Потребовалось значительное усилие с его стороны, чтобы сохранить невозмутимый вид.

Черт! Слава совершенно не ждал, что Наташа его поцелует. Пусть и так, в щеку. От этого легкого касания ее губ к его коже — Славу будто током ударило.

«Да и вообще, разговор с ней сегодня, оказался слишком …», он задумался, «выматывающим, что ли. Искушающим».

Святослав потер лицо ладонью, пытаясь прогнать усталость, и только отмахнулся, когда Дэн предложил ему стакан с каким-то коктейлем. Только выпивки Славе и не хватало. И без алкоголя уже такое в словах Наты чудится, что впору убираться восвояси.

Серьезно, ведь понятно же, что не стала бы она о таком говорить, да еще и с ходу. И все равно, даже стараясь себя образумить, Святослав не смог прогнать из воображения картины, навеянные ее неосторожными словами о кофе с утра… Только в них, почему-то, Наташа находилась совсем не в Кофейне. Он, почти наяву, увидел ее в свой постели, обнаженную, с растрепанными и взъерошенными короткими волосами, еще дремлющую после ночи, проведенной с ним.

От этой картины — захватывало дух.

И поразительным было не то, что его мысли двигались в таком направлении, в конце концов, Святослав уже смирился с тем, что вопреки здравому смыслу, его тянет к этой женщине. А вот желание привести ее в свой дом — удивляло.

Слава мало кого допускал туда. И не то, что женщины, даже не все его друзья бывали у него в гостях.

Его дом был крепостью Святослава в полном значении этого слова. Единственным местом, где он позволял себе расслабиться и опустить все свои защитные барьеры. Дома — он был самим собой, а оттого, никогда не приглашал туда посторонних. Не хотелось ему ощутить себя неуклюжим под чужим взглядом, поднимаясь по лестнице, которую Слава так любил. Или выслушивать удивленно-недоверчивые вопросы, окрашенные жалостью, о том, как он может справляться с таким жильем.

Для женщин имелось достаточно гостиниц. Никого из них Слава не приводил в свой дом, какие бы отношения их не связывали. Но Наташу, отчего-то, он не мог себе представить ни в каком другом месте, кроме собственной спальни и его собственной постели. Ни один, даже самый дорогой гостиничный номер, не стоил ее.

Не то, чтобы его спальня имела настолько уж шикарные характеристики.

Просто он хотел видеть ее там. И все.

Чертыхнувшись сквозь зубы и мотнув головой на недоуменный взгляд Дениса, который, сидя на освободившемся после ухода Наташи стуле, болтал о чем-то с трехлетним мальчуганом, Слава уперся локтями в стол. Постарался понять, о чем говорят его соседи, хоть и сомневался, что с ребенком можно вести какой-то диалог помимо сюсюканья. Но был удивлен.

Сын Алексея, с которым сам Леша уже успел его познакомить, как и с женой, впрочем, достаточно внятно и последовательно рассказывал «дяде Дени» про шахматы, в которые он играл вчера в каком-то центре.

Не совсем поняв, то ли именно этот малыш слишком умный, то ли его мнение о детях в целом оказалось излишне предвзятым, Святослав покачал головой и встал из-за стола, ощущая странную нужду в движении, жажду каких-то действий. Хотя, казалось бы, единственным его желанием должно было бы стать стремление скорее добраться до кровати и поспать. Шесть часов за рулем по такой трассе — кого угодно могли бы выбить из колеи. Однако хотелось совсем не сна.

— Ты куда? — не отвлекаясь от беседы, поинтересовался Дэн. — Сейчас конкурсы начнутся. Да и Ната вот-вот вернется.

— Я на минуту. Выйду, свежим воздухом подышу, — отмахнулся Слава, и пошел к выходу из зала.

Наташу он не искал. Во всяком случае, Слава очень старался себя в этом убедить.

И все же, увидев ее за стойкой баристо в первом зале, о чем-то разговаривающую с одним из официантов — уже не мог и подумать, чтобы куда-то еще идти.

Он направился к ней через зал, не замечая людей, которые пили кофе за столиками. Все его внимание было поглощено этой женщиной.

Сегодня, очевидно по случаю праздника, Наташа надела платье. Он впервые видел ее не в брюках. И Слава не мог не признать, что ему понравился вид ее стройных ножек обтянутых чулком, когда он наблюдал за ее уходом. Небольшой каблук на туфлях не добавлял Наташе роста. Во всяком случае, ему она казалась все такой же миниатюрной, но вот походку ее каблук менял кардинально, причем так, что мыслить ясно становилось трудно.

