльником и уважаемым соседями бюргером, копил деньги на свадьбу с дочерью аптекаря. Кдевушке он имел нежную страсть, а к её отцу - предложение о сотрудничестве. На днях, посчитав, что накопленной суммы вполне достаточно, Бади отправился свататься и получил весьма благоприятный для себя ответ в обоих направлениях. Возвращаясь обратно в весёлом и благостном расположении духа, он по пути заглянул в трактир, дабы немного отпраздновать это событие и, как человек малопьющий, сорвался в трёхдневный загул, после которого обнаружил себя без денег в бывшем собственном доме, ныне описанном за долги. Мало того, оказалось, что и описанного имущества не хватает на то, чтобы покрыть долг перед ростовщиком Тоди. И не велика бы беда,- отложили бы свадьбу, деньги бы вновь упорным трудом заработал- да только вот этот самый Тоди тоже давненько на дочку аптекаря глаз положил. А потому, если не сможет Бади вернуть все деньги в течение трёх дней - пылить ему по этапу на каторгу! За сим решил он не дожидаться, когда стражники начнут ломиться в двери, а податься в привольные, потому как другого выхода не видит, поскольку перезанять такую сумму решительно не у кого.

- А велик ли долг? - спросил я Бади.

- Не то, чтоб очень велик, но и не мал: сто девять тимов, три катима и шесть макатимов. И ещё два шестака.

- Неплохо ты погулял!

- Очень может быть,- грустно вздохнул он.- Самое печальное во всей этой истории - не то, что я прокутил деньги. Донельзя досадно, что у меня совершенно не осталось воспоминаний о том, как я это делал. А так как Суродилу я покидал весьма спешно, то и рассказать об этом мне никто не успел. Остаётся только надеяться, что гулял я широко, красиво и не пошло.

- Я постараюсь раздобыть для тебя денег...

- Что?! Ты? Мне? Нет, ты это серьёзно?

- ...но взамен потребую кое-каких услуг.

- Ты достанешь для меня деньги? И я смогу выкупить свой дом? И не попаду на каторгу? Да это же всё равно, как если бы ты мне жизнь подарил! Тогда для тебя - всё, что угодно!.. - Тут он запнулся, немного подумал и уточнил.- Ну, на счёт "всего, что угодно" я, пожалуй, загнул. Но всё, что смогу, всё, что не противоречит моей чести я для тебя, дружище, сделаю!

- Сударь! Обращаю внимание на то, что не следует в столь фамильярном тоне обращаться к лад-лэду,- обратилась к Бади моя гранд-дама, томно обмахиваясь большим листом лопуха. Ил начинала с удовольствием входить в роль.

- О-о-о... Э-э-э...- у Бади от удивления вытаращились глаза. Он находился в замешательстве, не зная, что сказать и как поступить.- Не будет ли мне позволено...

- Оставим церемонии на потом,- прервал я его.- Лучше скажи, как далеко до тракта?

- Да разве ж привольный далеко от большой дороги уйдёт? Рядышком он, вон за тем пригорком.

- А до Суродилы?

- Пожалуй, силей с десяток будет.

- Какие новости в Суродиле? Я слышал, с месяц назад у вас там была война. Как она закончилась? Кто победил?

- Слава Обоим, победил славный лад-лэд Валдав. А я именно на него ставку-то и сделал. Мне в самый раз на свадьбу хватило...- Бади смущённо почесал затылок и добавил,- ...бы.

- Что в городе говорят об уродце, который продавал якобы бальзам для роста волос?

- А, про этого-то! У-у, про него столько разговоров ходило, столько разговоров! В конце концов, все сошлись на том, что колдун это был, не иначе. Околдовал, дескать, стражника - ну, тот и выпустил его из узилища на волю. А потом обернулся уродец чёрным вихрем и унёс всех, кто рядом с ним был, неведомо куда. До сих пор и его, и стражника по всему ладству разыскивают, даже награда за поимку обещана. Да, думаю, без толку ищут: колдун!

- Разбейте лагерь и ждите меня здесь,- распорядился я.- Я схожу в город, повидаю кое-кого и вернусь обратно. Постараюсь сделать это быстро и незаметно.

- Незаметно? Буря мала! Осмелюсь заметить, лад-лэд,- усмехнулся Рани,- что в мундире атак-редера незаметно прогуляться по Суродиле будет не слишком легко.

- Логично. Значит, я поменяюсь одеждой...- Я окинул всех мужчин оценивающим взглядом: фигура у меня нынче не мелкая, из присутствующих костюм лишь одного человека не будет мне мал,-...с Бади!

Как только мы переоделись, вся моя свита покатилась со смеху. Даже сипс тявкнул с какой-то странной интонацией. На мне всё висело, как на пугале, а на Бади одежда не застёгивалась, и он растерянно являл всем своё нижнее бельё, поддерживая руками не сходящиеся на огромном пузе штаны. Однако в багаже нашлись какие-то верёвочки, с помощью которых кое-как подтянули моё облачение. Бади же затянул ширинку широкой шнуровкой, а сверху, заткнув за пояс, фартучком повесил тот самый платок, что только что служил ему скатертью. Френч же так и остался нараспашку. Шляпа Бади тоже оказалась на пару размеров больше моей головы и всё время сползала на глаза. Придирчиво оглядев меня со всех сторон, Рани сказал:

- В этом наряде ты мне очень напоминаешь нищего слепца, который побирался у нас в Отонаре возле храма.

- А что, это идея! - весело подхватил Джой.- Сделаем тебе повязку на глаза, а А-Ту пойдёт с тобой как поводырь. И никто тебя не узнает.

- И что, буду ходить-спотыкаться с завязанными глазами?

- Зачем спотыкаться? У тебя же будет поводырь. А в повязочке можно дырочки проделать - и будешь всё видеть. Только головой при этом не крути - слепой всё-таки!

- Нет, не нравится мне эта идея,- я отрицательно покачал головой.

- Мне кажется,- подал голос Бади,- что для того, чтобы остаться неузнанным, лад-лэду неплохо бы окрасить бороду и волосы.

- Неплохо бы,- ответил я.- Да только где же я в этом лесу "лондаколор" возьму?

- Не знаю, что уважаемый лад-лэд имеет в виду, произнося это высоконаучное слово. Однако я, хоть это, может быть, и не скромно упоминать, считаюсь лучшим цирюльником Суродилы. А обстоятельства сложились так, что вот уже несколько часов, как всё своё имущество я ношу с собой!

- Ну что ж, действуй!

Цирюльник принялся за работу, и вскоре я стал седой, как столетний старик. Кроме того, Бади подгримировал мне лицо, чтобы кожа казалась дряблой и сухой, после чего все в голос заявили, что я совершенно неузнаваем.

Суродила,

кумината 8855 года

К дому Есучи мы подошли далеко за полдень. На стук дверь открыл Касерен. Увидев у порога нищего старца с бепо, он полез в кошелёк за мелочью, но я жестом ладони остановил его, давая понять, что подаяние мне не нужно. Он нахмурился, а его рука скользнула на рукоять кинжала.

- Твои руки не похожи на руки нищего,- сказал он.- Кроме того, они не похожи и на руки старика. Кто ты и что тебе нужно?

- Ты прав, я не старик и не нищий. Я пришёл, чтобы встретиться с почтенным господином Асием.

- Кто бы ты ни был, ты заблуждаешься. В этом доме нет и никогда не было господина с таким именем.

- Пусть так,- легко согласился я.- Однако у меня есть к тебе маленькая просьба. Если ты когда-нибудь где-нибудь вдруг встретишь этого уважаемого господина, передай ему такие слова: "Трудно не стать Богом". Надеюсь, тебя это не затруднит. Мы же отдохнём немного, а потом пойдём далее своей дорогой.

Касерен молча кивнул и затворил дверь. Впрочем, как я и думал, ждать пришлось недолго. Вскоре дверь вновь отворилась, и Касерен жестом пригласил нас войти. В маленькой слабо освещённой прихожей находилось несколько человек. Когда глаза привыкли к царящему здесь полумраку, я разглядел присутствующих. Прямо передо мной стоял, внимательно меня разглядывая и не узнавая, Асий. По бокам, на полшага впереди его, готовые защитить, стояли Касерен и ещё один из слуг Есучи, а ещё двое - справа и слева от меня.

- Да хранят тебя Оба,- поздоровался Асий.

- И тебя, почтенный,- ответил я.

- Ты передал мне слова, которые мог знать лишь один мой друг. Имеешь ли ты от него какие-то вести?

- Имею. И не одну.

- Это хорошо. А где он сам?

- В Суродиле. В доме господина Есучи.

- Этим ты хочешь сказать, что ты и есть мой друг?

- Да, Асий, это я.

- Но я не узнаю тебя. Рассей мои сомнения и ответь: как твоё имя и в каком городе мы познакомились?

Я улыбнулся этой нехитрой уловке: Асий хотел одновременно и удостовериться в том, что я есть я, и узнать, под каким именем живу сейчас.

- Зовут меня Ланс из Икорики. А познакомились мы не в городе, а...- я запнулся, сомневаясь, стоит ли при посторонних упоминать Урочище Девяти Рогов. Однако быстро сообразил, каким образом выйти из положения.- Первый дрогоут, в который мы пришли, назывался Котур.

- Ну что же,.. Ланс, теперь я удостоверился, что это действительно ты. Рад тебя видеть! Заходи в этот гостеприимный дом. Я весь в нетерпении: мне очень хочется, чтобы ты поведал мне о своих странствиях!

Вслед за Асием мы прошли в библиотеку - обширное помещение с многочисленными стеллажами, на которых хранилось неимоверное количество свитков, пергаментов и фолиантов. Идеальный порядок, в котором всё это находилось, был, несомненно, заслугой моего мудрого друга, ибо, по словам Есучи, ранее всё это находилось в несколько ином состоянии. Здесь же стоял большой стол, глубокое удобное кресло, пара табуретов и простая кровать.

- Господин Есуча настаивал, чтобы я поселился в другой комнате,- сказал Асий.- Однако я упросил его, чтобы он разрешил мне жить здесь, в этой сокровищнице знаний и мудрости. Присаживайтесь, отдыхайте. Сейчас вам принесут оттрапезничать, а после перейдём к беседе.

- Я хочу выручить одного человека,- сказал я,- для чего мне срочно требуется одолжить некоторую сумму денег. Можешь ли ты мне помочь?

- Как много денег тебе требуется?

- Сто девять тимов, три катима, шесть макатимов и два шестака.

- Своих денег у меня нет. Однако господин Есуча доверил мне управление своим хозяйством, и я охотно ссужу тебе эту сумму от его имени.

Он открыл стоящую на столе шкатулку и достал оттуда несколько жёлтых цилиндриков.

- Десяти золотых тимов достаточно? - спросил он.

- Вполне.

Взяв монеты, я повернулся к А-Ту:

- Вернись обратно и передай это Бади. Пусть он отдаст свой долг, а потом приютит вас в своём доме и накормит. Ждите меня там... Впрочем, нет,- передумал я, вспомнив нашу встречу со стюганом.- Сумма большая, а Суродила - город неспокойный. Просто передай Бади, что деньги есть, и я их скоро принесу. А возникнут проблемы - придёшь за мной.

- Одно небольшое затруднение уже есть, Светлый. Мне думается, что господину Бади будет весьма непросто дойти до своего дома в его теперешнем костюме.

- А ведь верно! Асий, в этом доме не найдётся напрокат костюмчика моего размера?

Асий ударил деревянным молоточком в стоящий на столе маленький гонг. На зов пришёл слуга - всё тот же Касерен.

- Касерен, подбери для этого господина подходящий по размеру не слишком яркий костюм. Не новый, но и не слишком заношенный.

Слуга окинул меня взглядом и, склонившись над ухом старика, что-то зашептал.

- Знаю, знаю,- махнул рукой Асий и, когда слуга вышел, сказал.- Видать, не зело искусно ты облик поменял: мои старые глаза обманулись, а молодой тебя быстро раскусил!

- Видать, крепко ему мой образ в память впечатался,- хмыкнул я, припомнив нашу встречу в тюрьме.

- Однако ж, он узнал - и другой может. Не лепше ль браду вовсе оголить? Хоть не столь благообразно, но всяк, тебя лишь в браде видавший, без оной не признает.

Вскоре слуга вернулся и принёс весьма приличную одежду. Пока я переодевался, Асий внимательно смотрел на меня, а после повернулся к стеллажам и принялся что-то на них искать. Сменив одежду, я отдал А-Ту костюм Бади, и бепо ушло. Вскоре служанка принесла нам поднос с бутылкой превосходного вина и лёгкой закуской, непередаваемый вкус которой я помнил ещё с прошлого посещения этого дома. Асий усадил меня в кресло, а сам сел напротив на табурете, возложив на колени большую книгу в богатом переплёте.

- Твой бепо назвал тебя Светлым, сиречь - лад-лэдом,- начал он.- Тогда, в узилище, хотя вы и обнажены были, но свет был скуден, да и глаза мои неверны. Ныне ж узрел я знак на спине твоей отчётливо. Сия книга есть подробный трактат по геральдике. И вот что она мне открыла.

И Асий принялся читать: "На белом поле три синие ласточки, соприкасающиеся концами крыльев, заключённые в священный круг жёлтого цвета, в центре которого пурпурная звезда пророка Иилла есть древний родовой герб лад-лэдов Апри, владетелей Отонара. Символизируют сии птицы..."

- Впрочем, сие не важно,- прервал он сам себя.- Любопытственно будет, сам на досуге прочтёшь.

- Ещё бы я читать умел!

- Так вот и я о том. Досуг будет - и читать обучишься. Грамота - дело сложное, времени, терпения и памяти требует. А ныне я прочту тебе из другой книги, что мне на днях как нельзя более вовремя на глаза попалась. Сие - летописание преподобного Тери из Рубилона, кое озаглавлено им "Сказание о временах суровых". Вот что он пишет: "Ибыло лето года осмь тысяч осмь сотен тридцать да четвёртого от Мира Сотворения. И было смятение, и была смута великая. И выступил мятежный лад-лэд Тарди Апри супротив императора, а с ним и люди его великим числом, да настолько великим, что сильное беспокойство императором овладело, и повёл он самолично свою рать на смутьянов, а ранее того не бывало. И были бои превеликие, и изводил ворог ворога: где мятежники брали числом да отвагою, где рать императорская оружием страшным, громогласным, издалёка плоть рвущим и в куски режущим. И редели ряды мятежников, аки рожь под градом, и разбиты они были, и не многие уцелели. Но не сдались уцелевшие во полон победителю на милость, а ушли все в горы лесистые, и не могли их в родных горах победить, как ни старалися. И тогда приказал император привезть в бочках огромных пойло вонючее, и на пойло то драконы слетелися. И натравил император тех драконов на мятежников, и сожгли их драконы заживо дыханием огненным. Самого ж Тарди Апри со семейством хитростию в полон захватили. Но не стал император умерщвлять его, а подверг много худшей участи: принародно батогами секли его до памяти потери, а после, сызнова в чувство приведя, оскопили. И лишили его и звания, и привилегий прилюдно же. А дабы не смел он более бунтовать, забрал император сына его малолетнего Олина к себе в стольный град заложником. Ана последующий день, едва подняться сумев, бросился Тарди Апри грудью на меч, горя и бесчестья превеликого вынести не в силах..."

