– Черт! Черт! – Милада отскочила от стола, когда огромная крыса лопнула кровавыми ошметками, забрызгав ее до пояса.

Она с отвращением посмотрела на слипшиеся волосы и с раздражением – на хохочущую Оксанку.

– Почему?

Рябинушка подошла и осмотрела стол.

– Милада, ну ты и чучело, – беззлобно рассмеялась она. – Что при этом наговоре используется?

– Разрыв трава… – Скосив глаза, Милада украдкой заглянула в книгу. – Перо, паутина. Хлопок руками. Сам наговор.

– И какая часть разрыв-травы?

– Две пригоршни.

– Да боже мой! Две пригоршни чего? – топнула ногой Рябинушка.

– Разрыв-травы! – раздраженно буркнула Милада, одновременно с этим разглядев еле видимую надпись, нацарапанную над словом «разрыв». Слово читалось как «корень». – Блин! Корень! Кто так писал? Надо обводить жирнее!

Она еще раз посмотрела на испорченную футболку и заляпанные приготовленной смесью и кровью руки.

– Пойду, помоюсь.

Послышался треск разрываемой ткани, и Оксанкина крыса, лежавшая только что перед ней на столе, очутилась в запертой клетке.

– Йо-хо! – Оксанка победно посмотрела на Миладу. Та только фыркнула.

– Подумаешь, переместила. Она все равно у тебя от этого сдохла.

Оксанка метнулась к клетке, внимательно посмотрела на неподвижную крысу, из ноздрей которой текла кровь, и опустила руки.

– Черт!

– Учи матчасть, – вздохнула Рябинушка. И добавила уже Миладе: – Обернись побыстрей, Время идет.

Девушка торопливо вышла из землянки, той самой, где проходил экзамен на Принадлежность. К чему, Милада до сих пор не могла толком сказать. Несмотря на уже немаленький срок обучения. Почти три месяца. А она так и не умела почти ничего.

Хотя обучение поначалу не казалось таким уж сложным.

Поначалу.

Первые две недели они с Оксанкой провели почти праздно – шатались по лесу, изучали травы, запоминали их внешность и места произрастания. Настоящие уроки ботаники. При этом у Милады то и дело случался свойственный ей склероз, и она напрочь забывала все, выученное накануне. Оксанка смеялась, Милада раздражалась, а Рябинушку это просто бесило. Она даже пару раз хлестала нерадивую ученицу по заду упругой хворостиной, которую теперь постоянно носила при себе. Милада возмутилась было, но Рябинушка просто напомнила ей обещание беспрекословного подчинения, и девушка предпочла проглотить обиду. Потому что все происходящее начало вызывать у нее любопытство.

Все это время они зубрили наговоры, Рябинушка рассказывала про их виды, способы применения, демонстрировала. Милада узнала, что наговоры, как и заклинания в компьютерных играх, делятся на атакующие, защитные, повышающие те или иные свойства организма, а также лечащие либо наоборот. И просто положительно или отрицательно влияющие на жизнь. Научились защищать себя от негативного воздействия.

Ей было трудно. Оксанка схватывала и запоминала все на лету. К тому же, к своему глубокому разочарованию, Милада обнаружила, что воображение подруги было сильнее ее собственного, про которое всегда казалось, что уж чего-чего, а вот воображения ей не занимать. Однако даже для того, чтобы нормально представлять себе в мыслях ту же банальную пленку льющейся воды, Миладе потребовалось подручное приспособление – широкий плоский противень, который она наполняла водой и медленно переливала через длинный край, запоминая, как выглядит такая водяная пленка.

Милада всегда думала, что магия – это та же наука, только основанная на иных материях. И была уверена, что в большинстве случаев она подчиняется законам той же физики. Теперь они обе убедились, что это далеко не так. Рябинушка пыталась начать с каких-то основополагающих правил, но быстро стало ясно, что ни Милада, ни Оксанка больше половины из объяснений просто не понимают.

Тот же наговор по удару. Расползающееся от места удара розовое пятно, пульсирующее под кожей, вызывало паралич, и, похоже, останавливало кровь. Но при этом сама кровь никак не менялась. Просто почти сразу происходило онемение. Не вводился никакой раствор, никакой токсин. Просто было сочетание слов наговора, звучавшего в каком-то «магическом поле», и удара. Миладе это было непонятно. Рябинушка пыталась объяснить ей принцип взаимодействия вибрации звуков с кровью и мышцами, но Милада, честно пытавшаяся въехать в смысл получасовой лекции, так ничего и не сообразила. Оксанка, впрочем, тоже. Это, однако, не мешало ей повторять за Рябинушкой, а затем самостоятельно, один наговор за другим. Милада злилась на себя и на подругу и язвительно называла ее Гермионой.

Были наговоры на приманивание и общение с флорой и фауной. Девушки с удивлением и недоверием убедились, что растения и животные могут реагировать на голос, мысли и чувства ведуна. Здесь у Милады пошло проще. Птицы, мелкие зверушки и насекомые ломились к ней со всех сторон, как к какой-нибудь Белоснежке. В самый первый раз этот наговор удался ей поздним жарким вечером и за пределами дома, когда она повторяла его в одиночку, стараясь избежать язвительных замечаний.

После чего Оксанка покатилась со смеху, когда разъяренная, мрачная, едва сдерживающаяся от боли Милада ввалилась в кухню и заорала Рябинушке:

– А каким наговором все это убрать?!

Вся она, словно второй кожей, была покрыта блестящим полотном комаров.

Следующие два дня, посмотрев накануне в зеркало на свою распухшую от укусов физиономию, злая и бормочущая себе под нос слова наговора и антинаговора Милада проходила, с ног до головы вымазанная лечебной мазью.

Покончив – точнее, Оксанка – покончив, а Милада, толком не добравшись и до середины – с кратким курсом базовых наговоров и ведовской ботаники, девушки приступили к практическим занятиям.

При этом Рябинушка строго обозначила границы территории, в пределах которой подругам можно было применять учение на практике. В эту территорию входил сам дом, двор, луг перед ним, опушка леса примерно на двадцать метров вглубь, а также край деревни с кусочком озера. Такие ограничения Рябинушка объяснила границей защитного полога, который скрывал дом и деятельность ведуньи от чужих глаз. Легкомысленная Милада, как обычно, придала мало значения этому запрету. В итоге однажды Рябинушка страшно накричала на нее и отхлестала розгой за попытку Милады приманить наговором одного из местных парней. Следующий запрет Рябинушка скрепила наговором на саму Миладу, и та поняла, что теперь с ослушанием шутки плохи.

Вечера, свободные от учебы, они проводили вместе.

Самым непривычным для Милады было отсутствие телевизора. Это ее страшно угнетало, но Рябинушка была строгой противницей телеэфира, считая его забивающим мозги и являющимся вполне действенным и практически применяемым средством воздействия на человеческое сознание. Милада, жизни не помнившая без ежевечернего телевизора, пыталась ее переубедить до тех пор, пока наставница не пригрозила ей онемением.

Время проходило так.

Рябинушка с Оксанкой, очень сблизившиеся в последнее время, садились пить чай, обсуждать детали заклинаний и просто поболтать. Милада, активной натуре которой это претило, первое время пыталась участвовать в подобных застольных беседах, терпела до каких-то пор, потом начинала раздраженно слоняться по дому, пока Рябинушка не выгоняла ее на улицу. С течением времени Милада начала тренироваться по вечерам во дворе, сделав себе грушу из мешка с песком и сеном. Нанося удары по импровизированному противнику, она как-то раз заметила, что они теперь сопровождались нагреванием воздуха возле ее кулаков, которые порой оставляли темные следы на мешковине, как опалины от огня. Она никак не могла научиться самостоятельно вызывать этот эффект и это ее расстраивало, потому что говорило о неспособности контролировать свою природу.

Рябинушка не возвращалась больше к разговору по поводу ее демонической сущности, и Миладу это одновременно настораживало и успокаивало. Теперь, когда стали мельком проявляться подобные нюансы, девушка вновь подступила к ведунье с расспросами, как ей научиться контролировать процесс. Рябинушка отнекивалась, списывала задержку на неготовность Милады обуздать способность, ругалась с ней, пока не признала, что просто-напросто не может сейчас ничего подсказать. Милада разозлилась, и с тех пор использовала каждую возможность, чтобы попытаться вызвать огонь. Но ничего не получалось.

Дом Рябинушки был похож на общежитие. Оборотни тоже жили в доме. Соседняя комната была отдана парням, но, будучи свободолюбивыми существами, оба предпочитали проводить время на улице и в лесу в волчьих телах. Однако, когда Милада сделала свои тренировки регулярными, Рах и Во стали все чаще присоединяться к ней. Они были прекрасными спарринг – партнерами, вот только поддавки им претили, и Милада потом частенько ходила с синяками. Благо, расцвеченную физиономию демонстрировать было больше некому, так что она не переживала.