Само же платье было достаточно простым. Многие из девушек в том зале оделись гораздо нарядней. Простого серо-голубого цвета, с серебристой каймой по подолу на уровне колен и на рукавах, оно, тем не менее, прекрасно подчеркивало фигуру Наташи, облегая каждый изгиб. А у выреза красовалась все та же брошка, к необычному виду которой он уже почти привык.

Задумавшись об украшениях, Слава и не заметил, как нахмурился — он никогда не видел Наташу ни в чем, кроме серебра. Уж в чем-чем, а в драгоценных металлах Святослав, благодаря Яне разбирался. И теперь он удивился, отчего эта девушка, которая явно может себе позволить золото, носит украшения… недостойные ее.

Он выругался в уме.

Суждение Славы становилось все предвзятей и по-собственнически сужалось — а это было не хорошо. Она же, если посмотреть реально, ему никто — просто знакомая, сестра друга…

В этот момент Наташа обернулась и заметила его.

Она тут же радостно улыбнулась и, кивнув официанту, пошла Славе навстречу, держа в руках керамическую чашку с логотипом ее Кофейни.

— Мама, а почему дядя так смешно ходит?

Хихикающий голос девочки лет пяти-шести, прозвучавший позади, против всякого его желания, врезался в сознание Славы, вынудив остановиться. Он не обернулся, сделав вид, что не слышит, продолжая смотреть на приближающуюся Наташу.

— Тише, Аня, — мать, очевидно, попыталась одернуть излишне громкую дочь. Святослав вздохнул, в принципе, ничего нового или непривычного в такой реакции окружающих людей не было, но все равно, стало муторно на душе. — Нельзя так громко говорить об увечьях людей, или тыкать в них пальцем. Им неприятно, когда кто-то их обсуждает. Дядя — инвалид, потому и ходит так, — Слава не заметил, что сжал пальцы и сцепил зубы, пока не почувствовал ломоту в мышцах.

Вот так. Все просто, ясно, отрезвляюще.

Этот шепот болезненного людского интереса к чужому отличию и увечью сопровождал его столько, сколько он себя помнил. С самого раннего детства и вопросов детей во дворе его дома. И все равно, несмотря на всю привычность, такие разговоры за его спиной — причиняли боль.

Он инвалид.

И как бы Святослав не старался, в глазах окружающих людей он таким был, и таким же останется. А то, что Наташа реагировала не так — еще не показатель. В конце концов, может она просто удачней умеет скрывать свои мысли и отношение, чем другие люди или та же девчушка. А может, побоялась обидеть важного клиента брата…

Как бы там ни было, но Славе нечего делать тут. Лучше просто уехать, избавив ее от неловкости, а себя от очередной порции жалости…

— Вот твой кофе, — ее улыбка была все такой же открытой, когда Наташа остановилась рядом с ним, а в глазах не было ничего, кроме радости и женского интереса.

Ему так хотелось в это верить.

— Что, я долго готовила? — осторожно отдав чашку в его руку, которую Слава сам не заметил, как протянул, спросила Наташа. — Прости, мне надо было решить один вопрос, — он решил, что бредит, когда почувствовал, что она взяла его свободную ладонь своей рукой.

И не удержался, крепко сжал ее тонкую маленькую кисть, сплетя их пальцы.

Совершенно неожиданно для себя, Слава понял, что от такого простого контакта, отпускает, расслабляется нечто, заледеневшее внутри после только что услышанного разговора.

Не могла же Ната это все только из вежливости делать? Или…

— Да, нет, — Слава осознал, что его голос звучит слишком хрипло и попытался прокашляться. — Захотелось выйти на улицу, подышать воздухом, — он постарался улыбнуться, не дав ей понять, что уже решил уйти, оставив эту чашку на одном из крайних столиков. Даже пробовать кофе не будет, несмотря на искушение аромата карамели. — Ты иди, Дэн про конкурсы что-то говорил, а я выйду на пару минут.

Наташа нахмурилась и так внимательно посмотрела на него, что у Славы мелькнула дурацкая мысль: «а не в самом ли деле Ната ведьма?». Уж больно «знающим» был этот взгляд синих глаз. Яснее он не смог бы объяснить.

— Куда тебе на улицу без куртки идти? Там же холодно, — как-то настороженно проговорила Наташа, и ее пальцы настолько крепко сжали его ладонь, что мало в чем уступали силе, с которой он сам вцепился в ее руку.

Это могло даже показаться забавным — то, как они стояли посреди зала, полного людей, и отчаянно цеплялись за пальцы друг друга. Только весело не было.

