Дружба с Глебом и Витей вот уже много лет делала Дашины школьные годы незабываемыми. Чего стоит случай с Подлизкиной, задержавшейся в школе до темноты, и одной бутылкой кетчупа, чьё содержимое иногда можно принять за кровь. Тогда они поняли, что из любимицы учителей вышла бы неплохая актриса жанра ужасов.

Но сегодня ребята превзошли себя: они сбежали, не дождавшись традиционных после вызова родителей в школу нравоучительных лекций, чем в сто раз утяжелили наказание. В результате Даше пришлось выступить свидетелем перед неумолимым следователем — отцом Глеба, и наспех состряпать ложь про возможную ночёвку у надёжного друга.

Хуже всего было то, что мифический друг имел реальный прототип в лице коварного Таринамуса Лесотёмного, вероломного пожирателя эклеров, всё-таки сумевшего заманить мальчишек в другой мир.

«Что эти идиоты творят?» — крутилось в её голове первую половину вечера, вторую же заняло намерение вышвырнуть иномирца вон, когда тот вернётся домой, потому что выкручиваться уже пришлось перед своими родителями, которые потеряли домашнего питомца и готовы были идти на его поиски. Точнее сначала отправить Дашу, как самую младшую в семье.

«Выждал же, усыпил бдительность, — на следующее утро подумала полусонная Даша, когда не могла дозвониться до друзей. Посланник Архимага был очень лаконичен в своих призывах спасти родину, и с каждым днём они звучали все реже и реже. Создавалось впечатление, что он попросту скрытно агитирует Витьку с Глебом, посчитав её бесполезной. — И эти хороши — нашли время!».

Дашу мучила совесть, потому что она отчасти была виновата в побеге мальчишек.

Со дня первого визита в Древмир, никто из мальчишек, в том числе Тар, не заметил её загадочную улыбку, которая намекала, что она знает некую Тайну с большой буквы. Куда там: стоило гостю из другого мира принести оружие, которое Правов с Вертюхиным с нездоровым блеском в глазах похватали, как даже «котомаг», к её разочарованию оказавшийся в человеческом облике совершенно обычным подростком на год-два старше их, на следующий же день забыл о Дашиной «избранности» и потерял к ней всяческий интерес.

«Ну не могут же они променять меня на парня, с которым знакомы пару недель!» — заверяла она себя, поняв, что подмигивания, ужимки и загадочный вид «я что-то знаю» полностью игнорируются, а ведь раньше пачку жвачки невозможно было не спрятать.

Но в необъявленном ультиматуме «или он, или я» выиграл Таринамус Лесотёмный, поэтому оскорблённая до глубины души Даша не нашла ничего умнее, чем молча обидеться на единственных друзей, оставив шокирующую Тайну при себе. И вот результат: не уследила. Где-то в далёком и одновременно близком Древмире Глеб и Витя ищут приключений и злодеев, в то время как она, непосредственная Избранная, сидит в школе.

«А почему это я чувствую себя виноватой? — опомнилась Даша. — Это же Тар их подбил!». Настроение улучшилось, и поблёкшая жизнь заиграла новыми красками. Однако радость продлилась недолго: она осознала, что сидит на уроке алгебры в разгар написания контрольной с пустым листком.

Испытав неописуемую гамму чувств, которую не смог дать ей даже другой мир со своими тайнами, магией и обещанными приключениями, Даша вернулась к переживаниям после школы.

«Второй день пошёл… — она нахмурилась, в очередной раз безуспешно позвонив Вите. — Ну и ладно. Хотите геройствовать — флаг вам в руки! С чего вам слушать меня? Вы ж настоящие мужики, у вас есть супероружие! Вылезайте злодеи из-под лавок, по ваши души явились… — на ум пришла добрая сотня кличек, которыми могли назвать себя мальчишки, а в том, что их потянет взять героические псевдонимы, сомнений не было. — Главное, чтобы трусы поверх штанов не надевали…» — заключила Даша, отмахнувшись от возникшей в голове картинки.

* * *

Дом казался непривычно пустым без зверомага, а холодильник слишком полным.

