«Бомммм», – звонко пропела рында. – «Боммммм».

– Если рында настоящая, я, пожалуй, рехнусь, – призналась Милада. – Только колокола с «Потемкина» в подмосковной деревне нам и не хватало.

– Это уж точно, – согласилась Оксанка. – О! Смотри, первые встречающие.

Из-за противоположных углов дома показалась пара неторопливо шедших собак.

– Господи! – воскликнула Оксанка. – Да это же волки!

Милада пригляделась и вздрогнула. Действительно, волки. Огромные, лохматые. Гораздо крупнее своих сородичей в зоопарках. Но, несомненно, волки.

Звери не спеша приблизились к калитке и остановились, глядя на девушек желтыми глазами. Не скалились, не рычали. Просто стояли и смотрели с видом, говорившим: ну, и что?

– Нам… К Рябинушке, – неуверенно произнесла Оксанка. И оглянулась на Миладу, ожидая смеха на эту нелепую в данной ситуации фразу.

Волки подняли головы, носы их зашевелились, принюхиваясь. Потом так же молча, и невозмутимо они повернулись и потрусили к дому. Усевшись по обе стороны крыльца, словно изваяния, животные уставились на гостей. Девушки, как завороженные, смотрели в глаза волкам, поэтому до них не сразу дошло, что на крыльце уже некоторое время стоит женщина.

Невысокая, худенькая, в платье, которое принято называть «исконно-русским», расшитым всяческими узорами, в платке на голове. Женщина опиралась на палку выше себя, настоящий посох с узорчатым комлем на конце.

Возраст хозяйки на глаз определить было невозможно. Лицо с тонкими, четко очерченными чертами, загорелое, но все-все в лучиках морщин. Черные брови дугами и полные красные губы никак не вязались с морщинками, старушечьим платком на голове. И очень доброе лицо у нее, подумала Милада. От такого человека она бы не ожидала никакого вреда. С того места, где стояли девушки, глаза женщины казались черными как смоль. Она внимательно смотрела на них, в нерешительности переминающихся за калиткой.

– Кто это с тобой, внученька? – неожиданно спросила женщина звонким молодым голосом.

Миладе стало интересно, кого из них хозяйка, маленькая, смуглая и черноглазая, приняла за праправнучку: высокую сероглазую блондинку или невысокую и смуглую черноглазую брюнетку? Но женщина развеяла ее сомнения следующей фразой:

– Оксана, зачем ты привела эту чернулечку?

Милада оскорбилась было, но Оксанка не подвела:

– А затем, уважаемая прапрапрабабушка, – сказала она, – что в вашу глухомань я одна и не поехала бы!

Старушка замолчала и задумалась, глядя в землю и постукивая посохом какой-то ритм. Тук. Тук. Тук-тук.

Милада решила не начинать первую, а может, и последнюю встречу родственников со склоки.

– Я могу не входить. Или уехать, – не совсем справившись с собой, немного раздраженно проговорила она.

– Уезжай, милая. Уезжай, – закивала хозяйка.

Обиженная Милада повернулась, чтобы уйти, но Оксанка крепко схватила ее за руку и, обращаясь к родственнице, сказала: – Рябинушка – могу я к вам так обращаться? – или вы принимаете Миладу, как меня, или мы уезжаем вместе. Обещаю даже не обижаться за впустую потраченный день.

Милада благодарно пожала Оксанкину ладонь, почувствовала ответное пожатие и взглянула на хозяйку, чтобы посмотреть на ее реакцию. И увидела, что та улыбается.

– Ну что ж. Дружба? Дружба это плюс. Ладно, – махнула она рукой и, повернувшись, открыла дверь. – Заходите. Чем хата богата.

– Эээ. Рябинушка. – Милада толкнула калитку, которая не шелохнулась. – А вы не откроете нам?

Старушка обернулась в дверях.

– А с чего ты, чернуля, взяла, что я от тебя заперлася?

– Я вам никакая не чернуля! – вспыхнула Милада. – А калитка ваша – заперта! Вот! – Милада толкнула калитку, чтобы подтвердить свою правоту. Металлическая дверца бесшумно распахнулась. Милада оторопело уставилась на свою руку. Что за черт. Калитка ведь была закрыта! Оксанка выразительно посмотрела на подругу и вошла во двор. Милада шагнула следом.

И обалдела.

Не было деревенского двора с бродящими курами. Не было изрытой земли, птичьего помета. Вокруг раскинулся цветущий сад, под ноги девушкам легла густая трава, усыпанная яркими головками цветов. Дохнуло такими ароматами, что Миладе захотелось немедленно разуться и кружиться между цветущими яблонями и вишнями до упада.

Она ошарашено посмотрела на подругу. Оксанка стояла, раскрыв рот и вытаращив глаза. Милада украдкой ущипнула себя за руку, впервые в жизни, кажется, прибегнув к этому избитому книжному способу проверить, не спит ли она.