Периодически ее припирало отсутствие цивилизации, и она начинала стонать и приставать к Рябинушке с просьбами. В какой-то момент та не выдерживала, и Милада, с удовлетворением потирая руки, запускала на ноуте «Сталкера» или «Героев». Рябинушка бурчала и скрипела, но, видя ее счастливое лицо, на некоторое время отступалась. Правда, вскоре Милада поняла, что общение с оборотнями и физические нагрузки становятся ей больше по душе. Близнецы, правда, поначалу относились к девушке все же несколько настороженно, но очень быстро Милада стала для них своей в доску.

Дальше было еще приятнее. Подруги провели три недели в непрерывном походе, что Милада обожала с самого детства, когда отец пристрастил ее к пешему туризму. С брезентовыми туристическими рюкзаками за спиной, девушки облазили большинство подмосковных лесов, при этом физически окрепли и подтянулись еще больше.

Милада не уставала поражаться тому, сколько лекарственных и просто полезных, либо годных для зелий трав прячется в Подмосковье, несмотря на отвратительную экологию. Они собирали травы и в поле, и в веселом солнечном березняке. И в дубравах, и в практически пустых, в плане трав, мрачноватых ельниках. Правда, за особенно нужными растениями приходилось лезть в самый бурелом, Милада даже не подозревала, будучи сугубо городским жителем, что в окрестностях Москвы существуют такие, практически непроходимые места.

Согласно полученным знаниям, сорванные в разное время дня травы имели разные свойства. Приходилось постоянно сверяться с врученным Рябинушкой списком, испещренным их собственными пометками и шпаргалками. Например, многие травы, которых Милада никогда раньше и не замечала, могли быть сорваны только ночью. Но девушки не испытывали ни малейшего страха.

Ведь с ними были оборотни.

Близнецы, кстати, не навязывались особо в провожатые, хотя на их лицах ясно читалось сильное желание составить компанию девушкам. Рах и Во только что не облизывались, вслух рассуждая, насколько приятно совместное путешествие, и сколько опасностей для двух красивых женщин бегает, ходит и ездит по Подмосковью. Вся их внешняя незаинтересованность была, разумеется, направлена на то, чтобы быть замеченной хозяйкой. Рябинушка долго ворчала на них, грозила зоопарком, а потом просто сказала, что это будет замечательно. Все немного удивились. Обычно она никуда не отпускала братьев надолго. Но потом выяснилось, что наставница решила провести «плановые работы», как назвала это Милада: заново заговорить свой дом, все строения во дворе и подновить защитный морок, а для этого ей не нужны были посторонние, в том числе ученицы и оборотни. В порыве простодушных эмоций братья обернулись в волков и долго радостно носились по двору, распугивая кур. Потом они устроили настоящую свалку, и Рябинушка выгнала их за забор.

В походе спали они, разумеется, в раздельных палатках, хотя Во пару раз подкатывал с предложением постеречь сон Милады в непосредственной близости, однако получил столь решительный, а главное, насмешливый отпор, что больше не совался. Милада, как только стала привлекательной, в совершенстве овладела искусством отшивать мужчин. Во стушевался, но Милада призналась себе, что не осталась совсем уж равнодушна к его вниманию.

Перед тем как разбрестись по палаткам, они подолгу просиживали у костра. На первой же стоянке неожиданно выяснилось, что Рах прекрасно играет на самодельной деревянной флейте, чего до этого момента ни разу не демонстрировал в силу стеснительности, присущей многим творческим личностям. Выяснилось это, потому что Милада, случайно увидев флейту в его рюкзаке, как обычно, наплевала на такт и пристала к оборотню с просьбой поиграть. И теперь девушки с комком в горле наслаждались льющимися задушевными мелодиями, в которых слышался шелест ветра в листьях и призывный волчий вой. Милада очень жалела, что не было под рукой гитары, которая так и просилась в дуэт. Рах позже признался, что человеческая музыка ему не нравится, и что свою он сочиняет сам, стараясь избежать заимствования мотивов. На что Во, так же неожиданно оказавшийся настоящим меломаном, закатывал глаза и говорил, что пусть Рах не переживает насчет плагиата человеческой музыки, так как ничего, подобного «Одинокому пастуху», ему никогда не создать. Милада, страшно любившая этнику и вообще всякую самобытность, активно вступалась за Раха и говорила, что Во в щенячьем возрасте не иначе долго по лесу отыскивал медведь, дабы оттоптать ему уши. На что Во азартно рассказывал, как будучи еще совсем молодым, гонял медведей по упомянутому лесу и не парился. Тут вступал Рах и со смехом рассказывал в деталях, как после первой встречи с медведем Во три дня заново отращивал хвост. Милада заинтересовалась подобной возможностью, и оборотни нехотя рассказали, что их тела с возрастом приобретают регенеративные свойства, которые постепенно усиливаются. Оксанка спросила, насколько далеко заходит регенерация.

– Оторванную руку нам самим не отрастить. Пока… – признался Рах. – Это через пару лет. Пальцы, уши, хвосты. Это мы можем. Колотые и огнестрельные раны затягиваем в зависимости от их тяжести.

Миладе сразу прицепилась к слову и потребовала рассказать, когда близнецы умудрились получить эти колотые-огнестрельные. Во словно зашили рот, а Рах буркнул, что даже у Рябинушки были враги. Произнося «были», он выразительно посмотрел Миладе в глаза, и та поняла, что не стоит расспрашивать дальше. Она даже поежилась, впервые, наверное, осознав, что жизнь ведуньи не такая уж и радужная, как представляется. И что оборотни тоже могут быть не такими уж приятными парнями, как сейчас. Она задумалась, каковы оборотни в своей массе – дружелюбные или агрессивные?

Во время их скитаний по лесам близнецы предпочитали человеческое обличье, хотя, по их словам, волчьи тела были более удобными и привычными, а так же более приспособлены для жизни в лесу. Милада как-то сказала, что глупо с этим не согласиться, и поинтересовалась, почему они не оборачиваются волками, раз так удобнее. На самом деле ее интересовал сам процесс превращения, которого она до сих пор не видела. Дома близнецы обязательно скрывались, иногда просто шагая за угол дома и выбегая уже волками. Ей хотелось проверить все россказни и фильмы, где процесс, как правило, был не быстрым и, как правило, нелицеприятным. Во нехотя поведал, что Рябинушка велела им бывать людьми как можно чаще, чтобы адаптироваться к человеческому обществу.

– К тому же только так мы можем разговаривать с вами, – добавил он. – А это очень интересно. Нам надо учить язык. У хозяйки на нас большие планы.

При этих словах девушки переглянулись. Очевидно, близнецы не были посвящены в задумку наставницы закончить свои дни в самое ближайшее время. Хотя не исключено, что планы Рябинушки в отношении оборотней простирались и на период после ее ухода.

Подруги заверили, что с языком и произношением у близнецов все в порядке, на что Рах посетовал, что словарный запас все равно надо пополнять.

– А где обычно живут оборотни? – поинтересовалась как-то Милада. – Много вас?

– Ну… Мы знаем о существовании пятидесяти трех кланов, – ничуть не удивившись вопросу, ответил Рах. – И не все они живут на территории России и Европы.

– Это если говорить о волках, – добавил Во. – И считать кланы в Канаде и Америке. У нас есть несколько родов медведей-перевертышей, а в Азии вообще много оборотней, особенно в Китае, Монголии и Индии, которые не волки и не медведи. В Индии почти все оборотни – тигры, ягуары или пантеры. Кошачья порода… – Он усмехнулся. – Но они тоже крутые. А в Африке, я слышал, есть даже оборотни-слоны, но, по-моему, это просто байки. Уж слишком большое несоответствие габаритов. Так что нас довольно много, – подытожил он.

– Те, кто перебрался в города, ассимилировались, пропали из поля зрения, – продолжал Рах. – Но по идее, каждый десятитысячный человек имеет способность оборачиваться. Только не знает об этом. Были периоды, когда старейшины некоторых кланов бредили если не мировым господством, то о сильном увеличении популяции. Тогда кусали всех подряд. Некоторое время после этого кланы пытались объединиться, привлечь и обратить укушенных, но несколько раз что-то крупно не поделили. Было несколько распрей, пролилась кровь… После этого быстро обозначили территории и больше особо не конфликтовали.

– То есть, объединиться в одну нацию у вас не получилось, – полувопросительно резюмировала Оксанка.

– Да, – усмехнулся Рах. – Своего государства мы так и не создали.

Больше эту тему подруги не поднимали.

Милада не удержалась и как-то вечером пристала к Во с требованием показать превращение в оборотня. Тот неожиданно не стал ломаться и, плюхнувшись на землю, принялся стаскивать с себя джинсы. Милада поспешила вмешаться:

– Эээээ… Стоп. А так нельзя? Одетым?

– Так неудобно, – ответил за брата Рах. – Одежда… сковывает в процессе… Неприятно. Видела, как в фильмах оборотни на себе одежду рвут? Вот… Это подсознательное. А у нас нет сменной одежды.

