Севем сидел в кресле перед камином и в десятый уже раз перечитывал письмо от Клеопатры.
«Уважаемый Главный Защитник, Севем Немезидей дем Гор.Клеопатра демро Нат».
Вопреки всем Вашим предостережениям я уехала.
Надеюсь, никому не понадобится меня искать, а если так случится, то ему не повезет меня найти.
Всего хорошего и счастливого Йоля.
«Глупая, и дураку понятно, ты домой поехала.
Не надо было так сильно давить на нее, все равно ничего нового не узнал. Может, попробовать поисковик? Нет, она и так сбежала, пусть думает, ей удалось обмануть меня, но где она — я узнаю».
Севем стал плести заклинание поиска, завязанном на их эмоциональной связи, надеясь, та не исчезла, и перед ним стала вырисовываться прозрачная карта мира, где ярко-красным засияла точка местонахождения Клеопатры.
«Значит, дома, но на квартиру наложила поглощающий щит. Молодец, Охотники не засекут, что ты используешь магию, а колдуны не найдут.
Пока Император ее не обнаружит, могу спокойно заниматься своими делами. Хорошо, он ее ни разу не видел и не ощущал ее магии, значит, сможет найти только по средствам своих слуг, либо совершенно случайно, что маловероятно, благо меня Шерри научила этому заклинанию — очень просто и эффективно».
— Счастливого Йоля, — произнес дем Гор вслух, вспоминая улыбчивое лицо волшебницы.
«Спасибо, Вишенка, он действительно будет счастливым».
— Гор!
В зеркале с громогласно сильным скрежетом появилось отражение Ланцериса.
— Ты ко мне или я к тебе? — спросил тот, подразумевая, разговор будт важным и не следует его проводить через зеркало.
— Давай лучше я, — быстро отреагировал Севем и, плеснув жидкостью из спрятанного в раме флакона, обновляя переход, ступил в зеркало, по которому пошла рябь.
Очутившись в богато обставленном кабинете, обитом деревом, присел в глубокое мягкое кресло напротив своего друга.
— Что стряслось?
— На Йольских святках у меня будет прием, придешь? Или тебе нужно охранять мадемуазель демро Нат? Ответственный ты наш, — усмехнулся светловолосый волшебник, подмигнув другу.
— Никого мне не нужно охранять, она должна была оставаться в замке… но сбежала.
— Как сбежала и куда?
— На Гавайские острова, — ухмыльнувшись, отрезал Севем, на самом деле желая побыть немного беззаботным.
— А, — рассмеялся Солерон, понимая как всегда все с полуслова. — Да, там сейчас тепло, — медленно проговорил, мечтательно посмотрев в окно, где крупными хлопьями тихо падал снег. — Может, тоже куда-нибудь махнем, ну его этот прием?
— Нет, у меня есть кое-какие планы.
— Да? И какие?
— На эти святки я занят.
— И для Императора тьмы? — ехидно поинтересовался Ланцерис, явно желая знать, куда это собрался Глава Магнификантов.
— И для него в первую очередь. Не думаю, что он пойдет за мной ТУДА, — многозначительно поведя бровью, ответил дем Гор.
— Ты…
— Я вернусь. Обещание, ты знаешь.
— Но зачем же тебе ТУДА?
— За НЕЙ.
— Гор, не дури. Ты не сможешь вернуться, да еще и привести с собой кого-нибудь.
— Я бы не смог, если бы у меня не было радуги.
— А у тебя она откуда? Их давно не делают.
— Вишенка подарила, — пробормотал Севем, надеясь, его не услышат.
— Кто? — недовольно прищурив глаза, грозно уточнил хозяин кабинета.
— Мадемуазель демро Нат.
— Знаешь Севем, мне иногда кажется, ты глупеешь на глазах.
— Объяснись, — вкрадчивым, обманчиво мягким голосом, попросил Севем, вглядываясь в глаза цвета хмурого моря.
— Уверен, радугу она тебе дарила не для того, чтобы ты бегал на ту сторону неизвестно за чем.
— И для чего же?
— А для того, чтобы ты сам мог вернуться. С твоей-то работой. На сколько сторон ты работаешь? Две? Три?
— Одну Ланцерис, одну.
— Ну да, свою, — усмехнулся Солерон, понимая и заранее прощая все глупости.
«Вот и ты так думай», — проскочила мысль у Севема в голове.
— Вот скажи, Гор: как так получилось, что мы стали простыми слугами?
— Надеюсь это риторический вопрос? — усмехнулся Главный Защитник, бросив взгляд в окно, совершенно не желая отвечать на него — все еще больно вспоминать.
— Ты невыносим, — возведя глаза к потолку, заметил блондин, словно его это раздражало.
— Спасибо на добром слове. Я знаю.
— Это констатация факта. Но ты мне так и не сказал, когда вернешься.
— Марс, ты ведь знаешь, время там идет не так, как здесь. Может, через час, может, через год, но я не могу потерять такую возможность. Ты же знаешь, радуга долго не живет, если ее не подпитывать определенными положительными чувствами.
— А точнее любовью, причем с большой буквы.
— Да, поэтому я хочу успеть. Да и магия набирает большей силы именно в Йольские дни. Я этого ждал три месяца.
— Лучше признайся, ты не хочешь из «Вишенки» делать новую Душу, — ехидно возразил Ланцерис, прослышав о предлагаемой кандидатуре на эту должность как Императора, так и Светоса.
— А ты…
— Гор, обижаешь. Я же не только стратег, но и информатор. Помнишь, — издевательски произнес он. — У каждого из нас по две специальности. Так вы с Душой решили. Один одаривает одной силой, другой — дополнительной.
— Она — ребенок, Марс. Конечно же, не хочу.
