— Как думаешь, что ему нужно от тебя? — полюбопытствовал Драхем, провожая ее до самой магической завесы.

— Не знаю, но не мог бы ты посетить индивидуальный час вместо меня, сделать необходимые записи, а потом рассказать? — попросила друга, действительно нуждаясь в некоторой помощи, ведь если на эшеминге начнут расспрашивать о том специфическом виде животных, а этот час она пропустила, то будет вовсе нехорошо.

— Я думал подождать тебя здесь, — возразил блондин, не собираясь сдаваться легко.

— Прошу тебя, — настаивала Лео, отлично зная, разговор может быть важным и затянуться надолго. Еще ни один разговор, ни с одним из Архидуайенов не проходил быстро. — И если тебе не трудно, возьми пока Авреля.

Магическая завеса, словно живой зверь, почувствовав приближение магов, плавно открыла проход, оставляя зияющий тьмой проход.

— Хорошо, — принимая перелетевшего дракона на плечо, все же согласился Драхем, кивнув своим мыслям. — Но ты обязательно расскажешь, что он от тебя хотел.

— Да, конечно, — согласилась, готовая пообещать что угодно, лишь бы иметь хоть немного времени на подготовку к нелегкому разговору.

Пронаблюдав, как фигура друга, облаченного в строгий кожаный плащ, скрылась за поворотом, перевела дыхание и сосредоточилась на мыслях.

«О чем может пойти речь? Я что-то натворила? Или меня собираются отчитывать за пару пропущенных индивидуальных часов?

Может, я завалила очередной проект? Или это касается чего-то еще? Например Архидуайен, не смотря на мои договоренности с Защитниками хочет видеть все проекты сейчас?»

Лео мысленно подбирала осторожные ответы на поставленные вопросы, на случай, если ее вызвали по этому поводу. Только больше тянуть с посещением не следовало, и так мнется под дверями уже более десяти минут. Даже не заметила, когда успела подняться по лестнице.

Глубоко вздохнув, выгнала все негативные мысли из головы и постучалась в кованую массивную дверь.

— Добрый день, Архидуайен Светос, — поздоровалась, открывая проход, еще даже не увидев будущего собеседника, но возвещая о своем присутствии.

— Добрый день, Клеопатра, — отозвался из глубины кабинета Архидуайен, и Лео направилась на голос.

Архидуайен замка скипетров стоял возле окна, залитый солнечными лучами. Его лицо казалось задумчивым и вмиг постаревшим на несколько десятков лет.

«Сколько же ему на самом деле лет?» — задумалась, разом осознавая и мощь этого мага, его мудрость и уважаемый возраст.

— Давай немного прогуляемся, а то негоже сидеть в четырех стенах в такой прекрасный день, — предложил, протянув к ней руку ладонью вверх.

Лео колебалась, не зная, принимать ли? Стоит ли вот так никому не сказав, доверять постороннему?

— Не бойся, я не причиню тебе зла, — отечески улыбнулся маг, с тем давая магическую клятву.

Кивнув, соглашаясь на авантюру, Лео вложила свою руку в его, ощутила цепкую хватку и в тот же миг они переправились с золотым порошком на неправдоподобно круглую опушку леса. Поляну усеяли множественные разноцветные растения, завораживая буйством красок и правильностью расположения относительно друг друга.

«Поляна единорогов», — пришло узнавание. Когда-то Архидуайен Пегасис проводил здесь один из индивидуальных часов, предупреждая, что на эту поляну можно попасть лишь при помощи магии, а так просто ее не найти и подслушать разговор на ней невозможно.

— Если ты думаешь, что знаешь больше — вперед. Мы тебя все послушаем, — издалека послышался голос рассерженной Маленари, и даже перед глазами встал ее образ с гордо вскинутым подбородком.

— Ах, что вы, о, великая Муза, — послышался мелодичный перелив Драхема и даже некоторые смешки окружающих. — Мы смертные не носим в голове энциклопедии, как это делаете вы. Продолжайте.

Голоса смазались, но Лео была уверена, Пегасис взял ситуацию под контроль и возможно Драхем получил внеочередной проект за свою болтливость и все из-за ее просьбы побывать на индивидуальном часе.

Архидуайен Светос, увлекая ее за собой удалялся в глубь леса и поэтому голоса постепенно стихали.