Чтобы отвлечься, Даша запустила любимую компьютерную игру, но мысли продолжали роиться, вновь и вновь заставляя думать о другом мире под боком и задании загадочного Архимага. «Будто мне не хочется в Древмир. Я вообще-то магическими силами там должна овладеть! Конечно, придётся потратить кучу сил на их развитие, но это другое. Эх, ещё бы сказали, сколько нужно времени для активации магии, как бы она мне сегодня пригодились… — способность читать мысли была несбыточной мечтой многих учеников-лентяев. — Но я знаю, что стоит героям ступить на территорию врага, то всё — понеслось! Без супергероя в городе не появится суперзлодей!».

При своих рассуждениях Даша старалась не замечать очевидного факта, что сама же и нарушила это правило ещё два месяца назад.

Экран залило красным цветом — так игра оповестила, что её персонаж мёртв, героически погибнув в борьбе с финальным боссом. Втянув воздух через зубы и досчитав до десяти, Даша выключила компьютер со словами: «Придумать универсальное зелье здоровья, лечащее от всех ран и болезней, но не сделать магам толковой брони!».

Девочка раздражённо откинулась на спинку стула и стала нервно постукивать по подлокотнику кресла. «Хм, а играть за мага, когда можешь им стать в реальности — это извращение какое-то», — подумала она.

Беспокойство не отпускало, и она в очередной раз попыталась дозвониться до друзей. Вечером опять позвонит Правов-старший й, и на этот раз примется за неё всерьёз. К тому же страшно подумать, во что за сутки успели вляпаться без вести пропавшие ребята. Например, в огромную паутину, а соответствующего размера пауки в Тёмном лесу водились — это Даша узнала в первую очередь. Насчёт пауков у неё был пунктик.

«Да пошло оно!» — Даша не выдержала и, наплевав на логику, инстинкт самосохранения и множество других полезных вещей, принялась собираться в дорогу.

Во второе путешествие по Древмиру она взяла еду и блокнот с ручкой — первые пришедшие на ум вещи всегда оказывались самыми нужными, ведь если думать долго, то и за час не соберёшься.

На улице утренний снег медленно, но верно превращался в грязную жижу. С каждым годом предсказать поведение погоды становилось всё труднее и труднее, и многие народные приметы теряли силу. Но проблемы глобального потепления тринадцатилетней школьнице из Гдетототамовска были неинтересны. Из-за нетерпения мальчишек, отодвинутый в суете обыденной жизни на задний план, Древмир вновь напомнил о себе.

«Какой план пропал…» — в бессильной злобе скрипнула зубами Даша, быстрыми шагами двигаясь к городскому парку. Придуманный план безоговорочной победы над неизвестными силами зла был долгосрочным и безопасным, только вот ключевые исполнители до сих пор его не выслушали.

По задумке Глеб должен был окончить милицейскую школу и заиметь главнейшие артефакты в борьбе с древмирским злом — табельное оружие, наручники и удостоверение милиционера. Со своеобразной лицензией на наведение порядка к ним никто не мог придраться. Витя же должен был изучить карате, бокс, дзюдо, путь меча и тысячу других боевых стилей, потому что любое иномирное оружие в другом мире существует недолго, а путь к отступлению прикрывать надо. Игрушкам, подаренным Архимагом, веры не было, ведь прошла тысяча лет с их последней эксплуатации по назначению. Конечно, сама Даша не собиралась отсиживаться в стороне, пообещав себе в совершенстве овладеть обещанными магическими силами.

Конечно, это был лишь черновой вариант, который нужно совершенствовать и совершенствовать, но все же план, а не как у ребят: взяли и ломанулись. Даша была готова поспорить, что они так и не удосужились узнать о быте древмирцев, а вредный зверомаг не почесался рассказать — ей же не рассказывал!

«Тар повёл их в город, тут к гадалке не ходи. А там… Неужели в Академию? Где ещё могут рассказать о подозрительных вещах, ведь маги самые информированные люди в Магнии. Может, он познакомил их с главным, заместившим Архимага? — в воображении возникла картинка пышного торжества в честь «избранных», на которой она, «наипервейшая избранная», отсутствовала. От возникшего чувства зависти Даша ускорила шаг, перейдя практически на бег. — И с чего я решила, что они дошли до самого безопасного города Древмира? Это же мальчишки, им нужен экшен! Наверняка они дальше леса не продвинулись!».

