Перед важными вылазками должны звучать вдохновляющие речи о долге, высшей цели или несмешные шутки, чтобы члены команды слишком не расслаблялись. Потом командир должен в сотый раз подробно объяснить план действий, пожурить невнимательных или опоздавших, хлопнуть ладонями по столу и сказать: «За дело!».

Земляне не успели просветить магнийцев насчёт этих неписаных правил, и как следствие, ничегошеньки не поняли из речи непривычно серьёзного Боремира. Он не размахивал руками, не шутил, не ослеплял противоестественной белизной своих зубов — он говорил: «Как мы договаривались», «Ты знаешь, что делать», и ребята постарше кивали и бесшумно покидали корчму, уводя за собой младших. В числе последних оказались они, трое детишек лет одиннадцати, Неслав и Боремир.

— Ваши мысли, господа имперцы? — обратился к ним Неслав.

Витя, как на уроке, поднял руку вверх:

— Эм-м, как я понимаю, вы хотите, чтобы орки погнались за вами.

— Да, это самая важная часть нашего замысла.

— Но если вы хотите попасть на церемонию, не проще ли использовать канализационные каналы или что-то в этом роде?

— Мы в Чудограде, здесь целая сеть подземных этажей! — Неслав заметил недопонимание со стороны слушателей, и само собой разумеющимся тоном пояснил: — Это первое место, где будут искать. К тому же Академия нас не интересует.

«Так главную площадь выбрали потому, что там неприятностей ждут меньше всего. Это всё равно, что разодетым в чёрное домушникам подойти к главному входу, у которого дежурит наряд милиции» — расшифровал для себя Глеб.

— Будет что-то громкое, да? — получив утвердительный кивок, Вертюхин продолжил: — Ну, у меня есть идейка, как отвлечь двоих, максимум пятерых, но вот чтобы всех разом — без понятия.

— Значит, даже знания сведущих в ратных науках имперцев, не могут нам помочь?

— Увы.

— Хорошо! Даже «замечательно»! — вмещался доселе молчавший Боремир и, широко расправив плечи, уверенной походкой вышел из «Счастья мага».

Витя переглянулся с Правовым, и не стал расспрашивать, зачем магнийцем нужны эти манипуляции. Тем более тогда, когда они из категории «друзья по общему интересу» плавно перешли в «знакомые, с которыми лучше не водиться».

Улучшившееся настроение предводителя, удивило всех. Детишки посмотрели на старших в надежде получить ответ, но под грозным взглядом Неслава присмирели и снова стали похожи на вышколенных воспитанников какой-нибудь военной школы. Мундирчики с ботинками, игрушечные автоматы или сабли выдать — и точь-в-точь кадеты.

Выйти на улицу после царящего в «Счастье» сумрака оказалось настоящим испытанием для глаз: несмотря на опустошенность, Чудоград был весьма красочным городом, с множеством отражающих эти самые краски поверхностей.

Вчерашние жители близлежащих деревень прекрасно ориентировались, будто в свободное время подрабатывали экскурсоводами. Невзрачные улочки города магов скрывали в себе сеть прорытых в сугробах тоннелей.

Неслав в общих словах объяснил, что от них требуется быстро бежать и громко шуметь. Задумка магнийцев походила на детский протест, наподобие «топну ножкой и надую щеки», но земляне решили не вставлять остроумные комментарии, потому что им открылась прекрасная возможность сбежать домой. Они даже воспрянули духом, позабыв о недавней пробежке, но их оптимизм прожил ровно до тех пор, пока не показалась центральная площадь Чудограда.

Площадь рекой из красной брусчатки огибала Академию, отгородившуюся от города двухметровым кованым забором, с милыми украшениями в виде цветов, ветвей и иногда непонятных для землян символов, однако прутья в нём напоминали самые что ни на есть настоящие копья. Проверить затуплены они или нет, не предоставлялось возможности, потому что через каждые тридцать шагов у ограды стояло по вооруженному орку. Самые низкооплачиваемые наёмники Древмира выглядели сосредоточенными и грозными. Однако даже в столь важный для их нанимателя день они не изменили привычкам — ветер-кляузник разносил по улице ароматы алкоголя и курева.

— Эй, Неслав, — шёпотом подозвал проводника Глеб. Тот нехотя повернулся, оторвавшись от разговора со старшими «партизанами». — Всё по плану?

— Их даже меньше, чем мы ожидали. Лесана говорит, что большая часть сгрудилась около входа в Главную башню — охраняют горожан.

— Погоди-погоди… горожан? Я правильно расслышал?

— Да, с ушами у тебя всё в порядке, чего нельзя сказать о соображалке, — Неслав усмехнулся своей шутке и продолжил: — Не все магнийцы в плену, некоторым удалось откупиться. Состоятельные городские сегодня морозят благородные задницы, дожидаясь свою часть церемонии, где они подтвердят, что Гадикус новый глава города.

Странностям происходящего в Магнии не было счёта. Почему такие важные детали выясняются в последний момент? Если бы они с Витей знали об этом раньше, то всё сложилось иначе!

— Вот же гады, — возмутился Глеб.

Он не одобрял таких людей, в фильмах им доставалось за бездействие, когда остальные страдали.

— Будь у меня лишние деньги, я б тоже откупился, — пожал плечами Неслав и вернулся к прерванному разговору.

Поведение борцов за свободу и правду сбивало с толку: никто никого не винил, не впадал в крайности. К тому же им до сих пор толком не объяснили план действий. Правов решил посоветоваться с остальными в укромном местечке, но потерял время, пока возвращал Витю на грешную землю — тот загляделся на Лисану, привлекательную девушку-разведчицу, если обозначить земными словами возложенные на неё обязанности. Глеба же заинтересовал её охотничий лук, который вызвал профессиональный интерес. По одной причине, совмещающей разные интересы, они потеряли драгоценное время, а также подругу. Увидев, куда они засмотрелись, Даша нарочито громко фыркнула и отошла подальше.

— Это она меня приложила, точно говорю, — нарушил молчание Витя.

Глеб с недоумением посмотрел на него, а затем хлопнул себя по лбу, вспомнив первоначальную цель. «Ворона! Точнее: ворон» — подумал он и зарёкся на будущее рассматривать чужое оружие перед боем.

— Слушай, нам бы пого… — но договорить ему не дали.