— Гор, ты хоть в себе разберись. Ты идешь на ту сторону, чтобы вернуть себе Душу, или уберечь мадемуазель демро Нат от кармы, заменить ее?
— А если и это, и то?
— Ты уверен, они помирятся? — саркастично протянул Ланцерис, подозрительно ухмыляясь, словно что-то знает, но специально не говорит.
— С чего ты взял, будто они должны мириться? Да и с чем?
— На эти вопросы ты сам должен найти ответы. Подумай над моими словами.
— Ты не понимаешь. Если я хотя бы не попробую что-то изменить, то предам сердце.
— Ты же ничего не мог сделать, или мог? — подозрительно посмотрев на гостя, спросил, словно подозревал в нечестности.
— Я мог не служить Императору. Если бы я знал, чем оно обернется, ни за что не стал бы играть в эти игры.
— Гроссмейстер, — хмыкнул Солерон, понимая, ничего нового не узнает.
— Ладно, в любом случае ты знаешь, где я и прикроешь, если что.
— Конечно, удачи тебе.
Севем отправился к себе. Налив бокал кислого сока, сел в свое кресло у камина, закрыв глаза и начиная мысленно подготавливаться к ритуалу, да незаметно для себя и заснул.
Проснулся очень поздно, солнце уже село, а все тело затекло и нещадно ныло. Быстро приняв душ, отправился в свою лабораторию, где решил проводить ритуал Возвращения.
Освободив место, нарисовал гектограмму, снял с полки радугу и поставил в центре. Когда радуга медленно расползлась, заполняя схематический рисунок, нараспев начал читать заклинание на древнем языке, постепенно говоря все тише и тише, переходя на ментальный уровень.
После первого этапа, увеличилась звезда, на которой стоял артефакт, а сама радуга переливалась, расползаясь на полу яркими насыщенными цветами. Потом семицветная дорога начала вздуваться и подниматься вверх, с удалением становясь невидимой. Осталось видимым только подножие в виде радужного ковра.
Закончив читать заклинание, дем Гор ступил на радугу и тоже растворился в воздухе, оказываясь в совершенно незнакомом для него месте, где краски играли яркостью, постепенно изменяя свою раскраску.
«Здесь нужно выбрать правильный цвет, по которому идти», — смотря под ноги на размеченную дорогу, задумался.
А больше и смотреть было не на что — вокруг темнота настолько плотная, что казалось, ее можно ощутить прикосновением.
«Но как? Об этом ничего не было написано в книге, а спросить не у кого.
Куда идти?» — думал Севем, оглядываясь по сторонам в поисках правильного пути.
Уже думая вернуться назад, обернулся, но в тот же момент почувствовал, радуга под ногами начала сжиматься до состояния тропинки.
«Отлично, теперь следующий вопрос: идти мне прямо?»
Пролетел легкий ветерок, принося с собой музыку серебряных колокольчиков, и радуга побежала вперед, сверкая своими боками, все удлиняясь, а Севем пошел наверх, куда уводила дорожка.
Шел он долго, и его перестала смущать темнота вокруг, и только яркая дорожка светилась, показывая направление. Вскоре стало постепенно светлеть, и Севем очутился среди облаков, а где-то вдали поднималось голубое солнце. Дорожка снова побежала вниз и, когда он спустился, по обеим сторонам рос черный непроходимый лес, чтобы выйти из которого, требовалось перейти через огромный хрустальный мост, переливающийся от лучей светящейся дороги.
Не сходя с тропинки, он пошел дальше, а на выходе, где казалось, заканчивался лес, стояла высокая фигура старца с длинной белой бородой в серебристом одеянии и посохом в руке, покрытым руническими надписями.
За ним начиналось какое-то поселение, но было очень плохо видно, что там, потому как фигура заслоняла собой проход, а остальной обзор закрывал мост. Посох казался не только антикварным, но и волшебным, живущим своей собственной жизнью, соединяя в себе все основные стихии. Огонь и вода змейками переплетались, создавая рукоять, а воздух играл с камнями, имитируя набалдашник. Даже время и волшебство ссыпалось магическими искрами, хороводы водя вокруг верхушки.
— Здравствуй Севем, — поздоровался маг, опираясь на свой посох.
— Добрый день, откуда вам известно мое имя? И кто вы?
— Мне многое известно. И это не столь важно.
— А что же важно?
— Важна цель, преследуемая тобой.
— Мне нужно туда, — Севем кивнул куда-то за спину старцу, сам не зная, что будет делать, перейдя мост.
— Зачем?
— Вернуть любимую.
— Тебе нечего там делать, — нахмурив кустистые брови, бросил старец, пристукнув своим посохом.
— Вы не понимаете, — Севем выхватил волшебный меч, желая как минимум вступить в бой.
— Неужели ты думаешь, это поможет тебе? — хмыкнув заявил противник, и оружие обвилось вокруг запястья Защитника.
— Но…
— Твоя магия здесь бессильна, ты здесь пока чужой. Не пришло твое время.
— Я…
— Да, ты можешь лишь просить, и если я сочту нужным, то пропущу тебя.
— Мерлин, я столько ждал не для того, чтобы меня остановил какой-то старикан с палкой, — возмутился дем Гор и хотел двинуться на фигуру, как наткнулся на невидимую преграду.
— Вот, ты и знаешь мое имя, — усмехнулся тот, подшучивая, но стойкий в решении.
— Мне очень нужно туда, — немного помолчав, попросил Севем в стремлении завершить начатое.
Старец в пренебрежении закатил глаза к небу.
— Не там ищешь, — снизошел до объяснений он, проговорив грозным голосом. — А теперь все. Иди. Ты и так здесь слишком долго.
— Но…
«Может его обмануть?