Он хотел, и не мог отпустить. Знал, что надо, и не выходило. Но так же не получится уйти.

— Да ничего, Нат, я на пару минут. Иди, а то пропустишь все, — он и не заметил, как назвал уменьшительное имя. Наверное, просто поддался порыву.

Но ее глаза продолжали смотреть прямо в его, удерживая Славу не менее крепко, чем ее ладонь. А может и сильнее.

Черт! Это было полным бредом, но он мог уже поспорить, что она знала о его намерении уйти.

— Пошли со мной, Слав, серьезно, — Наташа ненавязчиво потянула его к двери во второй зал, где праздновали ее друзья. — Что за радость стоять на холоде и тумане? К тому же, обещанное веселье начинается, — она лукаво улыбнулась ему, но глаза Наты оставались такими же настороженными. — Уверена, Лена что-то хитрое для меня придумала, мне понадобится поддержка, — она еще сильнее вцепилась в его руку. — Пожалуйста, — тихо добавила Наташа.

Одно слово сломило все его внутренние решения и доводы.

Слава уже не сомневался, что Наташа все поняла. Не ясно как, но разгадала его намерение.

Однако разве можно уйти, если она просит?

Кивнув, словно бы для него не имело значения, что именно делать, Слава криво улыбнулся.

— А что, есть риск, что Лена что-то страшное придумала? — он поддался ее подталкиванию и пошел назад, в небольшой узкий проход, который соединял оба зала, крепко сжимая в одной руке ее ладошку, а во второй — чашку кофе, который она специально для него готовила.

Наташа рассмеялась на его вопрос. И при этом, колокольчик на броши весело звякнул, вновь привлекая внимание Святослава к ее украшениям.

— Ну, точно сказать не могу, с Леной никогда наверняка не скажешь, — она пожала плечами. — В прошлом году она заставила меня с завязанными глазами обходить тарелки на полу, которых, как потом выяснилось, там и уже не осталось. Их убрали, пока мне глаза завязывали. И они все ухахатывались с моих попыток не наступить на фарфор, но было, правда, весело, — Наташа с улыбкой покачала головой, вспоминая прошлый праздники, и маленькие сережки-гвоздики в форме звездочек в ее ушах сверкнули отблеском света.

— Почему ты носишь только серебро? — неожиданно и для себя, и для нее вдруг резко спросил Слава.

И даже поморщился от того, как прозвучал его голос. Словно он от подчиненного требовал ответа. Черт! Слава совершенно не хотел так разговаривать с Наташей.

Но она, казалось, тона не заметила. А вот от самого вопроса — даже опешила немного и остановилась, будто раздумывая.

— Ты не поверишь, — наконец, после минутного размышления, с улыбкой проговорила она и весело посмотрела на него. — Я никогда об этом раньше не думала, но…, похоже, мне не нравится то, что золото — желтое, — Наташа передернула плечами. — Думаешь, глупо? — немного застенчиво уточнила она, встречаясь с ним взглядом.

Что-то он ее все время смущает сегодня. Слава вздохнул и покачал головой, не удержавшись от улыбки в ответ.

— Да, нет, почему, это нормальная причина, — согласился он с ней и, воспользовавшись их остановкой в пустом проходе, отпил наконец-то свой капучино. — Да и звоночек так бы не звучал, будь золотым, — он кивком головы указал на ее брошь.

— Ой, — Наташа рассмеялась, — об этом я даже не думала. Мне мама брошку подарила не так давно, — тут же объяснила она, и какая-то тень мелькнула в синих глазах, вызвав напряжение в Славе. — Она считает, что звон колокольчиков будет защищать меня от всего плохого — чужих мыслей, сглаза, людей недобрых, — она пожала плечами и отвернулась, будто тема разговора враз ей наскучила. — Мы немного суеверные, если ты еще не заметил.

Слава крепче сжал ее руку.

Он не нуждался в уточнении, в принципе, мог бы поспорить, что знает, когда именно мать подарила Наташе эту брошь. И прекрасно понимал стремление незнакомой ему женщины защитить свою дочь любым возможным, пусть и несколько… странным на его взгляд, способом.

— Красивое украшение, — просто согласился он, — а вопрос суеверий — спорный. Вдруг, и правда, работает, — Слава подмигнул, когда Наташа с удивленным выражением обернулась к нему. — Ну что, пошли узнавать, что там у вас за конкурсы?

«В принципе, вечер удался», решила Наташа, довольно откинувшись на спинку стула.

Вокруг шумно и со смехом общались друзья, а на соседнем стуле, пусть и мрачнея периодически, сидел Слава.