«Не удивительно, что Гор так неоднозначно реагирует на эту наглую пигалицу и остальных членов ее команды, они просто бесят: эта своим словоблудием, Бонни — слабоумием и непомерной надменностью, а Раельд… Все Архидуайены с ним так носятся, что совсем не странно, почему тот считает себя пупом Земли, и ничто не может происходить без вмешательства его светлой персоны, но это не его вина, а драгоценного Светоса.

Да он думает, сможет сделать из юноши своего Главного Защитника, только вот есть одно «но», выйдет ли он живым из схватки с Севемом?! Ведь Светосу до свечечки, что и с кем случится, лишь бы получить полную власть над Крепостью, да и желательно над всем волшебным миром. Севем же никому не подчиняется, только выполняет «просьбы» таинственного Бернадетта. А Светос способен пожертвовать жизнями всех — Севема, Раельда, а главное Арсена — похоже и на него уже положили глаз. Только своей жизнью он не собирается жертвовать.

А смысл? Все равно волшебный мир умирает, а править вскоре вообще будет некем. Неужели как сильные мира сего, они не могут договориться и пойти на компромисс? Ладно… это не мое дело, а вот почему меня уводят так далеко в лес?»

— Архидуайен Светос, — позвала задумчивого мага, с одной стороны не желая его отвлекать, но с другой стороны они все глубже заходили в чащу леса.

— Клеопатра, у меня есть одно очень важное задание для тебя. Кроме того, так как ты являешься не обычным обитателем Крепости, а приглашенной, я должен тебе много чего рассказать.

— Я думаю, можно начать с самого начала, тогда мне будет понятнее, — предложила, невероятно сильно желая получить информацию, возможно, секретную, ведь недаром уходили так далеко в лес от посторонних ушей и свидетелей.

— Боюсь, я смогу рассказать тебе хоть часть только после выполнения первого задания.

— А будут еще задания? — насмешливо поинтересовалась, зная, раз пошел такой разговор, то на нее будут сыпаться задания, как из рога изобилия вне зависимости будет с ними справляться или нет.

— Не паясничай. Это очень важно и сейчас я тебе объясню почему, — словно от назойливой мухи отмахнулся от ее иронии. — Так получилось, что я живу очень давно.

«Кто бы сомневался, — мысленно хмыкнула, на примере Севема зная, маги очень не любят, когда их перебивают».

— Благодаря некоторой особенности я могу заглядывать будущее. У нас в Крепости начались некоторые проблемы с Охотниками и я стараюсь отслеживать, как можно изменить к лучшему. Но до сегодняшнего дня, я не видел выхода, — продолжал Архидуайен, совершенно не обращая внимания, слушает она его или нет и, вообще, следует ли.

— Неужели я могу чем-то помочь? — спросила и удивилась, когда маг посмотрел на нее удивленно, будто ее тут быть не должно.

— Да, протяни вперед правую руку, — ровно приказал, но этому голосу невозможно было сопротивляться. Маг читал заклинание.

В ответ мгновенно подняла перед собой руку, и пальцы окутало золотое сияние. Как только заклинание закончилось и сияние сузилось до очертания кольца, к ней метнулся пылающий огонь, забираясь под рукав. От сильного жара и страха, этот огонь подожжет ее одежды, закричала, а огонь затормозил движение и медленно скребя поднимался по плечу вверх, к шее.

Лео завизжала, пытаясь сбросить с себя это что-то, пыталась погасить вздымающийся огонь, прихлопнув одеждой, но Архидуайен с несвойственной силой остановил ее.

Когда огонек проскользнув в воротник уселся ей на плечо, смогла с диким выражением ужаса разглядеть и огненную шкуру с просвечивающимися жилами и венами, огненные чешуйки, сплетенные из отдельных язычков пламени и насмешливо высунувшийся раздвоенный язычок.

— Что это? — испуганно смотря на кольцо взвизгнула, отмечая золотой ошейник на ящерке с узорами, перекликающимися с рисунком на только появившемся кольце?

— Не бойся, — хохотнул Архидуайен, находя ее поведение как минимум забавным. — Это кольцо является привязкой для данного тимстауна, а не брачным атрибутом.

— То есть мы не женаты? — облегченно выдохнула Лео, переводя взгляд на огненную ящерку, проверяя не наделала ли та дырок у нее в одежде. Животное продолжало стоять на задних лапках в ожидании возможной атаки с ее стороны. — Кто такие тимстауны?