Стоп, он же сказал, я не там ищу. А где тогда нужно?»
— Где искать?
— Придет время — все поймешь.
«Но я все равно должен пройти туда».
— А если я хочу освободить другого волшебника?
— Кого? — спросил старец.
— Цветалия Линкс или Цезария Солерон.
«В конце-то концов, в пророчестве говорилось именно о Цветалии, вот пусть и поможет утихомирить Императора».
— Их тоже нет здесь.
— А где?
— Я сказал, придет время — узнаешь.
— Моя мать? — наугад спросил Севем, не ожидая услышать какого-то другого ответа.
— Она здесь есть, но я не думаю, будто тебе сейчас нужна она.
— Но…
— Я здесь именно для того, чтобы сохранить твое время, но если ты сейчас не вернешься, то мне придется тебя пропустить, ведь промедлив сейчас, ты потеряешь свою судьбу, и тогда точно нужно будет ее возвращать назад.
— Вы можете говорить понятней?
— Что же тут непонятного? Иди уже.
Но дем Гор не собирался уходить и старец, поняв это, ударил посохом о землю, отправляя чужака назад при помощи своей магии.
Открыв глаза, Главный Защитник понял, стоит посреди своей лаборатории, а голова болит так сильно, словно его вызвали несколько лет назад и если он промедлит еще хоть мгновение, то развалится, а его все равно затянет в портал.
Обратив внимание, меч не совсем в том состоянии, котором должен работать, вернул его в первоначальный вид, и попробовал творить волшебство. Заклинания получались отменные, как всегда. Призвав теплый камзол, подошел к зеркалу и, слыша громкий скрежет активации, перенесся на ярмарку, а оттуда переправился порталом в тропический лес.
Сосредоточившись на магии вызова, позволил затянуть себя, отправляясь к Императору тьмы.
Падая на пол в поклоне, заметил, Император чем-то очень доволен, а кроме него самого в зале пребывала только Белладонна.
— Как прогулка, Севем? — спросил Хозяин, гладя по одной из голов своего питомца.
— Я ни с чем пришел, мой Император, — не поднимая головы, ответил дем Гор, ожидая порции, нового проклятия, но его не последовало.
— В темном лесу был?
— Да, мой Император, — отрапортовал Севем, не понимая, почему тот расспрашивает его.
— Никого там не видел?
— Только Мерлина. Он-то и не пустил меня в поселение.
— Всегда знал, что он умен. Знаешь, Севем, если бы ты вошел в поселение, то не вернулся. Что тебе там понадобилось? Или ты решил устроить Йольский отпуск?
«Ты не знаешь, что у меня есть радуга? Молодец, Марс, всегда знал, на тебя можно положиться, ты никогда не подведешь.
Пусть он думает, я рисковал своей жизнью… а вот ради чего?
Думай, Севем, думай.
Что предоставить ему, благодаря чему я останусь еще и в выигрыше?»
Волшебник ничего не отвечал, ожидая сам не зная чего.
«Что-то не так. Почему он так весел и в виду моей неважной в последнее время активности, даже ни разу не снабдил меня экспериментальным заклинанием? А где его любимое проклятие, которое накладывает на всех и вся вместо приветствия?
Что же могло произойти?» — теперь обеспокоено думал дем Гор, смотря в пол.
— Встань, Севем. Я не люблю разговаривать, когда не вижу глаз.
Он медленно поднялся, стараясь поставить свой самый сильный блок, чтобы Император не добрался до его обеспокоенных мыслей.
— Севем, ты знаешь, какое сейчас число?
— Нет, мой Император, — поколебавшись, ответил, задумавшись всего лишь на секунду.
— Первое января. Тебя не было чуть больше недели, но ты был не очень нужен мне, поэтому я не буду тебя сейчас наказывать. Если же это повторится… — тот, задумавшись, остановился, давая понять, ничего хорошего из этого ждать не следует.
— Я пытался выполнить Ваше поручение, — вставил Защитник, вспоминая, он все-таки хитрый алхимик.
— Да? И какое же?
— Возродить Магнификантов.
— Ты знаешь, мадемуазель демро Нат сбежала из-под опеки маразматика Светоса? — спросил колдун, акцентируя внимание, не позволяя уйти от темы.
«Удивление. Я должен его сыграть.
Так вытягиваем лицо, немного округляем глаза, выталкиваем соответствующие противоречивые чувства. Хорошо.
А теперь ухмылка».
— Вы уже знаете, где она.
Не вопрос — утверждение.
— Теперь поймать ее не составит никакого труда.
«Неужели ты ее нашел? А я думал, она в безопасности. И Шерри не вернул, и Вишенку не смог уберечь, — корил себя, жалея о походе в целом, оставаясь неудовлетворенным результатами. — Слишком долго не было меня».
— Вот ты сейчас и займешься этим, а поможет тебе Белладонна.
— Да, мой Император, — синхронно раздалось два голоса, объявляя готовность служить.
* * *
Гости давно разошлись, и Лео уже успела прибраться в квартире. Конечно, ей помогал Зерка, но сама тоже много творила волшебства за сегодняшнее утро.
— А мне полагается подарок? — потребовал Шумешер, подбегая к Лео, — Все ваше празднество я был незаметным и никого не напугал. Даже не поджег ничего.
— Ладно, — согласилась, решив немного подбодрить огненного зверя, возможно, удастся его задобрить и, наконец, получить необходимое. — И что же ты хочешь на этот раз?
— Я хочу таниклатых кузнечиков.
— Каких? — переспросила, никогда не слыша о подобном, хоть и не очень хорошо знала мир насекомых.