Отпив сока, чтобы смочить горло, пересохшее после того, как она со смехом наблюдала за попытками брата без помощи слов, жестами и мимикой, показать загаданный ключ свой команде. Садясь на свое место, Денька погрозил ей пальцем, с улыбкой пообещав, что еще придет его время смеяться. Но Ната особо не испугалась. Какие бы задания не придумывала Лена — те всегда были шуточными и добрыми, без всякой насмешки или издевки.

Официально, сегодня они все «играли в фанты». Вот только то, что вытягивал фанты из специального мешочка, с важным и сосредоточенным видом Лешик, а оглашала задания сама Лена, наводило на подозрения о «семейном заговоре» матери и сына. Уж больно подходящими оказывались требуемые действия.

Но никто и не думал возмущаться. Всем было весело.

В этот момент Святослав поймал ее изучающий взгляд и вопросительно поднял бровь. Она молча покачала головой. Все равно, при такой громкости музыки, которую включили для перерыва на танцы — смысла говорить не было.

Он улыбнулся ей уголками губ и тут же отвернулся к подошедшему Алексею. Мужчины начали о чем-то тихо переговариваться.

А Наташа только порадовалась в душе, что Святослав, все же, остался.

Ей стоило огромных усилий сдержаться и не отругать ту девочку в первом зале, когда она, неся кофе Славе, услышала громкий вопрос ребенка. Однако еще больше ей хотелось резко выговорить ее мать, которая не нашла ничего более умного, чем так же громко такое ответить. Возможно Наташа судила предвзято, но все равно, рассердилась.

Ната прекрасно видела, как изменился Святослав, хоть и виду не подал, что услышал этот разговор. Но он моментально стал настолько напряженным, и… словно наглухо закрылся, что Наташе не было нужды уметь читать мысли для понимания его желания уйти. А ей так хотелось, чтобы он остался.

Она что угодно готова была сделать, лишь бы Слава не уходил. Даже хитрить и требовать моральной поддержки. И сейчас Наташа просто радовалась, что это удалось, и он остался с ней.

Отпив еще глоток из своего стакана она, не задумываясь о своих действиях, поболтала сок, наблюдая за колеблющейся жидкостью.

Сегодня вечером, она с удивлением поняла, что и у Славы, несмотря на всю его физическую силу, твердую волю и все успехи в бизнесе, есть слабости, а может даже страх.

Ната еще не была уверена, что все правильно истолковала, но в ней поселилось убеждение, что вся ершистость и нелюдимость этого мужчины обусловлена лишь тем, что он привык к такому отношению людей. А настолько гордому и волевому человеку, наверняка, сложно было изо дня в день ощущать жалость.

В чем-то Ната могла понять его. После того нападения, она иногда до чертиков пугалась даже тени, или любого мужчины, проходящего мимо нее. Не просто избегала — шарахалась от противоположного пола, если только рядом не находился Денис.

Да что там говорить, Святослав был первым за этот год, кто вообще смог привлечь ее внимание и вызвать не просто дружеский интерес. Если честно, в последнее время Наташа уже стала побаиваться, что из-за того ублюдка, никогда не сможет доверять мужчинам настолько, чтобы испытать влечение к кому-то. Но стоило ей узнать Славу, и она поняла, что ее страхи были неоправданными.

Опять повернувшись к нему, она увидела, что Леша уже ушел, а Святослав сидит и внимательно смотрит на нее через столик. Ей не удалось понять выражение его зеленых глаз. А потому, Ната просто скопировала его недавний жест, и с улыбкой вопросительно приподняла бровь.

— Что? — прошептала Наташа одними губами.

Слава покачал головой, и тут, совершенно неожиданно, как и всегда, впрочем, широко и лукаво улыбнулся, едва не заставив ее поперхнуться от такого вида.

— Ты мне дашь свой телефон? — поинтересовался он, не перестав улыбаться, и немного наклонился, приблизившись к ней, чтобы перекричать музыку.

Все еще не восстановив дыхание, Наташа смогла только кивнуть.

А потом, и сама улыбнулась.

— Спасибо, — так же, перекрикивая песню, ответила она.

Слава растерянно моргнул и даже немного нахмурился.

— За что? — непонимающе спросил он.

— Ты меня спас от моральной дилеммы, — уже тише рассмеялась Наташа, потому что музыка стала затихать. — Я уже сама собиралась твой номер просить, но не была уверена, как ты отреагируешь на такую … настойчивость, — просто и честно призналась она.