Достигнув дуба-ориентира, девочка задумчиво посмотрела на него снизу-вверх. С какой стороны ни посмотри, он был самым обычным деревом, но почему-то именно около него располагалась точка соприкосновения. Почему она находится так близко к их домам? Подозрительно близко. Неужели героев выбирают по месту жительства?

Ответов на невысказанные вслух вопросы не последовало, хотя благодаря магическому слепку сознания дремирца-доброжелателя, Даша к ним привыкла. Для удобства она называла слепок «Дарком» — по её мнению, английские прозвища звучали внушительней русских.

Целый месяц Дарк по первому требованию давал любую информацию о Древмире, а потом неожиданно замолк: то ли самоуничтожился от её любознательности, то ли у него выдохлись батарейки. Однако свою задачу он выполнил: по его рассказам Даша ознакомилась с родиной Тара, поэтому не боялась предстоящих поисков.

И все же существовало важное различие между своеобразным магическим справочником и живым человеком: Тар бы рассказал действительно необходимую информацию, а вот с Дарком пришлось гадать, что может пригодиться. Жаль, что за то время, пока он работал, мальчишки так и догадались расспросить о Тайне, на которую она всячески намекала — интересно было взглянуть на их лица. Сказать о Дарке сразу было страшно, ведь их могло оттолкнуть то, что в её голове больше одного жильца. В итоге репетиции по «неохотному» выбалтыванию секрета были напрасны.

«Не надо было мне про древмирскую политику спрашивать — я всё равно ничего не запомнила, а после неё Дарк сломался. Сейчас мне бы пригодилась карта… — Даша размечталась об автоматически вырисовывающейся в голове карте, как в играх, желательно с обозначением врагов и союзников. — Как-то нехорошо полагаться на авось… — она замерла в нерешительности. — Хотя он-то как раз таки приводит к счастливым концам!».

Сомнения были окончательно отброшены, и Даша решилась на перемещение между мирами.

* * *

Тёмный лес возник словно из воздуха, заменив собой уютную и родную картинку городского парка на декорации для фильмов ужасов.

С прошлого визита лес ничуть не изменился, только дышать стало легче — чувствовался холодный воздух. Даша направилась к выходу, направление которого она вызнала сразу после первого перемещения, но что-то заставило её остановиться и обернуться.

Место, где располагалась точка соприкосновения, неуловимо отличалось от остальной части леса. Мох там отблёскивал растаявшими крупинками воды, а опавшие листья слабо колебались от ветра, которого в лесу нигде не наблюдалось., но на только что покинутой ею Земле он был.

Неподалёку зашуршали листья, и Даше пришлось напомнить себе, что этот лес не подходит для неспешных прогулок. «В Лесу скопилась магия смерти, выпущенная тысячу лет назад» — всплыли в памяти слова Дарка, и девочка прибавила шаг.

С каждой минутой желание найти друзей слабело, вместо него захотелось вернуться домой, да вот незадача: вернуться обратно, так и не выяснив о ребятах, было глупо. План, как их найти, как таковой имелся: позвать на помощь магов из ближайшей деревни.

Но когда она задумалась об этом, находясь здесь, в Древмире, возникла первая загвоздка: как общаться с местными? Как в Магнии здороваются? Как разговаривают с магами — людьми, способными силой мысли создавать огненные шары? Как правильно попросить помощи?

Два месяца Даша планировала свою жизнь и жизни друзей на десять лет вперёд, но ни разу не задумывалась о живом общении с древмирцами. Это был её полный провал, как мозга команды.

Если судить по Тару, то жители страны магов были нелюдимыми, вредными и скрытными людьми, обожающими заглядывать в чужие холодильники. К чужестранке, появившейся из опаснейшего леса, со словами: «Простите, вы двух мальчиков моего возраста вместе в компании зверомага не видели?» — они могли отнестись недружелюбно.

Хотя, по словам Дарка, иностранцев в Магнии любили, правда, не всех, а исключительно с пухлыми кошельками. Подтвердить «избранность» без Таринамуса Даша не могла, хотя горе-проводник все же был полезен, так как его можно было использовать в качестве ориентира. Зверомагов действительно было очень мало, возможно, отсюда и шло зазнайство парня.