- Значит, настоящее имя Четыреста Двадцать Первого - Олин Апри... Скажи-ка мне, Асий, вот что,- спросил я, едва тот закончил читать.- По вашим законам опала императорская по наследству передаётся?

- Да нешто ты вознамерился права на престол Отонарский заявить?

- Отчего бы и нет?

- Но тогда придётся тебе в защиту чести лад-лэда Тарди встать. А сие означает во враги императора попасть.

- Мне уже ни при каком раскладе в его приятели попасть не светит!

И я поведал обо всех приключениях, случившихся со мной с того момента, как мы расстались. Асий внимательно слушал меня, изредка в задумчивости поглаживая свою седую бороду.

- Чудные и многотрудные дела выпали на твою долю,- покачал головой старик, когда я закончил повествование.

- Во всей этой истории мне больше всего непонятно, откуда здесь взялась вся эта техника: летательные аппараты, радиосвязь, оружие... В мире, откуда я пришёл, они обычны. Но здесь!.. А световой меч и устройство мгновенного перемещения в пространстве - это вообще из области фантастики.

- Что-то принесли с собой Мечпредержащие, что-то - наследие Иных Людей.

- Мечпредержащие и Иные Люди - кто они? Что ты знаешь о них?

- Очень немного, лишь то, что повествует всё тот же Тери из Рубилона в "Сказании...",- с этими словами он вновь извлёк с полки фолиант и, разложив на столе, принялся читать вслух, следя за текстом с помощью костяной указки. Ястоял за его спиной, смотрел на символы, которых касался кончик указки, и, сопоставляя со словами Асия, постепенно постигал довольно сложную систему письма. Астарик продолжал читать: "...А пришли Иные Люди столь давно, что скрижаль памяти о тех временах стёрлась до неразборчивости. Немногочисленны они были, а жили в том месте, где ныне находится стольный Суонар. Говорили они на наречии, слуху чуждом, а проживали мирно, на соседей не посягали, однако же и в свой мир никого чужого не допускали, отгородившись от вне стеной превеликой, отчего и известно о них не много: лишь только то, что знаниями они были зело богаты, да удивительные механизмы имели, но ни тем, ни другим делиться не желали. Апосле тако случилось: невесть откуда пришли другие люди, коих ныне Мечпредержащими называют. Но не свои Мечи они предержат, бо не ими те сотворены. Не столь богаты они были знаниями, но хитростию и коварством одолели пришлые Иных Людей. Как их умертвили - неведомо, но не было на телах Иных Людей ни ран, ни следов удушения, о чём свидетельствовали те жители, коих согнали, дабы оные тела земле предать. Два дня возили мёртвых тремя повозками, два дня закапывали их в землю без должного почтения, и под корень изведён был род Иных Людей. Пришлые же поставили себя над всеми народами, а над собою главного поставили, императором назвав. А после ополчились, да войной супротив всех и вся двинулись, и покорились им все земли поднебесные, и склонились головы гордые, и стали народы дань платить..."

- Вот и всё, что об этом ведомо,- сказал Асий, закрывая книгу.

- Подожди. Почитай ещё. Хочу освоить грамоту.

- По этой книге? - удивился он.- Ежели грамоту осилить хочешь, возьми книгу, для того предназначенную: буковник. И приходи ко мне чаще, буду наставлять тебя в сём нелёгком деле.

Асий порылся на полках и отыскал учебник, который я усердно проштудировал в течение нескольких минут, после чего сказал:

- Так, с этим разобрался. А какие-нибудь книги на языке Иных Людей есть?

- Нешто хочешь сказать, что, только полистав буковник, осилил грамоту? - удивился Асий.

- Читать по-ланельски я теперь умею. Думаю, что при необходимости и писать тоже. А сейчас я бы хотел изучить язык Иных Людей.

- Чудны и неисповедимы деяния и Того, и Другого,- удивлённо покачал головой старик.- Но на что тебе мёртвый язык? Он никому не ведом и уже многие и многие годы не звучит под небом Ланелы. Все, на нём говорившие, давно мертвы.

- Даже если все эти люди и мертвы, наследие их осталось, и ключ к нему до сих пор не подобран,- задумчиво произнёс я, вспомнив загадочные символы на консоли портала.

- Имеется в здешнем хранилище одна вещица зело удивительная,- Асий скрылся за стеллажами и вскоре принёс необычного вида книгу.- Записаны в ней и слова понятные, но знаков неведомых много более. Думаю, это и есть язык Иных Людей, но доподлинно в том не уверен.

Книга на самом деле оказалась тетрадью, исписанной каллиграфическим почерком. Страниц в ней насчитывалось намного больше, чем представлялось на первый взгляд: листы из ослепительно белого пластика были прочные и при этом необычайно тонкие. По-видимому, в ней делал записки лингвист, изучавший язык Ланелы: после каждой комбинации из уже знакомых мне рун шло длинное пояснение, составленное из незнакомых символов. И так - на шестистах четырнадцати страницах. Ещё полтора десятка страниц оставались чистыми. Явздохнул с огорчением: возможно ли выучиться говорить на языке, которого даже не слышал. Я постарался отключиться от этой абракадабры из незнакомых значков, закрыл глаза и чётко произнёс:

- "Водорог, приготовься умереть!"

- Что это ты молвил? - переполошился Асий.

- Теперь я понимаю, что означали те руны из молний над плато Синих Псов, о которых я тебе только что рассказывал. Послание от Громорога. От императора...

- Горморог...- задумчиво произнёс старик.- На моей памяти пришествие одиннадцати Предназначенных. Однако ж Громорога среди них не было. Видать, зело давно это было.

- Как - одиннадцати? - удивился я.- Ведь Рогов-то всего девять!

- Предназначенные - не боги. А Предназначение не продляет жизнь, скорее, наоборот. Когда кто-то из них уходит, Девятирог даёт об этом знать. Сейчас на Ланеле только пятеро Предназначенных.

- А где ещё двое?

- Неведомо. Даже о Громороге и Камнероге я узнал только от тебя.

В это время раздался осторожный стук в дверь. Она приоткрылась, в комнату заглянул один из слуг и сказал:

- Там это пришло... Бепо евойное... Хозяина хочет видеть.

- Передай: пусть подождёт, скоро выйду,- сказал я и, когда слуга ушёл, продолжил.- У меня осталось два вопроса: что такое Камень Ол, и где он находится?

- О том не ведаю,- ответил старик.

- Жаль. Однако я догадываюсь, кому это известно. Четыреста Двадцать Первый. Именно из-за него вся каша заварилась. Я хотел бы его видеть.

- Опасаюсь, что господин Есуча того не позволит. Лэд Вольф-оди-тун разыскивается. О том, что он находится здесь, знают очень немногие, и если ты упомянешь имя Вольфа, господин Есуча может быть разгневан...

- Но мне необходимо встретиться с ним!

- Я думаю, Ланс, сейчас это для тебя невозможно.

- А я думаю, что именно сейчас и именно для меня это очень даже возможно.- Япошарил в своей сумке и, найдя накладной ноготь атак-редера, прилепил его на палец. Затем подошёл к столу, взял молоточек и ударил в гонг. На пороге возник сумрачный Касерен.

- Господин Есуча дома?

Касерен молча кивнул.

- Пригласи его сюда. Передай, что его желает видеть лад-лэд Олин Апри.

Лэд Вольф-оди-тун возлежал на огромном шёлковом ложе с россыпью разнокалиберных подушек, подушечек и думочек примерно в той же позе, в какой я увидел это тело впервые. Правда, с того времени оно значительно прибавило в весе. И не мудрено: все свободные места в комнате были заставлены подносами со всевозможной снедью. Четыре довольно миленькие прислужницы всячески ублажали его, всеми возможными и невозможными способами добиваясь, чтобы он побольше кушал. Внастоящий момент они облизывали его. В самом прямом смысле - от пяток до макушки. Причём делали они это с экзальтическим наслаждением фанатичек.

- Ну, что там ещё? - повернул он в сторону дверей и без того не аленделоновскую физиономию, дополнительно обезображенную капризной гримасой. По знаку Есучи, который почтительно сопровождал меня с эскортом слуг, прислужницы словно растворились в воздухе. Затем и сам Есуча со слугами деликатно вышел, и мы остались вдвоём.

- Ну, здравствуй, брат Вася! Узнаёшь брата Колю? - весьма вольно процитировал я Ильфа и Петрова.

- Какой ещё брат? Нету у меня братьев.

- Хорошо. Тогда по-другому. Узнаёшь брата Четыреста Двадцать Первого?

- А-а, это ты! - признал он меня наконец.- Не думал, что снова тебя увижу. Что-то ты не слишком аккуратно с телом обращаешься: сдал, постарел. Зачем ты здесь?

- Вижу, ты мне не слишком рад. Откровенно говоря, я пришёл тоже не потому, что очень соскучился. Как выяснилось, за тобой имеется небольшая задолженность, весьма и весьма осложнившая мне жизнь. Но я не буду на тебя обижаться, если ты как можно искреннее ответишь на два вопроса. Отвечаешь честно - и больше мы никогда не встречаемся. Согласен?

- Ну? - ответил он неопределённо и настороженно.

- Что из себя представляет Камень Ол, и где он в настоящее время находится?

- Какой камень? О чём ты? - говорил он тоном спокойным, но глаза его забегали.

- Тот самый, из-за которого меня схватили твои бывшие сослуживцы, прогнали через "пытальник", а потом, так ничего, естественно, и не узнав, зачислили в "тушканчики".

Он поморщился, очевидно, весьма ясно себе всё это представив.

- Но ты же, как я вижу, сбежал от них. Так чего ж тебе ещё надо?

- Нет, это чего ТЕБЕ ЕЩЁ надо? Возлежишь тут падишахом, девочки твои желания на лету ловят. "Совершенно другая жизнь, лишённая страхов и каждодневных забот", как я и обещал. Утебя есть какие-то проблемы по моей вине?

- Нет.

- Будут,- пообещал я.

- Да что ты сможешь мне сделать? - довольно нагло ухмыльнулся он.- Дом полон преданных слуг и вооружённых охранников.

- Настолько преданных, что не побоятся напасть на лад-лэда? - Серебряным ногтем я поймал лучик от светильника и направил ему в глаз.

- Ты - Всесветлый? - опешил он.- Мечпредержащий? Приближенный к императору?

- А как же! Приближенный, и даже очень! - кивнул я.- Только вот, понимаешь, какая получается история: приближен-то я с другой стороны. Я его враг номер один.

- Да уж...- пробормотал Вольф.- Когда воюют два Мечпредержащих, место между ними - не самое безопасное.

Он пошарил рукой под одной из подушек и, достав оттуда маленькую ладанку, с сожалением отдал её мне. Внутри лежал плоский, абсолютно чёрный, словно выточенный из эбонита камень в форме правильной восьмиугольной звезды, толщиной около полутора и диаметром около трёх сантиметров. Вроде бы ничего особенного. Однако стоило мне взять его в руку, как поверхность камня на несколько мгновений запереливалась золотистыми искорками. От неожиданности я чуть не выронил его.

- Что это? - испуганно спросил Вольф.- У меня он никогда так...

Я почувствовал, что Меч, заткнутый за пояс, немного нагрелся. Эге! Не простой это камушек! И уж точно не из-за ювелирной ценности так упорно разыскивает его император! Не иначе, это тоже часть наследия Иных Людей.

- Что ты знаешь об этом камне? - спросил я.

- Его ещё называют Камень Здоровья и Бессмертия. В Суонаре говорят, что хозяин этого камня никогда не болеет и не умирает.

- И ты веришь этому?

- А как не верить-то? Ты императора видел? Нипочём не скажешь, что он уже сто лет на троне. Правда, мне этот камень что-то не шибко помогает. Надысь пузо прихватило - страсть! Думал, помру. Благодарность Асию, пусть ему Оба долгую жизнь даруют - только он от мучений меня и спас.

Возвращались мы уже затемно. Слегка моросил дождь. Впрочем, по словам А-Ту, дождило уже давно, поэтому оно куталось в одолженный у Бади плотный шерстяной плащ. Такой же плащ оно прихватило и для меня. А-Ту вело меня тёмными улицами Суродилы к дому Бади, а я не переставал размышлять. "Камень Здоровья и Бессмертия"... Это словосочетание мне о чём-то говорило. Что-то, связанное с этим, произошло совсем недавно. Но почему, почему, несмотря на свою абсолютную память, я ничего не могу вспомнить?!

Путь наш лежал через знакомую мне площадь с трактиром, из которого доносились громкие голоса припозднившихся гуляк. Один голос показался мне знакомым, и я решил зайти.

В зале вокруг одного из столов сгрудилось множество людей, стоял возбуждённый гул. Ивот оттуда, из толпы, снова раздался знакомый голос:

- Давай-давай, раскофеливайся!

Да, это, без сомнения, он - тот самый лохотронщик, который ограбил меня в одну из первых ночей моего пребывания на Ланеле. Я заглянул через головы зевак и убедился, что и колода та же самая.

- Ну, кто ефё хофет попытать ффястья?

- Ставлю десять золотых тимов! - громко сказал я и услышал, как сзади испуганно ойкнуло А-Ту.

Все тут же смолкли и удивлённо повернулись в мою сторону. Ставка необыкновенно, неслыханно велика! Потом зашелестел говорок, и народ раздался, освобождая для меня место за столом.

- Ну фтоф, давай сыграем! Только вот есть ли у тебя такие деньги? - поинтересовался раздатчик.

- А у тебя? - спросил я в ответ, присаживаясь за стол и один за другим выставляя на столешницу десять золотых цилиндриков.

- Золота у меня, конефно, нет. Откуда у меня золото? Но простыми тимами, пофалуй, наберу. Устроит тебя такое?

- Вполне.

Рядом с моими деньгами выросла солидная куча более мелких монет на ту же сумму, и крупье начал сдавать. Как я и ожидал, он сразу стал передёргивать и выложил равное количество очков.

- Равно! - уверенно заявил я.

Крупье, еле заметно кривя рот от досады, принялся переворачивать карты: он тоже уже знал, что я выиграл.

- Вот ведь как повезло! Когда день хорошо заканчивается, и спать вдвое слаще! - я сделал вид, что обрадовался и потянулся за деньгами.

- Э-э, не спефи! - остановил меня крупье.- У нас так не делается. Ты долфен дать мне возмофность отыграться. Это будет справедливо.

Окружающие зеваки, жаждущие продолжения зрелища, одобрительно загудели.