Один их стоящих позади них ровесников Боремира ощутимо толкнул в спину и приложил палец к губам. «Начинается» — понял Правов, и принялся лихорадочно искать глазами третьего члена команды.

В средневековом мире полном магии, заточенного холодного оружия и плохих парней, которым оно принадлежит, на самом деле сложно что-то изменить человеку из современного мира, особенно в такие короткие сроки, которые отвели им. Возможно, они и смогли блеснуть знаниями в примитивном обществе, где люди не научились добывать огонь, но здесь у них не было никаких шансов. Однако они не учли того, что до их появления, древмирцы как-то ухитрялись существовать без помощи «прогрессивных землян». Последовавшие далее события были тому доказательством.

По всей площади раздались громкие хлопки, в воздух взмыли куски брусчатки, а с их стороны послышались громкие крики. Некоторые партизаны принялись стучать палками по кускам железа. А затем… затем все побежали. Улица, на которой они расположились, вмиг опустела. Со стороны площади послышались ответные крики, Глебу послышалось, что там кричат «Маги вернулись!».

В отличие от развесившего уши друга, Витя не терял времени даром. Дашу он не нашёл, как и командира их отряда, Неслава, зато отследил, куда побежали младшие ребята. Приведя задумавшегося друга в чувство оплеухой, он побежал за ними.

Постороннему наблюдателю показалось бы, что магнийцы учинили хаос. Не постороннему, наверное, тоже. Но вот специалисту в шалостях в масштабах одного класса и один раз, целой школы, потихоньку начал открывать смысл этих бессмысленных, с виду, догонялок.

Партизаны заманивали орков в город. Тех было мало, но всё же они были, и не в самом лучшем расположении духа, стоит отметить. Когда «подсадные утки» пробегали очередной квартал, эстафету перехватывала новая команда, а старая скрывалась в укромных местах.

Но вот незадача: без командира, их команда понятия не имела, когда настанет их очередь укрыться и самое главное где. Поэтому, когда маленькие проводники потерялись из виду, Витя ничуть не удивился. Дети спасали свои жизни, они знали этот город лучше землян, так что не удивительно, что младшие не предупредили их.

— Ку-куда дальше? — судорожно хватая ртом воздух, спросил запыхавшийся Глеб.

— Туда! — Витя выбрал направление наугад и побежал дальше.

Правов последовал за ним без возражений — в критические минуты лучше следовать за человеком действия, чем человеком мысли.

Общий сбор был у «Счастья мага». Вид корчмы в данной ситуации вызвал бы прилив счастья и у не пользующихся услугами этого заведения людей. Однако в затянувшуюся череду удачных событий и совпадений, делающих их приключение безопасным и в чём-то даже скучным, вмещалась суровая логика. Любой, кто прожил в незнакомом городе четыре месяца, имеет преимущество над тем, кто пробыл в нём от силы два часа.

Перед ними внезапно появился двухметровый бугай, который широко расставил руки, намереваясь схватить одного из них, до того, как они поймут, что надо остановиться. Такая тактика легко преодолевалась маневром «продолжить бег и погодя одновременно сменить направление», что они и сделали. Раздалась порция отборной брани, самым приличным словом в которой, было «паршивцы».

— Нам конец! — констатировал Глеб. Боковым зрением он заметил направившихся к орку три силуэта.

— Погоди-погоди… — ответил Витя, на ходу нажимая кнопки только что включенного мобильника.

— «02» тут не поможет!

— На счёт три!

— Что три? — недопонял Правов.

Витя схватил его за руку и рывком потянул за собой. Глеб едва не свалился от резкой смены направления, но благодаря помощи Вертюхина всё же удержался на ногах. Позади них послышался нарастающий звук барабанов, а затем улицу наполнило рычание неведомого зверя.

— Ты кинул туда свой мобильник?! — шёпотом спросил Глеб.

— Да, а ещё дал заценить кое-что из музыкальной библиотеки. Я сегодня щедрый.

— А вдруг он бы разбился?

— Ты чего, — Витя выглянул из-за угла, и, убедившись, что никого нет, сделал знак следовать за ним, — забыл, что я им орехи колол?

— А, ну да.

Из покинутого ими переулка раздались настороженные голоса орков. Судя по тому, что брани и тяжёлого дыхания тяжеловесов в доспехах не последовало, манёвр Вити удался, и они ненадолго оторвались от преследователей.

— Лучше, чем камешек, да? Назову это «звуковая бомба»!

— Скорее «метал-бомба», — припомнил концерты своих соседей Глеб.

* * *

Её взяли на буксир, как судёнышко без мачты. Шум, крики, удушливый запах гари — единственное, что врезалось в память.

Когда Даша пришла в себя, она осознала, что находится по ту сторону забора Академии. Раньше она мечтала об этом, но теперь это вселило страх в её сердце. К тому же компанию ей составлял самый отталкивающий древмирец, с которым ей довелось познакомиться.

— Почему мы… — начала она, но Неслав злобно шикнул, поэтому пришлось умолкнуть.

Следовало оценить обстановку. Похоже, в суматохе они пробрались через дыру в ограде — ну конечно ж, никакая школа не может существовать без таких ходов. К домам, где они прятались, уже подоспели первые орки с оружием наперевес. Разбуянившихся горожан на площади, с чего-то решивших, что маги очнулись, не чураясь применения физической силы, активно утихомиривали.

Они с Неславом спрятались за огромной цветочной каменной кадкой. Часовые покинули посты, чтобы помочь успокоить горожан, так что их проникновение осталось незамеченным.

— Погоди-ка… Почему ты потащил меня сюда, а не в город?

— Да заткнёшься ты или нет?! — огрызнулся юноша, не отрывая взгляд от столпившихся около входа в Главную башню наёмников. — Мне нужно попасть внутрь.

— Вот и попадай, не буду мешать, — Даша хотела встать, но её за край куртки притянули обратно.

— Проведи меня.

— Шутишь? Туда? Там же два… нет, тридцать… Сорок с чем-то орков! — ужаснулась школьница. Она сомневалась, что такую просьбу мог выполнить Архимаг, не говоря уже о других. Магия магией, но прежде, чем ты наколдуешь заклинание, такая толпа утыкает тебя, как ёжика, стрелами и копьями.

— Сорок четыре, — уточнил Неслав, наконец-то повернувшись к ней лицом, — около восьмидесяти отправилось прочёсывать город, остальные в башнях. Или сейчас, или никогда.