Раздавшийся позади громкий хруст ветки отвлёк жительницу Земли от переживаний, как найти пропавших друзей. Валяющихся на земле сухих веток в Тёмном лесу было на удивление мало, поэтому чтобы наступить на одну из них, нужно было изрядно потрудиться в поиске. Судорожно сглотнув, Даша медленно повернулась на звук.

Буквально в нескольких шагах от неё на двух лапах стояло клубящееся тьмою бесформенное Нечто. За те несколько секунд, что она смотрела на него, оно успело отрастить крылья, хвост, челюсти, как у акулы, а потом втянуть их обратно и остановиться на дополнительном комплекте лап и паре «очаровательных» красных глаз. Теперь существо напоминало огромного чёрного медведя.

Чудовище встало на четыре ноги и извергло громкий рык. От быстрых перевоплощений у Даши разболелась голова, но она так и не шелохнулась, забыв как дышать, не говоря уже о том, как шевелить ногами.

— Ау-рар? — словно спросило существо, перед тем как ринуться на неё.

— Да, уже… — автоматически ответила Даша, все-таки вспомнив как надо бегать.

Скорость набралась приличная — оказывается, она была худшего мнения о физических возможностях своего тела. И без того зыбкое чувство направления было напрочь потеряно. Все мелькало, как в ускоренной перемотке, но судя по стуку тяжёлых лап и рычанию, чудище не отставало.

Гонка закончилась так же неожиданно, как и началась: девочка запнулась за корягу и на полной скорости рухнула на землю, едва успев выставить вперёд руки. Получив сильный удар, от которого на мгновение пропало зрение, а на глазах выступили слезы, неудачливая бегунья позволила себе такую роскошь, как свернуться от боли калачиком. Драгоценное для второй попытки побега время было упущено.

Перекатившись на спину, Даша с трудом приподняла голову. И хотя её грудь после бега разрывало на части, она издала полный разочарования стон: Нечто не отстало, более того — оно и не бегало, а создавало видимость движения, на самом деле паря в нескольких сантиметрах над землёй.

— Могло бы… сразу… сказать… — укоризненно прохрипела Даша, предприняв попытку встать.

Обитатель Тёмного леса завис в нескольких шагах от неё и снова «поплыл». Теперь он стал выглядеть меньше, к тому же она осознала, что в нём не было ничего опасного помимо страшных глаз. С большим трудом ей все-таки удалось встать и выровнять дыхание.

Про то, как правильно обращаться с дикими животными, будучи до мозга костей городским жителем, она знала мало. Припомнив что-то про «не смотреть в глаза» и плавные движения, Даша приободрилась и предприняла попытку заговорить с чудищем. В книгах монстры, нередко обладали разумом, так что теоретически, можно договориться. Главное, чтобы голос был максимально спокойным, а попытки увеличить расстояние между ними — незаметными.

— Ты же не будешь меня есть?

В ответ Нечто «увеличило» челюсть и громко заревело, капая на листья водопадом слюней. При этом оно приобрело более чёткие очертания. Чувство неудержимого страха вернулось.

— Эй-эй! Я гость! Меня нельзя есть! — затараторила девочка, пятясь назад. — Ты хоть знаешь, кто меня пригласил?

Чудовищу было наплевать, кто её пригласил и зачем. С каждым его шагом она чувствовала себя слабее, будто у неё высасывали силы.

— Я не могу умереть так глупо… — с трудом сказала Даша, не веря в происходящее. Собрав оставшиеся силы, она крикнула: — Помогите!

На большее сил не хватило, и мир погрузился во тьму.

* * *

«Вот она — смерть. Кажется, я даже её видела: ходячий скелет в балахоне — всё по правилам».

Неудавшаяся путешественница по мирам ожидала чёрта или ангела. Они запаздывали, как и калейдоскоп воспоминаний.

«Ничего не видно, вот же темень! И не встречает никто. Это что получается: всё это навсегда? Мрак и размышления? Это мне до скончания времён нужно ругать себя за глупость? М-да…».

Глупостей в её короткой жизни было много. Глупейшая из них — сегодняшняя.