- Да? Ну хорошо,- согласился я и, дразня и крупье, и зрителей, провозгласил.- Ставлю макатим!

- Двадцать! - потребовал тот.

- Двадцать? Ну, я не знаю,- продолжал ломаться я, однако, якобы под давлением "общественного мнения" возбуждённых зевак, нехотя согласился.- Хорошо. Двадцать макатимов!

- Двадцать. Тимов. Золотых,- хрипло потребовал крупье, зло глядя на меня прищуренными глазами.

- Ну что ж,- уступил я.- Рискну, пожалуй. Похоже, удача сегодня на моей стороне. Только, предупреждаю, играю последний раз. И, кстати, хотел бы видеть твою ставку.

Раздатчик, кряхтя, полез за пазуху, достал оттуда небольшой кошель и отсчитал из него двадцать золотых цилиндриков.

- А говорил: золота нет!

- На фёрный день берёг...- пробормотал он и принялся сдавать.

На стол снова легло шесть карт. Одну из них, лежащую перед сдатчиком, я видел впервые. Быстро перебрав в уме всю колоду, я вычислил недостающую карту: до этого момента в игре ни разу не присутствовала семёрка-"камень". Вместе с остальными - шестёркой-"железо" и двойкой-"ветер" - это составляло пятнадцать очков. Передо мной же лежали пятёрка-"ветер", пятёрка-"огонь" и пятёрка-"дерево".

- Три карты, три карты, три карты! - пропел я и, некоторое время побарабанив пальцами по столу, изображая волнение, наконец "решился".- Равно!!

Его губы дёрнулись в едва заметной усмешке, и он принялся медленно переворачивать карты. Сначала мои: пять, пять, пять. Затем свои: шестёрка, двойка... шестёрка!

- Конфилась твоя удафя! - насмешливо произнёс он и потянулся к деньгам.

- Не спеши! - я выхватил кинжал из ножен сидящего рядом стражника и воткнул рядом с рукой крупье, пригвоздив к столешнице эту самую злополучную карту.

- Ты... Да ты...- лицо крупье исказилось гневом и стало наливаться краской. Нахмурившиеся лица присутствующих обратились в мою сторону.

- Здесь играют честно! - сжимая здоровенные кулачищи, медленно повернул ко мне голову сосед-стражник.

- Да ну? - Я медленно протянул руку, потёр пальцем середину "шестёрки", а затем медленно-медленно перевернул ладонь, демонстрируя зрителям оставшийся на пальце слой белил. На столе же, приколотая кинжалом, лежала семёрка-"камень". Теперь все гневные взгляды переместились на крупье. Кое-кто уже начал закатывать рукава с намерением дать шулеру хорошую взбучку (а заодно, если удастся, и вернуть свой проигрыш), как вдруг за его спиной выросли три громилы с маленькими, но мощными арбалетами в руках.

- Ну фто, кому не терпится вступить на Светлый Путь? - зло просипел мошенник. Под прицелом арбалетов пыл жаждущих справедливости как-то сразу же угас, они вновь опустились на свои места.

- А вот этого,- он мотнул головой в мою сторону,- точно надо туда отправить. Такое рыбное место изгадил!

Один из подручных кивнул и навёл арбалет на меня. В опасливо-напряжённой тишине пропела тетива, и... толстый арбалетный болт сломался прямо в своём ложе, перерубленный пополам стрелой, древко которой обвивала знакомая красная змейка. Все как по команде обернулись в сторону лестницы на второй этаж, наверху которой стоял Красный Лучник с уже вновь натянутым луком.

- Вон. Все четверо,- негромко сказал он, но в наступившей звенящей тишине эти слова услышал каждый. Мошенники не заставили его повторять и, затравленно оглядываясь, ретировались.

Красный Лучник перевёл взгляд на меня.

- Думаю, мы в расчёте,- произнёс он и, не говоря больше ни слова, ушёл в свою комнату.

С выигрыша я щедрым жестом угостил пивом всех присутствующих, после чего мы с А-Ту продолжили свой путь. Однако не успели мы пройти и двух кварталов, как непонятно каким образом я почувствовал направленный на меня поток агрессивной энергии.

- Будь наготове! - предупредил я А-Ту и услышал из-под его плаща щелчок предохранителя.

Из-за ближайшего угла неожиданно (как им показалось) высыпала давешняя четвёрка плутов, и вновь мы оказались под прицелом арбалетов.

- О! Ну надо фе, кого я вифу! Кто к нам так нефданно прифол! - изобразил радость крупье.- У тебя заговорила совесть, и ты принёс обратно мои денефки? Ну фто фе, давай их сюда!

- И вообще раздевайся! - сиплым басом приказал мне один из громил.- И бепо твоё тоже это... пущщай всё скидывает! Все вещи завязать в плащ!

- Как?! Все-все? - притворно удивился я.

- Слышишь плохо, что ли? Все!

- Но как же мы дальше пойдём? - продолжал я ломать комедию.- Нам же будет холодно... и мокро... и вообще, как-то неприлично...

- А ты можешь и не ходить никуда! Можешь прямо здесь полежать! С болтом в глазу!- и грабители захохотали, довольные своим остроумием.

- Может быть, нам лучше разойтись мирно? - предложило АТу. Из-под полы его плаща выглядывало дуло автомата. Однако грабители, не зная, что это такое, не обращали него никакого внимания.

- Заткнись, когда муффина говорит! - рыкнул крупье.

- Не вмешивайся, мой друг,- сказал я.- Я сам разберусь с этими джентльменами.

- Как ты нас обозвал, скотина? Ну, ты за это ответишь! - взвился один из мошенников.

Думаю, они не успели ничего сообразить. Несколько рубящих ударов ребром ладони и тычков пальцем в болевые точки в режиме боевого транса - и уже все они сидели на земле, изображая выброшенных на берег рыб: вытаращенные глаза, рты, безмолвно раскрывающиеся в конвульсивной попытке глотнуть хоть немного воздуха.

- Ну, так вот, милостивые государи,- сказал я, лишь только они немного очухались.- Я выхожу к вам со встречным предложением: раздевайтесь и складывайте все свои вещи в одну кучу.

Разбойники безропотно повиновались: разделись, сложили всё в кучу и, стоя рядом с ней, ёжились под холодными каплями дождя. Я достал Меч и включил его. Вместе со светом лезвия в глазах грабителей отразился неимоверный ужас, и они рухнули на четвереньки, тихонько завывая. Я подошёл к куче разбойничьего барахла и нашинковал её сначала вдоль, а затем поперёк.

- А теперь - пошли вон! - И грабители с низкого старта рванули по улице со скоростью хороших спринтеров.

- Сами попробуйте, каково домой голышом возвращаться! - озорно крикнуло им вдогонку А-Ту.

- Справедливость мы с тобой восстановили,- сказал я ему,- а теперь веди меня дальше. Только не забудь поставить скорострел на предохранитель.

Возможно, на меня подействовала небольшая эмоциональная встряска, вызванная попыткой ограбления, возможно, просто подсознание продолжало работать - не важно- но я понял, где нужно искать упоминание о Камне Ол, и принялся мысленно листать страницы тетради, обнаруженной нами в багаже атак-редера.

Это оказалось чем-то вроде дневника, однако записи сюда вносились не регулярно, носили отрывочный характер и зачастую, на взгляд постороннего человека, вообще не имели смысла. Встречались изречения, которые хозяин тетради считал мудрыми мыслями. Почти умиляли длинные и запутанные планы придворных интриг с подробными схемами и описаниями: "Необходимо сказать то-то и то-то господину А про господина Б, чтобы он решил, что я говорю ему то, что не думаю, и подумал обратное, а господину Впро господина Г сказать..." Короче говоря, сам чёрт мозги сломит, пытаясь разобраться во взаимоотношениях внутри этого дружного серпентария. Однако некоторые записи меня весьма и весьма заинтересовали.

"14 вивината 8854 года. Мой управляющий заразился бесполием: вчера у него родилось второе бепо от второй жены. Умолял меня похлопотать за него перед лейб-лекарем императора. Как я рад, что мне не приходится иметь дела с монетами! Никогда не знаешь, которые из них заразные".

"34 дидината 8854 года. Лишь только император возжелал к празднику подкачать себе здоровья и жизни у заканчивающегося Неутомимого, как тот нагло сбежал, прихватив с собой Камень Здоровья и Бессмертия! Император в ярости, двор в панике, омолодитель стоит бесполезной грудой железа! Тому, кто найдёт Камень, обещано такое вознаграждение, такое вознаграждение!.."

"День Без Даты между 8854-м и 8855-м годами. В Суонаре давно уже ходят слухи, что в День Без Даты в Подземном Городе сами собой открываются Закрытые Двери, за которыми можно найти ещё не один Камень Ол. Но, помимо того, ходят слухи и об огромных зверях-призраках. Множество охотников до императорской милости отправились сегодня туда. Вернутся ли?"

"Вдруг подумалось: когда всё население планеты превратится в бесполых, а потом вымрет- кто же тогда будет работать и платить дань? Нет, мудрость императора безгранична: он вовремя остановит эпидемию, чтобы минимально необходимое для нас количество плебса всё-таки осталось".

"20 кумината 8855 года. Перед охотой император с присущим ему чувством юмора пообещал бывшему Неутомимому, что, если тот вернёт Камень Здоровья и Бессмертия, то тот может рассчитывать на смерть от старости. Знал бы этот тупица, что, верни он Камень Ол, смерть от старости наступила бы для него в тот же день! На вечернем балу я очень смеялся, рассказывая об этом случае фрейлине Оп".

"Странный сон приснился мне сегодня перед охотой: будто бы мои ноги убегают от меня. Ябегу за ними, кричу: "Постойте, подождите!", но догнать не могу. Но, позвольте! Как же я за ними мог бежать? Без них-то? Весьма и весьма странный сон... И к чему бы такое приснилось?"

В доме цирюльника шло гулянье "под большое декольте": Бади праздновал своё счастливое избавление от долговой кабалы и участи привольного. Вокруг стоящего посередине комнаты стола, уставленного тарелками с остатками еды, пустыми и полупустыми бутылями, сидела вся моя свита и примкнувший к ней хозяин дома. Пьяные в зюзю. Егермейстер нежно обнимал и целовал глупо хихикающую министра культуры. Начальник гвардии, запинаясь, путаясь в словах и размахивая пустой бутылкой, что-то вдохновенно рассказывал Бади, который сидел напротив и, подперев ладонью щеку, откровенно спал. Главный Адмирал военного и торгового флота, отбивая по столу такт большой деревянной кружкой и давно превратив в пюре какую-то лежащую перед ним снедь, самозабвенно орал пиратскую песню:

Наш приход остался незамеченным. Только лишь сипс вылез из-под стола с несчастным и усталым видом, подошёл ко мне, сел подле и тяжело вздохнул.

- Что, Аррутар, тяжело абстиненту в пьющей компании? Ничего, сейчас мы здесь порядок наведём! А-Ту, одиночным - огонь!

- В кого? - испуганно спросило бепо.

- В стенку.

А-Ту облегчённо вздохнуло. Щёлкнул предохранитель, клацнул затвор и грянул выстрел. Наступила звенящая тишина, которую спустя некоторое время осмелился нарушить Петя.

- О-о... Командир пришёл,- пробормотал он.- Ща бу-ет это... агрома-аднейший впендык!

В наступившей тишине я прошёл по комнате, уселся в кресло напротив камина и негромко приказал:

- Всем спать.

Бади увёл всю пошатывающуюся команду в спальную комнату, но сам через некоторое время вернулся. Он развёл огонь в камине, затем пододвинул поближе второе кресло и сел рядом. Сипс улёгся у нас в ногах.

- А сам почему спать не идёшь? - спросил я Бади.

- Так ведь выспался уже. Рассказы Пети, между нами говоря, лучше любого сонного зелья. Да и, помимо того, не так уж много я и втетерил: более следил, чтобы у дорогих гостей кружки не пустовали.

- Значит, спаивал моих людей? - подковырнул я.

- Как можно, Светлый?! Мы только лишь праздновали ваше счастливое избавление... и моё тоже. Прости, Светлый, за всей этой суматохой не удосужился принести тебе благодарность. Знай: всё, что я имею, всё моё имущество принадлежит тебе! Готов оказать любую посильную услугу!

- Очень кстати. Несмотря на все твои старания, меня узнали. Поэтому я хочу, чтобы ты сбрил мне бороду и усы - хотя нет, усы можно оставить - а также подстриг и окрасил волосы.

- В какой цвет?

- А что ты можешь предложить?

- Не так уж много, но всё-таки... Седой, соломенный, чёрный, светло-каштановый, тёмно-каштановый, рыжий...

- Пусть будет чёрный,- выбрал я.- А пока работаешь, расскажи мне о правилах войны.

- С удовольствием. Я в этом деле большой знаток и любитель. Хотя удивляет, что лад-лэд не знает...- тут он наткнулся на мой сердитый взгляд и поспешно продолжил.- Конечно, конечно!.. Лад-лэд волен знать, что желает и не знать того, чего не желает.

Он сходил за инструментами, накинул мне на плечи кусок материи и, щёлкая ножницами, приступил к работе и рассказу:

- Войну может объявить только лад-лэд другому лад-лэду. Правда, был случай, когда лад-лэд объявил войну императору, но то была другая война, не по правилам.

- Ты говоришь о Тарди Апри?

- О нём. Так вот, война проходит на ристалище того лад-лэда, которому объявлена война. О войне, естественно, лучше оповестить заранее, тогда будет большее стечение болельщиков и, значится, больший доход с войны. Дружина должна состоять из шести бойцов и одного зверя. Вот, к примеру, у лад-лэда Валдава имеется боевая лагра. О-очень серьёзный зверь. На прошлой войне она в клочья растерзала медведя лад-лэда Лейтеса, а сама даже царапины не получила. Война начинается с боя животных. Затем попарно, согласно вытянутому жребию, дерутся бойцы. Если после этого в дружинах остаётся хоть кто-то, кто ещё может держать оружие, то вновь бросается жребий, вновь составляются пары. Итак до полной победы. Что касается вооружения, то разрешено применять мечи, булавы, сабли, шпаги, кинжалы, секиры, алебарды, трезубцы, кистени, боевые топоры, боевые молоты, дубины, ножи, кастеты...

- Может, проще перечислить, что применять не разрешено?

- Хм... Да, лад-лэд, конечно, прав. Нельзя применять луки и арбалеты. Пращи не запрещены, но их применение не приветствуется. Защиту же можно надевать любую: хоть с ног до головы в броню закуйся, хоть с голым пузом выходи. Некоторые самые умелые и отважные воины так и делают: чем меньше на тебе железа, тем больше тебе почёта. А ставки принимаются разные. Можно поставить на общий исход войны, можно на какой-нибудь конкретный бой или серию боёв...