— Существуют обычные животные, магические и мифические. Мифические животные могут обладать свойством влиять на судьбу магического мира, изменяя ход истории.

— Значит, тимстаун, это мифическое животное?

— Да, — подтвердил маг, отпуская ее руки, давая свободу.

— И в чем же суть?

— Когда я к нему прикоснулся, то получил видение. В нем будущее из непроглядно рабского темного становилось неопределенным и эта неопределенность была связана с тобой.

— То есть так будет властвовать зло, а если меня правильно направить, то, возможно, стоит ждать чего-то хорошего? — возмутилась, осознавая, ее хотят купить на дурацкое видение неопределенности.

— Существует легенда, если с ним подружиться, то он может что-то дать. И твое задание состоит именно в том, чтобы получить это что-то от него. Ты всегда теперь должна ходить с ним, он не может отдаляться от тебя дальше чем на метр — его тянет твое кольцо. И если ты неправильно зайдешь за угол, то можешь удушить его, а это слишком ценное животное, чтобы его вот так терять.

— То есть я должна…

— Тебе необходимо сделать все, что угодно, лишь бы получить с него магический предмет. И не снимай кольцо.

— Какой еще предмет? Как я узнаю, что это именно то, что надо?

— Ты сразу поймешь это, — заверил ее Архидуайен, крепко беря за руку и золотым порошком перенося обратно на круглую поляну.

Лео осталась на поляне одна, сомневаясь, сможет ли выйти на голоса, раздающиеся невдалеке? Архидуайен Светос во второй раз перенесся с золотым порошком, на этот раз оставив ее без дополнительной информации.

С окраины леса долетела яркая вспышка света и Лео поспешила оказаться ближе к голосам, но как долго ни бежала, солнечная поляна все не заканчивалась, но стоило ей задумать об этом, как в несколько шагов достигла края и оказалась в лесу. Голоса все удалялись и тогда Лео аккуратно схватила тимстауна в руки, не желая потерять такую ценность, и понеслась сломя голову, прыгая сквозь кусты, оставляя на колючках клочья одежды, капельки крови и части прически.

Через долгих две минуты она выбежала на место, где только что проходил индивидуальный час с Архидуайеном Пегасисом и с удивлением обнаружила задержавшегося Драхема.

— Ты все время пряталась там? — спросил блондин, засомневавшись в уверенности ее продолжающегося разговора с Архидуайеном. — Ты так и не была у Светоса?

— Была и даже получила задание, — неприязненно скривилась Лео, считая, ее просто используют. — Будто мне и так заданий мало.

— И что же он тебе сказал делать?

— Идем в нашу гостиную, — предложила, не желая рассказывать все по пути.

— Я вообще-то хошел бы пробежаться.

— Ну так беги, — позволила Лео, не собираясь задерживать друга. — Встретимся уже в гостиной.

— С чего бы мне бегать? — решив, упустил часть ее монолога, переспросил.

— Ты же только что хотел пробежаться? — удивилась, внимательным взглядом посмотрев на собеседника.

— Я хошел пробежаться, — что-то шевельнулось у нее в кармане плаща и Лео на мгновение испугалась, но потом вспомнила, у нее там тимстаун.

— Прости, — улыбнулась, жестом прося прощения у Драхема, запустила руку в карман и вытащила барахтающуюся ящерицу.

— Ох, прям лапы затсехли, — медленно потягивался тимстаун, жмурясь от наслаждения.

— Это же мифическое животное, — удивился блондин во все глаза разглядывая сотканную из язычков огней ящерицу.

— Пойдем, — шикнула на него Лео, приглушая его возглас, пытаясь унять его восторг.

— Ты не понимаешь! — радостно воскликнул он.

— Я все понимаю. Мне уже объяснили, — возразила Лео, утягивая друга в сторону замка.

— Эй, не так бысстро, — крикнула ящерка, медленно ковыляя, будто действительно имела больные лапы. — Я не успеваю.

— О Мерлин, за что мне все это? — раздраженно прорычала, останавливаясь. — Давай понесу, если не успеваешь.

— Меня не надо нести, — возразил блондин, тоже останавливаясь.

— Ты что? Его не слышишь? — поинтересовалась, начиная сомневаться в умственных способностях друга.

— Нет, он меня не слышит. Меня даже тот старикан не слышал, — возразил тимстаун, удивленными глазами-агатами смотря на нее. — Я даже удивлен, что ты меня слышишь.