«Спасительница фигова. Пойти в опаснейшее место в Древмире, без охранного амулета, без чёткого плана. Магов я собиралась позвать, как же».

Девочка прекрасно понимала, что действовала на эмоциях, но от этого было не легче.

«Сама же ругала недалёких героинь, но в итоге глупой оказалась я! У них были козыри в рукаве, а иногда в грудях, а у меня нет. Если подумать они хлопаньем ресничек на свою сторону врагов переманивали и драконов усмиряли».

Нет, она, конечно, в это не верила, но ей бы такие способности не помешали.

«Надо было сюда через пять лет отправляться. А лучше десять, как и планировалось. Хотя Дарк торопил, да и Тар тоже… Что за бред я несу? Если бы я тогда дала Тару пинка, образно выражаясь, ничего бы не случилось. И как мне родителям сказать, что… Ах да, им скажут без меня».

Даше не хотелось думать, как отреагируют на её исчезновение родители, учитывая, что на день раньше пропали Глеб и Витя. Возможно, мальчишки, как и она, натолкнулись на медведя-мутанта. Хотя вряд ли, ведь с ними был маг-проводник и пусть и древнее, но оружие, так что их шансы отбиться были гораздо больше, чем у неё. И почему эти здравые мысли не пришли к ней на час раньше?

«Или я все-таки виновата в случившемся? Если бы я не обижалась, не строила из себя бог весть кого, то не была б сейчас одна. Получается, я самый неудачливый спаситель миров в истории».

От обиды захотелось заплакать, и, кажется, ей это удалось. Вместе с ощущением слез на щеках в мир непроглядной тьмы ворвался невыносимый запах, от которого она… открыла глаза.

* * *

Над ней по-прежнему возвышались теперь расплывчатые исполинские деревья проклятого леса. Краем слезящихся глаз она различила стеклянный пузырёк подле её лица, и, не выдержав исходящей от него вони, чихнула.

— Очнулась… — сверху раздался мужской голос и пузырёк пропал. Картинка прояснилась, а нос почувствовал относительно свежий воздух. — Встать можешь?

Тяжело дыша, Даша попробовала пошевелиться. Тело слушалось плохо, но сделав над собой усилие, она с третьей попытки встала сначала на четвереньки, а потом на одно колено. Правда, на этом успехи кончились, так как она начала падать, но её подхватили и рывком подняли.

— О-о, а ты крепкая, — подбодрил Дашу неизвестный спаситель, заботливо поддерживая за поясницу. С трудом сфокусировавшись, она наконец-то его рассмотрела.

Спасителем оказался молодой мужчина интеллигентной внешности с аккуратной бородкой без усов. На нем была одежда типичного лесника: замызганная бурая куртка с высоко поднятым воротником, не менее грязные штаны из грубой ткани и старая меховая шапка из шкуры неопознанного зверя. Сапоги выглядели более новыми, поэтому неприязни не вызвали. Цвет глаз мужчины Даша определить не смогла, но они были полны прямо-таки юношеского задора.

— Спасибо, — девочка искренне поблагодарила своего спасителя, запоздало сообразив, что слишком долго его разглядывает.

Стоять самостоятельно Даша уже была в силах, поэтому она ужом выскользнула из рук мужчины и сделала полупоклон — к сожалению, в Древмире они ещё не вышли из моды.

— За что? — искренне удивился мужчина, вопросительно выгнув правую бровь.

— За спасение моей жизни, конечно!

— Ах, это… Пустяковое дело: всего лишь взбодриловкой перед носом помахал, — отмахнулся древмирец и повёл её за собой.

От удивления Даша даже не стала спрашивать куда.

— Но эта тварь хотела меня убить! — сбивчиво начала объяснять она, размахивая руками, чтобы показать все в действии: — Как отрастила себе зубы, как зарычала… А потом темнота и вы…

Мужчина с улыбкой перехватил её руки, накрыл их своими и сжал. Девочка замолкла, поняв, что ведёт себя не подобающим образом. Увидев, что она успокоилась, предполагаемый лесник разжал руки.

— Страхоед не убивает людей, — пояснил он. — Он всего лишь высасывает жизненные силы, используя страх жертвы, для создания «образа», в том числе звукового…

«Ишь ты, как по книге читает» — подумала Даша.