Бади ещё долго разглагольствовал о различных нюансах и хитростях игры на военном тотализаторе, не прекращая своей работы. Вскоре процесс стрижки и покраски закончился. Бритый подбородок ощущал непривычный холодок. Дабы я оценил результат, Бади поднёс зеркало из полированной бронзы, из которого на меня глянуло совершенно незнакомое лицо, которое в отсутствие бороды приобрело другое выражение и какую-то, я бы даже сказал, аристократичность.

- Вставайте, лад-лэд! - подмигнул я своему отражению.- Вас ждут великие дела!

Суродила,

кумината 8855 года

- А ну, просыпайтесь все живее! Светлый лад-лэд велел сказать, что у вас сегодня много великих дел! - На Ланеле нет обычая обращаться к человеку во множественном числе, поэтому моя вчерашняя фраза несколько трансформировалась в устах стоящего на пороге спальни Бади.- Завтрак я уже накрыл!

- А это ещё кто? - надо мной, уперев руки в бока, стоял Петя и недоумённо меня рассматривал.- Бади, ты кого нам тут подложил? Что это за пройдоха?

- Будешь выступать - выгоню из гвардии! - вяло пригрозил я. Петя выпучил глаза, обеими руками прикрыл рот, втянул плечи и на цыпочках выбежал из комнаты. Под шушуканье и хихиканье за дверью я ещё немного полежал, восстанавливая в памяти приснившийся мне этой ночью сон. В нём я шёл по странному городу, в котором роскошные особняки соседствовали с построенными из пустых коробок убежищами, стеклобетонные небоскрёбы - с разваливающимися деревянными избами. По улицам, покрытым пёстрой мозаикой из асфальта, булыжной мостовой, гранитных плит, тротуарной плитки и откровенного грязного месива, спешили по своим делам люди, а тела их излучали сияние различных оттенков. И вдруг стали появляться разноцветные змеи, светящиеся, как неоновые трубки. Огромные, они ползли по городу во всех направлениях не извиваясь, а как бы перетекая всё вперёд и вперёд, свободно проходя сквозь все препятствия, сквозь других змей, и длина их казалась бесконечной. Вскоре весь город опутался паутиной из змеиных тел. Однако люди не замечали этого. Они проходили сквозь неё, и лишь цвет их ауры чуть менялся после каждого такого пересечения.

За завтраком, состоящим из толсто нарезанной ветчины и кое-каких остатков вчерашнего пиршества, Рани спросил:

- Светлый, что за дела предстоят нам сегодня?

- Нам необходимо подготовиться к войне с Валдавом.

- Чудесно! Мы пойдём завоёвывать Отонар?

- Имеется такая задумка. Ещё вопросы есть?

- Дозволь спросить, Светлый,- поинтересовался Бади,- а имеются ли у тебя для того достаточные средства? Ведь плата каждому наёмнику за одну войну составляет пятнадцать золотых тимов. И деньги, что характерно, всегда платятся вперёд: войну-то ведь можно и не пережить.

- Зачем нам наёмники? - бодро ответил я.- Нас как раз шестеро. Свирепым зверем будет Аррутар.

За столом наступила напряжённая тишина.

- Что, есть какие-то сомнения? - спросил я.

- Знаешь, командир,- после некоторого молчания сказал Петя.- За себя я скажу так. Я солдат. Прикажешь сражаться - буду сражаться. Постараюсь победить. Не получится- лягу в бою. Другие мужики сами за себя скажут. Но как же Ил? Это ж не скорострелом пулять, это рукопашный бой. Ты же, получается, на смерть её посылаешь... А-Ту опять же... Бепо оно неплохое, но какой же из него боец?

Высказав эту несвойственно длинную для него тираду, Петя смолк. Все выжидательно смотрели на меня.

Добывать себе княжество ценою чьих-то жизней? Нет, такое отнюдь не входило в мои планы. Янамеревался выйти один против дружины Валдава: чувствовал, что мне это по силам. Правила войны этого не запрещали, а что не запрещено, то разрешено. Остальные же были нужны мне "для комплекта", чтобы соблюсти протокол. Сложнее обстояло дело с боем животных, открывавшим военные действия.

- Понимаю ваши опасения,- сказал я.- Однако оснований для них нет. Более того: боюсь, что я вас разочарую, когда скажу, что сражаться из вас придётся только одному.

- Назови имя этого человека! - потребовал Рани.

- Это не человек,- сказал я, и взоры присутствующих обратились на Аррутара.

"Ты согласен?" - спросил я его мысленно.

Аррутар кивнул лохматой головой.

"Я не знаю, кто такая лагра. А ты знаешь?"

"Кошка",- ответил сипс.

"Ты можешь с ней справиться?".

"Псы не боятся кошек! Справлюсь!"

После разговора с сипсом я обратился к остальным:

- Аррутар согласен мне помочь. А что скажете вы?

- Не подумай, Ланс, что мы струсили,- за всех ответил Джой.- Просто...

-...просто вы не хотели, чтобы Ил и А-Ту пошли на верную смерть,- докончил я за него.- Яэто понял. И хочу сказать, что за эти дни вы все стали мне близки как... как члены семьи, что ли. И я не хочу зря рисковать вашими жизнями: в этой войне, войне с Валдавом, никто из вас не пострадает. Но вот что вы должны учесть, вот о чём хочу я вас предупредить: идя за мной, вы вступаете на путь войны со всей империей. Иэто будет не сражение на ристалище, со строгими правилами и судьями. Это будет война на выживание. Боюсь, она захлестнёт всю Ланелу, коснётся каждого, и вряд ли кто-то сможет от неё спрятаться. Вот тогда ничьей безопасности я гарантировать не смогу. Если вы сомневаетесь- скажите мне об этом сейчас, и я освобожу вас от данного мне слова.

- Война, о которой ты говоришь, ужасна,- произнёс Рани задумчиво.- Мы лучше всех понимаем твою ненависть к императору и желание отомстить. Но почему при этом должны погибать ни в чём не повинные люди, которые ни тебе, ни императору не сделали ничего плохого? Стоит ли того эта месть?

- Дело, дорогой мой Рани, даже и не в мести. Тут другое... Скажи мне, когда на Ланеле впервые появились бепо?

- Какое отношение бепо имеют к войне?

- Самое непосредственное.

Все непроизвольно оглянулись на А-Ту, которое сжалось под этими взглядами и приготовилось услышать что-то настолько страшное, что после этого последует поголовное истребление всех бесполых.

- Нет, я говорю не про вину бепо, а про их беду,- поспешил сказать я.- По большому счёту, это огромная беда для всей Ланелы. Так когда они появились?

- Вроде, всегда были...- пожал плечами Рани.

- Не всегда,- сказал Бади.- Старики сказывали, лет сто тому назад они начали рождаться.

- То есть, вскоре после появления Мечпредержащих,- уточнил я.- А теперь я расскажу, что мне стало известно. Правда, доказательств у меня нет: они сгорели в костре на Плато Синих Псов. Так что вам остаётся либо верить на слово, либо не верить. Так вот: мне стало известно, что бесполость - это болезнь. Иболезнь эта - дело рук учёных лекарей императора. Кроме того, мне известно, что они имеют лекарство от этой болезни, но бороться с эпидемией не намерены. Наоборот: по приказу императора болезнью заражаются монеты, которые переходят из рук в руки, и она распространяется всё шире и шире. Вместо мальчиков и девочек всё чаще рождаются бепо, и, в конце концов, останутся только они. А когда бепо умрут, не оставив, естественно, потомства, планета полностью будет принадлежать Мечпредержащим. Вот вам и ответ на вопрос, за что должны сражаться и умирать люди. За жизнь. За жизнь свою, своих детей и, по большому счёту, всего человечества.

Очень долго все молчали, осмысливая услышанное. Молчание прервал Рани.

- Лад-лэд, ты рассказываешь страшные вещи, буря мала. Однако одного не возьму в толк: для чего Мечпредержащим уничтожать тех, кто и так находится под ними, работает на них? - спросил он.

- Точного ответа я не знаю. У меня есть только предположения.

- Так поделись ими! - воскликнула Ил.

- Хорошо,- я обвёл взглядом напряжённые и сосредоточенные лица присутствующих.- Япредполагаю, что им необходимо жизненное пространство. Их слишком много.

- Слишком много Мечпредержащих? Для целой планеты? - удивился Джой.- Но где же тогда они находятся сейчас? Под землю, что ли, закопались?

- Вы уже сами убедились, что есть механизмы, на которых можно летать по воздуху. Но есть ещё более сложные механизмы, на которых можно перелетать с планеты на планету. Так вот: я предполагаю, что они пока находятся на другой планете. Ждут, когда опустеет Ланела, чтобы без помех поселиться на ней. АМечпредержащие - это лишь передовой отряд.

- Что-то не сходится, клянусь зубами плоской акулы! Вот ты говоришь, что их очень много...- продолжал сомневаться Рани.

- Предполагаю,- поправил я.

-...тогда чего ж им так долго ждать? С таким страшным оружием, как скорострелы, они могли бы просто переколошматить всех!

- Скорострелы - не самое страшное оружие. Возможно, они имеют и более мощное, которое может за считанные часы, а то и минуты уничтожить всё население планеты...

- Так я ж о том же!

-...но оно убьёт и саму Ланелу, а мёртвая планета им не нужна. Если же они будут использовать оружие вроде скорострелов, то жертвы будут с обеих сторон: пример тому - война между императором и лад-лэдом Тарди Апри. Война может перерасти в партизанскую и затянуться неизвестно насколько. А этот "гуманный и бескровный" метод, с их точки зрения, более надёжный, хотя и более длительный. Впрочем, всё то, что я предполагаю, не так уж и важно. Важно то, что я знаю наверняка: ближайшая цель Мечпредержащих - уничтожение населения Ланелы. Если и не всего, то большей части. Вот эти-то гнусные планы я и должен попытаться сорвать. Свами или без вас. Именно поэтому, мне думается, я до сих пор и живу,- закончил я фразой, настоящий смысл которой в этом городе понял бы только Асий.

- Мы с тобой! Веди нас, Светлый лад-лэд Ланс! - дружно рявкнула моя дружина.

- Да, кстати, об имени,- припомнил я.- Кое-что прояснилось насчёт моего прошлого. Моё настоящее имя Олин. Олин Апри.

- Апри? - Бади от удивления открыл рот.- Но император ненавидит это имя.

- Для меня это ничего не меняет. Итак, дружина укомплектована...

- Не совсем,- возразил Бади.

- Как это? - удивился я.- Шесть человек и один зверь, как полагается.

- По правилам, бойцами не могут быть ни женщины, ни бепо.

- Ну что ж, это усложняет дело, но не намного. Думаю, двух бойцов я сумею найти.

- Одного,- поправил меня Бади.

- Одного? Уж не сам ли ты хочешь влиться в ряды нашего воинства?

- Лад-лэд против?

- Отнюдь. Но как же твоё дело, твой дом? Кроме того, ты, как мне помнится, собирался жениться на дочке аптекаря.

- После всего того, что ты рассказал, я не смогу жить, как прежде. Жениться, плодить бепо, изо дня в день стричь редеющие шевелюры соседей, по вечерам за пустыми разговорами пить пиво в трактире и делать вид, что всё окружающее меня не касается? Нет, теперь это не для меня! Конечно, я не брошу мою маленькую Ен, но я хочу, чтобы она была счастлива и имела четверых детей: двух мальчиков и двух девочек. И для этого не пожалею ничего. Вот мой дом, Светлый - возьми его со всем, что в нём есть, продай и достойно снаряди дружину!

- Твой поступок, Бади, был бы красив и самоотвержен,- сказал Рани,- если бы не одно небольшое обстоятельство, выпущенное тобой из виду: в настоящий момент этот дом тебе не принадлежит.

- А ведь и правда...- растерялся было Бади, но тут же нашёлся.- Это ничего не меняет! Да, дом заложен. И я не буду его выкупать: пусть Светлый распоряжается занятыми для меня деньгами по своему усмотрению, а долг этот будет числиться на мне.

- Я тронут, Бади,- сказал я.- Однако стоит ли всё так усложнять и залезать из одной долговой кабалы в другую? Вполне достаточно того, что ты поступаешь ко мне на службу. Назначаю тебя главным интендантом. Вот тебе деньги: здесь четыреста семьдесят девять тимов с мелочью. Из них десять золотых возврати Касерену, слуге в доме господина Есучи. При этом скажи ему такие слова: "Трудно не стать Богом". Запомнил? На этот период ты назначаешься главным, все остальные временно находятся в полном твоём распоряжении. Твоя задача - закупить оружие, снаряжение, обмундирование для дружины. Кроме того, позаботься о провианте и транспорте до Отонара. Моя же задача - завербовать шестого бойца.

- Дозволь спросить, Светлый, ты уже имеешь кого-нибудь на примете? - поинтересовался Бади.- Или же тебя устроит любой боец?

- Бойцовские качества, сами понимаете, меня не интересуют. Однако не хотелось бы, чтобы в нашу компанию затесался какой-нибудь вздорный человек.

- Вот-вот, и я о том же! - обрадовался Бади.- Путь-то в Отонар неблизкий. Так не лучше ли бойца прямо там нанять? К тому же и места в повозке побольше будет, и на провианте денег сбережём.

- Бади! Ты прирождённый интендант! - рассмеялся я.- Не успел вступить в должность, а уже начинаешь экономить!

- А то! Дело наше интендантское на том держится! - хитро прищурился тот.- Пойду, куплю себе тонкие перчатки.

- Зачем?

- Как зачем? Да чтобы я ещё хоть раз эту заразу - я имею в виду монеты - голыми руками взял!

К войне подготовились быстро. Весь день мы весёлою гурьбой совершали шоп-тур по Мануфактурной, Оружейной и Бронной слободкам, где продавалось абсолютно всё необходимое для экипировки нашей маленькой армии.

В самом начале среди мужчин вспыхнул было спор. Каждый мнил себя знатоком и, предлагая купить именно ему нравящееся оружие, яростно доказывал его превосходство над другими. Наименее убедительно звучали аргументы Бади, хотя своё мнение он отстаивал с наибольшим жаром.

- Скажи мне, Бади,- поинтересовался я,- а чем тебя привлекли именно эти булавы? Уж не дешевизной ли?

Весь запал нашего интенданта мигом пропал, едва лишь он понял, что его раскусили.

- Ну да,- ответил он уже спокойно.- Зачем тратить деньги на дорогое оружие, если оно необходимо лишь для соблюдения формальностей?

- Есть такое слово: престиж. Армия лад-лэда не должна выглядеть шайкой оборванцев. И, чтобы больше не было споров, снаряжение я выберу сам.