С ответом она не спешила. Как лучше поступить? Узнать, какая муха укусила «партизана» или не тратить время и дать дёру? Если второй вариант, то сможет ли она самостоятельно найти ход? А дорога к корчме? Она же даже не пыталась запомнить её, целиком положившись на цепкую память Глеба. По всему выходило, что единственный доступный ей вариант — это сотрудничество с Неславом, однако идти на его поводу она не собиралась:

— Давай вернёмся, пока нас не нашли. До Главной мы ни в жизнь не доберёмся.

— Думаешь, я не знаю, что все башни связаны между собой? Я не собираюсь идти напролом, мы проникнем через ближайшую к нам башню.

Неслава переубедить не удалось. Нет так нет, она хотя бы попыталась.

— Так там же тоже есть охрана…

Яркая вспышка со стороны площади — и в ушах стоит звон, который глушит остальные звуки. Новый взрыв, совсем рядом, и явно не без помощи Неслава — она заметила, что он сунул что-то в мешочек на поясе. «Ну и пусть, — отстраненно подумала Даша, ощущая, как её в очередной раз бесцеремонно тащат за собой, — так я не слышу, гонятся за нами или нет».

Пока охранники погнались за мелькнувшим на мгновение сообщником Неслава, они влетели в ворота замка. Магниец прокричал что-то, а затем потряс её за плечи. Звон в ушах прошёл, и она поняла, что спрашивает дорогу. Она махнула рукой в неопределенном направлении, и наугад повела его налево, избегая лестниц и открытых пространств. Если башни строились по одному типу, то верхние этажи самые безопасные.

Неслав безропотно последовал за ней, пребывая в полной уверенности, что она знает дорогу. Когда они уткнулись в тупик, он заподозрил неладное:

— Что ты задумала?

После первой встречи с Мирздравом, Даша твёрдо усвоила правило «Если не хочешь ударить в грязь лицом с позором, сделай вид, что она лечебная», поэтому она решила обратить ошибку в хитрость.

— Я с места не сдвинусь, пока не узнаю, что и зачем вы устроили там, на площади?

— Ох уж эта дурацкая тяга кудесников к знаниям… — Неслав стёр пот со лба. Подумав, он снял шапку с головы и засунул её за пазуху: — Так уж и быть, я расскажу тебе, но не здесь.

«Ох уж эта дурацкая квестовая система» — Даша приуныла. На неё только что свалилась новая обязанность: найти безопасное место.

Башня была наполнена звуками: часть наёмников спускалась, часть — поднималась. Возле лестниц то и дело возникали пробки. Пока орки выясняли, кому из них следует уступить, незваные гости прошмыгнули мимо них.

Подходящее для разговора укрытие они нашли в пыльном архиве, где хранились контрольные юных дарований магии. Неслав передвинул один из стеллажей поближе к двери, чтобы в случае чего, свалить его.

— Мы, «неодарённые», — начал он, — как вы говорите, не так бесполезны, как кажемся. Есть вещи, которые мы можем делать наравне с вами. Порошок карлов — вот, что мы использовали, чтобы отвлечь зелёных. Выскребли из шутих и пляшущих огоньков — один из нас раньше помогал дедушке в лавке, где они продавалась.

«Фейерверки! Не зря взрослые каждый год ругают нас за петарды. Значит, порох здесь изобрели местные гномы. Логично, у них же типа шахты и всё такое». Даша воззвала к забытым за ненадобностью знаниям о Древмире. Школьники постоянно забывают ненужную информацию, чтобы освободить место для новой. Однако если о порохе и его использовании знают даже деревенские мальчишки, то плохие парни там более:

— Почему орки побежали в город? Ведь по идее, лучше отсидеться здесь.

— Они хотят схватить «магов». Разве ты не знаешь о размере награды за каждого свободного кудесника?

— Но с чего они решили, что ваши взрывы — это магия?

— Потому что им хочется в это верить! — раздражение Неслава практически ощущалось на физическом уровне. — Давай покончим с расспросами. Проведи меня к Старейшине, и я отстану от тебя.

— Знаешь, мы с тобой в одной лодке… в одной телеге… Не знаю, как у вас здесь говорят, но смысл в том, что мы заодно! И естественно мне нужно знать, что да как, чтобы… — у неё снова возникли проблемы с понятным для Неслава сравнением — в этом плане, общение с взрослым учителем истории было куда легче.

— Чтобы не вляпаться в коровью лепёшку, — участливо помог собеседник.

— Да, чтобы не это самое.

Магниец понял, что без объяснений ничего не добьётся, и вкратце рассказал суть плана Боремира.

Академию защищает купол, наподобие «общего», что над всей Магнией. Он сдерживает заклинания, как извне, так и изнутри. Этот факт общеизвестен, по крайней мере, чудоградцам он не раз спасал дома и сохранял душевное спокойствие, ведь маги худшие соседи, которых можно вообразить. По наблюдениям городских партизан, барьер притягивает к себе заклинания и поглощает их, иногда сопровождая процесс громкими хлопками. То есть, даже если бы в Магнии взялся десяток здоровых магов, их первые заклинания столкнулись бы с барьером, который, как считали орки, целиком и полностью контролировал Гадикус. С чего Боремир решил, что предполагаемые маги будут атаковать напрямую, а орки — что Гадикус контролирует такое, сложное, судя по приносимой пользе, заклинание, осталось загадкой.

Единственное, в чём магнийцы были уверены, так это в страхе наёмников перед магами. Те до дрожи в коленках боялись, что маги придут в себя. Что страшнее: вступить в схватку, двинувшись вперёд, или остаться на месте, где позади тебя в восьми башнях могут внезапно очнуться сотни недружелюбно настроенных хозяев Академии? Плюс, награда за каждого пойманного мага действительно баснословна по здешним меркам, так что перестраховщик в любом случае не останется внакладе.

Так как план держался на ненадёжных «если», Боремир заранее подговорил нескольких горожан подлить масла в огонь криками «Маги вернулись!».

— И всё равно картинка не складывается, — покачала головой Даша: — Допустим, они поверили, что маги пошли в атаку, а барьер поглотил первые заклинания. Но зачем им выходить из защищенной Академии? Нарываться на заклинания при сопротивлении? У Гадикуса практически всё в кармане. Как они думают, — поспешно добавила она, — они же не знают, что у нас есть Мирздрав.