— … хотя ты права: не услышь я тебя, то максимум через час тебя нашёл бы кто-то из питающихся мясом, — мужчина ненадолго задумался. Встрепенувшись, словно отгоняя мрачные мысли, он продолжил: — Не надо благодарностей — мне просто было скучно.

Это примечание нанесло сокрушительный удар по самооценке начитавшейся книг школьницы. «Ну конечно, спасают только принцесс и красоток старше восемнадцати! — ядовито прокомментировала Даша, причём яд был направлен на себя. — Не расслабляться — я в другом мире, здесь опасно… Да и не получится… Ох, как болит…» — она поморщилась и потёрла ушибленные места. Их было много.

— Всё равно спасибо. Мне надо было быть внимательней.

— И как ты забралась сюда, не зная элементарного: в Тёмном лесу нельзя бояться?

— Ну, мне пытались рассказать о местных зверушках, но я попросила прекратить после пауков Рахне и гусениц… как их там… э-э…

— Мерзопакостниц? Что ж, ты начала со сложного и не дошла до лёгкого. Кстати, как тебя зовут?

— Дарья, — запоздало представилась Даша.

— Дария, да… — задумчиво пробормотал мужчина, остановился и, резко повернувшись, представился, тем самым лишив её возможности исправить ошибку: — Мир.

— И вам не воевать.

— Нет, это моё сокращённое имя. Полное для тебя… труднопроизносимое. Это что за намёки? Пускай он и спас ей жизнь, но снисходительность — это слишком.

— Ты маг? — задал неожиданный вопрос Мир.

— Что? Нет! — быстро замотала головой Даша, от чего та снова заболела.

Да как в ней можно заподозрить мага? У неё нет посоха, шляпы и скрытности сотого уровня, как у того же Таринамуса. Хотя первых двух непременных атрибутов волшебника она у него тоже не заметила.

— А вы? — Даша не придумала иного способа перевести тему, чем задать аналогичный вопрос. И правда: о чем ещё спрашивать в стране магов?

— С чего решила? — но мужик оказался не промах, и ответил вопросом на вопрос.

— У вас очень умное лицо. А вы с чего решили?

Что ж, пора выбрать тактику «бьём врага его же оружием».

— Только маг может додуматься сунуться сюда в одиночку. Замечу, очень самонадеянный маг, раз нет защитного амулета.

— Как видите… — Даша развела руки, показывая, что волшебных штучек у неё нет. — А вы лесник, я угадала?

Теперь уже мужчине пришлось доказывать, что предположение собеседницы в корне неверно. Он угрожающе навис над ней, максимально приблизив своё лицо к Дашиному. Мимоходом девочка отметила, что цвет его глаз светло-серый, что вызывало лёгкую зависть у кареглазой школьницы.

— Девчушка, — Мир полез в карман и вытащил очки, которые торжественно водрузил на нос. — Объясни мне: вот как меня можно принять за лесника, а?

Выглядело так, будто в интеллигента в сотом поколении внезапно вселился дух гопника: было страшно и в то же время не очень. Очки придавали Миру «+100» к интеллигентности, а аристократический профиль лица так и просился в кино про дяденек во фраках и с тростями.

Застигнутая врасплох Даша смогла ответить лишь красноречивым взглядом на одежду мужчины, на что тот недоуменно посмотрел на свои заштопанные штаны, будто увидел их в первый раз. Закончив осмотр, он скрестил руки на груди и покачал головой, мол, это не аргумент.

— Тогда вы… гуманитарий? — она совсем забыла, что некоторые используемые дома словечки здесь не поймут, поэтому поспешила объяснить: — В общем, вы закончили какое-то высшее учебное заведение, выпустились и неожиданно поняли, что ваша профессия никому не нужна и ушли сначала в себя, а потом в лес. Сейчас такое в моде!

Эту чушь ей в голову заложили учителя точных наук, всячески пугая учеников бесполезностью гуманитарных. Так что переселение высокообразованного человека в самое опасное место Древмира лично Даше ничуть не показалось странным: она даже парочку фильмов видела на подобную тему.