В результате моих дизайнерских изысков костюм солдата армии лад-лэда Апри приобрёл следующий вид: тёмно-бордовый костюм с широким кожаным ремнём; пурпурный плащ; высокие сапоги; бронзовый, закрывающий большую часть лица шлем с высоким гребнем, чем-то похожий на древнеримский. Из вооружения я выбрал алебарды, короткие мечи и круглые щиты, на которых расторопный оружейник обещался к вечеру изобразить мой родовой герб. Остальное оружие, буде кому какое понадобится, я предлагал выбрать каждому по своему вкусу. Однако войско, поскребя затылки, пришло к выводу, что купленного достаточно. Только Джой попросил купить ему лук, но не боевой, а охотничий.

- Вдруг в дороге дичи свежей захочется? А патроны тратить жалко, их и так не слишком много осталось.

Кроме формы, я распорядился купить всем повседневные костюмы и пару платьев для Ил, после чего пришлось её на пару часов оставить в Мануфактурной слободке под присмотром АТу: никакого мужского терпения не хватит на то, чтобы дождаться, пока женщина выберет себе обнову, а, тем более, две.

Наконец мы полностью экипировались. Трудность возникла лишь с одним: отправляться в доблестный поход без гордого фамильного стяга абсолютно бесполезно. Ни один уважающий себя лад-лэд даже вызов не примет, зазорным посчитает. Местные вышивальщицы, хотя с радостью выражали готовность взяться за это дело, сроки исполнения заказа устанавливали не менее двух недель. Естественно, ждать столько времени нам не хотелось. И тогда Ил заявила, что самолично вышьет стяг своего сюзерена прямо в пути. Подробно выспросив у меня о цветах герба рода Апри, она купила большое белое полотнище и всё необходимое для вышивания.

В Повозном ряду Бади приобрёл ковчег - этакое здоровенное жилище на колёсах, рассчитанное человек на десять - запряжённый парой волов. Дом Бади двора не имел, загнать ковчег и волов было некуда. Поэтому я учредил наружный пост и назначил дежурными Рани и Джоя, каждому по полночи. Предосторожность не оказалась напрасной: и тот, и другой предотвратили по одной попытке угона наших волов местными "любителями животных". На следующий день мы тронулись в путь.

Дорога Суродила-Отонар,

кумината 8855 года

Время подходило к полудню. Ковчег медленно тащился по прибрежному тракту. И,хотя сейчас мы двигались в направлении, противоположном тому, в котором я ехал прошлый раз, пейзаж отличался лишь тем, что нынче море находилось по левую руку, а джунгли и горы - по правую. С периодичностью примерно один раз в час навстречу попадались караваны, большие и не очень, люди из которых с удивлением и даже испугом ("И как это они привольных не боятся?") разглядывали наш одинокий возок. Все мои спутники спали, разморённые жарой и лёгким потряхиванием повозки. Мне надоело сидеть внутри, и я присоединился к сидящему на козлах Бади.

- Ну как, удалось тебе вчера что-нибудь узнать о том, как ты покуролесил? - спросил я его.

- О, да! - расплылся тот в широчайшей улыбке.- Я встретил Луто-пекаря. Он был вместе со мною все три дня, но оказался более стойким, нежели я, а потому смог всё рассказать весьма подробно и более чем живописно. И, если всё происходило именно так, как он мне поведал, то я очень с собой горжусь: сказания о моём загуле будут передаваться из уст в уста, войдут в историю! Дело было так. Захожу я, стало быть, в трактир в самом наипрекраснейшем расположении духа. Народу там, по ранности времени, совсем немного: Луто-пекарь, Саги-бронник, Нори-сапожник да Киту-писарь. Ну и, конечно же, сам Маро-трактирщик. Вот я и говорю им... Прости, Светлый, чуть попозже доскажу: караван навстречу движется, надобно с дороги свернуть. Очень оживлённое движение нынче, не правда ли?

Я неопределённо пожал плечами, а про себя подумал: "Не видел ты наших автострад!" Впрочем, вскоре я разделил его мнение. Дороги здесь чересчур узкие, и, по неписаному закону торговых путей, съезжать на обочину, уступая дорогу, обязан караван с меньшим числом повозок. Естественно, дорогу всегда уступали мы. Конечно, если вывесить лад-лэдский стяг, можно ощущать себя как правительственный "бугровоз" перед пёстрой стайкой "москвичей" и "жучек", но, во-первых, флага как такового ещё не имелось, а во-вторых, не хотелось видеть на встречных лицах вымученных улыбок, не способных замаскировать тяжёлого испуганно-напряжённого взгляда. Да и не спешили мы особенно - не на званый ужин едем.

Пропустив встречных, Бади снова выправил ковчег на дорогу и продолжил свой рассказ. Впрочем, ничего такого, что бы поразило воображение, я не услышал. Да, погулял он неплохо. Но в России-матушке, бывало, гуляли и с гораздо большим размахом, и с более богатой фантазией. Естественно, говорить об этом Бади я не стал: этот запой превратился для него в предмет гордости, в символ щедрости и широты души. Нельзя попирать чужие святыни.

Из ковчега выпрыгнул сипс и скрылся в придорожных кустах - видимо, решил размяться. После него с самым хмурым видом вылез Петя.

- Что случилось? - спросил я. Но тот только недовольно отмахнулся и пошёл рядом по обочине, что-то высматривая на земле. Найдя солидный валун, он взвалил его на плечи и пустился бегом вперёд. Пробежал метров двести, потом повернул назад. Когда Петя, не обращая на нас внимания, пробежал мимо ковчега, я понял, что с ним происходит: он же из Неутомимых, у парня начинается "ломка".

Так мы ехали ещё некоторое время: волы мерно шлёпали копытами, Петя носился взад-вперёд со своим булыжником, Аррутар шуршал в зарослях. Эту мирную идиллию внезапно прервали выскочившие из-за поворота шестеро всадников. Подгоняя своих риков истошными воплями, они во весь опор мчались на нас. Однако, как оказалось, нападать они не собирались. Не снижая скорости, всадники проскакали дальше, и я обратил внимание на их перекошенные испугом лица.

- Привольные! - крикнул один из них, проносясь мимо.

- Э-э-э... А не пора ли нам покушать? - с самым невинным видом предложил Бади.- Мне так кажется, в самый раз. Я тут полянку прелестную заприметил. Совсем недалеко, всего пару силей назад...

- Не стоит, Бади. Для завтрака уже поздно, для обеда- рано. Так что - вперёд!

- Как прикажет Светлый...- горестно вздохнул наш интендант.

За ближайшим поворотом нам открылась грустная картина грабежа небольшого каравана, состоящего из трёх ковчегов, похожих на наш, но несравненно более богатых. Судя по всему, здесь состоялась довольно жаркая стычка. На обочине, прикрытые куском холста, лежали два тела. Ещё один труп лежал поодаль: рядом с ним, глядя на всех исподлобья и никого не подпуская к хозяину, стоял осёдланный боевой рик. В нескольких местах оказывали помощь раненым. Разношёрстная толпа грабителей, весело галдя, потрошила багаж. Четверо пленников в одинаковой униформе печально сидели на траве под охраной арбалетчиков.

Тут один из привольных увидел нас и, засунув в рот два пальца, пронзительно свистнул. Гомон на мгновение стих, но тут же возобновился с удвоенной силой, когда ватага, обнаружив новую добычу, выхватила оружие и бросилась на наш ковчег. Они обступили остановившуюся повозку со всех сторон.

- Хотите жить - отдавайте всё, что есть! - сиплым фальцетом проорал один из разбойников, яростно размахивая чем-то похожим на турецкий ятаган.

- Да забери! - раздался в ответ громовой крик, и подбежавший Петя запустил в толпу свой валун, который разом смёл четырёх привольных. Разбойники хором ахнули, но тут же опомнились, всей толпой бросились на него, и началась драка: вооружённая толпа против безоружного Пети. Это надо было видеть! Дрался Петя красиво: учили Неутомимых хорошо. Противники отлетали от него, как бандарлоги от медведя Балу. Те из разбойников, которым удавалось после этого встать, вновь бросались на него, но вновь и вновь отлетали прочь.

- Держись, Петя, сейчас помогу! - крикнул я, спрыгивая с козел на землю.

- Не надо! Самому мало! - прорычал тот.

- Не жадничай! - ревниво завопил я и ринулся в свалку.

Ух-х! Это было круто! Я чувствовал себя как рыба в воде: уходил от летящих на меня лезвий и короткими ударами перенаправлял их движение, отчего разбойничьи мечи разили своих же. Резкие тычки в болевые точки выводили из строя противников надёжнее иной увесистой плюхи. После пары удачных подсечек образовалась довольно солидная "куча мала", издающая смачную какофонию из криков, ругани, натужного кряхтения и других немелодичных звуков. Но не прошло и пары минут, как перед нами уже не осталось ни одной злобной физиономии, никто не размахивал кистенями, мечами и дубинками. Очень сплочённая стена из вражеских спин единым фронтом отступала к лесу. Ватага, преследуемая выскочившим из кустов сипсом, исчезла в зарослях.

- Если кто-нибудь двинется с места, я перережу ей глотку! - раздался за нами чей-то голос. Яоглянулся и увидел, как здоровенный лохматый мужик, левой рукой держа за волосы юную девушку, а правой - приставленный к её шее кривой кинжал, боком пробирается к тому же лесу.

- Режь, мне то что! Я её первый раз вижу! - рыкнул Петя и двинулся вперёд. Разбойник надавил на кинжал, и по шее девушки побежала красная капелька.

- Петя, стой! - приказал я, а затем обратился к привольному.- Отпусти девушку, и ты уйдёшь беспрепятственно!

- Ну да! Так я тебе и поверил! - хрипло просипел тот, и капли крови из-под кинжала побежали чаще. Он отступал всё дальше и дальше, а когда оказался, как ему показалось, на безопасном расстоянии, в ярости погрозил нам кулаком с зажатым в нём ножом. Икак раз в это мгновение на переносице разбойника, точно между глаз, образовалась дыра. Словно чему-то удивившись, он взмахнул руками и без звука рухнул навзничь. Я обернулся: из окна нашего ковчега торчал дымящийся глушитель карабина.

Девушка, зажав ладонью рану на шее, тихо опустилась на землю. Только сейчас я смог по-настоящему её рассмотреть. Очень мила. Черты её лица, бледного от пережитого волнения, у нас бы назвали греческими: прямой тонкий нос, большие миндалевидные глаза, маленькие, резко очерченные губы. Густые светло-каштановые волосы почти полностью скрывали плечи. Дорогое платье подчёркивало красоту изящной фигурки.

Как только исчезли привольные, все четверо оставшихся от эскорта охранников бросились к своей госпоже. Трое, подобрав на бегу первое попавшееся под руку оружие, стали на страже рядом с девушкой, а четвёртый принялся осторожно обрабатывать рану и накладывать повязку. Порез оказалась небольшим. Удостоверившись, что врачует он грамотно, я вернулся к ковчегу, из которого с недовольным видом вылезала Ил.

- Что случилось, боевая подруга? Почему невесела? - поинтересовался я.

- Сержусь на Джоя,- ответила она.- Почему он меня не разбудил? Я лишилась потрясающего зрелища! Как бы я хотела увидеть, как мой лад-лэд в одиночку разгоняет огромную толпу грабителей с большой дороги!

- Ну, это явное преувеличение. Во-первых, толпа была не такая уж огромная, а во-вторых, нас было трое: Петя, я и Синий Пёс. И ещё Джой помог.

- Фи! Помог он! Разок пальнул из окошка... Как в тире. Тоже мне, герой!

- Зря ты так,- заступился я за парня.- Очень хороший выстрел. Только вот тихострел для чего навернул?

- Чтобы стадо не разбежалось...- хмуро сострил Джой, обиженный словами Ил.

Из леса вышел Аррутар, гордо неся в пасти трофей - башмак одного из привольных. Яогляделся. Разбойников на поляне осталось двенадцать человек. Трое из них не смогли убежать по той причине, что в неразберихе драки их поранили свои же. Остальные потихоньку приходили в чувство после полученных от нас с Петей тумаков. Четверо привольных уже покорно стояли на коленях, низко опустив головы, хотя никто их к этому не принуждал: меня вообще коробит от вида униженного человека.

- Встаньте,- приказал я. Те из них, кто мог, поднялись и стояли всё так же понурившись: самое лучшее, на что они могли надеяться, исходя из местных законов,- быстрая и лёгкая смерть. И что, скажите на милость, я с ними должен делать? Убивать? Я окинул всех долгим взглядом:

- У меня очень хорошая память. В следующий раз...- привольные, не веря своим ушам, разом вскинули головы и стали переглядываться между собой: уж не ослышались ли? - ...пощады не ждите. Убитые лежат - ваши?

- Те, что под холстинкой, наши, милостивец, наши,- кивнул один из разбойников, маленький плешивый мужичок с торчащей во все стороны пегой бородкой, а потом помахал раскрытой ладонью в сторону сражённого Джоем.- Ну, и атаман тож. А который с риком - не.

- В общем, так: забирайте своих убитых, раненых. И чем быстрее вас здесь не будет, тем лучше для вас.

Привольные часто-часто закивали и бросились выполнять приказ.

- Кому обязана своим спасением? - услышал я за своей спиной и обернулся. Сповязкой на шее, бледная от пережитого волнения, спасённая нами девушка стояла, опираясь на руку одного из своих слуг и довольно бесцеремонно разглядывая меня с ног до головы.

- Моё имя Олин,- ответил я и, озорства ради, начал рассматривать её столь же бесцеремонно. Слуга, заметив это, нахмурился, но сказать ничего не посмел.- Дозволено мне будет спросить, кого мы имели счастье повстречать на своём пути?

- Юная лэд-ди Ан Илке из Толимба,- представилась она.- Я в долгу перед тобой, Олин.

- К моему господину следует обращаться "лад-лэд Олин"! - влезла с поправкой Ил.

- Лад-лэд? - удивлённо вскинула брови юная лэд-ди.- Я изучала геральдику и знаю имена всех правителей Империи. Лад-лэд Олин?.. Прости моё невежество, но такого я не помню. А каково твоё родовое имя?

- Светлый лад-лэд Олин Апри! - гордо произнесла Ил, как и большинство женщин (да и не только женщин), неравнодушная к громким титулам.

- Апри? Как?! Но...- юная лэд-ди стушевалась, опустила глаза и присела в реверансе.- Прошу прощения у Светлого лад-лэда.

- Не стоит извиняться, юная лэд-ди. У меня ведь на лбу это не написано,- попытался я сгладить неловкость положения.

- Да, но... такая повозка... отсутствие флага и конного эскорта... Я полагала, что лад-лэду не пристало...

- Наш лад-лэд сам решает, что к нему может пристать, а что - нет,- буркнул проходивший мимо Петя.

- Да и слуги лад-лэда обычно гораздо лучше вышколены,- от её убийственного взгляда на Пете мало не загорелись волосы.

- Они мои подданные, но не слуги. Скорее, боевые товарищи,- ответил я.- Икуда же столь юная лэд-ди направляется со столь малочисленной охраной?