— Мы заметили одну странность, когда ловили последних кудесников. Тех, на ком не сильно отразилась болезнь. Орки шли напролом, словно вынуждали их колдовать всё больше и больше… Думаю, они считают, что лучше вымотать кудесника, чтобы поймать его.

— Ха, — задумчиво хмыкнула Даша. Мирздрав не говорил ей об этом. — Эти ребята те ещё «рэмбо», аж в дрожь бросает… Так мы-то здесь зачем? Я что-то не услышала, что это задумка Боремира.

— Это моё решение, он не знал о моих намерениях.

— Что?! Ты меня просто так втянул?

— Тихо! — Неслав одним словом заставил вспомнить об опасности. — Не забывай, где мы находимся.

— Как тут забудешь, — пробормотала девочка и скрестила руки на груди.

— Я хочу помочь твоему Старейшине. Нельзя надеется на одних кудесников, это неправильно! То, что случилась с Магнией, тому доказательство.

— И чем же ты ему поможешь?

Лицо юноши преисполнились решимости, он будто отвечал себе, а не ей.

— Найдётся чем, я уверен.

— О нет… — Даша уже видела раньше эту твёрдую решимость броситься на амбразуру. — Ты хочешь погеройстовать? Поверь, это плохо кончится, лучше доверимся взрослым.

— Я вообще-то взрослый, — кисло напомнил юноша.

— Неправильно выразилась: лучше оставить это Мирздраву. Он потомственный кудесник из древнего могущественного рода, знаком с Архимагом… или правильней сказать, что был знаком? Неважно, просто, ясно как день, что в главных ролях он, а не мы.

— Роли? Ты говоришь о представлениях? То есть для тебя происходящее сравнимо с представлениями, кои показывают скоморохи на ярмарках?!

Даша поспешно замотала головой, чувствуя, что если она скажет хоть слово, то гнев магнийца лишь усилится. Видя её страх перед ним, Неслав взял себя в руки:

— Я не столь образован, как ты и твои друзья. До этой зимы я брал вилы лишь для того, чтобы перекидать сено в стог, а не для того, чтобы сражаться с вооруженным с ног до головы наёмником… Понятия не имел, что такое «партизаны», «секретные базы», «тактика и стратегия», и до сих пор кое-что не понимаю… Но одно я знаю точно: нельзя сидеть сложа руки, иначе этих рук, мы скоро лишимся. Если Гадикусу так важно стать Архимагом, значит нам важно, чтоб он им не стал. И чтобы понять это, не нужно быть кудесником или имперским ратником!

«Кажется, меня только пристыдили» — было первой Дашиной мыслью. Второй же последовало: «Опять я за старое». Она перевела взгляд на полки, не в силах смотреть в пылающие решимостью глаза Неслава.

Так вот как их сравнения с фильмами и книгами выглядит со стороны. Мерзко, очень даже. Но ведь они всё поняли, и больше никогда не будут лезть в такие заварушки. Неслав не говорил бы таких слов, если бы знал об их раскаянии.

— Я бы рада тебе помочь, да не могу. Сам же знаешь: сейчас я такая же «неодарённая», как и ты.

— Просто помоги мне найти Старейшину, потом спрячься где-нибудь, пока всё не решится. Ты жила здесь, ты знаешь Академию.

— Вообще-то я сомневаюсь, чтобы кто-то знал эту махину до последнего закоулка, — впервые с момента похищения Даша улыбнулась. Если вслушаться в просьбу магнийца внимательно, то становится понятно, какая она простая. — Поэтому здесь есть схемы, э-э, рисунки, которые помогают найти дорогу. Они очень лёгкие, так что ты и сам мог справиться, если бы спросил меня раньше. «И тогда бы осталась на площади» — досказала она про себя.

Неслав неподдельно удивился её словам:

— Чтобы кудесники сделали что-то простым для других? Не верю.

— Поверишь, когда увидишь. Хочешь, например, в библиотеку, находишь на карте нужный этаж, комнату, топ-топ — и ты на месте. Ничего сложного.

— Да, только для этого нужно уметь читать.

Даша открыла рот, чтобы возразить, и закрыла, поняв, что сказать-то ей нечего. Так вот в чём подвох придуманной магами системы: видимо, в Древмире нет обязательного девятиклассного образования. Так что её участие в опасной авантюре было обязательным.

* * *

Единственным ориентиром в их распоряжении была Главная башня: где же ещё может проводиться церемония избрания нового Архимага? Что удивительно, они добрались до неё без особых проблем. В виду этого даже создалось впечатление, что орки специально шумели, чтобы предупредить их о своём местонахождении. Пришлось понервничать, пока они дожидались, когда лестница освободится. Устроив скоростной забег по соединяющему башни переходу, они очутились на пятнадцатом этаже нужной им башни. Однако на этом удача покинула их, на прощание издевательски помахав ручкой: здесь не было указателей. Ни плана здания, ни как перейти к другим башням — ничего, что могло бы подсказать дальнейший путь.

— Мне можно идти? — неуверенно спросила Даша.

Пока она искала дорогу, у неё сформировались два варианта спасения из башни. В первом, она смешивалась с остальными учениками, правда, её отталкивала перспектива снова пускать слюни в течение неопределённого времени. Во втором, с наибольшим риском, она могла попытаться вернуться домой через телепорт в кабинете Мирздрава. Для этого ей всего лишь следует в кратчайшие сроки научиться вскрывать замки и запускать сложные магические устройства.

Открывший было рот Неслав не успел ответить, потому что со стороны правого коридора послышался размеренный топот десятков пар сапог, поэтому им пришлось спрятаться за колоннами, коих в Академии было превеликое множество.

Вереница марширующих мимо них орков выглядело необычно: у этих наёмников были чёрные доспехи с полностью скрывающими лица шлемами — в лучших традициях тёмных властелинов. Когда мимо прогрохотал первый десяток, то показались… маги. В некогда бывших белыми одеждах, с пустыми взглядами и скверным ощущением, будто мимо тебя не человек прошёл, а что-то инородное, присутствующее в этом мире по ошибке.

«Старейшины!» — осенило Дашу. Перед ней прошли люди, от которых напрямую зависит, станет ли Гадикус первым среди магов или нет.

— Это твой шанс, — шепнула она спутнику.

— Среди них был Старейшина Мирздрав?

— Нет, я не… — она замолчала, потому что на лестничной площадке внезапно возник орк.