— Таниклатых. Это кузнечики в рыжих доспехах со вкусом изысканных специй — самые вкусные кузнечики на свете и являются самой лучшей приманкой для редкой волшебной рыбы. Кстати, некоторые волшебники их тоже едят, и это блюдо даже не требует приготовления.
— И где же взять их?
— Как, где? Конечно же, на краю ярмарки, на Феридонской набережной. Там многие ловят рыбу, пусть и река не слишком бурная, но со множеством горных порогов.
— На ярмарку, так на ярмарку, все равно собиралась купить пару интересных и редких книг, — согласилась, делая вид, будто действительно собиралась отправиться на ярмарку. — Аврель, может, и ты хочешь что-нибудь на ярмарке?
В ответ почтовый дракон лишь замурчал, выражая свою привязанность и любовь.
— Думаю, он тебе не скажет, так как и сам может достать все, что захочет, кроме твоей ласки, привязанности и заботы, — ответил за Авреля Шумешер, отлично понимая не только чувства, но и желания ее второго питомца.
Лео, не скрываясь, нарисовала портал на ярмарку, и пока тот наполнялся магией, покрепче обняла питомцев, когда полностью сформировался, ступила в него. Как предполагала, оказалась на площади Зеркал. Это единственное место, в котором неожиданное появление не казалось странным.
Стало жарко — не ожидала увидеть на ярмарке позднюю весну и вспомнила, как первый раз появилась здесь. Погода стояла именно такой. На клумбе расцветали ландыши, окутывая своим запахом, словно волшебством источник. Повеял легкий ветер и послышался запах цветущего фруктового дерева.
— Не подскажете, в какой стороне Феридонская набережная? — спросила у первого же проходящего волшебника, направляющегося за покупками.
— Идите все время прямо, а когда дорога завернет за лавку, где разливают живой Эссесийский эль, ее вы сразу узнаете по золотистой вывеске, сотворенной из струи эля, пойдете туда и дальше никуда не сворачивайте.
— Спасибо, — поблагодарила и побрела по указанному пути, рассматривая витрины, выставленные товары и свое отражение. Теплое пальто пришлось снять и перекинуть через плечо, а остальная одежда не очень походила на волшебную и Лео пообещала себе обязательно научиться наколдовывать ожидаемого вида одежду.
Идти пришлось довольно долго и от мелькающей под ногами брусчатки рябило в глазах, а ноги начали уставать. Повеяло свежим бризом и стало понятным, они у цели.
— Вон там, — воскликнул Шумешер, обращая внимание на себя и плоской головой указывая в нужном направлении.
Проследив за его взглядом, увидела вереницу рыбаков и вдалеке яркое, выложенное красным кирпичом, строение.
— Надо же, за столько лет ничего не изменилось, — убедительно восхитился Шумешер, в предвкушении облизываясь. — Пойдем быстрее, пожалуйста.
Лео быстрым шагом направилась к указываемому строению, не желая заставлять огненного ящера ждать более. Хотелось хоть как-то возместить ему приятным за столь жестокое заключение и магическую привязку, держащую его на коротком поводке.
Толкнув большую стеклянную дверь, знакомо звякнувшую колокольчиком, немного растерялась от обилия насекомых в аквариумах.
— Могу ли я чем-то помочь? — вежливо предложила подбежавшая волшебница, по характерной форме в ней легко узнавалась работница магазина.
— Раньше здесь был всего один вежливый парнишка, — устремился в воспоминания огненный ящер, видимо о чем-то жалея.
— Мне, пожалуйста, кузнечиков. Кузнечиков в доспехах, — уточнила Лео, помня об особенной просьбе огненного ящера.
— Таниклатых кузнечиков, — подсказал Шумешер, не допуская возможности купить ненужных насекомых.
— Таниклатых кузнечиков, — повторила Лео, зная, кроме нее никто не слышит этого мифического волшебного зверя.
— Тогда вам в отдел для особенного корма, — чуть шире улыбнулась волшебница и указала на зал слева, проход в который украшался голубыми лентами.
— Спасибо, — Лео поблагодарила работницу магазина и прошла в указываемый зал.
Тут в больших стеклянных закрытых аквариумах кишели разнообразные кузнечики. Встречались практически всех цветов радуги, но требовались оранжевые.
— Нам туда, — снова направил ее Шумешер и Лео проследила за его взглядом. Ящер направлял вглубь зала, хоть оранжевые кузнечики и виднелись ближе к окну.
— Ты не ошибаешься? — решила уточнить, возможно, у него испортилось зрение, раз помнит, каким был этот магазин раньше.
— Да, точно. Там старые желтые Барбитные кузнечики. Я их по запаху различаю, а покупателям обычно все равно. Основная масса волшебников не видит разницы. Я думаю, ты как только увидишь настоящих, то уже не спутаешь.
Лео направилась по указанному пути и подойдя к сравнительно мелкому аквариуму, где личинок поедали крупные с кровожадными выражениями рогатые кузнечики, от крыльев некоторых опадали редкие магические искры.
— А почему от отдельных исходят магические вспышки, а от других нет?
— Те, от которых вспышки исходят — настоящие, а остальные уже слишком старые и невкусные.
— Вы что-то хотели? — полюбопытствовал молодой маг в такой же униформе, как была на встретившей их волшебнице.
— Да, — приветливо улыбнулась Лео и указала на аквариум. — Мне, пожалуйста, девять кузнечиков отсюда.
— Хорошо, — кивнул волшебник и начал набирать всех насекомых подряд.
— А можно выбрать? — попросила, видя необходимых кузнечиков будет как минимум меньше половины.
— Да, конечно, каких вам.
Лео стала указывать на необходимых кузнечиков, периодически поглядывая на пританцовывающего от нетерпения огненного ящера. Расплатившись наличными орбату, случайно затерявшимися в сумке, забрала пакет с живыми кузнечиками и направилась на выход.