— И почему же ты этому удивлен?

— Потому что я могу общаться лишь с сородичами и драконами.

— Да неужели?!

— Ты с ним еще и болтаешь? — удивился Драхем, с восхищением переводя взгляд с нее на тимстауна.

— Да, слышу, — бросила другу, плохо понимая, как может слышать это существо, а он нет. — Тебя как зовут?

— Шумешер, — стремительно преодолевая разделяющий их метр, оживленно поведал тимстаун.

— Значит так: Шумешер, это Драхем. Драхем, это Шумешер, — представила их друг другу и на несколько мгновений задумалась, а стоит ли одергивать друга, чтобы не тянулся руками к огненному существу. — Драхем, Шумешер теперь будет жить в нашей гостиной.

От Драхема раздался грозный неприязненный рык и только сейчас Лео вспомнила, что Авреля так и не забирала у друга, а тот сам не переместился к ней в капюшон.

— Аврель, — позвала своего любимца, но тот так и не отозвался на ее призыв. — Аврель, не дуйся, — попросила, чувствуя не только вину, но и как будто ее лично что-то уязвило.

— А может, я оставлю его себе? — предложил Драхем, поглаживая дракона между рваными ушками, и так как Аврель не перелетел к ней, то почувствовала себя преданной.

— Если он так хочет, то оставляй. Не забывай только кормить, — чувствуя жгучие предательские слезы, побежала прочь, не желая показывать своего состояния.

— Эй, подожди, задушишь. Я не могу так быстро, — периодически цепляясь зубками за ее плащ, за ней бежал тимстаун, стараясь не отставать.

— Прости, — Лео остановилась возле фонтана во дворе замка, давая некоторую передышку себе и маленькому существу, запросившему пощады.

— Я полвека просидел в тесной клетке, в которой и развернуться негде, а щас ты заставляешь так много бегащь.

— Никто тебя не заставляет бегать, — возразила, бросив негодующий взгляд на животное. — Я предлагала тебя понести.

— Так я совсем разучусь ходить. Пожалуйста, передвигайся пока медленней. Я успею, — попросил, посмотрев на нее жалостливыми глазами.

— Хорошо, — согласилась сделать маленькие уступки, возобновляя движение в сторону замка алхимиков, все еще желая попасть в свою комнату.

«Может, Ахридуайен Светос специально это сделал, зная, Аврель обидится, а я не смогу его неволить и пытаться переломить волю», — подумала, пытаясь понять чувства оскорбленного дракона.

Проходя по мощеной площади, с блестящими от чистоты камнями, перед замком, думала, как можно задобрить почтового дракона, но с тем не переставала прислушиваться к скребущим шажкам своего временного питомца.

«Его же еще кормить придется. Ну и морока, ведь Аврель сам себе еду находил да и мне иногда приносил», — мысленно больше раздражалась, понимая, насколько осложнится ее положение и жизнь в целом.

Поднимаясь по лестнице, хотела взять ящера в руки, но тот прыгнул в сторону и не позволил себя поймать, показывая свою самостоятельность, пусть и с большими усилиями взбирался на высокие ступеньки. Понимая, есть совершенно не хочет из-за расстроенных чувств, прошла мимо портальной комнаты, направляясь в Башню Сна.

К ее глубочайшему удивлению до самой гостиной никто из обитателей Крепости ей не встретился, но все равно не стоило расслабляться, так как еще предстоял разговор с Драхемом.

— Где ты гуляешь? Я тебя уже заждался, — встретил ее Драхем, расположившийся на диване возле камина, явно желая расспросить ее обо всем.

— Голову проветривала, — отозвалась, высматривая, не видно ли где Авреля. — А где…

— Авреля ищешь? — поинтересовался блондин, отлично понимая источник ее плохого настроения. — Он куда-то улетел по делам. Расскажи о Шум-как-его-там.

— Шумешер, — еще раз представила, сама с трудом запомнила это имя. — Это тимстаун. Светос сказал, если с ним подружиться, он может что-то дать…

— Экскременты, например, — хохотнул Драхем и Лео, не удержавшись, захихикала.

«Надеюсь, мне он даст не только их», — подумала Лео, присаживаясь рядом с другом, а ящер взобрался по ее ноге и вытянулся у нее на бедре.