По длине шипов на наплечниках в нём легко угадывался местный начальник. Он начал коситься в их сторону, но его отвлёкли: со стороны, откуда пришла процессия, прибыл гонец.

— Последние, можно начинать, — хлопнув по своему нагруднику кулаком, отрапортовал гонец.

— А «потеряшка»? — хмыкнул начальник.

— Его приведут отдельно, господин настоял на этом.

— Передай остальным, чтобы они заканчивали с балаганом в городе — они возятся непозволительно долго.

Поклонившись на прощание, гонец безмолвно удалился, а орк-начальник пошёл по своим делам, потеряв интерес к волновавшим его шумам.

— «Потеряшка» должно быть наш Старейшина! — Неслав оживился: — Я слышал это прозвище, оно самое безобидное из тех, коими его наградили зелёные.

Даша изобразила радость на лице и попыталась улизнуть обратно к мосту, но её снова остановили. Серьёзно, это уже начинает надоедать. Неславу вместе с чтением не помешало бы научиться общаться с людьми.

— Уговор был, что ты доведёшь меня до Старейшины, — напомнил упрямый магниец.

Времени на споры тратить не хотелось, потому что иначе они бы упустили гонца, который мог показать дорогу вниз. Девочка махнула рукой и пошла вперёд. Потом заметила, что Неслав не спешит её обогнать и притормозила. Как выяснилось, никто из них не горел желанием идти первым, поэтому возникла заминка. В этой мини-битве победила Даша, потому что у неё не было весомых причин спускаться на нижние этажи.

Нужный этаж они нашли по красным ковровым дорожкам — верный признак богатства и роскоши во всех мирах. Если что-то могло выстоять против загребущих рук мародёров, то это было очень важным.

Со скоростью черепахи и трусостью зайца… предусмотрительностью длинноухого зверька, они приступили к поискам Мирздрава. Искать в Академии одного человека, всё равно что иголку в стоге сена, но по непонятным причинам Неслав даже не допускал мысли о провале. Когда до них донеслась пошловатая песня, вогнавшая обоих в краску, стало ясно, что его вера в лучшее небезосновательна.

Они подобрались поближе, настолько позволили архитектурные излишества. В коридоре, откуда доносилась песня, стояли два орка. Не из «чёрных», обычные. Они сторожили одну из одинаковых дубовых дверей, коих на этом этаже было великое множество. Певец держался за стенку, чтобы не упасть и упорно выводил новые куплеты бесконечной песни. Второй стражник безмолвным истуканом замер на посту, всем своим видом внушая страх и сомнение в своих силах. Эдакий образцовый подчинённый, чья фотография не покидает доску почёта. Будь здесь Витя, он бы наверняка обозвал его «Мини-боссом».

— Аргх, выпей уже, я трезвею от твоей кислой рожи, — прервал песню пьяница.

От широты души он протянул второму стражнику бурдюк, но тот лишь презрительно фыркнул. Певцу пришлось поспешно запить горечь и обиду.

— Палач, ну что ты такой… ну такой? — плаксиво вопросил он.

«У него и имечко соответствующее» — сглотнула подступивший комок в горле Даша.

— Едва увели пленников, ты набросился на выпивку. Мог бы и потерпеть, — недовольно откликнулся Палач.

— Меня ломает, понимаешь ты, с самого утра ломает! Скорей бы эта треклятая церемония закончилась. У-у, начальство, чтоб его… — пьяница снова приложился к бурдюку. — Тошнит от этого места…

— Тебя не от магов воротит, а от самого себя.

Фраза Палача удивила явных и тайных участников этой сцены. Тот, кому она предназначалась, прицепил бурдюк к поясу, подошёл вплотную к напарнику и, тыкнув тому в грудь, сказал:

— Я слышал, что про тебя другие говорят. Ты типа до сих пор «чистенький», весь из себя благородный и чтишь Кодекс, но не забывай: предки покинули тебя! — пьяница явно начал входить в раж: — Криви не криви морду, а они больше не помогут! Ты — изгнанник, такой же как мы. Месяц-другой — и тоже будешь хлебать это пойло, как миленький! Так что слушай меня и…

Раздался глухой стук — и на пол свалилась бесчувственная туша. В другой ситуации, Даша бы зааплодировала Палачу, но сейчас она подумала: «Минус один, а мы ещё даже из укрытия не вылезли!».

Неслав привлёк её внимание к себе и знаками показал следовать за ним. Дашу одолели дурные предчувствия: за время их знакомства, она поняла, что он очень любит эксплуатировать других.

— Ты отвлечешь его, — сразу перешел к делу магниец и бесцеремонно зажал ей рот, когда она набрала воздуха, чтобы высказать всё, что думает о нём. — Ты — кудесник, придумаешь что-нибудь, — девочка тщетно попыталась вырваться. — Просто отвлеки его, дальше я сам. Если ты это сделаешь, то я отпущу тебя, а если нет: то, когда меня поймают, я расскажу о тебе.

Ругнувшись про себя, и пообещав никогда не думать о кузене Боремира хорошо, Даша кивнула головой, показывая свою готовность к дальнейшим переговорам. Которые не состоялись, потому что её снова потащили к проблематичному коридору. А ведь она могла протянуть время до прихода других орков. Но если за той дверью действительно Мирздрав, разве она не должна хотя бы поздороваться с ним?

— Погоди-погоди… — она сняла куртку и вручила эксплуататору, — держи, потом заберу.

Расправив верхнюю часть робы ученика и смахнув невидимые миру пылинки, Даша вышла из укрытия. «Надеюсь, он не обратит внимания на мои джинсы». Она обернулась, чтобы увидеть поддержку и участие второго члена команды, но вместо этого увидела, как Неслав небрежно кидает куртку на пол, чтобы она не мешалась, пока он вытаскивает из-за пазухи молот. Юноша примерился к оружию и принялся размахивать им в качестве разминки. Заметив, что она наблюдает за ним, он погрозил молотком. Это придало ей желания покинуть скользкого магнийца, и она вышла из-за колонн.

Палач не подал виду, что её появление стало неожиданностью для него. Его молчание и незаинтересованность добавили угля в печку Дашиных нервов.

— Мне сказали прийти сюда, — апатичным голосом сказала Даша.

Представление началось. В непонятной ситуации тяни время — Витя постоянно так делает на уроках, и как результат, он успешно продержался до восьмого класса.

— Кто?