Изменился не только двор. На месте сеновала приютилась изящная беседка. Пропали сараи, и сам дом стал другим. Он был очень похож на тот, что они видели через забор, но этот дом выглядел новым и его покрывала узорчатая резьба. Петли, узоры, орнаменты покрывали бревна сруба, крышу, резное крыльцо. Картинка, а не дом, подумала Милада. Сколько же на это труда убили? И кто, интересно? Дерматиновая дверь сменилась массивной дощатой, с большими коваными петлями.

– Я рехнулась? – спросила Оксанка и посмотрела на Миладу. – Ты тоже все это видишь?

– Ага.

– «Матрица» какая-то…

– Мы не рехнулись, – нерешительно ответила Милада, – просто этого не может быть. Это только в книжках бывает.

– Рябинушка! – закричала Оксанка. – Где вы? И где мы?

И все исчезло. Они снова стояли во дворе среди копающихся в пыли кур, одна из которых клевала Миладин кроссовок. Милада поморщилась и дала наглой птице пинка.

– У меня в гостях, – послышался голос хозяйки. Она все также стояла в дверях, сложив руки на животе, и разглядывала девушек. При этом ее маленькая фигура дышала такой властностью, что Миладе внезапно захотелось поклониться. Она с трудом удержалась. Краем глаза увидела, как наклонила голову Оксанка.

– Рябинушка, – обратилась она к хозяйке, жестом обводя двор. – Как вы это сделали? В реальности ведь так не бывает! Я имею в виду то, что мы только что видели сад, беседку.

– Вы видели обычный морок. На таком солнцепеке это неудивительно, – перебила ее Рябинушка строго. – Ты что, всегда задаешь вопросы вместо приветствия?

Милада смутилась от этих слов. Снова выручила Оксанка.

– Здравствуйте, дорогая Рябинушка! – Фраза прозвучала довольно язвительно. – Спасибо, что пригласили, и всё такое. Я не сомневаюсь, что наша встреча посреди этого прекрасного деревенского двора пройдет в теплой дружественной обстановке.

– Хорошо, когда человек прячет за язвительностью обычный страх и неуверенность, это очень импонирует и располагает к сотрудничеству, – усмехнулась Рябинушка, не двигаясь с места. – Только, внученька, спрячь коготки. Тебе со мной не тягаться. Ты язвишь только лет тринадцать, а я больше ста тринадцати.

Миладу начал раздражать этот разговор на расстоянии.

– Ну а чего ж нам не чувствовать неуверенность, коли мы стоим во дворе? Может быть, все-таки пригласите в дом? – С плохо скрытой неприязнью сказала она. Рябинушка посмотрела на нее и вздохнула.

– Эх, молодежь… Ни капли уважения к старшим.

– Напротив! – возразила Милада. – С этим у меня все в порядке. Просто я не привыкла тратить три часа на дорогу, входить после этого на деревенский двор, а внезапно оказываться в цветущем саду. И больше всего я не люблю торчать во дворе, посреди клюющих меня кур, перед хозяином дома, который стоит и разглядывает меня, как змею в террариуме. И не поймешь, то ли ты гость, то ли сейчас гнать будут, – выпалила Милада. И добавила, с язвительной улыбкой, слегка кланяясь: – Со всем уважением.

Оксанка с тревогой посмотрела на подругу. Милада сама не понимала, что на нее нашло. Просто опять бросило в жар оттого, что все это было очень неожиданно и необычно. И главное, не поддавалось объяснению, и поэтому отчего-то раздражало.

Рябинушка поджала губы.

– Я спишу это на усталость и жару, – проговорила она жестко. – Но только один раз. Не веди себя так со мной, девочка. Думаю, ты не совсем представляешь себе, кому язвишь.

Милада хотела ответить также резко, но сдержала себя. В конце концов, они приехали сюда по Оксанкиному делу, и негоже срывать его из-за собственных эмоций. Как ни странно, она уже не сильно переживала по поводу необычности окружения. Теперь ей было любопытно. Разумеется, она понимала, что имела место некая иллюзия. А может, эта женщина каким-то образом воздействовала на их сознание. Не могла она и не думать, что Рябинушка применила магию. Милада достаточно много прочитала за свою жизнь фантастических и фэнтезийных книг и посмотрела фильмов. На краю сознания билась восторженная мысль, что она сама стала свидетелем подобного. Так что она твердо решила ничему не удивляться и вести себя с Рябинушкой осторожнее. Её тренер по рукопашке постоянно говорил об умении мастеров с одного взгляда оценить противника. Милада пришла к неутешительному выводу, что не смогла сделать этого в данном случае. Ну и еще не хотелось все-таки подвести Оксанку. Поэтому она решила заткнуться и не влезать ни во что.

Между тем женщина спустилась с крыльца, подошла к ним и пристально посмотрела в глаза сначала Оксанке, а потом – Миладе. И как только их взгляды встретились, Милада словно провалилась в черную дыру. Черные Глаза Рябинушки, как два раструба пылесоса, словно всосали в себя Миладины мысли, эмоции, всю ее суть. Девушка чувствовала, что сейчас потеряет сознание. Но в тот же миг в глубине ее словно бы вспыхнул огонь, придавая ей новые силы, и Милада с трудом отвела взгляд. И наваждение кончилось.