— Я нашёл работу, — обиженно заявил мужчина, расшифровав её речь лишь на две трети.

— О… — протянула допустившая промах Даша, но снова пустилась в бессмысленное гадание: — Тогда вы… учили? — Мир кивнул. — Так и знала — от вас так и исходят учительские волны, — вообще-то на это умозаключение её навели очки, которые ассоциировались исключительно с учителями и программистами. — Получается… Точно! Дети вас достали, и вы поняли, что после них вам море по колено! Нет? Хорошо-хорошо… Вы укрощаете монстров Леса, чтобы отомстить за кнопку на стуле?

— Хватит! — громкий голос Мира вывел девочку из творческого транса.

Даша покраснела и задалась вопросом, с чего её понесло угадывать профессию спасителя. Да хоть генерал в отставке — ей-то какое дело?

— Это было… занимательно, но все же укроти свою бурную фантазию и следуй за мной.

Пунцовая от смущения Даша не посмела ему возразить, поэтому послушно засеменила за широко шагающим Миром.

— Вы злитесь?

— С чего бы? Мне идея про дрессировку даже понравилась, жаль, что она неосуществима.

— И всё же почему вы здесь? Заранее извиняюсь за свою бесцеремонность, просто… — просто, если Мир не маг-проводник или лесник, то совершенно непонятно, что он здесь делает, — … ну, знаете: девичье любопытство!

— Я ушёл от людей в поисках просветления, — после непродолжительного молчания признался мужчина.

— И как оно?

— Так себе, не зря же этот лес называют «Тёмным», — Мирздрав рассмеялся приятным слуху смехом, показав белоснежные зубы.

В мужском смехе Даша толк знала, благодаря громкому соседу и друзьям. От первого вида звенело в ушах, и тряслись стекла, а от заразительного смеха Вити и Глеба веяло опасностью: вымазанной мелом спиной, например.

— Честно говоря, меня тут вообще не должно быть, но надо кое-кого найти. Вы тут вчера не видели мальчишек примерно моего возраста?

— Ты единственная кого я встретил. Может, потому что они прошли лес без шума и криков, а главное — с амулетом?

Похоже, Мир подошёл к лимиту запаса безвозмездной помощи, поэтому начал тонко издеваться. Пора уходить, вопрос только куда? Назад, тем самым выдав секрет, или вперёд, подвергнув жизнь новым опасностям?

— Эм-м, а далеко ещё до выхода?

— Выход? Какой ещё выход в твоём состоянии?! Мы идём за восстанавливающим зельем! — категорично заявил Мир, строго на неё зыркнув.

Почувствовав авторитет взрослого, Даша поняла, что спорить с новым знакомым бесполезно. К тому же в его словах имелся смысл: судя по названию, зелье явно медицинское. Но с другой стороны с чего бы ему помогать ей? На ум пришли слова Дарка о том, что Магния является туристическим центром Древмира. Этот факт объяснял бесплатную помощь Мира. А бесплатную ли?

— А вы не из «этих»? — Даша с подозрением прищурилась, но у мужчины было настолько положительное лицо, которое внушало безграничное доверие, что она сразу уже устыдилась своих предположений — не так разговаривают со спасителями.

— Кого? — Мир в который раз остановился. Похоже, работа учителем выработала в нём непробиваемое терпение.

— Э-э…Ловцов зверей? — своеобразно выкрутилась Даша, предположив, что браконьеры существуют во всех мирах.

— Послушай, если ты боишься меня, то милости просим, — мужчина махнул рукой направо. — Насильно тебя никто не тащит.

Словно бы услышав его, лес разразился миллионом звуков, как будто показывая своё гостеприимство. Даша вздрогнула: перспектива встретиться с новым монстром ничуть не радовала. К тому же на неё без предупреждения навалилась запоздалая слабость от гонки на выживание.

— Что вы, что вы… — дала задний ход Даша. — Если честно, то я впервые общаюсь с магнийцем, вот и нервничаю немного. Она практически не соврала: Тар был жителем страны магов, но на контакт не шёл, предпочитая отмалчиваться и прятаться по углам. В буквальном смысле.

— Впервые, значит. И откуда ты?