Волшебница бездумно стала гладить загадочное и такое теплое существо. Ящер мгновенно вспыхивал ненастоящим огнем, и поэтому жар не чувствовался, но приносил магическое тепло.

— Что ты с ним сделала? — тихонько поинтересовался Драхем у нее, наблюдая за удивительным животным.

— Ничего не делала, — пожала плечами, наслаждаясь приятным теплом и ощущениями магии на кончиках пальчиков, приятное покалывание и неимоверную гладкость чешуек. — Правда, он хорошенький?

— Эта ящерица? — удивленно спросил тот, а зверь вспыхнул не обжигающим огнем, снова привлекая к себе внимание волшебницы.

— Скажи, почему ты так долго просиживаешь возле нашего камина? — поинтересовалась Лео, вспоминая, как Драхем совсем недавно осматривал стенки древнего сооружения, а когда заметил ее, то сделал вид, будто перекидывает угли кочергой.

— Я люблю смотреть на огонь, — пространно ответил блондин, явно скрывая правду, но и не испытывая сильной потребности солгать.

«Возможно, он и любит смотреть на огонь, но в данном случае… не надо меня обманывать», — подумала, но не подала вида, не желая смущать своим напором.

— Ты давно встречался с дем Вальдом? — неожиданно для себя задала вопрос и насторожилась, ожидая ответа. Интересовалась, думая, и ему дали какое-то задание.

— Не очень, — не понимая, к чему она ведет, отозвался, все же стараясь разобраться с приглянувшейся ящерицей, возможно ожидая чего-то.

«Уже что-то, но это все равно не дает ответа: почему он так внимательно изучает символы, которыми испещрен камин в нашей гостиной?»

— Он тебе дал какое-то задание?

Драхем еле заметно скривился от воспоминаний, но промолчал, а когда Лео уже не ожидала услышать ответ, тихо произнес:

— Нет, просто в конце прошлого года Раельд и Компания, напали на меня и заколдовали в цербера. Уверен, они хотели во что-то другое, но у них получилось только так, вот Светос и вернул мне прежний вид, в то время как все остальные боялись, — недовольно рассказал тот, воскрешая неприятные воспоминания. — А теперь, я ему типа как должен.

— А Севем?

— А Севем не мог: тогда Охотники напали на Гильдию Предварительного Определения Магии, и он магически был слишком истощен, чтобы вернуть мне мой привычный вид. Меня отец еле в лесу нашел, так как я испугался, убежал и в результате заблудился, а нашли меня только с помощью Хранителя родового имения.

— У вас есть Хранитель? — удивилась, зная, это не простая магия, накладываемая не на строение, а скорее на семью или отдельное помещение, но никак не на целое имение.

— Да. Кстати ты очень на него похожа. Я-то и видел его впервые за долгое время, когда меня расколдовывали.

— Класс, — восхищенно произнесла, желая осмотреть столь чудесное создание.

— Ты думаешь — это приятно быть цербером?! Или ты тоже на стороне Раельда? — возмутился блондин и собирался уже уходить, но она задержала его за рукав.

— Подожди. Ты не так понял. Я имела в виду, хорошо, что у вас есть Хранитель, а Раельд… за ним и так бегают все кому не лень, и кому лень тоже.

«Вот хороший вопрос. Крестный у Арсена есть — это Сирсилис и Севем. А крестная? Где она? Этот вопрос задавать нужно Сирсилису. Он и ответит, возможно».

— А у тебя есть крестная? — Лео и сама удивилась заданному вопросу, но с другой стороны спрашивать, где его мать, было еще хуже.

— Официальная — нет, по рассказам папы, крестный в нее влюбился, но не советую тебе задавать эти вопросы Севему. Ее убили, а он до сих пор воспринимает этот вопрос слишком болезненно. Отцу тоже, мать умерла вместе с ней.

— А ты ее видел? — немного приободрилась, не ожидая получить ответ и на незаданный вопрос.

— Да. Тогда мне было три года. Лица не помню, но от нее всегда пахло вишней, ванилью и еще чем-то сладким. Не удушающим сладким, а таким свежим… — у Драхема, пока вспоминал, появилось мечтательное выражение на лице, — … словно, сейчас я думаю, так пахнет любовь, — немного стесняясь, закончил и сам не поверил, все рассказал. — А мама? Ее я помню лучше, но не настолько, чтобы описать внешность. И, если честно, до сих пор мне сложно о ней говорить — слишком сильно скучаю.

