– Что?
– Владыка! Слепцы… – Человек склонился в глубоком поклоне. Когда он выпрямился, его лицо было бледно от страха. – Вам нужно взглянуть самому!
Широкими шагами более чем двухметровая массивная фигура в черном кожаном костюме, обтягивающим могучее тело, двигалась по тайным коридорам европейской базы. Неофитов, хаммаров, каркатов тут не было. Высшие чины, старейшины, проходившие здесь по важным делам, при виде Владыки шарахались к стенам и, стоя навытяжку, почтительно и со страхом ждали, когда он пройдет.
Свернув несколько раз, гигант подошел к большой металлической двери, оборудованной смотровыми окнами, из-за которой доносился шум. Перед дверью толпились несколько возбужденно переговаривающихся служителей. Появление Владыки смело их в стороны, согнуло в поклоне. Старший тоже поклонился, потом торопливо отодвинул засов, закрывающий окно, и откинул вниз металлическую створку.
Владыка откинул глухой капюшон, явив темную, почти черную, лишенную волос голову и горящие оранжевым огнем глаза, которыми он уставился в открытое окошко. Мечущиеся под темной кожей огни вспыхнули на мгновение, выдавая его гнев.
Большое помещение было оборудовано для жилья. Кровати стояли ровными рядами, столы для еды размещались у дальней от двери стены. А между ними и входной дверью царил хаос. Сотня Слепцов металась по комнате, сталкиваясь, размахивая руками, вереща. Худые мужчины, женщины, подростки, верхняя часть лица которых была гладкой от щек до лба, словно сошли с ума. Кто-то с размаху колотился о стены, оставляя кровавые отпечатки на штукатурке, некоторые в припадке тряслись на своих кроватях. Остальные бегали, ковыляли, ползали, давя друг друга. Несколько окровавленных тел неподвижно лежали на полу.
Бросив взгляд на творившийся бедлам, Владыка пророкотал:
– Почему не пресекли?
– Простите, Владыка, – торопливо ответил глава смотрителей. – Но такое с ними вообще впервые! Это продолжается уже шесть часов! Смотрители пытались подчинить их голосом, но… Слепцы бросаются на каждого входящего. Когда все наши попытки не увенчались успехом, я послал за дежурными каркатами со снотворным. Они прибудут с минуты на минуту.
– Ты тянул шесть часов?! Да они передавят друг друга, червь!!
– Владыка! Простите, Владыка! – заверещал перепуганный смотритель.
– Что с ними?! – загремел гигант.
Смотритель испуганно сжался и дрожащим голосом заговорил:
– Мы предполагаем только одно. Какой-то сильнейший всплеск магической активности. Гигантский. Настолько интенсивный, что их обоняние не выдерживает.
– Новый колдун? Инициация?
– Что-то большее. Гораздо более мощное. Сопоставимое… – смотритель осекся и со страхом взглянул на господина.
– Что?! – рявкнул тот, и его огненные глаза впилась в лицо слуги. – Говори, червь!
– Сопоставимое… – с трудом проговорил смотритель. – С открытием нового портала…
– Чтоооо?! – взревел Владыка, мощным ударом отбрасывая смотрителя к стене, повалив при этом еще нескольких.
Раздался топот ботинок. Владыка натянул капюшон и отступил в сторону. В коридор вбежали два десятка затянутых в черное молодых парней. В их руках были странного вида пистолеты. Кто-то из смотрителей открыл двери, и каркаты вошли внутрь. Вскоре крики и беготня за дверями прекратились.
– Владыка… – Голос из-за спины вынудил его обернуться. Подошедший к нему старший смотритель Ищеек поклонился. – У нас нечто экстраординарное…
– Что? Твои подопечные тоже взбесились?! – рявкнул темнокожий гигант, нагибаясь и хватая старика за тощую шею.
– Нет… – прохрипел тот пересохшими губами. – Но они среагировали одновременно все! Это сопоставимо…
– Молчать! – прошипел Владыка, приближая свое страшное лицо к лицу полузадушенного старика. Тот с ужасом смотрел на полыхавшее в глазницах пламя. – Вы вычислили направление?!
– Расчеты займут пару дней. Но теперь мы сможем указать Слепцам также и расстояние…
Огромная рука разжалась, выпуская его. Старик торопливо поклонился и почти бегом припустил по коридору, потирая шею.
Владыка постоял некоторое время. Потом поднял взгляд своих огненных глаз на торопливо выпрямившегося, точнее, попытавшегося выпрямиться старшего смотрителя Слепцов.
– Разберись с этим! – Он кивнул на железную дверь.
Смотритель и служители поклонились.
Владыка развернулся и ушел, его гигантская фигура растворилась в темноте коридора.
Гигант долго спускался по многочисленным пролетам длинной лестницы, пронизывающей заброшенный завод почти насквозь, пока не оказался в глухом коридоре, охраняемой несколькими постами каркатов, вооруженных автоматами. Легко откатив в сторону массивную створку двери, он скрылся в своей комнате.