В это время Во, быстро скинувший все, до последней тряпки, встал перед девушками обнаженным. Милада и Оксанка принялись его разглядывать, любуясь совершенным сложением оборотня и пытаясь откровенными взглядами вызвать у него смущение. Без особого успеха, впрочем. Для парня настолько естественной была природная нагота, что он даже не порозовел. В отличие от подруг.

А потом он… просто перекувырнулся назад через голову. Мелькнули голые ягодицы, у Милады на мгновение поплыло перед глазами, а в следующий момент на поляне стоял поджарый волчище. Рах только усмехался.

– Ээээ… – глубокомысленно изрекла Милада. – Ты, это… Тайм-аут. Я не заметила… Не успела.

– Это невозможно уловить, – пояснил Рах, улыбаясь. – Какая-то оптическая иллюзия. Нас как-то раз даже снимал на камеру один ученый, друг Рябинушки. С сильным замедлением. Но приборы не справились. Размытое пятно на очень-очень короткое время.

– Аааа… А обратно как?

Волк довольно комично перевернулся через спину. Снова глаза на долю секунды словно расфокусировались, и на траве распластался улыбающийся Во.

– Прикройся, – фыркнула Милада. Которая, однако, внезапно ощутила влечение и торопливо принялась гнать из мыслей появившиеся в них разные соблазнительные картины. Мужика у меня давно не было, решила она вдруг, вот что. Вспомнился вдруг Серега, и Милада чуть взгрустнула.

– А иллюзия действует на любом расстоянии? – поинтересовалась Оксанка, толкнув ее в бок и возвращая к действительности. – А если человек в бинокль будет издалека смотреть?

– Неважно, – покачал головой Рах. – То же самое.

– Здорово! – позавидовала Милада. – Вот бы мне так!

Близнецы переглянулись. Потом хором сказали:

– Рябинушка оторвет нам голову.

– Тебе будет тяжело.

Милада ошарашено посмотрела Раху и Во в глаза. По очереди. Близнецы, поняв, что именно ляпнули, переглянулись и дружно опустили взгляд. До нее не сразу дошел смысл фраз.

– То есть… Вы хотите сказать…

– Вы можете превращать простых людей в оборотней?! – выпалила Оксанка, подавшись вперед.

– Нууу… – замялся Во. – Ну… как бы да.

– Как? – выдохнули Милада и Оксанка одновременно.

– Как в кино, – ответил Рах. – Укусив. А потом дав крови выпить. Как упыри.

– Давай! – Оксанка сунула ему под нос запястье.

Милада с размаху шлепнула ее по руке. От неожиданности подруга отшатнулась назад и, потирая ладонь, вопросительно посмотрела на Миладу.

– Больно же!

– С ума сошла? – вполголоса спросила та. – Что творишь-то?

– А что?

– Милада права, – проговорил Во. – Стать оборотнем – не так просто. Ты, скорее всего, заболеешь. Люди, у которых есть в сознании что-то от зверей, обращаются легко. А ты слишком цивилизована. Часть тебя будет думать, что ты волк, часть будет стараться остаться человеком. Потом ты запутаешься. В теле человека будет волчий разум. Начнешь кидаться на людей, сырое мясо есть кусками. Потеряешь самоконтроль и осторожность. А тогда тебя вычислят и уб…

В этот момент Рах резко толкнул брата.

Но было поздно.

– Вычислят? Убьют? Кто? – затараторили девушки наперебой.

– Этого нам нельзя говорить, – отрезал Рах, укоризненно глядя на близнеца. – Рябинушка запретила. Она сама вам будет рассказывать.

– Ну…

– Всё, – коротко сказал Рах. Сказал спокойно, но так, что подруги поняли – продолжать не стоит. Надувшись, однако, они объявили, что ложатся спать, и залезли в палатку.

Устроившись в спальниках, лицом друг к другу, подруги долго молчали.

Оксанка ровно дышала, но Милада была уверена, что она не спит.

– Ты бы хотела стать оборотнем? – шепотом спросила Милада.

– Да, – тут же отозвалась Оксанка. – И интересно, и страшно, правда…

– И я. – Милада помолчала. – Мы больные на всю голову, Ксюх. Уже это обсуждаем…

Сказала, а сама представила бег по летнему лесу, миллион запахов, недоступных для человеческого восприятия, азарт охоты, погони…

Прошло несколько минут. После чего Оксанка прошептала:

– Милка… А если дети от оборотня… Оборотни по умолчанию?..

Милада ошарашено замолчала.

– Нет! ты не подумай! – торопливо зашептала Оксанка. – Не было ничего же! Но мало ли…

– Пойди и проверь! – возмущенно буркнула Милада, отворачиваясь. Долгое время она лежала молча, пытаясь собраться с мыслями или заснуть. Оксанка тем временем громко засопела. Милада помаялась еще немного и поняла, что сна – ни в одном глазу. Одна и та же мысль не давала ей покоя.

Вздохнув, она выбралась из спальника и обнаружила у потухающего костра Во, перебирающего палкой жарко тлеющие угли. Она подошла и села рядом на теплую землю, привалившись к литому плечу оборотня. Во сидел некоторое время неподвижно, потом осторожно обнял девушку. Милада не стала отстраняться, его прикосновения были ей приятны.

– Скажи… Я все равно не отстану… – Она почувствовала, как оборотень напрягся. – Кто выслеживает и убивает вас?

Долгое время Во молчал. Потом подбросил веток в костер. Черными тенями лежали они на ярко-оранжевых углях, дымясь, пока вдруг не вспыхнули яркими язычками пламени. Милада молча смотрела на огонь, выдерживая паузу. Надеясь про себя, что оборотень не замкнется в себе.

– Есть люди, – медленно заговорил Во, – которые называют себя Анклав… Они… Убивают таких, как мы… – Он искоса посмотрел на Миладу. И неохотно выдавил: – Мы с тобой… И Рябинушка, и Оксана. Выслеживают и убивают всех, кого считают дьявольскими тварями и колдунами. Фанатики.

Милада поверила. Сразу. И ее охватил страх.

– А кто они?

– Они есть по всему миру. То ли люди церкви, то ли нет, никто не знает. Они есть в каждом городе. Они выслеживают, вынюхивают…

– Вынюхивают, – машинально повторила Милада.

– Вынюхивают, – кивнул Во. – И они уже пытались выследить нас. Но… Дом наставницы укрыт от их глаз, а у нас с Рахом нюх острее. И мы быстрее.

– А… А как они находят нас?

– Когда в мир приходит новый ведун или ведунья, входит в силу оборотень… По магическому миру идут колебания. Как от брошенного в воду камня расходятся волны. Так говорила хозяйка. Эти колебания чувствуют особые люди, которые служат Анклаву.

– Это как радар.

– Наверное. Эти люди чувствуют, что появился новый ведун. И потом тоже чувствуют его. Но они не могут определить точное место. Только… Направление. Тогда посылают безглазых, которые стараются найти ведуна.

Милада попыталась переварить услышанное.

– Эти безглазые… Они тоже колдуны?

– Нет. Это просто… Люди с особым даром. У них всегда закрыта чем-нибудь верхняя часть лица, потому что, говорят, нет глаз. Они очень слабые и обычно уродливые. И хоть с ними часто хорошо обученные бойцы, мы всегда убивали первыми. Но люди Анклава не успокаиваются.

– Убивали? – Милада невольно отодвинулась, поежилась, пытаясь не увидеть в этом красивом улыбающемся парне безжалостного убийцу.

– То есть… Ты хочешь сказать, что нападения продолжаются?

– Да. Но они не знают точно, где хозяйка. Мы выслеживаем их далеко от дома.

Милада при этом вспомнила, что братья иногда отлучались поодиночке из дому на день или два. Потом другая мысль заслонила все.

– А меня они могут найти?

Во помедлил, прежде чем ответить.

– Думаю, да. Твоя сила проявилась. И сила, судя по всему, немалая. Думаю, они уже знают, что в мире стало на одну ведунью больше.

– Скажи… – спросила Милада. – А ты чувствуешь во мне что-то нечеловеческое?

Во молчал.

Огонь освещал поляну, выхватывал из темноты палатки, стволы деревьев. Уют, создаваемый костром, обволакивал, выгонял из головы тревожные мысли. Милада прижалась к оборотню, чувствуя себя защищенной. Подняла голову, посмотрела на его четкий профиль, ожидая ответа.

Наконец Во виновато улыбнулся, глядя на огненно-рыжие угли.

– Я не знаю. Не знаю, кто ты на самом деле…

*******

Нижний Новгород.

Днем ранее.

«Потомственная колдунья Майя снимет или наложит порчу, приворожу, а так же возвращаю любимого по фотографии».

Молодая женщина, подошедшая к двери, усмехнулась, прочитав бронзовую табличку на ней. Грамотеи… Тоже мне, потомственные колдуны!

Она состроила на лице плаксивую гримаску и нажала кнопку звонка.

Тилли-дон.