— Похожий на вас, — под «похожим» подразумевался Неслав. Манерам он, несомненно, учился у жителей степей.

— Зачем? — последовал новый односложный вопрос. Похоже, Палач не любитель долгих разговоров, что усложняет её задачу.

— Помочь старейшине Мирздраву завязать галстук к церемонии.

Стражник в раздумье наклонил голову, а потом молниеносным движением отстегнул топор с пояса и поднес лезвие к её шее. Только что он стоял у двери, а теперь около неё. Не только маги владеют секретами телепортации. Всё произошла так быстро, что она не успела толком испугаться.

— Говоришь слишком складно. Та неразбериха внизу — твоих рук дело?

Даша подняла вышеозначенные руки вверх в надежде, что жест сдачи врагу в Древмире такой же, как и на Земле.

— Нет, это не я, — рука орка дрогнула, — да деревенские это! Те, которых вы не схватили! Я вообще не при делах.

— Что тогда ты делаешь здесь?

— Я? — Даша шмыгнула носом. — Я к дяденьке Мирздраву. Он же здесь, не так ли?

— Подумать только: кто-то из кудесников столько времени водил нас за нос… — Палач широко усмехнулся, — значит, он врал нам. Так, ты дяденьку повидать хочешь, да?

«Где носит этого рэмбо древмирского разлива?» — затосковала Даша, а вслух сказала: — Волнуюсь за него, больше чем за себя, вот и захотела проведать.

— Да, не повезло Потеряшке, после церемонии его ждёт незавидная участь… И с какой стати ты решила, что я тебя пропущу?

«С той, что позади меня псих с молотом!» — Потому что… потому что так мне сказали они, — выкрутилась она и показала указательными пальцами обеих рук вверх. Последовала пауза, в ходе которой Даша поняла, что её приняли за ненормальную. Пришлось уточнить: — Я про предков.

На лице орка отразилась сложная борьба эмоций. Победило любопытство:

— И что они говорят тебе?

— Что Гадикус нехороший человек и делает плохие вещи, которые ему аукнутся. Про вас они тоже сказали: говорят, мол, есть среди изгнанников один порядочный орк, зовут Палач.

— Правда? — стражник буквально на сантиметр отодвинул топор, а потом резко придвинул: — Здорово, а мы с этим мешком навоза, — он махнул свободной рукой на лежащего на полу напарника, — только что говорили об этом — вот так совпадение!

— Звучит бредово, но я действительно верю, что вы порядочный орк. С вами можно говорить, не зажимая носа.

— Не зажимая носа, говоришь? — голос Палача посуровел.

— Вы не любите чистить зубы, — полушёпотом пояснила Даша. Кажется, сейчас настал очередной неприятный момент расплаты за свои слова.

— Ха! А ты мне нравишься! — щекочущий её нервы топор наконец-то опустили. Палач открыл дверь и отступил от прохода, тем не менее, сохраняя дистанцию для атаки: — Если предки действительно послали тебя, то ты сможешь поговорить со своим «дядей».

Даша наморщила лоб, силясь угадать, в чём подвох. Так и не найдя ответа, она пожала плечами и чередуя боковой и задний ход проскользнула в заветную комнату. Со стороны её манипуляции наверняка выглядели нелепыми, но показывать врагу спину она не хотела.

Улыбающийся наёмник захлопнул за ней дверь. Размеры преподнесенной им свиньи, она осознала при первом же взгляде на изрядно потрёпанного Мирздрава: последний нужный для церемонии маг присоединился разумом к своим собратьям. Человек, способный остановить Гадикуса, выбыл из игры, не дойдя до финала.

* * *

«Засада» — вынесла вердикт Даша, помахав ладонью перед пустыми глазами Мирздрава — он никак не отреагировал на возникшее из ниоткуда препятствие для бессмысленного таращения в одну точку.

Маг сидел на кресле, связанный по рукам и ногам. Рядом висел белый балдахин — парадная форма Старейшины, Гадикус уделял внимание к мелочам. Она обыскала комнату на режущие предметы, но не нашла. Да и в чём смысл освобождать живую куклу?

— Как же так получилось? Я думала, что вы специально попались, а вы… А, ведь мне понравилось письмо, прям гордость взяла, что я знакома с вами, — её голос дрожал от обиды, — я думала, что вы здесь круче всех. Там, за дверью, такое происходит: малолетки взрывают мостовые, наёмники оружием бренчат, а кое-какие нехорошие личности нарушают обещания… — имя Неслава она не решилась назвать: мало ли, Палач вполне мог греть уши за дверью, хотя такой поступок не вязался с его серьёзным образом. — Чтобы встретиться с вами, я такое пережила, вы просто не представляете… Давайте, приходите в себя! Вы пробыли здесь всего ничего, вы не должны были заболеть!

Но маг не внял мольбе. Чуда не произошло, поэтому пришлось перейти к радикальным мерам: она подошла к нему вплотную, приподняла голову, чтобы посмотреть в глаза, и извинившись, со всей силы ударила по правой щеке. Потом по левой, а затем снова по правой:

— Если не очнётесь, мне влетит! — новая пощёчина — А вы знаете, Гадикус-то про вашу зазнобу прознал, говорят, жениться на ней хочет! — удар правой рукой — Если родиться мальчик, то назовут Мирболен, вам назло!

Она остановила очередной замах, потому что поняла, что безмятежное лицо мага исказила гримаса ярости. Отпрыгнув от греха подальше, Даша с широкой улыбкой на лице наблюдала за тем, как маг дёргается, чтобы освободиться из пут.

— А-а-а! — словно медведь, взревел Мирздрав и разорвал верёвки, будто они были паутинками. Затем он, не отдавая себе отчета, расколошматил стул о стену.

— Это самый классный дебош в моей жизни! Да, знай наших! Выкуси, гадюка! — девочка поспешно зажала рот, осознав, что ведёт себя, как Вертюхин в компьютерном клубе. Ей довелось как-то наблюдать матч его команды — зрелище не для слабонервных.

— Что здесь происходит?! — дверь распахнулась, и в комнату ворвался Палач с топором наперевес.

Маг и орк смерили друг друга настороженными взглядами, затем синхронно посмотрели на неё.

— Мирздрав, это Палач, он ваш стражник. Палач — это Мирздрав Зем, Старейшина Магнии, — она не нашла ничего умнее, чем познакомить их друг с другом. А что оставалось? Занимать оборону или бежать стремя голову до первого поста охраны?