— А какой она была?

«Вот кому нужно было задавать все вопросы с самого начала», — заинтересованно подумала, довольная от факта получения интересующей информации.

— Приедешь к нам на Рождество, может, увидишь Хранителя. Папа сказал, это — ее точная копия, правда, обычно не появляется. А маму увидишь на портретах — я в портретную галерею не хожу.

— Если это приглашение, то я обязательно приеду. Уж очень интересно.

— Конечно приглашение, но если хочешь, папа тебе письменное пришлет с родовым гербом.

— Хочу, — ухмыльнулась Лео и решила с остальными расспросами на эту скользкую тему немного подождать, а вернулась к первоначальной: — Скажи, а что-нибудь особенное случалось в Крепости?

— Да, была история. Мы с Арсеном и братьями нашли Колодец Вечности — не скажу где, так как поклялся не болтать об этом, а он, как известно из «Истории Создания Крепости» затягивает себе жертву, если попытаться подойти ближе. Вот нас с Арсеном и потянуло. Прибежал отец, а вместе с ним и Сирсилис. Они откинули нас к стене, приклеив какими-то очень мощными рунами, а их затянуло.

«А отсюда, пожалуйста, рассказывай подробней, — навострила ушки Лео, желая услышать больше. — Неужели возможно выжить после такого?»

Собеседник замолчал, вспоминая все в мельчайших подробностях, но и не спеша с рассказом, подыскивая правильные слова.

— Но как же им все же удалось вернуться?

— Мы уже даже похоронили их, а через месяц они вернулись, просто вышли посреди Трапезной из вдруг появившегося темного прохода. Они ничего не рассказывают о путешествии, а жаль — мне было бы интересно.

Он нахмурился, словно ему было очень трудно все это вспоминать.

— Я, Сайренс и Мерджи после этого две недели в Гильдии Медицины провалялись…

— Значит, твой отец сумел как-то обмануть смерть, — задумчиво проговорила, пытаясь понять какой же силы должна быть его магия и какого характера. — Вот молодец.

«Интересно, как? То, что он — изворотливый и умный, а главное очень хитрый, я поняла сразу. Драхему, конечно, до него далеко, но он еще и не вырос.

Хотела знать ответ? Ну что? Понравился?

Зато теперь возник другой ряд вопросов и один из них самый противный. Это он такой хороший со мной, потому что я напоминаю ту его дорогую Душу, либо ему от меня что-то нужно?

Ой, как не хочется об этом думать. Мне-то он понравился и вел себя довольно мило.

А Севем? Он хоть и строит из себя холодного и строгого Защитника, но почему же, когда он поблизости, так тепло становится на душе… так уютно, будто больше ничего не нужно — только бы он был рядом».

Лео продолжала гладить зверька, спокойно сидевшего у нее на коленях. Как-то о том, что с Ланцерисом был еще и Сирсилис, ей вспоминать не хотелось, а стоило бы, ведь Тартос не посредственный маг.

— Лео, я смотрю, ты нашла подход к Шумешеру.

— Как думаешь, Архидуайен мро Монд, показывает нам животных, которые живут в нашем лесу? — поинтересовалась, подхватив ящерицу под мягкий животик, ощущая под пальчиками нежную кожу.

— Конечно. Где ж это еще ему брать разные интересные образцы для демонстрации разнообразия магии?

«Отлично. Мы, оказывается, изучаем всех зверюшек, живущих в лесу, а на его территорию почему-то никого не тянет. Во всяком случае, никто не заходит слишком далеко. Почему, кстати, в основном проходят возле кромки леса, а не, к примеру, на его поляне где-то в чаще?»

Тяжело вздохнув, Лео сняла с колен ящера и направилась в свою комнату, собираясь переодеться перед работой над проектами. Каким же было ее удивление, когда увидела на своей кровати среди подушек Авреля. Почтовый дракон вскочил и грозно зарычал с несвойственным для него низким яростным звуком.

— Аврель, — обрадовалась, бросившись по направлению к любимцу и хватая его, прижала к груди, лицом зарываясь в его мягкий мех. — Я не стану любить тебя меньше, даже если мне придется намного больше тратить времени на Шумершера.

— Почтовые драконы ужасно ревнивы и являются ужасными собственниками, — сообщил огненный ящер, забравшись на кровать.

— Послушай, а нельзя ли дать тебе больше свободы? Ведь ты не можешь отходить от меня дальше, чем на метр и тогда тебя начинает душить магический поводок?