Через пару минут дверь открыла худенькая светловолосая и большеглазая девушка со своеобразной прической. Передняя часть ее головы была пострижена под машинку, а сзади волосы набраны многочисленными дредами, собранными на затылке в пучок. В хипповатой, расшитой цветами и узорами одежде. Девушка слегка улыбнулась и вопросительно посмотрела на гостью.

– Вы Майя? – спросила посетительница.

– Ах, нет, – мягко рассмеялась девушка, глядя в сталисто-серые глаза высокой и видной молодой женщины. – Я ее помощница, Алла. А вы?.. – она сделала выжидательную паузу.

– Вера. Я звонила.

Алла улыбнулась. Улыбка была очаровательная.

– Проходите, пожалуйста, Вера. Я провожу вас в зал для ожидания. Майя скоро выйдет.

Девушка отступила в сторону, открывая дверь, и приглашающим жестом махнула рукой.

Вера вошла. Быстро оглядела прихожую, оклеенную яркими обоями и увешанную изящно вырезанными из дерева кабаллистическими символами. Все в бахроме, цветных шнурах, фонариках из ткани. Женщина посмотрела в коридор, который вел дальше в квартиру и выглядел, словно туннель в звездном небе, благодаря темно-синим обоям и множеству блестящих огоньков-звезд.

Не разуваясь, она отдала Алле плащ и зонт-трость. Передавая зонт, улучила момент, когда девушка возьмется за него обеими руками, быстро и сильно ударила ее ребром ладони по шее чуть ниже уха. Алла отлетела к стене и тряпичной куклой начала сползать на пол. Но не успела. Подскочившая Вера подхватила ее под мышки и осторожно опустила на пестрый ковролин. Прислушалась на секунду. Все было тихо. Женщина проверила пульс у оглушенной Аллы. Сердце билось ровно, и Вера удовлетворенно кивнула сама себе. Невинные пострадать не должны. Потом задрала сзади рубашку и извлекла пистолет, быстро накрутила глушитель, который достала из кармана джинсов.

– Госпожа Майя? – позвала Вера, осторожно продвигаясь вперед, выставив пистолет на вытянутых руках.

Ответа не было.

Слева открылся проем, Вера заглянула в него стволом, плавно развернувшись всем телом. Комната была выкрашена в черный цвет, по центру стояло кресло, рядом с которым – круглый столик с несколькими свечами разной толщины и цвета и разноцветными порошками в металлических плошках. Все словно было готово для какого-то ритуала. Антуражно, но бессмысленно. Она вполне могла отличить принадлежности для колдовства от бутафории. Вера глянула вперед, туда, где были другие комнаты, снова прислушалась. Быстро проверила вторую комнату слева. Слегка подергала двери туалета и ванны. Аккуратно приоткрыла стволом пистолета дверь последней комнаты.

Первое, что ей бросилось в глаза – это не употребленная белая дорожка на квадратном зеркальце.

И только потом – сама колдунья. Тяжело дышавшая, откинувшаяся в кресле перед маленьким столиком. Тучная, одетая в черное, с огромным количеством побрякушек на пальцах и на шее, с закатившимися глазами и с улыбкой на лице.

Пришелица просунула в проем ствол и быстро выстрелила трижды: дважды – в сердце и один раз – между густых накрашенных бровей. Тело колдуньи только чуть вздрогнуло и ее голову откинуло набок, расцветив сзади обои веером кровавых брызг. Глаза так и остались закаченными, только улыбка на ярко-красных губах превратилась в мертвый оскал. Вера приблизилась, не отводя ствол в сторону, продолжая целиться колдунье в грудь, и проверила пульс. Ведьма была мертва. Вера повернулась, чтобы пройти в прихожую, но в этот момент словно десяток невидимых ремней резко притянули ее руки к телу и спеленали ноги. Она чудом не упала, оставшись стоять посреди комнаты по стойке смирно, и почувствовала, что не может шевельнуть ни одной мышцей. Ей стало не хватать воздуха.

Из коридора показалась девушка с дредами. Она уже не улыбалась, глядя прищуренными глазами в лицо убийце. Ее руки плели невидимый узор в воздухе.

– Ошиблась немного, – процедила Алла. – Бывает… Плохая наводка. Да и послали рядового киллера, никакого сопротивления чарам. Даже обидно, что меня так низко оценили.

Вера начала задыхаться.

– Не определили настоящую-то… – продолжила Алла. – Ваши слепые уроды только и могут, что направление вам указать. – Она взглянула на труп. – А Наташа всегда хорошо колдунью отыгрывала. Клиенты сразу проникались. Эх, плохо тебя проинструктировали, красавица. Я у тебя не дебют, часом? – Она нахмурилась, и Вера почувствовала, словно что-то липкое и холодное проникает ей в голову и ворочается там. Она хотела закричать от мерзкого ощущения и боли, но не смогла. – Так-так… Значит, на улице еще двое. Слепец ваш и твой наставник… Тогда не взыщи уж. Мне как-то с ментами насчет убийства разбираться не хочется. А так, если что… Ты и труп – в комнате, пистолет у тебя в руке, а меня тут уже не будет.

Алла затянула руками невидимый узел и опустила их. Стянутая незримыми путами женщина продолжала стоять неподвижно, лицо ее покраснело, глаза выпучились.

Настоящая колдунья подошла, видя Верин страх грядущей смерти, перед которой она была совершенно беспомощна.

– Ты не умрешь от удушья, – проговорила она, не отводя взгляда. – Это будет слишком подозрительно. Ты просто оказалась слишком чувствительной, и твое сердце не выдержало содеянного. Прости. – Она пожала плечами. – Но это ты пришла меня убить.

С этими словами она резко шевельнула ладонью, словно вонзая руку в тело Веры.

Та почувствовала, что сердце сжали нестерпимые тиски боли, которая почти тут же кончилась, когда колдунья резко отдернула руку, сжимая кулак.

Алла отступила, позволив телу убийцы рухнуть на пол. Потом прошла по комнате, складывая все необходимое в видавший виды чемодан на колесиках, извлеченный из шкафа. Собрав все, что нужно, она остановилась перед телом той, которая с таким успехом изображала колдунью вместо нее столько лет.

– Прощай, Наташа, – прошептала она. – Земля тебе пухом. Прости меня.

Затем Алла резко развернулась и вышла из комнаты. Дальнейшие сборы были недолгими. Определив, с какой стороны дома стоит машина со Слепцом, она вышла в противоположную дверь подъезда. Быстро оглядев улицу, девушка торопливо прошла на стоянку.

Через час она уже ехала на своем белом «Опеле», разукрашенном аэрографией под «биомеханику», подальше от города.

***********

Милада пила чай, сидя на крыльце.

Она завела себе такую традицию перед сном, ведь по натуре оставалась совой, и не могла уснуть так рано, как ложились остальные. Оборотни предпочитали отсыпаться днем, а по ночам занимались какими-то своими делами за пределами дома. Рябинушка ложилась, как правило, до полуночи. Оксанка к этому времени тоже начинала клевать носом, за что Милада вечно над ней подтрунивала. У нее самой часов до двух ночи всегда сна не было ни в одном глазу, и жизнь у Рябинушки это не изменила.

Когда дом засыпал, Милада в одиночестве повторяла пройденное за день, безуспешно пытаясь вбить в мозг и память слова, ингредиенты и жесты наговоров. Потом, что-то мучительно запомнив, но по большей части чувствуя свое бессилие, откладывала тетрадку с записями в сторону и шла наливать себе травяной чай.

Летняя ночь окутала темнотой дом, участок, луг, поставив рядом черную стену тревожно шумевшего леса. И если раньше Миладе бы просто было не очень приятно видеть рядом беспокойно шевелящиеся в темноте кроны деревьев, то сейчас к неприязни примешивалось беспокойство. Потому что теперь она знала, кого неосторожный человек может встретить на тропе даже в безобидном, на первый взгляд, городском парке. Знала, что есть места, куда утром уходили молодые парни, а к вечеру возвращались дряхлые деды, не узнающие никого из родных. Мир вокруг хранил множество тайн и загадок, которые постепенно раскрывались перед ней, причем, как правило, тайны и загадки оказывались мрачноватой сказкой. Как сказания об упырях и вурдалаках, которые, как выяснилось, действительно существовали. Теперь уже практически уничтоженные, в прежние времена эти твари были весьма многочисленны и опасны для людей. Девушки в сопровождении наставницы ходили в лес, где Рябинушка демонстрировала им норы, в которые на зиму укладываются спать лесовики, и Милада с любопытством наблюдала, как белки и зайцы стаскивают туда припасы для них. Видели и самого лесовика, правда очень старого и издалека. Рябинушка укрыла их защитным мороком, и после двух часов ожидания, за которые у Милады затекло все, что можно, они стали свидетелем того, как через лесную прогалину прошествовало нечто, напоминающее одеревеневшего старичка ростом Миладе по бедро. Когда старичок остановился отдохнуть, он сел, каким-то невероятным образом сложился, и Милада могла бы поклясться, что перед ней обычный, обросший мхом пень. Рябинушка, правда, сказала, что когда нужно, любой из лесовиков может обернуться человеком, выглядеть просто как древний старик. Как некий Манасыпыч, ворчливый лесовик, живший в березняке за домом ведуньи. Но, чувствуя себя в безопасности, они принимали свой истинный, более удобный облик.