— Как тебе удалось вернуть «пустоголового»? — спросил Палач.

— Похлопала его по щёкам. Как бы, первая медицинская помощь.

Орк понятливо хмыкнул, когда заметил алеющие щёки Старейшины.

— Ты не можешь объяснить, что здесь происходит? — привлёк внимание позабытый Мирздрав. Он не сводил глаз с топора Палача, и она прекрасно понимала его.

— Эм-м, это длинная история, но если вкратце: вот-вот случится церемония, я спонтанно решила навестить вас, а господин Палач помог мне в этом. Ему, наверное, что-то полагается за помощь. Так же ведутся дела у вас, взрослых, — неуверенно закончила она.

Взрослые приосанились, будто вспомнили о своём статусе. Палач убрал оружие, и её поспешно выставили за дверь, как какую-то пятилетку, наказав, не отходить далеко. Приложив ухо к двери, Даша услышала, что в комнате разгорелся нешуточный торг. Мирздрав предложил деньги, но Палач почему-то отказался от них. «Странный наёмник странен во всём» — подумал она.

Временно оставшись не у дел, Даша решила найти вторую половину временной команды. Почему Неслав не пришёл на помощь? После всех этих возвышенных речей, и горящих взоров? Либо его схватили, либо… «Он струсил» — поняла Даша, вглядываясь в виноватое лицо вышедшего из-за колонны юноши.

— Скажи, — начал он, — все кудесники такие, как ты?

— Какие? — скрестив руки на груди, переспросила Даша.

— Способные словами обратить врага в союзника.

— Понятия не имею! Может да, может, нет. Им же не предоставляли такую редкую возможность их верные «соратники», — Даше хотелось думать, что в тоне её голоса выделился яд, которым можно смазывать наконечники стрел.

— Я не смог. Боремир поступил правильно, не взяв меня с собой. Я хотел, всем своим сердцем желал метнуть молот в голову этого орка, но… тогда бы я стал убийцей. Я жалкий червяк, недостойный зваться мужчиной… Предки рыдают, когда смотрят на меня, своего никчёмного потомка…

Даша не верила своим ушам: на её глазах здоровый лоб занялся самоедством. Будто они на чаепитии, а не в кишащем врагами логове отъявленного негодяя. С этим мириться она не хотела. Учитывая всё, что ей пришлось пережить по воле этого «партизана», такая концовка выглядела издевательской.

— Я не собираюсь утешать тебя или вытирать слёзки — не маленький, сам справишься. Ты хотел погеройствовать, но не вышло. Бывает, знаю. Оружие не то, не с той ноги утром встал, враг больно уж крепкий — и тысячи других причин. Но есть такое слово: надо. Ты же не спрашивал меня, хочу ли я идти с тобой. Надо так надо — и вот мы здесь, маг, к которому ты так стремился в той комнате. Хочешь, иди к нему, предлагай свою «неоценимую» помощь или беги обратно в город. Выбирай.

Пока Неслав размышлял, сможет ли побороть свою неуверенность или нет, Даша разыскала многострадальную куртку, заодно обдумав свои дальнейшие действия. Следовало вернуться обратно к Мирздраву. За время пребывания в лаборатории Земов, она убедилась, что маг умеет за себя постоять, а в нынешней ситуации такое умение на вес золота. К тому же он был единственным в этой башне, от кого она не ждала подвоха.

* * *

Отвлекающий манёвр — это невероятно полезная штука, особенно в условиях борьбы с превосходящим численностью противником. Но порой численность всё же одерживает вверх над хитростью.

Сначала всё шло хорошо. После Витиной жертвы на алтарь их успешного возвращения домой, они на какое-то время избавились от погони. Глебу даже показалось, что он узнаёт дорогу к «Счастью». Однако вскоре неподалёку прогремел новый взрыв, и город наполнила волна яростных криков. Рядом с ними оказалось целых три группы наёмников, которые одновременно заинтересовалась их скромными и очень уставшими персонами. Игра в догонялки с печальным концом для прячущихся возобновилась

Времени на поиск совершенной ошибки не было, тут бы с дыханием, первым или вторым — неважно, разобраться. Глеб сдался первым. Сегодня он итак отбегал за все уроки физкультуры на четыре года вперёд. Витя свернул в первый же закоулок, положившись на авось. Судя по неприятному запаху и разбросанному вокруг бытовому мусору, они наткнулись на какую-то мастерскую.

Очевидно, что дела плохи: Глеб обессилено сполз по стене, не заботясь о том, замерзнет он или нет. Кто мог подумать этим утром, что им придётся убегать по незнакомому городу от приспешников злодея, потому что горстке магнийцев захочется выразить красочное «фи» магу-предателю? Уж точно не Витя. Он усмехнулся: глупой усмешкой человека, который в момент сдачи листка на учительский стол понял, что списал ответы не того варианта. Хотя отчаяние нынешнего случая не сравнить с таким пустяком.

— Снег! — непонятно с чего оживился Глеб: — Дороги расчищены!

Витя покосился на друга с опаской, словно тот мог покусать его.

— Витька, как же ты не понимаешь? Мы всё это время бегали по расчищенным дорогам, — с жаром принялся объяснять Глеб, — значит, они прекрасно знали, куда идти в отличие от нас. В общем, мы на их территории, а Боремир с остальными — нет.

Понимание яркой вспышкой озарило Вертюхина: когда они сбились с пути в первый раз, то побежали, куда глаза глядят. Глаза глядели на чистенькие улочки, а не на толщи снега. Следовательно, когда ребятишки Боремира сделали своё дело и спрятались подобру-поздорову, они остались единственными приманками, которые носились по городу, как парочка антилоп от львиного прайда. Решение продолжать бег и было их фатальной ошибкой!

— Круто. Нам намылят шею настоящие орки в настоящих доспехах и с настоящим оружием. Ребята в компьютерном клубе обзавидовались бы. Хотя они сейчас по уши в шутерах, так что вряд ли.

— А если подумать, то за что нам «мылить шею»? — задался вопросом Глеб. Он не понимал, как взрослые могут причинить ребёнку вред без видимой причины. Даже если они приспешники зла до мозга костей.