— Ну дай же их мне, — прохныкал Шумешер, выпрашивая вожделенную вкуснятину.
— Пойдем, — ровно позвала, пусть и хотелось рассмеяться от выражения мордочки питомца.
Неподалеку стояла антикварная лавка с великолепным видом на реку и ярмарку. Присев и подозвав огненного питомца разместиться рядом с собой, не смотря положила возле него бумажный пакет с насекомыми, но отсутствие характерного хрустящего звука разрываемого пакета и неистового чавканья, отвлеклась от созерцания прекрасного вида.
— Почему не ешь? — уточнила, желая узнать причину, почему ящер медлит.
— Жду твоего разрешения, — облизнувшись, пояснил он, показывая свое нетерпение и огромнейшее желание попробовать кузнечиков.
— Я же дала тебе пакет, — удивилась, не понимая его причин промедления.
— Ты не сказала «ешь». Обычно, когда ты даешь мне еду, говоришь «вот, ешь».
— Это что, ритуал такой?
— Простыми словами — да. Без разрешения я не могу есть.
— Какой ты послушный, — улыбнулась, восхищаясь его воспитанностью, терпеливостью и удивительной выдержкой. — Ешь.
Тут же раздался характерный треск разрываемой плотной бумаги и довольное чавканье, сопровождаемое хрустом, будто поедал чипсы. Этот звук показался довольно аппетитным и Лео захотела есть, ощущая урчание в животе.
— Как давно я так хорошо не ел, — в последний раз чавкнув, довольно облизнулся Шумешер.
— И когда ты в последний раз ел этих кузнечиков?
— Лет пятьсот назад.
— А чем же тебя кормили до этого?
— Кроме тебя меня никто не кормил, — сыто засыпая, поведал тот, греясь в лучах заходящего солнца.
— Как это не кормил?
— Я же — мифическое из высшей магии существо. Нам не нужна простая еда, мы питаемся магией, а поэтому и селимся неподалеку от источника.
— Зачем же ты просил кузнечиков, да и никогда не отказывался от еды?
— Так вкусно же, — еще раз облизнулся ящер и заснул или притворился, будто уснул, чтобы не беспокоили сытый организм.
Хмыкнув, Лео аккуратно подхватила огненного питомца под животик и положила в карман пальто. Нарисовав портал, скрывая от посторонних глаз рисунок и эффекты, поставила заклинание, отвлекающее взгляды и переправилась в родительский дом.
Уложив спящего зверя в своей комнате и поужинав, уже сидела на диване, разворачивая новогодний подарок от Драхема, который только что принес Аврель.
«Что же ты мне на этот раз подарил? На Йоль были опьяняющие ванильные духи с капелькой жасмина и соответствующим названием — Будь Роковой».
Осторожно, сохраняя целостность развернула серебристую упаковку и увидела длинную тонкую коробочку, в которой лежал платиновый браслет очень тонкой ювелирной работы, а проверив его на заклинания, обнаружила, тот настроен на привлечение удачи в денежных делах.
«Вот молодец, я бы даже не додумалась купить себе такой», — пролетела нежная мысль, акцентируя внимание, о ней заботятся.
Лео надела украшение на руку и стала любоваться игрой света в редких маленьких камушках в полоске на тонком запястье.
В дверь позвонили, и проверив охранное заклинание, стало понятным, это пришел ее друг из института, поэтому, быстро свернув волшебную упаковку, отдала ее Аврелю, мысленно прося спрятать в сумке, с которой приехала домой.
Открыв входную дверь, обнаружила, гость тоже пришел с подарком — Владимир держал в руках огромную коробку шоколадных конфет, а на полу стояла корзина с алыми розами.
— Это все мне? — счастливо улыбнулась Лео, подумав, насколько сильно обожает розы, правда, чайные и крупные.
— Конечно тебе, — в ответ улыбнулся тот, поднимая корзину с пола. — Я могу войти?
— Да, — немного удивленным голосом пригласила, решив отогнать на задний план странную постановку вопроса.
Случайно припомнилось, так среди волшебников спрашивают враги, перед тем, как войти под своды чужого дома с целью переговоров, но желанием причинить вред.
«Слишком много книг читаю», — подумала, откидывая неприятные мысли, но немного натянуто улыбаясь.
— Я принес интересный фильм, посмотрим?
— Конечно, — по спине пробежала дрожь предвкушения и Лео закрыла дверь на замок. — Раздевайся и иди, запусти его на кинотеатре, а я что-нибудь вкусненькое принесу.
— У меня все с собой, — остановил ее, доставая из корзины с розами бутылку ее любимого вина.
«Вечер обещает быть приятным», — подумала, чувствуя, как зажигаются у него глаза, когда взгляд опустился на ее полупрозрачную блузку, под которой скрывался белый кружевной бюстгальтер, и немного съехавшие с бедер джинсы, которые не мешало бы подтянуть.
— Хорошо, я возьму бокалы, — в ожидании игры, весело ответила, делая вид, ничего не замечает.
Захватив розы на кухню, пока гость не мог видеть, наколдовала огромную вазу и, наполнив ее водой, поставила чудесно пахнущие цветы, но не успела и расправить их, как сразу же начали вянуть.
«Да что же это?»
Когда вернулась с двумя хрустальными бокалами и штопором, фильм только загружался и, сев рядом с Парлеоном на диван, отдала инструмент ему.
Вино оказалось, как всегда, опьяняюще вкусным и некрепким, и Лео, закрыв глаза, стала перекатывать напиток во рту, но быстро проглотила жидкость, когда ощутила на своих губах поцелуй. Она передернула плечами от неприятной мысли, это — не Севем, и ей стало грустно — захотелось выгнать гостя вон.