- Для Светлого лад-лэда - просто Ан,- сказала она.- А охрана не такая уж и малочисленная... была. Семеро гвардейцев лад-лэда Валдава, четыре моих охранника, три кучера: четырнадцать человек. Ах, да! Ещё этот... как его?.. Всё время забываю!

- Сепантикулятор Сэси, достопочтенная юная лэд-ди, се-пан-ти-ку-ля-тор! - раздался писклявый голосок из-под ближнего ковчега, и оттуда вылез толстенький коротышка, тщетно пытаясь привести в порядок порванные и измазанные в пыли многочисленные кружева своего помпезного камзола. Отвесив множество вычурных поклонов, он продолжил.- Явсё-всё видел и всё-всё слышал, Светлый лад-лэд (новый поклон в мою сторону), юная лэд-ди (поклон в сторону Ан). Потому впоследствии я смогу наиподробнейшим образом живописать всё здесь произошедшее славнейшему инфант-лэду Мидо. Поистине, его благодарность не будет знать границ! А противнейших позорнейших гвардейцев, трусливо кинувших его несравненнейшую невесту в минуты ужаснейшей опасности, ожидает лютейшая кара! Лишь только один дюженник Круд, геройски павший во имя чести инфант-лэда, удостоится наивысочайших посмертных почестей!

- Только надо вытащить стрелу у него из спины,- грустно усмехнулся Рани.- Иначе никто не поверит в его героизм.

- Досадно только, что из-за этого Круда мы здесь застряли на несколько дней! А ведь это очень и очень опасно! Навряд ли привольные далеко ушли. Скорее всего, они замышляют новое злодейское нападение! А вдруг они совершат его под покровом ночи?

- Каким образом погибший дюженник задержит вас здесь? - спросил я.

- Так ведь... рик...- развёл руками Сэси.- Придётся ждать дней семь-восемь, пока он не умрёт от тоски и жажды: раньше он никого к телу не допустит. К тому времени слуги вполне успеют выкопать могилу для животного. Не соизволит ли юная лэд-ди сделать распоряжения касательно меню для ужина? На первое я бы посоветовал суп фин-дю-лю-ож с молодыми побегами шпината: очень, знаете ли, способствует...

Они отошли к своим ковчегам. Охранники с помощью робко вернувшихся и успевших получить трёпку кучеров принялись за обустройство бивака. Я с сожалением посмотрел в сторону преданного рика, тоскливо бродившего кругами вокруг тела своего хозяина. И тут мне вспомнилось, как я сумел найти "общий язык" с риком Красного Лучника. Может, и сейчас стоит попробовать? Вдруг получится? Чем тарк не шутит! И я пошёл к месту гибели дюженника. Вороной рик медленно повернул голову в мою сторону, и его глаза, до того печальные, стали наливаться яростью. Не доходя до него нескольких шагов, я сел на землю. Рик полностью развернулся в мою сторону, прикрыв грудью мёртвое тело, выставил вперёд рога и принялся яростно рыть копытом землю.

Наш с риком "разговор" продолжался около часа, почти полностью вымотал меня морально, но к каким-то ощутимым результатам не привёл. Рик, хотя уже не проявлял агрессии, отходить от тела и подпускать к нему кого бы то ни было не желал. К нам подошёл Аррутар. Увидев Синего Пса, животное всхрапнуло, но тут же успокоилось.

"Что делаешь?" - спросил меня сипс.

- Жаль рика. Пытаюсь спасти.

"Без хозяина его не спасти".

- Неужели ничего нельзя сделать?

"Если хочешь, я могу попытаться представить ему тебя хозяином".

- Попробуй.

Аррутар сделал несколько шагов вперёд и остановился напротив рика. Некоторое время они стояли неподвижно, пристально уставившись друг на друга. Затем глаза рика подёрнулись поволокой, ноги подломились, он завалился на бок и уснул. Я тоже почувствовал непреодолимую сонливость и не стал ей противиться.

Проснулся я от того, что в голове что-то стучало, а огромный язык радостно муслякал мне лицо. Рик, пританцовывая от избытка чувств (именно стук копыт и передавался мне в голову через землю), бурно выражал свою радость. Тело дюженника, воспользовавшись сном животного, унесли и погрузили в один из ковчегов.

- Я буду звать тебя Буцефал. Честное слово, ты имеешь на это гораздо большее право, чем твой древний тёзка,- сказал я рику, ласково похлопав его по большим изогнутым рогам.

Оказалось, что проспал я довольно долго: разбудить меня никто не решался. Солнце уже клонилось к закату, и двигаться дальше было уже поздновато. Да и небо стало затягиваться тяжёлыми тучами, обещающими продолжительный ливень. Ктому же, свита юной лэд-ди (пополненная вернувшимися стражниками, которые, осознавая свою вину, суетились и хлопотали больше всех) уже обустроила стоянку. Мои орлы тоже успели установить палатку, а Ил уже что-то варила в подвешенном над костром котелке. Поэтому здесь же, на месте стычки с привольными, мы и устроили ночлег. После ужина ещё не стемнело, и я, прихватив с собой Аррутара, отправился к Ан с визитом вежливости.

Юную лэд-ди я застал в сильном расстройстве и растерянности. Сидя на маленьком раскладном стуле, она бесцельно крутила в руках небольшую деревянную шкатулку, а сепантикулятор, что-то кудахча, суетился рядом.

- Что случилось, юная лэд-ди? - поинтересовался я.

- Осколок Солнца...- рассеяно ответила она.- Привольные украли Осколок Солнца...

- Да-да, я сам видел! - встрял Сэси.- Один из этих противнейших грязных животных схватил шкатулочку, вытащил из неё своими грязнющими лапами Осколок Солнца и засунул в свой прегрязнейший рот! Ашкатулочку выбросил! В грязь! Вот, я её подобрал. А что ещё мог сделать несчастнейший сепантикулятор, когда даже воины пустились в бегство?!

- Осколок Солнца - что это? - спросил я.

- О! - Сэси закатил глаза и стал заламывать руки.- О!! Если бы только ты, Светлый лад-лэд, мог видеть это совершенство! Но отныне ты навсегда лишён такого счастья!.. Осколок Солнца - один из прекраснейших в мире камней! Глаза блаженствуют, глядя на затейливый блеск его граней! От века Осколок Солнца принадлежал роду Илке, а ныне в качестве приданого должен был перейти к инфант-лэду Мидо. И вот это сокровище утрачено! Утрачено навеки!!

"Этот человек говорит неправду,- раздался у меня в голове голос Аррутара.- Камень взял он сам".

"Где камень находится сейчас?" - спросил я у сипса.

"Задай ему этот вопрос. Он сразу подумает о месте, где его прячет".

- Как ты думаешь, Сэси,- я смотрел прямо в глаза придворного,- где сейчас находится Осколок Солнца?

- Э-э... То есть... Как где? Там... это... у разбойника, конечно!

"Дорожный сундучок, мешочек с письменными принадлежностями, запасная чернильница, завёрнут в шёлковый платок",- доложил мне сипс.

- Сэси, ты ведь, как мне кажется, человек грамотный? - вновь обратился я к сепантикулятору. Тот сразу же принял значительный вид и важно закивал головой.- Не мог бы ты мне дать немного чернил...

- Буду рад помочь Светлому лад-лэду в таком пустяке!

-...да и вместе с чернильницей. Я свою утерял, а у тебя наверняка найдётся запасная!

- Конечно же, конечно...- глазки Сэси по-крысиному забегали.- Сей же момент сбегаю и доставлю Светлому лад-лэду полнёхонькую чернильницу преотличнейших чернил!

- Да зачем же себя утруждать! Пошлём кого-нибудь из слуг.

- Нет-нет, всенепременнеше я сам! И только сам! Сбегаю со всем почтением к Светлому...

- Стоять! - рявкнул я.- Юная лэд-ди, распорядись, чтобы доставили его вещи.

Сзади к порывающемуся бежать Сэси подошёл сипс и, схватив зубами за полу камзола, сильно дёрнул, отчего сепантикулятор смачно шлёпнулся на пятую точку. Аррутар обошёл воришку и, мило улыбнувшись во все свои клыки, сел напротив. Ан, будучи в полнейшем недоумении, всё-таки послала одного из слуг выполнять мой приказ.

- Это неправда! Это поклёп на мою честь сепантикулятора! - Сэси, шлёпая ладошками по земле, зашёлся в приступе негодования.

- Неправда - что? - спросил я с самым простодушным видом.- Что ты писать умеешь?

- Нет, что я украл Оско...- поняв, что полностью себя выдал, он сник.

Осколок Солнца оказался великолепным бриллиантом чистейшей воды, почти шарообразной формы, более двух сантиметров в диаметре. Затейливо огранённый, он улавливал даже малейшие попадающие на него лучики и, многократно преломляя их, светился тёплым и радостным сиянием. Я ожидал, что Ан будет ликовать, получив обратно такое сокровище, но она, осторожно, одним пальцем катая алмаз по ладони, по-прежнему оставалась задумчивой и грустной.

- Как удивительно,- тихо сказала она.- Вот камень. Он очень красив, сказочно красив! Но он всего лишь камень. А ценят его превыше многих человеческих жизней. Но - чужих. При этом же он дешевле одной жизни, но - своей. Светлый лад-лэд!- внезапно встав и повысив голос, обратилась она ко мне.- Сегодня ты и твои люди сделали мне два безумно богатых подарка: честь и жизнь- дороже ничего нет. Позволь же мне хотя бы частично отблагодарить тебя: прими от меня этот камень и не обижай отказом!

- Нет! - дико завопил Сэси.- Ты не смеешь так поступать! Осколок Солнца - это твоё приданое, поэтому принадлежит инфант-лэду Мидо! Так я и знал! Я предчувствовал, что она отдаст Осколок Солнца в чужие руки! Именно поэтому я и припрятал его, намереваясь в сохранности доставить моему господину!

- Или рассказать ему сказку про грязного разбойника? - Ан окатила Сэси ледяным взглядом.- В одном ты прав: это МОЁ приданое, и я поступлю с ним так, как сочту нужным. Если бы меня сегодня убили, Мидо не получил бы ни меня, ни камня, который, не сомневаюсь, остался бы в твоих бесчестных руках. Ступай прочь. Я лишаю тебя своего расположения и отказываю от места в моём ковчеге.

- Я возьму Осколок Солнца,- сказал я Ан, когда сепантикулятор понуро уплёлся,- с тем, чтобы пока он хранился у меня. Молодой девушке в дальней дороге соседство с такой драгоценностью - особенно, если о ней уже известно многим - грозит большими опасностями. Те же привольные...

- Привольные! - раздался чей-то испуганный крик, и наш небольшой лагерь тотчас забурлил, готовясь к отражению нападения.

Привольные робко вышли из леса небольшим караваном из нескольких запряжённых волами телег и остановились поодаль. В этот раз их было намного больше: за телегами шли женщины, дети, бепо. Прямо-таки не разбойники, а цыганский табор на марше. Один из них, могучий и буйно заросший, но с детско-растерянным выражением на крупном лице, помахал над головой пустыми руками, показывая, что оружия у него нет, и, чуть прихрамывая, двинулся в нашу сторону. Обут он был только в один башмак - зеркальную копию того, что притащил Аррутар. Не доходя нескольких шагов до наших ощетинившихся оружием рядов, он остановился и робко пробасил:

- Мне это... поговорить бы... с лад-лэдом вашим...

- А ты, акулий выкормыш, откуда знаешь, что здесь есть лад-лэд? - подозрительно выкрикнул Рани.

- Дык, это... мы ж не в городе глухом. В лесу ж мы. Лес-батюшка, он хорошие уши имеет: всё слышит да, кого любит, тому передаёт.

- Что ты хотел? - вышел я вперёд. Детинушка тут же бухнулся на колени. Вслед за ним на колени опустилась и вся ватага со сопутники. А парламентёр, размазывая по румяным щекам вдруг брызнувшие слёзы, запричитал:

- Прости и смилуйся, отец родной. Не дай пропасть чадам неразумным! Не реши, что тати злые здеся собралися! Один-то и был разбойник, что Тиво-атаман: он всех с панталыку-то и сбивал. Аостальные не по своей воле здесь, беглые всё. Кому ж охота за недоимку да за грешок мелкий кончину лютую принимать! Сделай милость, Светлый, возьми под своё крыло! До самой своей смертушки будем и Того, и Другого о твоём счастье молить!

- Для начала подымитесь с колен,- потребовал я.

- Нет,- упрямо замотал тот патлатой головой,- уж прости за ослушание, Светлый, но покудова до нашей просьбы не снизойдёшь, не подымемся...

- Но почему вы решили именно меня об этом просить? А вдруг я вас императору сдам, чтобы милость его сыскать?

- Не сдашь,- мужик перешёл на шёпот.- Ты добрый. Лес про то сказывал. Аон-то уж знает!

- И что же мне с вами делать прикажете?

- Упаси нас Оба тебе приказывать! - заполошно замахал руками мужик.- Ты приказывай, ты распоряжайся! А с нами и делать-то ничего не надо, благодетель! Посели нас где-нито на выселках, хочь бы и на неудобицах. А мы уж сами и дрогоут возведём, и оброк платить исправно будем. Токмо не бросай нас, сиротинушек, на привольную юдоль!

- Ну что, возьмём их? - обратился я к своей команде.

- Надо взять. Только пусть на ночлег вон там становятся, подальше,- великодушно разрешила Ил, украдкой смахивая навернувшуюся сердобольную слезу.

- Итак, просьбу вашу решено удовлетворить,- сообщил я мужику.- Отныне можете всем говорить, что вы - подданные лад-лэда Олина Апри и находитесь под его защитой. Тебя как звать?

- Звать-то? - переспросил тот.- Муму все меня кличут.

- К-как? Муму? Хм... Ну что ж, примерно таким я и представлял себе Герасима. Назначаю тебя старшим. Вон там, возле леса разбейте стоянку.

Поднялся детинушка уже степенно, отряхнул пыль с колен, почтительно отвесил поясной поклон и... галопом припустил к своим.

- Значится, так,- услышал я издалека его вдруг ставший грозным и раскатистым голос.- Светлый лад-лэд снизошёл до нашей просьбы и соблаговолил взять нас под себя. Меня он изволил назначить над вами старшим герасимом. А теперича я назначаю тебя, Даду, и тебя, Рубо, своими помощниками. Младшими, стало быть, герасимами...

Ночью со стороны океана пришла сильная гроза. Её раскаты ощутимо сотрясали округу, заставляя наиболее впечатлительных то и дело осенять себя Святым Косым Крестом в Круге. Только к середине ночи грозовой фронт ушёл, но дождь продолжал шуршать по крыше палатки почти до рассвета.

Дорога Суродила-Отонар,

кумината 8855 года

Выехали мы спозаранку. Наш ковчег шёл впереди. За ним пристроился караван лэд-ди. Следом двигались одиннадцать телег бывших привольных. На замыкающей телеге, горестно вздыхая и сетуя на несправедливость власть имущих, трясся в обнимку со своим дорожным сундучком сепантикулятор, отлучённый от комфортного места в ковчеге.