Девушки также были представлены местной кикиморе, отвратного вида крохотной старушке с длинным, загнутым вверх носом-рыльцем, глазами-бусинками, неприятно буравящими колючим взглядом, и птичьими лапами, которую Рябинушка подловила за собиранием грибов. Целью встречи было подтвердить уговор о взаимном ненападении, который существовал между ведуньей и лесными жителями, и который теперь необходимо было распространить и на ее учениц.

– Как в страховку вписали, – бурчала Милада.

Показали им и диких кикимор, как и лесовики, больше похожих на ожившие бревна с горящими красными глазами. Их, по словам Рябинушки, в лесах было полно, но кикиморы, как правило, пребывали в состоянии многолетней, часто многовековой, спячки, и разбудить их могло только что-то неординарное. А угомонить могли только огонь или сырое железо, губительное для всех лесных обитателей.

Девушки уже давно таскали на поясах связку ножей. Деревянные Рябинушка заставила их вырезать самим, после чего велела обжечь их в огне для прочности, и еще раз обработать. Потом нашептала над деревянными лезвиями наговоры. Остальные ножи – из сырого железа, кованые и серебряные – были заказаны местному кузнецу. Который выполнил заказ за неделю и глазом не моргнул, когда посланная забрать заказ Милада с сомнением пробовала остроту серебряного ножа с красивой деревянной рукояткой.

Все эти новые знания и встречи давались ей очень непросто.

Если Оксанка все воспринимала с восторгом, охала и ахала, сияющими глазами глядя на пра-пра-бабушку и на все ее чудеса, то у Милады, вопреки ожиданиям и первым впечатлениям, восприятие было другим.

Пожимая по-птичьи худую, шершавую и когтистую лапку кикиморы, она вместо восторга осознавала лишь невероятную чуждость этого одетого в поношенное старушечье платье существа. Которое не имело ни малейшего отношения к человеческой природе и просто не могло существовать в ее реальности каких-то два месяца назад. И которое с таким же подозрением смотрело на нее своими черными бусинами из-под истрепанного края платка, укутывавшего маленькую, неправильной формы голову. Общение с не-людьми, как Милада про себя окрестила всех этих существ, ее только угнетало. Дошло до того, что она, всю жизнь жалевшая, что фентези-литература так и останется просто сказкой, пришла к выводу, что, встреть она сейчас красавчика-эльфа, то, скорее всего, просто поморщилась бы. И только. Осознание того, что люди – не единственные жители планеты, быстро пришло, быстро вызвало восторг и ужас и также быстро стало обыденностью.

Все происходило как-то… стремительно. Сжато. Миладе это не нравилось. Она и так периодически тормозила на практических занятиях, в отличие от Оксанки, схватывающей все на лету.

То ли Рябинушка спешила, то ли это был нормальный темп обучения, однако Милада чувствовала, что во многом отстает. И ее обижало, что наставница ориентировалась на знания Оксанки, не тратя времени на то, чтобы терпеливо, по несколько раз разжевать что-то Миладе. Для девушки быстро стало очевидно, на ком Рябинушка сосредоточила усилия. В принципе, это было логично, так как именно Оксанка планировала стать наследницей знаний ведуньи. Так что, определенным усилием воли, Милада постепенно сублимировала свою обиду в стремление научиться хоть чему-то.

– Интересно?

Милада подняла голову.

У нее выдались свободные два часа, которые она решила скоротать за чтением и устроилась в тени бани с ноутбуком на коленях. Там ее нашел Во.

– Неа…

– О чем книга?

– Классический сюжет. – Милада усмехнулась. – Девушка, неприметная серая мышка, но вся из себя такая правильная, хорошая, лапулечка, уси-пуси, прям идеал, но, естественно, не понятая и всеми не оцененная… И вдруг, разумеется, не подозревая об этом, оказывается суперколдуньей и наследницей целой страны в другом мире. Типа король, опасаясь передавать королевство в руки корыстолюбивым наследникам, велел придворному колдуну найти самого бескорыстного, справедливого и правильного человека. И кроме нее, жительницы другого мира, никого, блин, не нашлось! – Она засмеялась. – Беее… Тошнит уже! Я уже пожалела, что начала читать.

Во усмехнулся и сел рядом.

– Ну… Признаться, твоя история мало отличается. Ты ведь тоже не ожидала в себе никакого дара. Может, и про тебя книжку напишут.

– Про меня?! – фыркнула Милада. – Посмотри на меня! Если автор будет правдив, то, как главная героиня я буду всех бесить. Кому захочется читать про взбалмошную неуравновешенную растяпу?

– Мне, – улыбнулся оборотень.

– Да брось, – рассмеялась Милада, откидываясь на бревенчатую стену и потягиваясь всем телом. – Во, я самая обыкновенная современная баба. Таких сотни тысяч, если не миллионы. В школе – троечница, без профессии, без образования. Да, симпатичная, да и это не так давно. С резким языком и плохой памятью. Хорошо, хоть, без вредных привычек. Но и без особых претензий в жизни и особых амбиций. Обыкновенная, по большому счету. Я очень далека от идеала. Пытаюсь, конечно, следовать общепринятым нормам. Люблю маму, люблю Оксанку, дружу с друзьями и пытаюсь, по возможности, быть для них интересной. Никого не предаю, стараюсь не врать… Ты не поверишь – несколько раз старушек через дорогу переводила. – Она усмехнулась. – Потому что, как говорится, зачем нужна дорога, если через нее нельзя перевести бабку? А так… Пытаюсь получать от жизни доступные маленькие радости. Иногда выходит.

Она помолчала.

– Но вот характер мой… Оставляет желать лучшего. Если мне хамят – хамлю в ответ, бывало, что била в морду сразу. Если ко мне несправедливы, и я не могу повлиять на ситуацию мирным путем – всегда злюсь. Я сама уже устала от себя, но ничего поделать не могу. Не получается сдерживаться. Друзья терпят, на то они и друзья. Мама любит, но на то она и мама… Мне за хорошие дела никто не подойдет и не вручит волшебную палочку, как Незнайке.

– Уже вручили… – заметил оборотень.

– Ну да… – задумчиво посмотрела на него Милада. – Но, похоже, незаслуженно. Оксанка же более достойна такого дара. Вот и получила. А я так… до кучи одарена. Да и одарена ли? Я же случайно здесь оказалась. Мне кажется иногда, что Рябинушка меня через силу учит, уж больно нерадивая ученица. Я стараюсь, Во! – неожиданно голос ее дрогнул. – Правда, стараюсь. Но вот…

– Память тебя всегда подводит, – усмехнулся он. – Я знаю. Все твои беды от этого, как мне кажется. Но я, знаешь, спросил как-то у хозяйки, если ли заклинания по улучшению памяти…

– Во… – нахмурилась Милада. – Ну зачем…

– Помочь тебе хотел. Иногда не могу спокойно смотреть, как ты мучаешься от неудач.

– Да… – Милада закрыла ноутбук. – Я всегда сильно переживаю и расстраиваюсь. И злюсь на себя. Вот Оксанке – ей все удается. Но я на нее не злюсь. Хотя она правильная вся такая, иногда даже скучно.

– Да… – снова усмехнулся Во. – Вот с тобой точно не соскучишься. Хотя знаешь… – Он вытянулся на земле в полный рост, не обращая внимания на пыль. Милада частенько замечала у братьев это их небрежное отношение к одежде. – Мне так больше нравится. Характер у тебя взрывной, конечно. Но хорошо, что это не нравится тебе самой. Это хороший знак.

– Возможно, – улыбнулась Милада.

– Главное, чтобы ты на меня не разозлилась и в жабу не превратила.

Милада улыбнулась.

– Не… Я буду учиться старательно, чтобы, если и превратить, то в очень красивую жабу.

Но вскоре ей надоело. Банально надоело.

Наговоры не давались, память подводила вновь и вновь. Пламя вызывать не получалось, ее демоническая сущность упорно не хотела себя проявлять. Ложась спать, Милада иногда зажигала свечу, погружала в пламя пальцы, глядя, как мирный огонек втягивается, разливается световыми всполохами под темнеющей кожей, которая при этом совершенно не нагревалась, и думала о том, радоваться ей или печалиться о своей необычности. С одной стороны, все было круто. Иная, человек-икс, супервуман… Каким привычным уже российскому человеку непонятным словом ни назови, это звучит неплохо. С другой… Теперь, когда она знала, кто она такая, продолжавшаяся неспособность сознательно проявить свой дар и управлять им вгоняла Миладу в депрессию. Она начала чувствовать себя ущербной. Расстраивалась, наблюдая за успехами подруги, и все чаще думала о том, что учиться ведовству – не ее стезя.

