В комнате царила полутьма. Шторы на окнах были плотно задернуты. И только отблески огня в камине, да маленькие огоньки пламени сотен потрескивающих свечей давали красноватое освещение.

Кристина медленно опустилась на колени, находясь точно в центре круга, созданного ею из горящих свечей. В ее ладони, крепко зажатая, лежала крохотная глиняная фигурка голема ворона.

Сегодня даже ее малая сила имела значение. Пересечение времен являлось тем моментом, когда и настолько слабая ведьма, как она, могла оказаться полезной Ковену и своему любимому.

Глубоко вздохнув, Крис принялась медленно, тихо и четко проговаривать слова заклинания, которые теперь так охотно ей подсказывала пробужденная память.

Она находилась в полном одиночестве не только в комнате, но и во всей квартире. Клод даже слышать не захотел о том, чтобы брать Кристину с собой на собрание Ковена перед тем, как отправиться к Главе. Он не собирался оповещать Орден об официальном начале войны.Считал, что Глава сам сделал подобное заявление, когда похитил Кристину.

Сейчас, используя момент на полную, ее Магистр должен был проводить последний ритуал, который позволит ему усилить себя и свой Ковен в этой битве. И его мощь будет только нарастать с каждой каплей крови, вытекающей из жертвы, которую принесут для этого.

Однако, даже несмотря на такую мощную подпитку, Крис полагала, что и ее сила не будет лишней для Клода.

Именно потому в пустой, защищенной от любого проникновения квартире Магистра, сейчас звучал ее тихий речитатив.

Огромный зал в штаб-квартире Ковена заполнился до отказа.

Казалось, что и струйке дыма не просочиться между ритуальными одеяниями магов, которые собрались для решающего этапа тех ритуалов, которые выполнялись ежедневно на протяжении последних тридцати трех дней.

Вот только главная жертва оказалась более значимой, чем планировал или ожидал хоть кто-нибудь из них. Один из двенадцати главных помощников Магистра, Советник, лежал на холодном мраморе пола, исчерченном символами заклинания, и пытался освободиться, разрывая свои мышцы, кожу, сухожилия.

Безнадежно и бессмысленно.

Клод не вслушивался в слова заклинаний, которые монотонно напевали его помощники. Он не замечал судорожных подергиванийраспятого Фреда, лежащего у его ног. Металлические колья, вбитые в руки и стопы предателя, не давали тому сдвинуться с места и нарушить узор символов, что должен был связать призываемую силу с кровью Фреда.

Но не из-за поверженного и наказанного врага на губах Магистра играла удовлетворенная улыбка.

Он ощущал, как его окутывает и оплетает теплая, искрящаяся сила его любимой.

Кристине не стоило этого делать. Следовало бы поберечь энергию для себя, чтобы полностью восстановится после всего, что Глава с нею сотворил. Но его упрямая маленькая ведьма как всегда поступила по-своему.

Не оборачиваясь, Клод протянул руку, зная, что Дрю уже должен подать кинжал. Холодное лезвие привычно легло в руку.

Клод посмотрел в глаза тому, кто второй раз за восемьсот лет пытался разрушить его жизнь, и жизнь Кристины. Кто так или иначе был повинен в смерти его ребенка. И по хаотичному метанию глазных яблок предателя понял, что тот ясно видит свою судьбу в его взгляде.

Вот только убежать не может. Даже в тот иллюзорный мир пыток, которым еще недавно мучил его Глава, за попытку играть против них при нападении на Кристину. Он был легче реальных пыток Верховного Магистр. Но Клод безжалостно выдернул Фреда из того два часа назад, когда приехал в штаб-квартиру Ковена.

Теперь ничто не могло помешать Магистру мучительной и ужасной смертью - которая пойдет на пользу Ковену - наказать Фреда за все.

Не замахиваясь, Магистр с силой вонзил кинжал в грудь жертвы так, чтобы металл прошел сквозь кость грудины и прорвал оболочку сердца. Фред захрипел и его судороги сменились конвульсиями. На губах выступила пена, все больше окрашиваясь алой примесью крови.

Улыбка Магистра стала насмешливей.

Он знал, что не ошибся и пробил перикард ровно настолько, чтобы кровь медленно, капля за каплей заполняла "сорочку сердца", ведя ритуал и силу по верному пути. А то, что при этом кинжал задел долю легкого - уже не имело значения. Фреду теперь не ускользнуть от мести холодной Тьмы, бушующей внутри Клода. И только свет силы и тепла Кристины помогал ему, не теряя рассудок, идти верным путем, не поддаваясь нарастающему желанию подчинить себе весь мир. Теперь, когда сила точки пересечения начала вливаться в Клода, он был способен и не на такое. Однако, с момента возвращения Крис в его жизнь, у Магистра имелась иная цель и другая мечта.

Отпустив рукоять первого кинжала, он протянул пальцы, покрытые брызгами крови, за следующим из пятидесяти ножей. Которые лежали перед Дрю, различаясь по форме и размеру лезвий.

На простых костяных рукоятях этих ритуальных клинков имелись символы, удерживающие магию в пределах круга очерченного магом. Магистр сам мог решать, куда вонзать каждый из ножей. Однако существовали рекомендуемые точки.