Часовые, стоявшие навытяжку все время, пока он шел, украдкой переглянулись и облегченно выдохнули.
Вернувшись к себе, Владыка с наслаждением стянул с себя костюм, расправил могучие плечи. Общаясь с людьми, он предпочитал скрывать тело, чтобы не шокировать своих последователей. Откатив в сторону тяжелую металлическую заслонку, он шагнул в печь и закрыл дверь. Темная рука переложила рубильник, и из многочисленных сопел на стенах, полу и потолке ударили языки пламени. Некоторое время он стоял в полыхавшем со всех сторон огне, наслаждаясь, впитывая его всем телом. Выйдя из печи, Владыка не удержался и подошел к нише в стене, в которой висели огромные черные доспехи и меч, которые он хранил уже полтысячи лет. Постоял, вспоминая те времена, когда можно было показываться на людях, не пытаясь особо замаскироваться, а просто вызывая трепет. Времена, когда была заложена основа всего, что он сейчас имел, всей той силы, которую он мог использовать для достижения своих целей по всему миру.
Не он.
Они оба.
Владыка сел за стол и включил связь. Собеседник, появившийся вскоре на экране большого монитора, выглядел, словно его близнец.
– Здравствуй, брат, – поприветствовал изображение Владыка на языке, которым пользовался уже крайне редко. Собеседник кивнул. Владыка решил говорить прямо. – У меня плохие новости. Правящий Род выжил.
Тот, кто был на экране, откинулся назад, глаза его вспыхнули.
– Невозможно!
– Но это так. Кто-то только что создал Замо́к! Слепцы и Ищейки просто сошли с ума. А мы оба знаем, что создавать Замки в проходах могла только Наследница.
– Да… На остальных базах со Слепцами творится тоже самое, но я думал, что это просто спонтанный всплеск…
– А я думал, что убил последнего отпрыска Правящего Рода пятьсот лет назад. Кто мог предположить, что у нее уже был ребенок…
– Ты понимаешь, что будет, если об этом узнает Повелитель? Что он сделает с нами?! Я думаю, он уже давно сомневается в нашей преданности роду, ведь уже больше восьми местных столетий мы не можем снять завесу. При последнем визите он уже открыто угрожал мне.
– Мы не станем оповещать его, брат! – Владыка ударил по столу огромным кулаком. – И не паникуй! Он нам не опасен, несмотря на все угрозы, потому что ничего не может сделать, пока существует хоть один Замок, создающий завесу, и ты это знаешь. Если бы мог, он давно уже был бы здесь со всей армией Каверн.
Он помолчал, погрузившись в воспоминания, заполненные победоносным огнем и криками павших врагов.
– Да, сейчас он не уверен в нашей преданности, но скоро мы вернемся домой, и наши фигуры навечно встанут в Галерее Гигантов! Завеса совсем тонка! Осталось совсем мало Замко́в. И мы быстро найдем их!
Собеседник покачал головой. Владыка подумал, что они оба уже полностью переняли человеческие жесты.
– Слепцы плодятся все хуже. И слишком многих убили полукровки Наследницы. Последние замки нашлись почти случайно.
– И все же мы уже почти выполнили свою миссию, которую – добровольно – возложили на себя задолго до того, как Повелитель смог связаться с нами! Весь род будет восхищен, потому что никто еще не делал для нашего народа того, что сделаем мы! Никто еще не дарил Повелителю целый мир! А чтобы это все-таки произошло, брат мой, мы найдем потомка Правящего Рода раньше, чем он сможет помешать вторжению!
*****
Милада сидела на краю котлована, прислушиваясь к ощущениям.
Кем она становится? То, что она не человек, девушка уже осознала окончательно. Даже Рябинушка, сейчас бегавшая по дому из угла в угол, как ошпаренная, признала, что никогда ни одному человеческому колдуну не удавалось создать Исток.
Милада перевела взгляд на дно котлована, где под набирающейся водой уже полностью скрылся неприметный булыжник, созданный ею из песка, огня, воды и слов чужого языка. Чужого ли?
Она вспомнила свой сон, где она была огневицей, которая говорила на этом языке и носила под сердцем плод. Этот сон был таким реальным… Может, это шутка генетической памяти, и она видела своего далекого предка? Милада уже не была ни в чем уверена. Никаких изменений своего сознания девушка не чувствовала. Она оставалась все той же девчонкой, приехавшей неизвестно куда учиться непонятно чему. То, что ей удалось нечто, прежде – со слов наставницы – колдунам недоступное, вызывало у Милады только сомнения и страх.
Она подняла руку, и над потемневшей ладонью вспыхнуло рыжее пламя. Медленно перевернув ладонь, полюбовалась, как огненные языки проскальзывают между пальцами. Потом так же медленно сжала кулак, и пламя погасло.
Милада подняла взгляд и посмотрела на небо. Ей вдруг стало не по себе.
Закат был огненно – красным. Багровеющие всполохи растянулись по всему горизонту.
Как будто весь мир охватил огонь.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