Как оказалось, Рябинушка все замечала. Или Милада не умела скрывать. Однажды наставница пришла к ней, когда Милада, неожиданно вспомнив, что у нее есть мобильник, сидела на ночном крыльце и увлеченно груду сообщений от друзей и мамы. Ведунья неслышно опустилась рядом и сказала ей:

– Чую я, Милада, отдохнуть тебе надо. Устала ты. Не идет у тебя моя наука… Пока не идет. Но, если внимание и желание ослабли – надо сделать перерыв. Иначе дел наворотишь таких, что не разгребу за тобой.

– Я не устала, – возразила Милада, откладывая телефон в сторону и беря в руки кружку с чаем. – Просто начинаю понимать, что не создана я для ведовства. За что ни возьмусь – ерунда выходит. – Она хмыкнула. – Сделать хотел грозу – а получил козу…

– Розовую козу с белою полосой, – продолжила Рябинушка, не моргнув глазом. – Чучело ты, Милада. Память у тебя, что решето. Но не расстраивайся. Наговоры сами в нужный момент в голове всплывут, вон сколько ты раз их повторяла.

Милада усмехнулась.

– Успокаиваете. А я же вижу, что ничего у меня не выходит. Вот Оксанка – дело другое.

– В Оксане, – поучительно отозвалась Рябинушка, – течет кровь многих поколений ведунов. И она гораздо сильнее тебя. Нет, я не так выразилась, – торопливо поправилась она, видя выражение лица Милады. – Ее сила – другая. Твоя – сущностью твоей тебе дается, ее – по наследству. Вот поэтому у тебя не сразу и получается все. Ты частично не из этого мира, силы его тебе неподвластны полностью. А свою собственную взрастить я тебя научить не смогу. Не дано мне такое знание, как оказалось.

Милада промолчала.

– Так что, – Рябинушка участливо заглянула ей в глаза, – езжай домой, маму проведай, отдохни в привычной для себя обстановке, через недельку-другую вернешься.

Милада, и сама уже надумавшая то же самое, виновато посмотрела на ведунью.

– И что, можно?

– Милада! – засмеялась Рябинушка. – Я ж тебя на цепи не держу, веревкой не вяжу. Свободный ты во всем человек! Ты что, детонька? Как друзья позовут, беги, отдыхай.

В тот же момент в руках Милады заиграл мобильник. Она недоверчиво поднесла его к уху.

– Милка, привет! – сказал мобильник голосом Егора Аверьянова, главы их реконструкторского клуба, где она не была уже года два. – Давай встретимся послезавтра, дело есть.

– Какое?

Было слышно, как Егор усмехнулся.

– Ты свое игровое платье, часом, еще не выбросила?

Милада удивленно подняла глаза и встретилась взглядом с Рябинушкой.

– Поезжай, – сказала та.

Милада обрадовано выпалила в трубку:

– Еду! Когда?

– Послезавтра встречаемся в Москве, На следующий день в Твери уже. Бери прикид, а палатку и барахло мы тебе из клуба захватим. Я тебе завтра позвоню, скажу, во сколько и где.

– Хорошо! Я рада, что ты про меня вспомнил! – радостно сказала Милада.

Егор рассмеялся, сказал «До связи!» и отключился.

Милада повернулась к наставнице:

– Спасибо, Рябинушка!

– Да за что, детонька? – удивилась та. – Поезжай, развейся. Только будь осторожна.

Милада насторожилась.

– Вы про… Анклав?

Рябинушка вздохнула.

– Как догадалась?

Милада хмыкнула.

Ночь над деревней стала как будто светлее.

– Трудно догадаться, думаете? Мы все ждем, когда вы нам расскажете о тех, кто представляет опасность.

– Я не просто так требовала от вас не колдовать за пределами морока. – Рябинушка устроилась поудобнее. – Анклав почувствует магию и пришлет убийц. Это организация, которая поставила своей целью вывести всех колдунов на земле.

– А как они находят их?

– У Анклава есть люди, чувствующие творимую магию, Слепцы. Конкретных колдунов они не видят, только направление могут определить. Но, как ты понимаешь, взяв трех, а то и двух Слепцов, можно вычислить и место, где находится творящий магию. Сильный колдун может закрыться мороком, потому большинство из тех, кто занимается искусством давно и в меру осторожничают, как я, здравствуют и по сей день. А те, кто пытается сделать это бизнесом, активно рекламируется, размещает объявления – просто подставляет себя под удар.

– Ничего себе! – покачала головой Милада. – И много людей в этом… Анклаве?

– Никто не знает, – отозвалась наставница. – Это тайная контора. Мне кажется, что она уже давно проникла во все слои населения и во всех государственных структурах имеет своих людей.

– Откуда вы знаете?

– Потому что это наиболее вероятно для организации, чья история насчитывает, судя по всему, около пятисот лет. Примеров в мировой истории несколько.

– Это инквизиция, что ли?

Ведунья покачала головой.

– Я не думаю, что она была связана с Анклавом. У них общие цели, но инквизиция боролась в основном с врагами церкви, а им мог оказаться кто угодно.

– Я думала, что инквизиция боролась с колдовством. Сжигала ведьм…

– Если ты красива, но бедна, если ты, хм… отказала кому-то выше тебя по положению, и тебя не принудили силой – тебя объявляли ведьмой и ты никак не могла доказать обратное.

– Ну и примерчик… – не выдержала Милада.

– Один из многих, – тут же ответила Рябинушка. – Все неугодные кому-то, все, кто занимался чем-то непонятным для окружающих, вел нестандартный образ жизни, высказывался слишком вольно – всех объявляли еретиками либо обвиняли в колдовстве. Хотя под эту гребенку попало довольно много настоящих колдунов. Но по большей части это были знахари и травники. Люди не помнят добра. Село, в котором мы живем, мне, скажем так, крупно задолжало. Так что я здесь в безопасности, и про меня не пойдет молва. А раньше человек, спасавший жизни, лечивший болезни, за счет знаний и опыта бывший грамотнее обывателей – становился врагом. Да что я тебе рассказываю! – вдруг прервалась она. – Купи книжку, да почитай!

– Я в «Википедии» посмотрю, – заверила Милада, чем заставила Рябинушку поморщиться.

– Опять ты на свой компьютер уповаешь.

– И вам бы не мешало. – Неожиданно Миладу осенило. – За столько лет давно бы уже статистику собрали, опасные места отметили, убийц вычислили…

– Мы не общаемся друг с другом! – отрезала Рябинушка. – Это слишком опасно.

– Вот вас и мочат одного за другим! – буркнула Милада. – Нужно было давно уже объединиться, да и развалить этот Анклав вдребезги пополам!

– Настоящие колдуны не способны объединиться, Милада. Для этого они слишком эгоистичны. Даже для обмена опытом нужны долгие годы предварительной дружбы.

– Ерунда какая-то! – фыркнула Милада. – Что за таинственность? Неужели в вашей среде нет никаких общих интересов? Профсоюза какого-то… Или колдуны не женятся на себе подобных? Или все становятся такими жмотами, что даже с любимой женщиной поделиться знаниями нельзя? Неужели не очевидно, что так вы стали бы сильнее против общего врага?

Рябинушка помолчала.

– Были попытки, – сказала она наконец. – И браки были. Только это ни к чему не хорошему не привело и позитивного опыта не оставило.

Милада слушала уже в пол уха. Ее внимание привлекло все разрастающееся зарево над деревней, и даже показалось, что она слышит далекие крики. И еще до того, как над крышами показался первый язык пламени, она уже знала, что это, и ноги уже сами несли ее с крыльца, вдаль от предостерегающего крика Рябинушки, через луг, обметая ноги мокрой от росы травой.

Выбежав на деревенскую улицу, как была, только в трикотажных шортиках и топике, она увидела вдалеке охваченный пожаром большой дом и кучку черных силуэтов на фоне огня. Как деревенские вовремя не заметили начавшегося пожара, было неясно. Но факт оставался фактом – попытка тушить пламя водой из ведер, которые по цепочке передавали жители, черпая воду в пруду и просто таская ее бегом – была явно пустой тратой времени и сил. Вызвать пожарных либо не было возможности, либо местные этого просто не хотели.

Отдельно от сбивающих пламя стояла маленькая группка людей, пытавшихся успокоить рыдавшую женщину. Рядом селяне хлопотали над двумя парнями с обгоревшими волосами, руки и лица которых были обожжены. Видимо, это были смельчаки, пытавшиеся проникнуть внутрь. Пока Милада раздумывала, зачем им это понадобилось, и к кому ей примкнуть – поливать дом водой или помочь пострадавшим, ей в голову пришла мысль наговором поднять воды из озера и обрушить на горящий дом.

Но в этот момент из дома раздался пронзительный детский крик.

Рыдающая женщина рванулась из рук утешающих ее односельчан, споткнулась и упала на землю.