На подобных вопросах «горела» половина шпионов-двоечников и путешественников по мирам, но она-то подготовилась. Нужно отвечать максимально правдиво, потому что правда всегда при тебе, а вот ложь может забыться.

Самой крупной страной в Древмире считалась Правдия, точнее, Империя Праведных, жители которой, судя по внушительному названию, недостатком гордости не страдали. В империю объединились людские княжества в ответ эльфам и оркам, которые соответственно основали Эльфийское королевство и Зелёную Орду. К большой стране легче приписать нового жителя, что она и сделала. Правда, оказалось, что Мир хорошо знал географию Империи и быстро уличил во лжи про город Гдетотамовск. «Никаких подробностей!» — на будущее решила Даша. Чтобы вернуть доверие, ей пришлось соврать, что каждая деревня, имея больше одной улицы, начинает считать себя городом.

Её настоящий возраст удивил Мира, что было очень обидно. По придуманной наспех легенде, причиной приезда в страну магов был друг по переписке, который, учился в Академии. Насколько она знала, это учебное заведение было в большом почёте, но безмерного уважения к магам на лице мужчины не отразилось.

Друг пригласил её к себе вместе с друзьями, и они решили воспользоваться сетью порталов. Только вот время отправки получилось разным: друзья переместились вчера, а она — сегодня. И безмерен был гнев обманутого потребителя, когда вместо чистеньких улочек Чудограда, жительнице Правдии во всей красе предстал зловещий Тёмный лес.

Про сбои в портале Даша соврала не просто так: они действительно существовали. Вопрос телепортации показался ей интересным и важным, поэтому она вытрясла из Дарка практически все, вплоть до заметок из магических журналов.

Возможные причины неполадок были следующими: пронос могущественных артефактов, колебания в магических потоках и использование дешёвых нелицензионных телепортов. Помниться, далее Дарк подробно описал жертв неудачного перемещения, и после услышанного, Даша твёрдо решила, что Земле и самолётов с автомобилями хватает. Однако третья причина сейчас сыграла ей на руку, потому что именно на неё намекало небогатое, деревенское происхождение.

Мир во время рассказа согласно кивал головой, охал в нужных местах и верил каждому слову, по крайней мере, так хотелось думать. Мужчина даже не поинтересовался, с чего она решила, что её друзья до сих пор здесь, ведь прошли целые сутки.

Когда Мир остановился и отвернулся, Даша вытерла рукавом куртки пот со лба. Судя по тому, что её не оставили одну и не отвели к магам, которые должны были заинтересоваться нелегальным порталом, первая попытка создания прикрытия удалась.

— Это мой дом, — объявил мужчина, указывая на земляной холм, больше походящий на лесную свалку.

— Эм-м… — слов комплиментов о необычном дизайне и удачной планировке жилья не нашлось. С другой стороны, что она ожидала увидеть от жилища отшельника, живущего в самом опасном месте Древмира?

Издав снисходительный хмык, Мир прошествовал к холму, оставив её в полном замешательстве. Он пошуршал ветками, что-то нажал, и стена из лесного мха и веток отъехала, на деле оказавшись замаскированной железной дверью. Скрип, с которым она отъезжала, впечатлительной Даше показался каким-то недобрым.

— Какой ещё дом может здесь просуществовать, кроме как бун… землянки… — выдавила из себя школьница и неосознанно попятилась назад, потому что труднодоступные закрытые пространства ей оптимизма не внушали.

— В чём дело? — спросил хозяин тайного убежища, заметив её неуверенность.

— Может, вы зелье сюда вынесете? А то я вас от дел отвлекаю, да и ребят надо идти искать…

Мир нахмурился и скрестил руки на груди.

— Мне зелье ещё искать, — недовольно ответил он. — Вопрос: будет ли мне потом, кому его выносить?

Шах и мат. Проигрыш в чистом виде. Можно было понадеяться на какие-нибудь защитные чары вокруг дома, но толщина железной двери подсказывала, что лично Мир на них не надеялся.

Ноги практически не держали, и Даша неохотно признала, что ещё одной головокружительной гонки она не выдержит.

— Хорошо, — согласилась она и зашла в средневековый бункер. Дверь за ней захлопнулась как-то особо зловеще.

Кое-кому не помешало бы смазать петли.