Наплевав на них, Клод взял второй кинжал, в три раза короче первого, и вонзил его в глаз заоравшего Фреда. Тот, кто вынудил Крис убить себя - не заслуживает уменьшения боли.

Сзади раздался сдавленный вздох Дрю, наверное, удивленного такой жестокостью своего босса.

Ледяные щупальца пустоты, так явно проявившиеся после его перемещения в портале, вновь потянулись к сущности Клода. И, будто ощутив их шевеление, золотистый свет Крис стал ярче, указывая ему путь оттуда, домой, к ней. Рассеивая мрак и тьму.

Клод улыбнулся и протянул пальцы за третьим кинжалом…

Не заботясь о том, что его с головы до ног покрывала кровь, Клод поднялся с коленей и с чувством удовлетворения осмотрел Фреда, которого самолично превратил в некое подобие подушечки для игл. Все еще живое и скулящее подобие.

Небрежно обтерев пальцы о брюки, которым не повредили очередные пятна, он обернулся к своим помощникам.

Медленно осмотрев каждое лицо, замечая как люди, которые знали его с детства, опускают глаза от страха, он только шире усмехнулся. Теперь Клоду не имелось нужды опасаться, что кто-то из них захочет его предать.

Раньше они видели, как он может вознаграждать за помощь. Теперь стали свидетелями того, как Клод наказывает. И могли выбрать, что хотели бы получить от Магистра.

- Кто готов идти со мной в Орден? - он вытер лицо платком, который по обычаю протянул Джаред. И довольно хмыкнул, увидев, что каждый из присутствующих кивнул.

Приятно, когда в подчиненной тебе "корпорации", как несколько дней назад он описывал Ковен Крис, царит такое единодушие.

Отбросив окровавленную тряпицу белого шелка, Магистр одним движение кисти распахнул проход портала и мотнул в его сторону головой.

- Тогда, прошу, - с некоторой насмешкой над округлившимися глазами своих помощников, протянул он и шагнул первым.

Кристина продолжала стоять на коленях в центре своего горящего круга, даже когда свечи оплавились почти до середины, а поленья в камине превратились в угли. Глиняная фигурка вдавилась в ее плоть, оставив множество болезненных вмятин.

Прошло три часа.

Она точно знала, что ритуал давно окончен. А значит, все последние секунды и мгновения Клод сражается с Главой за право жить так, какони сами желают, хотя бы в этом перерождении.

И Кристина не собиралась разрушать границу ритуального круга. Пусть у нее почти не осталось сил, она хотела и эти крохи отдатьлюбимому, чтобы не позволить Клоду затеряться в холодной и пустой пучине, которая подбиралась все ближе по мере использования каждого недозволенного заклинания, что он применял, дабы добиться перевеса над Орденом.

Клод ощущал, как усталость медленно подбирается к нему, несмотря на мощь, которая вырывалась, извергалась из его сущности, лавой стекая с кончиков пальцев.

Несмотря на все даты и моменты времени, игнорируя всю силу, которую Клод имел - тело являлось лишь физическим объектом, и располагало ограниченным резервом физического потенциала.

Глава стоял на противоположном от него конце зала. И хоть его силы были явно истощены в еще большей степени, чем у Клода, Магистр чувствовал, что заклятый враг еще имеет пару карт в рукаве. Оставалось выяснить, чем были эти запасы - тузами, или пустыми двойками. И от того, насколько своевременно Клод это определит, зависели их с Кристиной жизни.

Большая, некогда почти пустая комната в имении Ордена была усеяна трупами колдунов. Среди них Клод видел и своих помощников, и адептов Ордена.

Единственное, что утешало Магистра - гораздо больше его людей стояло на ногах, почти одержав победу над магами противника. Они не просто продвигались к преимуществу в этой борьбе, Ковен уже практически уничтожил Орден. Тот не возродится.

Но пока жив Глава - жива угроза для его любимой. А Клод никак не мог подобраться к извечному врагу ближе, чтобы вызвать на открытое противостояние и не дать спрятаться за спинами помощников, как его враг(противник) делал все это время.

В этот момент, отвлекая Верховного Магистра от Главы, Стэн, на груди которого зияла огромная рана, в какой-то, наверное, отчаянной и последней, безнадежной попытке, закричал слова заклинания, призывая разрушающую силу предсмертной магии.

Несколько человек, находящиеся недалеко от самого верного и преданного помощника Главы просто упали замертво. Причем среди них имелись маги не только Ковена…

"С какой стати Главе и Стену ослаблять свои последние бастионы, когда враг уже дышит в затылок? Только для того, чтобы прикрыть побег…"

Не обратив внимания на уплотнившийся воздух, ставший едва ли не стеной, Клод рванул в сторону Главы, согбенная фигура которого почти исчезла за горой трупов, оставив последних выживших магов врага на своих людей. И едва успел заметить исчезающую воронку портала, которую Глава открыл прямо на теле того, кто всегда выполнял любое его приказания.