Милада вздрогнула, взглянула на свои руки и моментально вспомнила, как погружала пальцы в огонь свечи. Она подняла голову, взглянула на бушующее пламя – и больше ни секунды не раздумывала.

– Стой! Куда ты?!

Ей закричали со всех сторон. Кто-то из мужчин попытался даже загородить ей путь, но Милада оттолкнула его и бросилась к пылающему дому.

Сзади все еще кричали, люди не могли подойти близко из-за жара. Но в ее голове не было никаких мыслей, кроме одной: спасти ребенка. Она даже не успела решить – опасно ли бросаться в огонь. Просто поступила, как поступала всегда – так, как считала правильным. Как всегда, не утруждая себя взвесить за и против и предусмотреть последствия. Просто на секунду представила, что огонь ей не повредит, и этого было достаточно для ее порывистой натуры.

Милада вбежала на горящее крыльцо и ударом ноги распахнула дверь. Глубоко вдохнула, влетела в дом – и в следующий момент треск и гул пламени отсекли все остальные звуки.

На секунду ее охватил ужас от осознания неминуемой смерти. Но когда она открыла глаза и осторожно попыталась вдохнуть, стало ясно, что легкие работают, как обычно, и пламя, бьющее со всех сторон, не опаляет кожу. Милада отвлеклась на мгновение, разглядывая свое ставшее почти черным тело, по которому, словно быстрые рыбы по воде, молниеносно мелькали сотни огненных сполохов. Топик и шорты, в которые она была одета, начали дымить и вдруг вспыхнули. Это было жуткое зрелище, потому что никакой боли при этом она не чувствовала. Терраса была охвачена огнем. Милада поняла, что проникнуть внутрь все равно бы никому не удалось – дверь в дом перегораживала рухнувшая горящая балка. Похоже, обычному человеку тут бы пришлось невмоготу. Воздух дрожал от жара, вокруг девушки всё горело – досчатые пол и потолок, диван и стол, так некстати оказавшиеся на террасе и теперь пылающие костром и разбрасывающие искры. Милада попыталась дернуть бревно – безрезультатно. При этом она все еще машинально боялась прикасаться к ярко-рыжим углям, светившимся на бревне. В итоге ей пришлось протиснуться между балкой и стеной. Только так она смогла упереться ногами в бревно, а спиной – в стену, почти повиснув в воздухе.

– Даааавай, зараза! – прохрипела она.

Ноги дрожали от дикого усилия. В какой-то момент ей показалось – все, безрезультатно. Но в этот миг подгоревшая балка хрустнула посередине, и Милада по инерции вытянулась, и, вскрикнув, рухнула на пол вместе с ней. Пару секунд Милада не могла встать, оглушенная падением. Пол под ней горел, рядом с лицом металось пламя. Она торопливо поднялась, обнаружив при этом, что осталась без одежды. Трикотажу не потребовалось много времени, чтобы сгореть на ней дотла. Но сейчас было не до приличий, тем более, что разглядеть ее наготу сквозь черную, переливающуюся огнем кожу, было трудновато. Поморщившись от боли в ушибленной спине, девушка распахнула дверь, из которой ей в лицо ударило пламя, и ринулась в проем.

Дым затянул все, лишь у пола, на высоте по бедра Миладе, было свободное от него пространство. Потолок, домашняя утварь – все пылало, сверху капала горящая смола, и летели искры, но сами стены только сильно коптили, загорались и тут же гасли, лишь для того, чтобы предпринять еще одну попытку. Может быть, поэтому кто-то еще мог выжить. Милада на секунду задумалась, с чего мог возникнуть такой глобальный пожар?

– Ты где?! – заорала она во всю силу легких.

Слабый голос ответил ей, кажется, откуда-то слева. Девушка пробежала коридор, толкнула пылающую дверь и оказалась в комнате. Мебель здесь тоже горела. Створки шкафа распахнулись, и одежда представляла собой веселую аналогию спичек в коробке, которые, вспыхнув одна от одной, потом пылают, как единое целое. Оконное стекло в тот момент, когда она влетела внутрь, словно дождавшись ее, лопнуло со звоном, оставив в раме острые осколки. Не горел только пол, и то потому, видимо, что был залит рассолом из многочисленных банок, стоявших рядами вдоль стен и сейчас полопавшихся от огня, разбросав груды огурцов и помидоров. Судя по количеству погубленных разносолов, хозяйка запасалась всерьез. Запах от выпаривающегося с досок рассола стоял невообразимый.

Откуда-то снизу послышался надрывный плач и кашель. Милада упала на четвереньки, огляделась, благо внизу не было столько дыма, пытаясь определить, откуда идет звук. Наконец, ее взгляд нашел под большой кованой кроватью, на которой бушевала превратившаяся в чадящий костер перина, то, что она искала.

Не один ребенок. Двое.

Погодки, лет пяти-шести. Оба так перемазаны сажей, что сначала было трудно определить, мальчик это или девочка. Дети загородились от огня железной ванночкой, защитившей их в некоторой степени от пламени, и теперь надрывно кашляли от дыма, прикрывая лица углами невесть как выжившего в огне шерстяного одеяла, вжавшись в самый угол стены под кроватью. Милада раздумывала недолго. Быстро огляделась, увидела рядом, в коридоре, исходившее паром ведро рядом с горящей палкой швабры, и про себя порадовалась невероятной удаче. Выскочив в коридор, она схватила ведро, в котором кипела вода, за железную ручку, но, вскрикнув, тут же одернула ее. Руку обожгло так, что у нее потемнело в глазах от боли. Она потратила две драгоценные секунды на то, чтобы понять, что ей не причиняет вреда сам огонь, но не раскаленные им железные предметы.

Сунувшись снова под кровать, она схватилась за одеяло и крикнула детям:

– Я заберу на секундочку! – главное, чтобы оно не загорелось от ее рук. Собственная физиология по-прежнему была для Милады настоящей загадкой.

Ее взгляд наткнулся на полные слез, выпученные от страха глаза, и Милада только сейчас сообразила, что выглядит для них голым чернокожим чудовищем. Но ей было не до сантиментов. Она уже знала, что делать. Поэтому, не церемонясь, вырвала одеяло из слабых детских рук, не думая о том, что лишила детей защиты от дыма, и метнулась в коридор, к ведру. Не обращая внимания на боль в обожженной руке, она торопливо сунула одеяло в кипяток, стараясь не сильно ошпариться, намочила как следует и торопливо вернулась к детям.

Кругом стоял треск и гул пламени. Разбитое окно создало прекрасную тягу, и потолок внезапно занялся вовсю, как и стены, которые тоже начали гореть.

Дети, закрывая лица от дыма ладошками, замотали головами, с ужасом глядя на протянутую к ним черную руку. Милада торопливо поднесла ладонь к глазам, только сейчас сообразив, нет ли на ней огня, и не обожжет ли она детишек своим прикосновением. Она торопливо прижала ладонь к нетронутому огнем участку пола и посмотрела на отпечаток. Никакого следа. Милада хотела успокоить детей, убедить, что ее не стоит бояться, но в этот момент на кровать с грохотом рухнула часть потолка. Дети завизжали от страха, причем сразу стало ясно, кто из них мальчик, а кто девочка. Милада тоже заорала от неожиданности, но почти сразу опомнилась, ухватила девочку за неосторожно высунувшуюся ногу и втащила ее под исходившее паром, горячее одеяло. Девочка забилась, как пойманный мышонок, забрыкалась ногами. Но Миладе было уже все равно. Прижав ее к полу одной рукой, она резко сунулась под кровать всем телом, накрепко сцапала мальчика за руку и подтянула к себе.

Моментально скрутив и обернув детей одеялом, слушая их приглушенные вопли и стараясь не думать о том, как им горячо, она заорала:

– Молчать! Я вас сейчас спасу!

Девушка тяжело поднялась на ноги – кто их тут только так откормил! – и неуклюже побежала к выходу. Было страшно неудобно, потому что дети и не подумали успокоиться, а наоборот начали еще сильнее брыкаться. Тогда Милада хорошенько встряхнула их, потому что надо было выбираться, а мокрое одеяло уже начало сильно парить.

Перед глазами стояла огненная стена, и Милада с трудом опознала дверной проем. Увернувшись от кренящейся с потолка балки, она выскочила на террасу, зацепив по дороге выпроставшейся из-под одеяла детской ножкой дверной косяк. Из-под одеяла раздался вопль, но Милада была уже снаружи.

Дом уже не тушили, видимо, поняв бесполезность этого занятия. Селяне сгрудились за забором, зачаровано и печально глядя на пожар. Женские рыдания были слышны даже сквозь гул пламени.

Она успела заметить, как отшатнулась люди при ее появлении из огня. Каким-то обострившимся зрением увидела всё сразу: пораженные лица наставницы, Оксанки и оборотней, стоявших в толпе, ужас в глазах деревенских, в которых отражалось бушующее пламя. Увидела себя их глазами: голую, черную, переливающуюся огненными бликами.