Этот вопрос напомнил Вите, что они расселись пятыми точками на снегу, в то время как должны сверкать пятками. Объяснять всю цепочку причинно-следственной связи, почему оркам они не нравятся, времени не было, поэтому он бросил лишь короткое: «Потому что!», и принялся взбираться по трубе на крышу дома. Труба предупреждающе заскрипела, и мальчик спустился обратно. Красиво уйти не получилось, поэтому Вертюхин выглядел сконфуженным, в то время как Глеб расплылся в торжествующей улыбке:

— Пошли, я знаю, где мы сможем залезть.

Ребята зашли в промежуток между двумя домами, где путь им преградила железная калитка, узоры которой были так велики, что их можно было использовать в качестве опоры. Над калиткой довольно низко располагался карниз одного из домов, недостаточно крепкий для комплектации взрослого человека, но теоретически способный выдержать вес мальчика.

Было очень странно карабкаться на одноэтажный дом, в то время как позади тебя возвышалась такая махина, как Академия. Словно взбираться на кустик рябины в осиновом лесу. Крыша имела маленький пристрой, благодаря которому они не только не свалились, но и смогли спрятаться на время. Улица к тому времени наполнилась звуками — преследователи нагнали их.

Выглянув из-за трубы дома, Витя приметил шестеро здоровяков, которые остановились, чтобы обменяться новостями и перевести дух. Выглядели они сердитыми.

— Чёртовы сопляки, я с них кожу сдеру! Живьём! — донеслось снизу.

Мальчишки переглянулись: такие заявления не вселяли оптимизма. Их преследователи настроены серьёзно, но что так их разозлило? Парочка взрывов?

— Остынь, это всего лишь дети. Должно быть, скрывались в городе, а когда закончилась еда — начали дурить.

— Вы видели, что случались с Буллавом и остальными! За такое надо голову оторвать, а не «всего лишь дети» говорить!

Нестройных хор голосов поддержал пылкого оратора. Затем они удалились, оставив после себя кучу вопросов и ни одного ответа. Хотя нет, один ответ всё-таки появился: Боремир сделал что-то, что очень разозлило захватчиков Магнии. Что ж, сын кузнеца смог добиться своей цели, они бы порадовались, если бы не свалившиеся из-за него проблемы.

— Что-то слишком быстро они ушли, — пробормотал Витя и отщелкнул тубус с мечом от ремня.

Глеб с недоумением воззрился сначала на него, затем на пустую улицу. Разве не он самый главный параноик команды? Потом его поразила мысль, что за время беготни по Чудограду никто из них не подумал вытащить оружие.

— Да ладно тебе, ветер усилился, вот они и поспешили в тепло. Я бы тоже так сделал на их месте. Если не нравится эта крыша, то мы можем перепрыгнуть на… — договорить Глеб не успел — Витя без предупреждения дернул его за плечо, и они оба покатились вниз.

Перед тем как провалиться в толщу снега, он увидел, как небо прочертила чёрная линия с красным хвостом. Стрела. В этом мире стреляли без предупредительного выстрела в воздух и предложения сдаться.

Посадка вышла жёсткой, несмотря на смягчивший падение сугроб. В глазах замелькали разноцветные пятна, но лежать и баюкать ушибленные места ему не дали — Витя буквально потащил его за собой, ничуть не заботясь о том, что может вывернуть руку или плечо.

— Сюда! — проорал орк-стрелок.

Глебу следовало твёрдо встать на ноги и продолжать идти самому, но вместо этого он вновь и вновь спрашивал себя: почему же они не предвидели этого? С чего решили, что взрослые окажутся глупее них? Удача не может вечно компенсировать непроходимую глупость. Поэтому неудивительно, что через пару домов их окружило четверо наёмников — что ж, могло быть и шесть. Словно киношные злодеи они загородили им выход и вход, и стали неспешно сокращать расстояние. Витя отпустил его и выставил вперёд меч, направляя с одного орка на другого, на манер компаса. В качестве «севера» был наиболее близкий бугай.

— Ого, смотрите-ка: у парнишки меч! — с нескрываемой издёвкой сказал напарникам самый резвый из окружавших.

— И довольно неплохой. Это он, — последовал мрачный ответ.

Наёмники как по команде вытащили оружие, кто меч, кто топор, и преисполнились мрачной решимости. Что-то подсказывало Вите, что к нему имеются серьёзные претензии.

— Эй, даже сдаться не предложите? — с вызовом спросил он. Показывать страх он не хотел.

Ему никто не ответил, и Витя вновь встал в боевую стойку или в то, что он считал ею. Против грузных орков у него было преимущество в ловкости и размерах. Хотя какие могут быть преимущества, когда на тебя надвигаются четверо противников? Выпустить меч из рук и сдаться, казалось самым лучшим решением, однако этого ему не позволили сделать, следовательно, выход остаётся только один: старина Остр, лучший мечник Древмира.

Однако секунды шли, а призрак легендарного воина не торопился на помощь. Зато он увидел, как проигнорированный всеми Глеб карабкается на ближайший дом, словно учился этому с пелёнок. Похоже, орков позабавил этот манёвр, потому что они позволили себе лёгкие ухмылки. Однако улыбочки сползли с их лиц, когда они поняли, что позволили человеку обладающего луком занять высоту. Не зря Правов замотал колчан в старые тряпки.

Трое одновременно атаковали Витю, а четвёртый поспешил за Глебом. Отработанным движением один из нападавших выбил меч из неопытной руки, и Витина надежда отлетела в сугроб. Второй схватил его за руки, завел за спину, а третий наотмашь ударил по лицу. Битва не заняла и пяти секунд.

У Глеба дела шли не лучше: хотя он заранее подготовил лук к стрельбе, руки его тряслись так сильно, что стрела совершала на тетиве волнообразные движения, словно смычок на струне скрипки.

«Мне нужно было тренироваться на движущихся мишенях!» — запоздало понял он. Кружочек на дереве не сравнится с двигающимися, очень даже быстро двигающимися орками. Один из них подбежал к его дому!

— Давай! — хрипло закричал Витя, за что получил удар в живот.

За карниз крыши ухватились крупные тёмно-зелёные пальцы, а через секунду показался мощный нахмуренный лоб преследователя.

«Чего ты медлишь?» — спросил его внутренний голос, и руки перестали дрожать. В голове стало как никогда ясно, а тело наполнила лёгкость. Словно со стороны он увидел, как отводит лук и заносит ногу для мощного удара в висок. И тут Глеб вспомнил, что не имеет внутреннего голоса.