Я ехал верхом на Буцефале рядом с ковчегом Ан и вёл с ней великосветскую беседу. Ну... по крайней мере я считал, что она великосветская.

- Так значит, едешь выходить замуж?

- Да. И вскоре смогу разговаривать с тобой на равных. По-моему, очень замечательно звучит: лад-лэд-ди Ан-Мидо! - Она элегантно взмахнула перед собой руками жестом, который, переведи его на язык слов, должен обозначать: "Вот она какая я буду!"

- Ты его любишь?

- Как я могу его любить, если ни разу не видела? Однако, судя по описанию, он неотразимый красавец, и я просто обязана буду в него влюбиться!

- И кто же тебе его описывал?

- Конечно же, Сэси! Он так замечательно рассказывал, что я прямо как наяву представила своего будущего супруга.

- И каков же он, твой жених? Впрочем, лучше не буду тебя утомлять: обратимся к первоисточнику,- и я передал по колонне приказ сепантикулятору явиться пред мои светлые очи.

Вскоре прибежал запыхавшийся и растрёпанный Сэси, не переставая прижимать к груди свой сундучок. Сепантикулятор перехватил своё имущество под мышку, уцепился за поручень ковчега и засеменил рядом. Ан демонстративно не смотрела в его сторону.

- Я как-то не имел случая познакомиться с инфант-лэдом Мидо,- сказал я ему.- Юная лэд-ди говорит, что ты так рассказываешь - телевизора не надо.

- Виноват? Не понял Светлого лад-лэда...

- Расскажи, каков твой господин.

Глазки Сэси вновь стали подозрительно бегающими. Он очень долго прокашливался, а после воспыщенно начал:

- Мой господин инфант-лэд Мидо, почётный полудюженник имперской армии, кавалер Почётного Синего Банта на левое плечо, орденов Грозного Дракона и Неприступной Башни, имеющий свысокаданную наследственную привилегию подавания императору пурпурного атласного платка, единственный наследник крови великого и непобедимого ладства Отонар и примкнувшего к нему ладства Суродила - один из прекраснейших юношей империи. С высоты своего немалого роста властно озирает он владения своего отца, намереваясь в своё время править ими ещё более...

- Погоди немного! - прервал я этот поток славословий. Нет, не верил я ему, и всё тут! И я позвал Рани.

- Ты ведь у нас из Отонара? - спросил я, когда тот подошёл. Рани утвердительно кивнул.- Жениха юной лэд-ди, тамошнего инфант-лэда в лицо знаешь?

- Да кто ж его в Отонаре не знает! Он еженедельно парадные выезды устраивает. Любит покрасоваться.

- Вот и замечательно. Я прошу тебя вместе с нами послушать, что будет рассказывать этот господин,- сказал я и обратился к Сэси.- Прошу, милейший, продолжай!

Однако тот вдруг покрылся свекольным румянцем и зашёлся в дичайшем приступе кашля. Сделав вид, что сильно поперхнулся, он изобразил что-то вроде сердечного приступа и рухнул на землю, не переставая при этом прижимать к груди свой сундучок.

- Жаль, что мы лишились такого велеречивого рассказчика,- усмехнулся я и распорядился.- Пусть его посадят обратно на телегу, а то, того и гляди, помрёт ещё. Хоть и подленькая душонка, но всё-таки... А тебя, Рани, попрошу поведать лэд-ди, каков из себя её будущий муж, инфант-лэд Мидо.

- Да я бы с удовольствием,- пожал плечами Рани.- Да только что там рассказывать?!

- Как что? - удивилась Ан.- Ты сам только что сказал, что он любит покрасоваться. Вот и расскажи о его красоте.

- Так ведь оно как бывает: ежели тебе с детства твердят, что ты петух, поневоле закукарекаешь. Вот так же и инфант-лэд уверен в своей неотразимости. На самом деле - смотреть не на что: здоровенная оряси... Прошу прощения, юная лэд-ди. Я хотел сказать, очень высокий молодой человек, но уж шибко худой. Лицо широкое, а на нём этакой маленькой кучкой - глазки, носик, ротик. К инфант-лэду приставлен специальный служитель, в обязанности которого входит поддерживать чистоту его носа и не допускать внутрь оного указательный палец Мидо. Сказывают, придворные наставники очень долго боролись с привычкой наследника держать рот открытым, но в конце концов махнули рукой и решили оставить всё как есть.

- Ты на него клевещешь! - нахмурилась Ан.

- Какая мне корысть? Тем паче, что юная лэд-ди скоро сама всё увидит. Разве лишь чуток обидно, что такую красавицу выдают за такого... Будь я на месте юной лэд-ди, я бы предпочёл другого лад-лэда,- я успел заметить, что Рани украдкой указал девушке пальцем на меня.

- Иди уж... сваха! - отослал я его обратно.- Не бывать тебе на месте юной лэд-ди!

Некоторое время мы ехали молча. Ан сосредоточенно думала о чём-то своём, и мне не хотелось её тревожить. Я же ни о чём не думал: просто наслаждался прекрасной погодой, видами посвежевшей после ночного ливня природы и тёплыми лучами солнца. Внезапно что-то впереди на дороге привлекло моё внимание. Пустив рика рысью, я поехал на разведку. Вослед, не спрашивая моего разрешения, бросились Петя и Аррутар. Не доезжая нескольких шагов, я остановил рика и спешился. То, что я видел перед собой, больше всего напоминало трубопровод из раскалённого до белого свечения металла, лежащий поперёк нашего пути. Один конец "трубы" диаметром сантиметров пятнадцать уходил в горы, вглубь широкого каньона, а другой спускался к морю и терялся среди его волн. А ещё эта штука напомнила мне тех самых огненных змей из моего давешнего сна.

- Что это такое? - спросил я у Пети.

- Ты о чём? - удивился он.

- Да вот же! - я провёл рукой по направлению "трубопровода".

- Дорога... лес... море...- пожал тот плечами.

- А ничего необычного ты не видишь?

- Нет,- он посмотрел на меня несколько озабоченно.- А что я должен увидеть?

В это время подбежал сипс и сел... прямо на "трубу". Она проходила сквозь него, но Аррутар, не замечая этого, сидел, склонив голову набок, и вопросительно смотрел на меня. Ни тот, ни другой ничего не видели.

"Да что же это такое? - заволновался я.- Прилетели в избу глюки? Тихо шифером шурша, едет крыша не спеша?"

Я приблизился и склонился над ЭТИМ. И тут из "змеи" стремительно вырвались два огненных язычка и ткнулись мне в грудь и в живот. Я резко отпрянул, и тут же почувствовал, как весьма ощутимо жгутся висящий в ладанке Камень Ол и заткнутый за пояс Меч: эти микропротуберанцы ткнулись именно в них!

- Нити Дионы,- услышал я сзади и обернулся: стражник помогал спуститься со своего рика юной лэд-ди, которая это и произнесла.- Я только слышала о них, но вижу впервые.

- Значит, ты тоже это видишь? Ну, хвала Обоим! - вздохнул я облегчённо.- Ато я уж подумал, что схожу с ума.

- Не все могут их видеть.

- Что это такое - Нити Дионы?

- В древних верованиях есть легенда о богине Дионе, которая обмотала Ланелу нитями своей светозарной пряжи, чтобы та не разлетелась на куски.

- Я хочу посмотреть, куда она идёт.

- Долго же тебе придётся идти: вокруг всей Ланелы.

- И всё-таки... Почему-то мне хочется туда пойти.

К этому времени наш караван уже приблизился. Оставив Рани за старшего, я взял с собой А-Ту и, на всякий случай прихватив автомат, направился вдоль Нити к горам. Как всегда, за мною последовал сипс.

По всей долине каньона царили густые, практически непроходимые джунгли, и лишь рядом с Нитью на три шага с каждой стороны ничего не росло, ни единой травинки. Идеальной прямой линией каменная тропа, по которой мы шли, делила лес на две неравные части. А-Ту шагало следом за мной, сосредоточенно глядя себе под ноги, погружённое в какие-то свои, судя по выражению его лица, далеко не радужные мысли.

- А-Ту, что с тобой? - поинтересовался я.- Ты как будто не в себе.

- Так оно и есть, Светлый.

- Что тебя смущает?

- То, что ты нам рассказал. В голове всё будто перевернулось, мир будто бы другим стал. Раньше мне думалось: да, всё так и должно быть, так разумно устроено Обоими. Вот пчёлы, муравьи... И у них тоже есть бесполые, весь смысл жизни которых - помогать тем, кто эту самую жизнь создавать может. А будь иначе, что бы сталось? Заполонили б они всю землю, ступить бы некуда было! Точно так же и с людьми, думалось мне. И то, что я - бепо, казалось мне нормальным. И вдруг оказывается, что какие-то злодеи изломали мою жизнь ещё до моего рождения, что я просто-напросто калека!

- Хотелось бы мне тебя утешить, но, к сожалению, пока нечем.

- Но ты же говорил, есть лекарство...

- А-Ту, где мы с тобой, а где то лекарство!

- Неужели это навсегда? Неужто ничего нельзя сделать?

- Но ведь кто-то уже сделал. Кто-то открыл лекарство, почему его не сможет открыть и кто-то другой? Например, ты? Тебе совсем немного лет, ты можешь успеть ещё многому научиться. Создать лекарство от бесполия... Мне, кажется, эта цель достойна того, чтобы посвятить ей свою жизнь.

- Ты прав, Светлый. Цель великая. Я бы с радостью... Но ведь я - бепо...

- То, что ты бепо, только придаст твоим поискам...

- Но бепо запрещено заниматься врачеванием!! Такой закон есть во всех ладствах.

- Значит, моё ладство будет первым, где отменят этот нелепый закон.

Мы прошли уже шесть или семь силей, когда повеселевшее и приободрившееся А-Ту случайно обнаружило почти неприметную тропинку, ведущую вбок, к скальной стене. Пройдя по ней до конца, мы наткнулись на большую поляну, с трёх сторон окружённую лесом. Счетвёртой стороны в скале зияла неглубокая, но обширная пещера, внутри которой стоял... портал. Точно такой же, как и в пещере Синего Пса. И точно так же с его верхушки уходила вверх толстая шина, точно так же его проход открывал вид на совершенно другой пейзаж: густой хвойный лес, лежащий под толстым пушистым снежным покровом в сумраке надвигающегося зимнего вечера.

- Сходим, посмотрим? - предложило А-Ту.

Признаться, меня и самого подмывало заглянуть туда.

"Волшебные Врата могут закрыться в любой момент,- раздалось у меня в голове предостережение Аррутара.- Будет плохо, если вы останетесь с той стороны".

- Правильно. Прежде чем пользоваться техникой, неплохо бы изучить инструкцию,- согласился я. Мой взгляд упал на консоль портала. Неглубокий паз в виде восьмиконечной звезды на ней идеально подходил для того, чтобы поместить туда Камень Ол. Но надо ли это делать? Немного посомневавшись, я всё же рискнул.

Лишь только Камень Ол оказался в углублении, как его поверхность заиграла золотистыми искорками, и к нему со стороны каньона, от Нити Дионы протянулся яркий огненный жгут: портал аккумулировал энергию. Вскоре, просуществовав всего лишь несколько секунд, жгут исчез, а над консолью высветилось объёмное, чуть больше футбольного мяча, изображение цветного шара. Доминировали синие и зелёные цвета, но и всех других тоже присутствовало в избытке.

- Ух ты! Вот это красота! - восхитилось А-Ту.- А что это?

- Очень и очень похоже, что это планета, на которой мы живём. Ланела.

- Это как карта, да? А мы где находимся?

- Сейчас попробую определить,- я с интересом рассматривал глобус. Так вот ты какая, Ланела! Материк всего один, но огромный, опоясывающий всю планету. Горы. Гор много, и почти все располагаются в меридианальном направлении. Экая ребристая планета! Интересно, которые из них Долгая Грива? Вот два океана: Полуденное море и Полуночное. Вот это, наверху, Полуночное, северное. Значит, мы находимся где-то внизу, в южном полушарии. Хотя кто сказал, что север обязательно должен быть вверху? Это на Земле принято Северный полюс вверху изображать, а здесь может быть и наоборот. Тогда получается, что мы в противоположном полушарии. Да уж, чтобы знать, где находишься, надо географию учить, а не на извозчика полагаться! А вот Серединное море - Асий про него рассказывал. Уж его-то уж ни с чем перепутать невозможно. Оно рассекает материк, соединяя два океана, и очень густо усеяно островами: архипелаг на архипелаге.

Вокруг глобуса плавали в воздухе какие-то непонятные символы. Впрочем, почему "непонятные"? Я поймал себя на том, что значение каждого из них мне известно! Явидел их раньше в тетради из белого пластика. Это - язык Иных Людей! Подобно Тарзану из романа Берроуза, я не смог бы воспроизвести голосом тех слов, что светились в воздухе передо мной, но смысл многих прекрасно понимал! Азначение других зачастую выводилось из общего контекста. По-видимому, всё это время моё подсознание трудилось над анализом загадочной книги из пластика, и небезрезультатно. Например, вот этот символ означает "приближение". Я дотронулся до него рукой, и масштаб глобуса увеличился: передо мной остался только сектор сферы, остальное изображение ушло "за кадр". Стали видны нанесённые на поверхность географические названия. Но ни одно из них мне ни о чём не говорило: Иные Люди пользовались своими топонимами.

За всё время пребывания здесь я видел только одну карту - карту небольшого участка Плато Синих Псов. Глобус Ланелы я видел впервые, и сориентироваться, где что находится, самостоятельно не мог, а потому послал А-Ту обратно с наказом привести Рани, мореходный опыт которого, как я надеялся, смог бы сейчас пригодиться. А пока решил более детально освоить управление. Мне как человеку, знакомому с основами компьютерной грамотности, разобраться с интерфейсом прибора оказалось несложно. Здесь тоже присутствовала система меню и подменю: достаточно дотронуться рукой до одного из парящих значков, как все надписи меняются, открывая различные опции. Довольно скоро я имел общее представление о системе межпространственного сообщения Ланелы, насчитывающей более двухсот порталов, отмеченных на карте яркими оранжевыми точками. Все они располагались на жёлтых линиях, которые я сначала принял за меридианы. Но, в таком случае, где же параллели? Наверное, это и есть Нити Дионы, какая-то единая энергетическая система Ланелы, созданная Иными Людьми. А две большие жёлтые точки на полюсах, скорее всего, энергостанции.

Я быстро освоил, как соединиться с любым другим порталом, и с интересом наблюдал за меняющимися в проёме пейзажами. Каждое переключение занимало несколько минут, на протяжении которых проём красиво переливался радужно-золотистыми разводами, а потом в нём медленно прорисовывался совершенно другой вид, совершенно иной уголок Ланелы.

Внезапно сипс резко взвизгнул, крутанулся на месте и поджал переднюю лапу.