Заревев от гнева и ярости, что враг пытается ускользнуть из его плотно сжатого кулака, Клод ударил своей силой в этот след. И, разорвав тело Стена напополам, расширил портал, не раздумывая, последовав за Главой.

Магистр не имел ни малейшего представления о том, где именно окажется в момент выхода из этой обжигающе-ледяной, кристальной темноты. А потому приготовился к чему угодно…

Только не к тому, что выйдет из портала посреди собственной квартиры, которая априори должна была быть защищена от любого магического влияния, и в которой он с такой уверенность оставил Крис.

А на полу перед ним, истощенная попытками защитить его, будет сидеть Кристина, сопротивляясь стараниям Главы разрушить защитный круг из свечей, воск которых почти полностью сгорел…

Не существовало в свете определения для ярости той силы, которая заполонило существо Клода. Он не собирался позволять повториться тому, что уже однажды пережил. Никогда Великий Магистр не допустит, чтобы его любимая еще раз умерла, когда он мог помешать этому.

И не раздумывая более ни секунды, он раскинул руки, распахивая свой разум и душу для того, от чего Кристина так старательно оберегала Клода.

Ревущая, обмораживающая тьма набросилась, впилась режущими, зазубренными клыками в плоть Магистра, захолодила его внутренности, наполнила мозг непереносимой болью… Но и дала силу, равной которой Клод никогда не знал.

Воздух застыл, обмерзая ледяными шипами, прорастающими сквозь пол, пробивающими потолок. Они крушили все в помещении, разрывали пространство, заменяли исчезающий воск ее защитного круга темным глубоким сияние черного, как самая безлунная ночь льда.

И только убедившись в том, что его Крис в безопасности, только заглянув в ее расширенные от ужаса, от страха за него глаза, убедившись, что теперь даже Главе не добраться до нее, Клод медленными, струящимися шагами обошел возникший из ничего ледяной вал, чтобы стать лицом к лицу с таким давним врагом.

- Это наша последняя встреча, - голосом, который крошил воздух, осыпал его замороженными молекулами поземки под ноги, пророкотал Клод, глядя в безумные, пустые глаза.

Когда-то в тех отражалось пламя ада, но видно и пекло отвернулась от того, кто не смог оправдать доверия, лишив Главу даже той мощи, которая еще оставалась.

Сейчас перед Верховным Магистром стоял дряхлый и немощный старик, так долго манипулирующий сознаниями и приспешников и противников. Глава никогда не имел больше физической силы. Вся его власть заключалась в умении заставлять разум поверить в боль и пытку, в верном просчете ходов и тактики. В бою за него всегда бились другие. Даже просто на людях Глава никогда не появлялся, посылая вместо себя Стена. И вот тепер, впервые оказавшись лицом к лицу с врагом, он, из последних, отчаянных сил старался разогнуться и закрыть себя ладонями от обещания муки, которая мерцала в глазах Клода. Потому что не мог влиять на разум Магистра так, как управлял другими магами и людьми.

Но внешность этой змеи, как никого другого могла быть обманчивой. И Клод не собирался поддаваться жалости.

Он просто не имел ее внутри существа, заполоненного тьмой.

Руками, которые уже ему не принадлежали, он потянулся к Главе, не обращая внимания на то, что враг все же ударил пламенем, которое прятал, таил в надежде на внезапность.

Огонь обжег его кожу, и тут же застыл, опадая от соприкосновения с ледяными, почти черным ладонями Клода. Ничто уже не могло его остановить.

Пространство сужалось вокруг Главы, замерзало, превращая для того дыхание в заглатывание острых, режущих, граненных льдинок.

Те резали плоть Главы и снаружи, и изнутри. Разрывали бронхи, проникали в легкие, пропитываясь в кровь. Разносились ее горячим током по каждому сосуду, к каждому органу и члену. Замораживая, кристаллизуя, разрывая клетки.

И когда последний хриплый крик застыл в обледеневшем горле, Клод безразлично протянул руку и просто толкнул эту дьявольскую пародию на ледяную статую. Та закачалась, наполняя тишину обмерзшей комнаты гулким звоном. И, зависнув на долю секунды над полом, рухнула, рассыпаясь на миллиарды черных осколков, превратившись в ледяной порох. Становясь тем, что уже никому и никогда не возродить.

Ощущая внутри все больший холод, Клод медленно, с трудом повернулся, приблизившись к стене из черного льда, через который, словно через тонированное стекло за ним наблюдала Крис.

На поверхности льда с ее стороны имелись царапины и тонкие, разбегающиеся паутинки трещин.

Клод понятия не имел, как она смогла даже так повредить эти стены.

Из последних сил, обопрясь ладонями в лед так, чтобы они совпали с ее прижатыми с другой стороны руками, он губами, потерявшими чувствительность, прохрипел разрушающее заклинание.

И сделав единственный шаг, отделяющий его от любимой, рухнул, едва не подмяв под себя рыдающую, зовущую его Кристину, пытающуюся стать для него опорой.

Ледяная тьма сомкнулась в его сознании, застелила глаза плотным покровом. Поглотила Великого Магистра, забрав все, что он только мог, но не хотел предлагать той…