— У меня есть для тебя еще один подарок, — хрипло произнес он, доставая из кармана золотое колье с небольшими изумрудами и, снова поцеловав ее в губы, застегнул украшение у нее на шее.
Тут Лео почувствовала, как после раздавшегося очень тихого щелчка по украшению словно пробежала магическая волна, от чего золото слегка завибрировало.
«Волшебное колье? — удивилась, пытаясь быстро сообразить причины и следствия произошедшего. — Он же не волшебник?»
Парлеон уже начал снимать с нее блузку, покрывая ее шею и ключицы влажными и неприятными поцелуями, от чего стало совсем противно.
Она не чувствовала нежности, тепла, лишь невыносимую ненависть и жажду обладания, и это оставляло ментальный черный скользкий след на ее коже.
Ей стало гадко.
«Нет!» — задыхаясь, хотела сказать, почувствовав, ей это все не нравится, но тело само выгнулось дугой, невольно подставляясь под поцелуи.
— Молодец, Лео. Я знал, ты мне не откажешь, — ухмыляясь, прошептал парень, посмотрев ей в лицо.
«Перестань, ты мне отвратителен».
Но голос выдал совсем не протест.
«Что же это такое?» — из ее глаз полились слезы бессилия.
— Теперь ты будешь носить его всегда, пока я сам не сниму, — продолжал шептать тот, покусывая мочку ее уха. — Да. Вот так, — скинув ее блузку на пол, сказал, проведя рукой по ее животу. По коже распространилась неприятная дрожь, словно провели чем-то слизким, а по спине побежал холодок.
«Нет. Севем! — мысленно позвала на помощь, но отлично знала, никто не придет. — Сама сбежала из Крепости, а тут… — думала, чувствуя, как чужие пальцы, беспардонно расстегивают ее джинсы».
— Ты уже развлекалась с парнями? — хрипло спросил он, другой рукой расстегивая свою ширинку, которая тоже была на мелких пуговицах, что не могло не радовать — время идет, а Лео пыталась скинуть с себя это заклинание.
«Какой ужас, он сейчас воспользуется мной, а я и рада буду».
Клеопатра молчала.
«Что же делать? Руки не слушаются, выполняя только то, что распаляет его еще больше».
— Ах, да. Забыл. Отвечай, — властно приказал, требуя незамедлительный ответ.
«Если скажу да, то не оставит меня в покое».
— Правду говори, — встряхнув ее за плечи, начал рычать он.
«Сейчас скажу, не обрадуешься».
— Нет, — со стоном отвращения сорвалось слово.
— Значит, я буду первым.
«Но как такое может быть? Я же не говорила правду, хотя магия ожерелья заставляет меня это делать.
Неужели то, что было с Севемом, мне приснилось?
Ну да, конечно. Ощущения были реальными, и чувства тоже были не мифическими», — скептически подумала, теряясь в догадках, что можно сделать и как выпутаться из всего этого.
— Тебе нравится? — проведя ее рукой по своим джинсам, спросил.
Притиснув ее руку крепче, он повторил движение, испустив стон.
— Я мечтал о тебе еще с начала второго курса, — сквозь следующий хриплый выдох проговорил, зубами пытаясь расстегнуть джинсы на ней, так как руки уже были заняты. — А ты все хвостом вертела.
«Я должна как-то снять это колье».
Лео сконцентрировалась и ударила магической волной по ожерелью, но ничего не произошло. Хотела поднять руку, чтобы самой расстегнуть застежку, но золото обожгло пальчики, не подчинившись.
— Даже не пытайся, — страстно прошептал Парлеон, радуясь возможности беспрепятственного доступа к ее губам. — Продавец в лавке сказал, ты исполнишь все, что я пожелаю, а я не желаю, чтобы эта вещица с тебя упала. Лучше помоги мне. Снимай джинсы.
Рука медленно потянулась к пуговицам ширинки.
«Нет, я не буду этого делать», — приказала Клеопатра себе, вцепившись в рубашку юноши.
Хоть руки и не слушались и ощущались ватными, в ткань вцепились очень крепко — чуть ли не намертво.
— Я сказал, помоги мне! — прорычал он, отнимая свои руки от пуговиц, и пытаясь отцепить ее от своей рубашки.
Лео почувствовала, как ее охранную систему пытаются взломать и, прислушавшись, уловила магию Севема дем Гор.
«Спасибо тебе, Севем», — подумала, снимая охрану и открывая дверь, с тем ожидая спасения.
Так как Парлеон этого не слышал, продолжая нависать над ней, Лео из последних сил держалась, ожидая, Севем вот-вот спасет ее. Извернувшись, он освободился от рубашки и снова потянулся к ее джинсам, желая снять их полностью, но в следующий момент его с непонятным черным вихрем сдуло с дивана.
Повернувшись в ту сторону, Лео увидела, как Севем коленом прижимает к полу юного колдуна. Такой ярости на лице Искусника не наблюдала даже тогда, когда случайно попалась в его кабинете.
— Вы еще подеритесь за девчонку, — с отвращением бросила темноволосая женщина, заходя в комнату.
«ЧТО? А это еще кто такая?» — мысленно возмутилась Лео, тяжело дыша, но непослушными руками натягивая джинсы обратно на бедра.
— Белладонна, — прохрипел Парлеон, так как Севем, не чувствуя ничего, кроме своей злости, душил его.
«Белладонна? Она чем-то неуловимо похожа на Сирсилиса, хотя магией тянет такой, как от Ланцериса.
Белладонна? Она разве не темная колдунья? Севем, ты хочешь сдать меня колдунам — жнецам? Ты привел ее сюда.
Ты предал меня. Я не могу в это поверить».