Его глаза настолько пристально смотрели в ее, что Ната впервые в полной мере осознала значение выражения «приклеиться взглядом». Святослав даже открыл рот, чтобы что-то ответить, но в этот момент, музыка полностью затихла, и раздался звонкий, громкий голосок Лешика:

— Кофе! — задорно прокричал малыш, размахивая небольшим пакетиком с зернами, и Наташа обернулась к подруге, зная, что это ее фант.

— Песня, — с луковой усмешкой поймав ее взгляд, загадала задание смеющаяся Лена.

Наташа притворно застонала и погрозила подруге кулаком.

— Черт! Я должна была предвидеть это, — шутливо пожаловалась она, поднимаясь со стула, и с улыбкой посмотрела на Славу, который уже откинулся на спинку стула и задумчиво смотрел на нее. — Нужно было соврать, что горло болит. Но, как видишь, я не обманула тебя — поддержка мне понадобится, — она подмигнула ему, стараясь вызвать улыбку. И обрадовалась, когда он поддался, усмехнувшись. — Только не вздумай смеяться, — уже отступив на шаг, она резко повернулась и, подозрительно сощурив глаза, ткнула в его направлении пальцем.

Улыбка Славы стала шире, а плечи мужчины подозрительно затряслись. Но он очень постарался подавить смех.

— Не буду, — не перестав улыбаться, ответил он. — Обещаю, — Слава даже клятвенно поднял раскрытую ладонь, видя, что она недоверчиво поджала губу.

— Тебе лучше сдержать слово, — кивнула Наташа, будто угрожая, и пошла к центру зала.

— А я не могу сослаться на ангину? — со смехом спросила она у Лены, которая подошла к ней, что-то держа в руках.

Подруга захохотала.

— Не увиливай, Наташ, все честно исполняют желания, — она всунула ей в руки черную фетровую шляпу и микрофон. — На, держи реквизит, — все так же весело проговорила она. И махнула ди-джею. — Тебе понравится песня, которую я выбрала, — Лена ободряюще сжала ей руку, и отошла в сторону, где ее тут же обнял Леша, а к коленям прижался сын.

На секунду, слушая вступительные аккорды песни, которую ей предстояло петь, Наташа позавидовала Лене. По-доброму. Без всякой задней мысли. Просто желая и в своей жизни когда-нибудь иметь такое же счастье.

Но тут же, под веселое хлопанье друзей и шутливое подначивание Деньки, повернулась к экрану плоского телевизора, подвешенного на стене, на котором появились слова первой строчки куплета.

Хотя, в этом и не было особой необходимости. Она знала эту песню, Лена не ошиблась. Ната очень любила ее.

Наташа собиралась просить его телефон.

Честно сказать — Слава все еще пребывал в какой-то непривычной растерянности. Но вовсе не по той причине, о которой упоминала Ната. Он даже представить себе не мог, что подумал бы о ней плохо или расценил бы такую просьбу, как неуместную для девушки.

Хотя, нет. О любой другой женщине, он, возможно, и подумал бы так. Но Наташа так просто и открыто общалась с ним, что даже мыслей подобных не возникало. Зато, внутри стало невероятно тепло от того, что она не скрывала и не юлила, честно признавая свою заинтересованность в их общении.

Он с удовольствием наблюдал за ней, когда Наташа рассмеялась на какие-то слова Лешиной жены, а потом, забавно, немного набекрень, нахлобучив врученную ей шляпу на торчащие волосы, Ната начала петь.

Что ж, сложно было не признать, что тот, кто выбирал песню — прекрасно знал Наташу. Создавалось ощущение, что каждое задорное, пропитанное легкой атмосферой таинственного искушения слово — о ней самой. И музыка прекрасно дополняла это впечатление.

Наташа пела легко, весело. Конечно же, ее голос не дотягивал до профессиональной сцены, но она и не старалась подражать певцам. Просто наслаждалась и радовалась празднику в такой манере.

А Святослав, наблюдая за этой женщиной, вдруг осознал, что помимо воображаемой картины ее в своей постели, вполне способен представить, как спускается на кухню, слыша ее напевание, или заходит в ванную, где аккомпанементом ее голосу служила бы льющаяся вода…

Резко оборвав подобные фантазии, и с трудом призывая собственное, в один миг напрягшееся тело подчиниться если не логике, то хотя бы нормам поведения в обществе, он заставил себя вслушаться в слова.

И понял, что не согласен только с одним в тексте — несмотря на все свои загадки, Наташа не была темной. Наоборот, просто излучала свет и тепло. Совсем как солнце, с которым он уже не в первый раз сравнивал ее в своих мыслях.

Перевод(в укр. языке кофе — женского рода)