- Аррутар, что с тобой? - встревожился я.

"Ранили. В лапу",- ответил он.

- Кто ранил? Где? Откуда? - я растерянно озирался, но ничего угрожающего не видел. Мы находились в "слепом" гроте, никаких проходов из него не вело. Единственный выход из пещеры тоже не вызывал опасений - там мирно шумел лес, щебетали не потревоженные птицы. Где же опасность? Запоздало сообразив, что представляю из себя хорошую мишень, я бросился на землю, выдёргивая из-за спины автомат.

"Здесь никого нет,- услышал я Аррутара.- Ранили другого меня. Не здесь, на Долгой Гриве. Слуги Громорога нашли обломки дракона. Я наблюдал за ними. Они меня обнаружили. Один из них выстрелил и ранил меня".

- Жаль, что я ничем не могу тебе помочь. Ты сможешь от них уйти?

"Человеку в горах не догнать Синего Пса. Даже если у Синего Пса три ноги. Но они идут по вашим следам. Они найдут пещеру".

Я понял опасения сипса. Аррутар-пёс может скрыться в горах, может забраться туда, куда не смогут подняться его враги. Но Аррутар-человек, к тому же хромой... Если он погибнет, что будет с Великим Синим Псом? Не распадётся ли этот удивительнейший симбиоз? Аррутар глухо зарычал. Его взгляд затуманился, тело подёргивалось.

- Что случилось? - спросил я, но пёс не отвечал. Он весь был там: на Долгой Гриве что-то происходило. Вдруг он коротко тявкнул, по его телу пробежала судорога, и он безвольно опустил голову.

- Аррутар! Что случилось?

"Дракон. Меня убил дракон".

Та-ак. Император поднял "ледры". Теперь даже у псов шансов спастись - мизер. Ощущение беспомощности овладело мной. Как же помочь Камнерогу? Где же выход?

Выход?! Да вот же он, рядом со мной! И выход, и вход: портал! Такой же, как в пещере Синего Пса. Но как, как определить по незнакомой карте, к какому приёмнику подключаться?! Пытаться наугад найти нужный - слишком долго, не успеть: вон их сколько! Где там АТу и Рани плетутся?! Ах, чёрт, они же не знают, что надо срочно: идут, наверное, не спеша! Бежать навстречу? Или сипса послать? Он быстрее! А, впрочем... Я выскочил из пещеры наружу, передёрнул затвор автомата и дал вверх длинную очередь. Затем вернулся обратно: пока Рани с А-Ту бегут сюда, не буду терять времени, попробую разобраться с картой сам.

Оранжевых точек множество. С какой же из них устанавливать соединение? Знать хотя бы, в каком месте я сам нахожусь. Где здесь юг, где север? Шар, он и есть шар: как хочешь, так и поворачивай!

- Слуги Громорога далеко от пещеры?

"На полпути. Дракон два раза пролетел над моим убежищем".

Послышался шум без дороги продирающихся сквозь заросли людей, и из кустарника появились встревоженные и запыхавшиеся А-Ту и Рани.

- Что случилось? Кто стрелял?

- Я стрелял. Рани, ты мне очень срочно нужен. Требуется разобраться вот с этим,- я указал на глобус.

- Что это за хренотень такая, буря мала? Ни разу ничего подобного не видел. Почему ты думаешь, что я смогу с этим разобраться?

- Это карта. Всей Ланелы.

- Всей? - удивлённо воскликнул он.- Но, дюжина морских тарков... Мне известно только побережье Полуденного моря, да и то не всё. Ну, и Серединное немного.

- Надеюсь, этого достаточно. Мне необходимо знать, где расположена Долгая Грива. Найди это место как можно скорее.

- К чему такая спешка?

- Некогда объяснять, Рани. Скорее!

Рани подошёл к порталу и стал внимательно рассматривать глобус.

- Ничего не могу узнать,- сказал он через некоторое время.- Слишком мелко.

Я увеличил масштаб и, следуя указаниям Рани, прокручивал изображение в разные стороны, а он изучал карту, стремясь найти знакомые абрисы.

- Стой! - вдруг остановил он меня.- Вот это, кажется... Да, точно! Ни с чем не спутать! Остров Полоумная Птица. Я узнал его по вот этой косе. Она называется Кинжал Убийцы. Полоумная Птица на двадцать силей полуденнее Дукорна. Крути на полночь до побережья, а затем на заход. Ага, вот Акулий Плавник, вот Остров Неудачников... бухта Надёжная... гряда Зубы Крысобаки... а вот и они, Мойилет и Суонар, вот плато Синих Псов... Вот она, Долгая Грива! Сейчас и Суродилу найдём!

- Всё, больше пока ничего не надо,- остановил я его, сосредоточившись на ярко мерцающей точке.- Аррутар, сейчас я открою Волшебные Врата в твоей пещере: приготовься уйти через них.

Проблем не возникло, соединение прошло успешно. Через несколько минут мерцание проёма стало блекнуть, и сквозь него проступила пещера Синего Пса. Перед порталом полукругом сидели псицы, а между ними весело возилось бестолковые бутузы-щенки: девять угольно-чёрных и один чуть кремовый, почти белый. Остальные сипсы сидели поодаль, ближе к входу в пещеру.

- Быстрее! - поторопил я, и псицы, взяв щенков зубами за загривки, первыми вошли в портал. За ними цепочкой потянулись остальные (всего я насчитал пятьдесят три собаки, с "моим" - пятьдесят четыре). Последним пещеру покинул Аррутар-человек, бросив взгляд на выход из неё: оттуда уже слышалась перекличка приближающихся солдат. Яотключил связь, и пещера пропала. Теперь и там, и здесь стояли металлические конструкции непонятного для непосвящённых назначения. А куда подевались Синие Псы - думайте-гадайте!

Аррутар послал нескольких сипсов на разведку вглубь каньона: Великий Синий Пёс искал новое место обитания. Свободные псы разлеглись на поляне, греясь на солнце. Рани и А-Ту с мальчишеским интересом рассматривали глобус портала: я показал им, как увеличивается и прокручивается изображение. С их стороны теперь то и дело доносились восклицания Рани: "Во-во, здесь, клянусь рогом синего кабарта, здесь мы схлестнулись с имперской галерой!", "А вот здесь нас така-ая штормина застала, буря мала!"

Мы с Аррутаром-человеком сидели на горячем от солнечных лучей валуне, ожидая результатов разведки. Я наблюдал за вознёй щенков. Белый, самый шустрый и нахальный, подкрался сзади к толстенькому и меланхоличному братишке, уже успевшему заснуть, схватил его зубами за хвост и, натужно пятясь, поволок. Но маленький лентяй, все четыре лапы которого безвольно волочились по траве, даже не удосужился проснуться: не открывая глаз, он только недовольно фыркал. Эта сценка позабавила и рассмешила меня.

- Жаль, но придётся от него избавляться,- раздался голос Аррутара.

- От кого? - не понял я.

- От белого.

- Но почему? Здоровый, резвый щенок. Мне кажется, даже более развитый, чем остальные.

- Щенки уже вступили в пору понимания. Этот не такой, как остальные. Он не слышит зов Великого Синего Пса, и тем может быть опасен.

- Ты его убьёшь?

- Придётся. Сам он не уйдёт.

- Это жестоко.

- Это необходимо.

- А если я его заберу?

- Зачем он тебе? - удивлённо поднял брови Аррутар.

- Для чего вообще человеку собака? - ответил я вопросом на вопрос.- Друг. Охранник.

- Я тебя плохо охраняю?

- Ты... Ты - это совершенно другое дело. Тебя я, говоря откровенно, вообще не воспринимаю как собаку. Так ты отдашь мне щенка?

- Бери. Я не хочу его убивать. Каньон кончился.

- Какой каньон? Какое отношение щенок имеет к каньону?

- Никакого. Я добежал до конца. Этот каньон очень маленький, за поворотом он заканчивается стеной. Здесь слишком тесно и слишком мало дичи для Великого Синего Пса. Надо искать другое место.

- Нет проблем! С помощью Волшебных Врат можно попасть во множество мест. Сейчас мы подберём тебе что-нибудь подходящее. Прошу! - жестом щедрейшего Гаруна аль Рашида я пригласил Аррутара к порталу.

Предвидя, что поиск подходящей территории (с учётом необходимости провести разведку) может затянуться надолго, я вновь послал А-Ту в лагерь.

- Передай, чтобы не волновались. И пусть разбивают стоянку. Лучше подальше от дороги. Пока неизвестно, сколько времени мы здесь пробудем. Да, и позови сюда Муму.

Ходило А-Ту не долго. За время его отсутствия я успел показать Аррутару несколько пейзажей, но ни одним из них он не остался доволен: отметал с первого взгляда, даже не выходя на разведку.

- Великому Синему Псу нужны горы,- наконец промолвил он.

- Так что же ты об этом сразу не сказал? Вы хотите горы? Их есть у меня! Пли-из!

Я выбрал на карте одно место, показавшееся мне необыкновенно заманчивым, и набрал соединение с ним. Пока проём мерцал, подошли А-Ту и Муму, который боязливо косился на огромное сборище невиданных им доселе зверей - Синих Псов.

- Наши разбивают лагерь,- доложило А-Ту.- Юная эд-ди Ан наказала передать: ей жаль, но ждать нас она не может: тело дюженника уже начало разлагаться. Нас обогнал торговый караван, к нему она и присоединилась.

- Что ж, в добрый путь,- сказал я несколько рассеяно, так как был поглощён открывшимся в приёмнике завораживающим видом: над островом (а я выбрал один из небольших островов в Серединном море, на котором, судя по карте, не имелось ни одного поселения) бушевал мощнейший шторм, вздымая высокие крутые валы и с размаху бросая их на прибрежные скалы. Огромная сизая туча, окрашенная заходящим солнцем в лиловые и бордовые разводы, обрушивалась вниз косыми струями дождя толщиной в палец, которые прибивали к земле всю растительность и широкими грязными ручьями стекали в море.

- Да уж, погодка не для прогулок! Ну что ж, зайдём в следующий раз,- пробормотал я и потянулся к управлению, намереваясь переключиться куда-нибудь в другое место.

- Погоди, Светлый,- остановил меня Рани.- Это ураган-скакун. Окоём чист, и очень скоро всё прояснится.

И действительно: всего через несколько минут о непогоде напоминала только прибитая трава, огромные лужи да удаляющаяся к горизонту туча. Я переступил через порог портала, и ветер, понемногу ослабевающий, но ещё достаточно сильный, тотчас взъерошил мне волосы.

Здешний портал стоял под открытым небом на ровной площадке на вершине могучего прибрежного утёса, откуда открывался безумно красивый вид и на остров, и на продолжающее волноваться море. Остров походил на пасторальную картинку: пляжи со светло-жёлтым, почти белым песком и изумрудно-голубыми лагунами; широкие пологие долины, густо поросшие джунглями; могучий горный массив с вулканом посередине, дымящим тихо и безобидно, как дедушка с трубкой у камина.

Я обернулся. Почти все мои спутники уже стояли тут же, на площадке. Один лишь Муму испуганно топтался перед проёмом с той стороны, беспрестанно осеняя себя Святым Косым Крестом в Круге.

- Чего ждёшь? Иди сюда! - поманил я его рукой.

Муму, не переставая креститься (или правильнее говорить "кружиться"?), шагнул мне навстречу с видом бросающегося в прорубь, затем глубоко выдохнул, переводя дух, и стал озираться, уже чисто механически продолжая выписывать в воздухе святую фигуру.

- Энто чаво, а, Светлый лад-лэд? - настороженно спросил он.

- Неудобицы, которые ты просил. Не знаю, кому как, а мне этот остров нравится. Как бы он ни назывался раньше, япереименовываю его в Априю - в честь своего рода,- сказал я и громко процитировал: "Здесь будет город заложён!"

- Да на что он нужен, город энтот! - замахал руками Муму.- Город - это...- он скрючил пальцы перед лицом и скорчил прекислую физиономию.- А вот дрогоут, это...- Муму расправил плечи, развёл в стороны руки и расплылся в широчайшей улыбке, всем своим видом изображая подобие плаката "Добро пожаловать!"

- Хорошо,- рассмеялся я,- уговорил! Будем строить дрогоут. Сходи, поищи для него подходящее место. Аррутар, и ты осмотрись. Если эти горы тебе не понравятся, подыщем другие.

Аррутар молча кивнул. Из портала вышли несколько сипсов и, спустившись вниз по обращённому к центру острова пологому склону утёса, разбежались в разных направлениях.

- Ну, дык, стало быть, я пошёл,- произнёс Муму и, по-хозяйски озираясь и потирая руки, тоже стал спускаться.

- Не задерживайся, скоро стемнеет,- крикнул я ему вслед.

Муму вернулся почти перед самым заходом светила, которое по какому-то странному оптическому феномену сначала очень надолго зависло у самого горизонта, касаясь его своим краем, а потом резко "провалилось", и всё окружающее увязло в непроницаемо-дегтярной тропической ночи. Лишь из проёма портала, оттуда, где солнце ещё и не думало садиться, как из открытой двери лился свет и ложился на камень утёса недлинным резко очерченным прямоугольником.

- Как тебе неудобицы? - поинтересовался я у старшего герасима.

- Светлый лад-лэд шутить изволит? - лицо Муму счастливо сияло.- Какие ж то неудобицы? Туточки, ежели телегу без присмотра оставить, дык она через неделю кустом цветущим обернётся! Недалече, силях в трёх, ручеёк течёт. Ма-ахонький, правда, но водичка - что твой мёд! Вот с ним рядышком можно и дрогоут спроворить!

- А ты что скажешь? - спросил я Аррутара.

- Остаюсь,- коротко ответил тот. И сразу же из портала цепочкой потянулись сипсы, тут же растворяясь во мгле, которая, судя по всему, не мешала им ориентироваться. Последней вышла матёрая псица и, подойдя к нам, положила у моих ног белого щенка-изгоя. Облизав его напоследок и шумно вздохнув, она также исчезла в ночи. Поймав порывавшегося бежать за ней щенка, я взял его на руки. Он немножко повырывался, но, осознав бесполезность этого, затих и только чуть поскуливал.

- Я думаю, Синие Псы успели осмотреть больше, чем Муму,- вновь обратился я к Аррутару.- Ты, случаем, не встречал на своём пути речку?

- Рек не встречал, только несколько маленьких ручьёв. Но в горах есть большое озеро.

- А хищников не заметил?

- В лесу живёт пара лагров. Я несколько раз чувствовал их запах. Но лагры никогда не нападает на людей первыми.

- Крысобак не чувствовал?

- Крысобак здесь нет.

- Вот это хорошо! Значит, не надо будет кажилиться, стены вокруг дрогоута строить,- довольно произнёс Муму.

- Желаю тебе хорошо устроиться. Мы вернёмся с рассветом,- сказал я вслед уходящему Аррутару.