— Вообще-то, можно, но тебе вряд ли удастся, — предупредил, наступая на подушки, выискивая самую мягкую.

Аврель еще яростнее зарычал, попытавшись вырваться из объятий хозяйки.

— Я никогда не слышала, чтобы он так рычал, не умолкая, — удивилась, жалея, не может разговаривать с Аврелем на магическом языке.

— Что же здесь непонятного? Я зашел на его территорию без спроса, устраиваюсь спать на его постели, занимаю время и любовь его хозяйки.

— Может, мне тогда стоит наколдовать тебе персональные подушки? — улыбнулась, чмокнув дракона в загривок, от чего тот успокоился и тихо замурчал.

— О - да, от такого он явно не откажется, — и показалось, если бы ящеры умели ухмыляться, то сейчас могла наблюдать самую настоящую алхимическую ухмылку.

* * *

«Вчера Светос в очередной раз спрашивал о наших успехах в поиске многоуровневого тимериума, находящегося на территории Крепости, — думал дем Гор, сидя в кресле и перебирая в уме всевозможные места, где тот может находиться. — Неужели он действительно думает, здесь есть такой мощности волшебный артефакт, а о нем ни буквы не написано, ни в одном источнике, да и магию не излучает?!

Интересный вопрос. Хотя с другой стороны, если бы он знал, что именно тот тимериум собой представляет, не гонял бы ни меня, ни Марса, который думает, это камин в гостиной смотрителей порядка замка алхимиков — вот, попросил Драхема разобраться с ним. И кто бы сказал, почему я больше не могу попасть в эту гостиную, когда там никого нет?

Может, Светос занял меня поисками несуществующего волшебного устройства? Чтоб не мешал. А вот теперь встает вопрос: не мешал в чем? Подготовить на мое место Раельда Коннера? Да пожалуйста. Нужно мне быть Главным Защитником, когда я и так — Глава Магнификантов, а с ними мороки не меньше. Я и согласился на эту должность при Крепости лишь из-за просьбы Бернадетта и Фалбиуса — бывшего Главного Защитника, и то это было актуально до того времени, как забрал Вишенку из ее мира, а теперь… Пусть готовит Коннера, пусть его и поставит, а своих Защитников я тогда тоже возьму с собой…» — но мысленный поток перебил стук в дверь, отвлекая.

— Войдите, — громко произнес Севем, делая слишком занятой вид, будто разбирался в новом проекте.

— Добрый вечер, Защитник, — поздоровалась Клеопатра, подходя ближе к его столу.

«Здравствуй, Вишенка», — мысленно проговорил он, но вслух не выразил своей радости.

— Опаздываете, мадемуазель демро Нат, — недовольно буркнул, стараясь не выказать сильного радушия.

— Меня задержали, — пространно объяснила волшебница, но Севему показалось, голос ее дрогнул и поднял глаза, переводя взгляд от пустого листа пожелтевшей бумаги на гостью.

Та рассматривала колбы с разнообразными органическими и неорганическими веществами у него на полках да банки с законсервированными тварями для последующих опытов.

«Точно что-то случилось».

Тут без стука влетел разъяренный Драхем, а увидев, Клеопатра тоже здесь находится, хотел выйти, но Севем сориентировался быстрее:

— Стоять, — властно рявкнул, и оба подопечных буквально сжались от резкости перемены настроения Защитника. — Сядьте в кресла. Оба.

Но ни один не шелохнулся с места, не желая пребывать в присутствии другого, все еще оставляя надежду сбежать.

— Живо, — прикрикнул, накладывая заглушающие и запирающие руны на входные двери, не давая возможности застать себя врасплох.

Оба переглянулись и, не сговариваясь, расселись по разным углам кабинета.

«Они что, поссорились? Не поделили? Дракона?

Демонстративно смотрят в разные стороны: он на летучую мышь, сушащуюся под самым потолком, Клеопатра — на триклопена, заспиртованного в банке. И кто первым сдастся? Что, боитесь посмотреть на меня? А зачем прилетели? Ну, Вишенка — понятно, у нее дополнительные часы по магии. А ты, Драхем? Вот как? Уже раздеваетесь? А присутствие Защитника вас уже не смущает?» — мысленно усмехнулся, наблюдая за реакцией гостей.