Милада проковыляла половину пути до калитки, когда сзади раздался громкий треск рухнувшего дома, и ее окутало пламя, которое взметнула упавшая крыша. В толпе закричали. Мимо пролетели горящие головни, что-то сильно ударило ее в спину, отчего Милада на бегу рухнула на колени, не выпустив, однако, свертка.

Одеяло уже высохло полностью и стало горячим. Дети внутри притихли, и обеспокоенная Милада, с трудом поднявшись на ноги, закричала:

– Помогите же! Спасайте их!

К ней подскочили, одеяло с детьми выхватили из рук, унесли. Милада рухнула на землю, полностью обессилев, хватая ртом воздух. Кто-то приблизился, ее чем-то накрыли, она не соображала ничего, все вокруг было, как в тумане. Голоса звучали глухо, губы склонившихся над ней людей шевелились, но девушка не понимала ни слова.

Наконец зрение прояснилось. Милада увидела рядом с собой обеспокоенных Рябинушку, Оксанку, и близнецов. Она разлепила спекшиеся губы:

– Как дети?

– Все хорошо! – торопливо заговорила Оксанка. – Живы, здоровы, только дыма надышались, и мальчик ногу обжег.

Милада видела, что подруга пытается скрыть волнение, да и остальные тоже. Она почувствовала тревогу.

– Слушайте, простите меня, я не подумала… Некогда было думать… И какой меня видели?

– Успокойся! – с волнением в голосе сказала наставница, внезапно пожав ей руку. – Эти не сдадут. Ты детей спасла, а это самое главное.

– Но и видок у тебя был… – усмехнулся Во, увидев, что с Миладой все в порядке. – Прямо фурия. Глаза горят, волосы огненные развеваются, вся в сиянии… Ух!

– Огненные волосы? – не поняла Милада.

– Да! – торопливо заговорила Оксанка, широко раскрытыми глазами глядя на нее. – У тебя волосы стали огнем! Когда ты вышла, прямо языки пламени с головы струились! И глаза светились! Ярко-оранжевым! Я сначала страшно испугалась!

– Охренеть… – пробормотала Милада. – Что-то горящих волос я не заметила… Поможете встать?

Оборотни подхватили ее и поставили прямо. Милада торопливо закуталась в большую простыню, невесть откуда взявшуюся на пожаре, и заметила, что кожа стала уже нормального цвета.

Что-то коснулось ее плеча. Милада увидела выражение лиц спутников и торопливо обернулась.

Рыдавшая давеча перед домом женщина опускалась перед ней на колени, не выпуская ее руки, которую она сейчас целовала.

– Вы что?! – смущенная девушка подхватила женщину под руки и торопливо подняла. – Не надо!

– Спасибо тебе… – Милада увидела, что та пытается подобрать слово. Зашибись, подумала она, мне даже теперь определение не могут придумать. – Спасибо тебе, ведунья… Мои дети…

– Ой, – вспомнила Милада. – Простите, что мальчику ногу обожгла! Не углядела… Там огонь везде был, а я так торопилась… Простите!

Но женщина снова заплакала, теперь уже улыбаясь сквозь слезы. Обняла Миладу, расцеловала ее и отошла, бормоча благодарности и низко кланяясь.

И неожиданно все, кто был перед ней, освещаемые рыжими отблесками догоравшего пожара, поклонились.

Милада стояла, кутаясь в свою простыню, с комком в горле и слезами на глазах, и в голове у нее билась только одна, совершенно неуместная и глупая мысль.

Вот вырасту, думала она, и стану пожарным!

* * *

Встреча с мамой была волнительной, потому что Милада ей все рассказала. Все, что произошло за последние четыре месяца, закончив пожаром. Рябинушка не потребовала обета молчания, только просила тщательнее выбирать слушателей. Потому что обыватели вряд ли поверят, а знающие люди могут натворить бед.

Мама некоторое время сидела молча, собираясь с мыслями. Потом обняла Миладу, усевшуюся, как обычно, у ее коленей, и спокойно сказала:

– Да ты у меня героиня! Я тобой так горжусь!

– Правда?

Тамара Федотовна потрепала дочь по волосам, как маленькую.

– Ну, а как же иначе? Две спасенные человеческие жизни не каждый себе в копилку положить может.

– Это как-то само собой получилось. А заодно я себя на огнеупорность испытала.

Испытала, это точно.

После того, как Рябинушка увела ее домой, на следующее после пожара утро, когда она все же решила уехать, ее провожало довольно много народа. Она познакомилась с Ольгой, погорелицей, а также со спасенными детьми – двойняшками Варварой и Егором. Все трое жили у соседей в ожидании, когда можно будет начать строительство нового дома. Причину пожара установить так и не удалось. Дети помнили только, что проснулись от запаха дыма, но пути отступления были уже перекрыты. Все это выглядело странным, и Ольга, которая в злополучный вечер отправилась к подружке попить чайку и поболтать, приходила к Рябинушке с просьбой дознаться до истины. Когда Милада шла по деревне в сопровождении Во, несшего ее сумку, пепелище еще дымилось, и, проходя мимо, Милада невольно поежилась, вспоминая. Только через несколько часов после пребывания в огне на нее накатило. Да так, что аж затрясло. Запоздалый страх за себя, за едва не погибших детей наложился на мысли о том, кто же она такая. Если до сих пор Милада просто принимала на веру все, что о ней сказала Рябинушка, и забавлялась со свечой, то теперь она в полной мере поняла и ощутила, что не является человеком. При этом, пытаясь найти в себе какие-то изменения, она понимала, что осталась самой собой. Вот только…

Смотреть на нее все стали как-то по-другому. Оксанка и Рябинушка держались настороженно, и Милада заметила, как они поглядывали на нее, когда на следующий день Милада, собираясь в поездку, брала в руки что-то легковоспламеняющееся. Неудивительно, думала Милада. Однако она уже пришла к выводу, что, скорее всего, способности огневицы проявились у нее только в экстренной ситуации, в чем она попыталась убедить своих. Но настороженность во взглядах не пропала до самого ее отъезда.

Только мама не подвела.

– Это ведь и есть героизм, не находишь? Не будучи уверенной в собственной неуязвимости, ломануться в огонь.

– Ого, – рассмеялась Милада. – Какие мы словечки используем.

– Я, к твоему сведению, современная мама современной дочери. И использовать словечки, которые использует дочь, раз уж мне не удалось полностью привить ей нормальный русский язык – это способ сближения. Но я не забываю на всякий случай и нормальный язык. Так что не парься, если нужна будет консультация по значению какого-нибудь обычного слова, можешь обращаться. Твой месседж будет услышан.

– Ужас! – поморщилась Милада, улыбаясь.

Мама слегка дернула ее за волосы.

– Забавно. Я – мать огнеупорного полудемона. – она немного неестественно рассмеялась. – Может, в обморок грохнуться? Для разнообразия.

Милада внимательно посмотрела на нее.

– Слушай, мам. У тебя правда какая-то неправильная реакция. Я ждала, как минимум, охов и ахов.

Мама улыбнулась.

– Напрасно ждала. Я разумный человек, дочь, читаю те же книги и смотрю те же сериалы, что и ты. Забыла, кто тебя к фентези приучил? И что ты мне предлагаешь сейчас сделать? В истерике забиться или закрыться от тебя в ванной с перепугу? Я тебя выносила, рожала, всю жизнь с тобой рядом провела. Матери серийных убийц – и те в детках души не чают.

– Ну и пример!

– Да ладно тебе, не принимай близко к сердцу. Просто такая вот нормальная спокойная реакция. А папа твой… Мне кажется, он всегда что-то подобное знал.

Милада хмыкнула, потом искоса взглянула на мать снизу-вверх.

– Мам… А я ведь людей убить могу… Нечаянно.

– Но не убила же, только спасла. Так что пока этот твой дар – во благо! – твердо сказала мама. – Так что съездишь с клубом на свою игрушку, а потом – за парту, и учиться, учиться и учиться, как завещал великий. Во избежание. Еще не хватало, чтобы ты действительно стала небезопасна для окружающих. Столько лет твоя способность спала в тебе после того сеанса у экстрасенса. И я, признаться, хотела бы, чтобы она у тебя больше не проявлялась.

Милада отвернулась и шепнула, так, что мама не услышала:

– А я, признаться, не хочу. – И добавила громче: – Пойду, платье поглажу.

– Посмотрите, где висит мой любимый красный щит, – процитировала Тамара Федотовна с улыбкой.

– Не, – отмахнулась Милада. – Егор сказал про платье, значит, будет не историческая игра, а фентезийка. Так что буду магичкой какой-нибудь.

– Ладно, магичка великовозрастная, – мама тоже встала. – Иди, собирайся. Может, тебе хавки с собой какой?

– Мам!

Мама расхохоталась.

– Что? Непривычно? То-то! Учи язык! Пойду курицу тебе пожарю. Завтра с ребятами в электричке пожуешь.