Слезы полились с новой силой, а с ними уходили все чувства, повергая ее в какую-то несвойственную апатию.
«Борись, — услышала голос Севема в своей голове. — Это все Ожерелье Подчинения. Сопротивляйся. Не позволяй ему поглотить твою сущность».
«А смысл? Теперь мне все равно».
«Но мне абсолютно не все равно. Я обязательно вытащу тебя из этого всего, только не позволяй делать из себя бездушную куклу!»
— Севем, — снова прохрипел Владимир, прося пощады.
— Действительно, Севем, не хочешь же ты его убить, — промурлыкала колдунья, флиртуя, хоть и пребывала на задании.
Главный Защитник Крепости нехотя отпустил свою жертву, пытаясь взять эмоции под контроль и продолжая мысленно просить Клеопатру не поддаваться заклятию.
— Молодец, Парлеон. Император очень доволен тобой, — похвалила брюнетка, пока Владимир приводил себя в порядок. — Ты хорошо поработал. Не только нашел ее, но и обезвредил. Даже сопротивляться не будет.
— Вы, может, выйдете? — спросил тот, бросая неоднозначные взгляды на сидящую на диване Лео, практически оголенную до пояса.
— Это еще зачем? — обманчиво любезным голосом поинтересовался Севем, хотя все отлично понимал, но с тем тянул время.
— Я хочу с ней немного поиграть, — многозначительно посмотрев на волшебника, ответил Парлеон, безуспешно подавляя мерзкую усмешку.
— В детском саду будешь играть, — гневно прошипел дем Гор, снова двинувшись на Парлеона, желая пусть и таким способом, но вывести его из игры.
— Отвали, дем Гор, все равно Император обещал ее мне, — усмехнулся тот, не тая ни своих желаний, ни информации.
В голове Лео словно что-то щелкнуло.
«Что? Ты тоже темный… колдун, а руководит ими какой-то Император?» — удивилась, мысленно начиная складывать имеющиеся факты.
Посмотрев еще раз на своего бывшего однокурсника, Лео увидела безобразную черноту, окружавшую его голову, словно диадема, а переведя взгляд на всех остальных присутствовавших в комнате, обратила внимание, эта чернота почти полностью поглотила колдунью и создавалось чувство, эта тьма куда-то затягивает ту, над которой зависла.
«Севем не предавал меня».
Волна облегчения захлестнула ее и, поднявшись с дивана, Лео с кошачьей грацией направилась к своему бывшему другу. Подойдя вплотную к нему, поцеловала его в шею — выше достать не могла в виду его роста, но и этого оказалось достаточно.
— Ты самый желанный, — не обращая ни на кого внимания, страстно прошептала, желая сбить Владимира с толку или до потери здравого смысла.
Обвив руками его шею, потянулась к подбородку и, оставив там поцелуй, стала спускаться ниже.
— Я сделаю все, что ты захочешь, — снова прошептала, погладив его напряженную грудную клетку, и многозначительно прильнула к его полуобнаженному торсу, нежно проводя ладошками по упругим мышцам.
«ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!» — раздался в ее голове крик, от которого Лео непроизвольно поморщилась, но опасаясь, Вова, наблюдающий за ней, не так ее поймет, капризно сказала:
— Ты не хочешь меня, но я сделаю так, что тебе понравится.
Она погладила его бока руками, спускаясь все ниже, и стала целовать грудь, потом живот. Облизав квадратик пресса, присела продолжая целовать его кожу — то мягко покусывая, то едва касаясь губами, невольно пропуская магию, но чувствуя, как из-за нее у того все сильнее кружится голова, а контроль над своими действиями полностью покидает.
Парлеон, закрыв глаза от нахлынувшего наслаждения, перестал воспринимать окружающий мир, и Лео, заведя его руку к себе за шею, с легкостью расстегнула застежку ожерелья его же пальцами. Ведь в этот момент он желал только продолжения и мысленно умоляя не останавливаться, а она не собиралась этого делать, пока не снимет оковы.
Не успело украшение с глухим стуком упасть, как Лео, активировав аварийный портал, не надеясь на его моментальное срабатывание, переместилась на кухню, восстанавливая охрану дома, которая в следующий миг выбросила чужаков из квартиры прямо на улицу.
— Аврель, моя сумка, — начала говорить короткими приказами, а наколдовывая себе кофту, одела ее. — Зерка, наведешь здесь порядок и отправишься за мной.
Схватив своего питомца с вещами и закрыв на ключ двери, чем сильнее усилила защиту, нарисовала еще один портал, перемещение по которому невозможно было отследить.
Пока магия портала, сосредотачиваясь вокруг нее, осмотрела полностью прибранную гостиную, уловила, как за дверью появились вспышки перемещения и, растворяясь в портале, услышала вкрадчивый голос Севема:
— Внутри никого уже нет. Доигрался, щенок?!
Лео очутилась в огромном холле какого-то замка. Над головой висела хрустальная люстра, переливаясь всеми цветами радуги, а на стенах — множество портретов — фамильных на вид, так как большая часть людей были неуловимо похожи.
«И куда это я попала?»
— Госпожа дома, госпожа дома, — со всех углов зашептали голоса, и перед ней столпилось большое количество слуг, чем-то отдаленно похожих на Зерка, а впереди всех стоял он сам.
«Так. Куда я рисовала портал?» — стала вспоминать пиктограмму заклинания и место назначения.
— Мерлин, — прошептала, запоздало испугавшись. — Да меня могло расплющить, ведь я рисовала портал домой, без точного указания места.
И только сейчас обратила внимание на притихшую толпу слуг.
— Госпожа сама нашла дорогу домой…
— Госпожа, вы устали… — почувствовав ее взгляд, начали наперебой говорить они.