А тем временем двое молодых людей поснимали плащи и уставились друг на друга пристальным негодующим взглядом, обещая устроить магическую дуэль в этом маленьком помещении.

«Играем, кто первый отведет взгляд? Следующий шаг — начнете заклинаниями перебрасываться? Тварей в банках пожалейте и меня за компанию.

Так, надо брать ситуацию в свои руки. С кого бы допрос начать? Драхем или… а вот истерик мне вовсе не надо».

Он схватил с полки успокаивающее лекарство, в два шага оказался возле подопечной и парой умелых движений заставил ту выпить горькое лекарство до дна.

Драхем перевел взгляд в другую сторону, делая несколько глубоких вдохов для успокоения, не желая быть напоенным подобным эликсиром, от которого у Клеопатры появилось такое страдальческое выражение лица, что ему даже стало ее жаль… на секунду, не более.

«Ой. Это успокоительное я готовил специализированно для Арсена и травы такие выбирал, чтоб у него скулы свело от этого богатого разнообразия отвратительного вкуса. И кто меня осудит? Ведь помогаю же. Прости меня, Вишенка, не хотел. Честно. А на вид и не отличишь».

Севем подошел к столу и, желая хоть как-то сгладить отвратительно впечатление, вытащил из него коробку конфет, недавно принесенную Ланцерисом — «Пьяная Вишня».

«Главный Защитник раздает детям конфеты. Кому рассказать — засмеют».

Открыл и пододвинул коробку к волшебнице.

— Ешьте, — предложил, желая снять напряжение и убрать противное послевкусие от неприятного напитка. — Вкус эликсира нужно чем-то перебить.

Драхем подсел ближе и, не смотря на факт, вещество не пил, тоже начал поедать вкуснейший волшебный шоколад.

«Да, он продается лишь в одном месте — в Париже. Волшебный шоколад, который так хорошо получается только там, причем его готовит волшебница-шоколатье. У нее единственная шоколадная лавка — «Парлезон», но конфеты потрясающе вкусные».

Гости ели конфеты не обращая друг на друга совершенно никакого внимания, словно никого более не существовало.

«Вот так вот. Подростки нервничают и уничтожают мои любимые конфеты», — наблюдая, как с молниеносной скоростью исчезают одна шоколадка за другой, думал Севем.

Он решил подождать с расспросами, пока подопечные не успокоятся и их магия не придет в равновесное состояние. Уже считая Клеопатру своей подопечной, хотя отлично знал, к ней приставили Сирсилиса, после «проверки» алхимиков, сам нес ответственность за все, что случалось с ней, желая быть в курсе всех событий.

«Хоть успокоились. И то хорошо. Мой кабинет спасен, твари все на местах — в банках.

Оставьте Защитнику хоть одну конфетку, а то в банки посажу. Две симпатичные лично для вас откопаю в подземельях.

Не то чтобы мне было жалко, но Ланцерис еще не скоро принесет мне что-нибудь вкусное, ведь тоже очень занят, а на ярмарке такие не продаются. И времени у меня нет, чтобы самому отправиться во Францию и купить их себе — Светос слишком часто стал вызывать в гости.

Ладно, лежали они у меня неделю. Я, в конце концов, не Сирсилис, чтобы поедать шоколад в любом виде, да и Марс не будет покупать одну коробку, если можно взять больше. Сам, небось, сидит перед камином с бокалом коньяка… пойду к нему в гости, но позже. Сначала часы по приготовлению лечебных веществ, а яды она сама выучит, так что кушайте конфетки — они старенькие».

Осталась последняя конфета и двое, переглянувшись и разделив ее пополам, тоже уничтожили, довольно облизываясь при этом.

— Спасибо, Севем, — первым от сладкого забытья очнулся Драхем, а Клеопатра, взглянув на отсутствующий взгляд Защитника, кивнула в знак согласия — все равно тот ничего не слышал.

Драхем поднялся со стула и, подмигнув волшебнице, быстро ретировался, а та осталась, у нее еще должны были начаться дополнительные часы, на преподавание которых еле вымолила Ланцериса уговорить Севема.

«И почему Марс сказал, мне теперь будет легче, раз Вишенка среди алхимиков, а не медальонщиков, или еще лучше — не в замке скипетров?»

— Может, расскажете, что у вас такого экстраординарного случилось? — печально взглянув на пустую коробку из-под конфет, спросил дем Гор и заклинанием уничтожил мусор.