— Мы приготовим вам ванную…
— Мы постелем в вашей любимой комнате…
— Мы сделаем вам расслабляющий массаж…
— Мы…
— Тихо, — негромко попросила, но ее услышали и мгновенно замолчали. — Кто вы?
— Мы — Ваши слуги, — степенно ответил за всех Зерка, а все остальные активно закивали. — И это Ваш дом, но к сожалению, вы можете задержаться здесь не дольше, чем до вечера.
— Почему я не могу остаться, если это мой дом?
— Вся проблема в том, что ваша магия еще не окрепла, а замок вытягивает ее из хозяина, чтобы защитить себя, так как очень долгое время был без подпитки.
— Как?
— Когда Вы были здесь в прошлый раз, замок отдал вам всю резервную энергию на восстановление здоровья, сейчас же он сам нуждается в пополнении энергии, поэтому когда Вы заснете, он возьмет недостающую ему силу.
— Тут, пожалуйста, пойдем в лес, — прерывая рассказ слуги попросил Шумешер, от оживления кончик его хвоста запылал огнем, рисуя фигуры в воздухе от резких взмахов.
— Ладно, идем, — согласилась, не желая так быстро покидать замок, желая хоть немного его осмотреть.
Решив подхватить его, не желая идти медленно, удивленно воскликнула, ящер побежал вперед со скоростью молнии, мгновенно преодолевая максимально допустимое магическим поводком расстояние. Поспешив вслед на выход, восхитилась чутью этого зверя, как легко он находил дорогу. Выйдя на улицу, вдалеке у кромки леса разглядела нескольких таких же огненных зверьков, беспрерывно машущих полыхающими хвостами, создавая непрерывную огненную полосу.
— Это твои сородичи? — осведомилась, не желая показывать сильной заинтересованности.
— Это моя семья, — посмотрев на нее, ответил Шумешер, а из его глаз покатились огненные слезки. Мордочки других его сородичей запылали подобными яркими оранжевыми узорами. — В центре моя жена Лизанна, справа старшая дочь Гаспа, двое чуть помельче Изион и Накин, крайний — Астер, а самый мелкий Димнон. Пожалуйста, сними ошейник.
— А ты не убежишь? — понимая его желания, уточнила, но и так уже знала ответ.
— Я не видел их уже более пятисот лет, — не соглашаясь и не отрицая ответил, видимо, не желая ее обманывать.
— Ясно, — Лео присела на корточки возле него и пальчиками покрутила ошейник, но тот имел довольно видимый замок и легко расстегнулся.
— Я СВОБОДЕН!!! — воскликнул Шумешер, выпрыгивая из замкнутого ошейника как только магический замок щелкнул.
— Да, какая я умница — упустила мифическое существо, — смотря на зажигающийся огнем ошейник и пока не опалила руки, бросила его на землю, наблюдая за маленьким костром.
Пробежав по земле и, поднявшись по плащу Клеопатры, оказался у нее в ладони, на которой оставалось кольцо от магического поводка.
Когда она снова перевела взгляд туда, где еще недавно были зверьки, их уже не было на прежнем месте.
«Очаровательно, — пронеслась мысль у нее в голове. — Это то, что останавливает время? Или нет?»
Погорев еще несколько секунд, язычок пламени остановился в своем движении и превратился в платиновый медальон. Лео подобрала веточку с земли и очень сильно сосредоточившись, стала рисовать формулу превращения и приготовленная веточка превратилась в длинную, но тонкую зеленовато-желтую цепочку с маленькими изумительно сверкающими по всему периметру слегка фиолетовыми камешками, а повесив на цепочку кулон, спрятала во внутренний карман. Не зная получились ли камни и металл настоящими, но украшение оказалось довольно красивым и точно волшебным, так как в формулу было приплетено заклинание поиска и удачи. Постояв еще немного, вглядываясь в тени деревьев на предмет движения, направилась в замок. Ей предстояло еще разобраться с кулоном.
— А сила замка не восстанавливается сама по себе? Я могу присесть? — вернувшись в галерею, в которой появилась, спросила, чувствуя, ноги ее подкашиваются от пережитого эмоционального потрясения.
— Да, госпожа…
— Конечно госпожа… — засуетились слуги, по-видимому не только выполнять ее просьбу, но и в желании услужить сделать несколько заманчивых предложений.
— Подождите, не разбегайтесь, — попросила, присаживаясь в заботливо подставленное удобное кресло. — Давайте знакомиться. Начинаем с самых нижних слоев. Выходите на середину, представляетесь и рассказываете профессиональные обязанности.
Слуги начали представляться, а волшебница слушала, запоминая все, потягивая горячий шоколад, принесенный одним из отчитавшихся работников.
— Я Зерка — главный слуга. В мои обязанности входит забота о неукоснительном выполнении всех приказов. Все должно быть сделано идеально и беспрекословно, должен помогать во всем, что в моих силах, заботиться о Вашем здоровье. И я настоятельно рекомендую вам вернуться в Крепость до полуночи.
На улице давно стемнело, пока Лео знакомилась со всеми, слушала доклады и наслаждалась напитком. Постепенно все четче ощущая, как ее чувствительность обостряется, из-за чего начинает слышать защищенные особой магией мысли волшебных созданий, решила все же внять словам Зерка.
— Да, — не вставая с кресла, нарисовала портал в свою спальню в Крепости. — Я уже иду, — когда портал наполнился магией, кивнув проговорила, а передвинув ногу на рисунок, в следующее мгновение, растворилась в воздухе, покидая свой замок — теперь она точно это знала.
Очутившись в комнате, упала на кровать совершенно обессиленной и сразу погрузилась в глубокий сон без сновидений.