Рябинушка глядела на Миладу с любопытством.

– Интересно, – произнесла она. – Интересно, чернуля.

– Перестаньте меня так называть! Мне это не нравится! – возразила Милада. Которую в школе часто называли «черномазой» и «чернилами», за смуглость.

– Как хочу, так и называю, – негромко отозваласьРРРррРР

Рябинушка сквозь зубы. Потом женщина улыбнулась, отошла на несколько шагов и поклонилась, опустив одну руку к земле, по русскому обычаю, сначала Миладе, потом Оксане.

– Добро пожаловать, гости дорогие! Простите, коли что не так, забыла уже, как гостей встречать.

Милада про себя поразилась такому быстрому преображению. Только что перед ней была грозная хозяйка дома, а теперь это была просто приветливая бабушка, которую нежданно-негаданно приехала навестить любимая внучка.

Рябинушка повернулась и неторопливо прошла в дом. Подруги последовали за ней, при этом Оксанка, обернувшись, шепнула Миладе:

– Черт! Да она, похоже, ведьма!

– Отлично, – проворчала Милада. Она уже и сама пришла к этому простому выводу. Этот её морок, который они видели – прямо другая реальность. И где? Под Москвой!

Они вошли на террасу, и Милада даже засмеялась от радости. Все стены вместо обоев были оклеены страницами старых советских журналов. На Миладу, как в детстве у бабушки в деревне, со всех сторон смотрели портреты знаменитых когда-то актеров и артистов, космонавтов, членов ЦК, увешанных орденскими планками. И еще десятки незнакомых лиц, видимо, передовики производства, в галстуках, с одинаковым возвышенно-строгим выражением лица строителя коммунизма.

– Какая замечательная терраса! – не удержалась Милада. – Прямо как у моей бабушки.

– Тогда постелю тебе здесь, – отозвалась Рябинушка, открывая внутреннюю дверь в дом.

– В смысле? Что значит постелите? Ксюх, а мы разве планировали оставаться? Ты ничего не говорила.

– А я и не планирую, – отозвалась Оксанка, – сейчас только сделаю, что маме обещала – и домой. Рябинушка, – обратилась она к старушке, – давайте быстренько проведем этот экзамен или что там еще, и мы поедем.

Рябинушка остановилась на пороге, вздохнула, и повернулась к ним.

– Деточки. Я попробую объяснить, если Татьяна вам не сказала. – Она посмотрела на Оксанку. – Дело в том, что этот, как ты его называешь, экзамен можно проводить только в полночь, как бы это для вас не звучало. Поэтому я прошу вас побыть моими гостями до завтра.

– Но об этом речи не было! – возразила Милада. – Ксюх! Не хочу я тут ночевать!

– Ну, пожалуйста! – умоляюще заговорила Оксанка. – Ты что, меня тут одну бросишь? Я должна…

Милада заколебалась. Ей ужасно не хотелось оставаться в этом доме. На смену недавнему любопытству пришли опасения. И было с чего. Едва войдя под крышу, она почувствовала на себе словно чье-то пристальное внимание. А заодно появилось ощущение, словно голову обхватил плотный обруч, который не больно, но почти ощутимо пульсировал, то сжимаясь, то отпуская. Ей было не по себе. Но с другой стороны, она поехала из-за Оксанки, и не могла оставить ее одну. Ну и, по правде говоря, назад одной возвращаться не хотелось. Она обняла подругу одной рукой, чмокнула в щеку и сказала.

– Какие вопросы? Остаемся вместе!

– Правильно, – одобрительно кивнула головой Рябинушка. – Друг, Милада, не оставляет место сомнениям. Друг, как в песенке поется, в беде не бросит, лишнего не спросит…

– Вот что значит настоящий, верный друг, – автоматически продолжила Милада. И вдруг встрепенулась. – Постойте-ка! Откуда вы знаете мое имя? Его никто не называл!

– Ну вот узнала, чернулечка, ты уж прости бабушку.

Милада скрипнула зубами, потому что увидела, что раскаянием тут и не пахнет. Она вздохнула и последовала за хозяйкой и подругой в дом.

За терраской оказался короткий темный коридорчик, заваленный всякой рухлядью, потом он посветлел: слева и справа открылись проемы на кухню и в комнату. Заканчивался коридор тремя закрытыми дверями. Рябинушка свернула налево. Комната была просторная – в три окна. Треть места занимала большая русская печь, выбеленная, уютная. Также в комнате, выполнявшей роль кухни, был большой круглый стол рядом с окном, окруженный тремя старыми деревянными стульями с гнутыми ножками и спинками, громыхающий пузатый холодильник, сервант, тоже явно старой работы, весь в завитушках. Рядом с печкой располагались две лавки, на которых, как на магазинной полке, сидели…

– Какая прелесть! – воскликнула Милада. – Это все ваши? – она смотрела на семь кошек настолько пестрой окраски, что даже разглядеть глаза на мордочках было проблематично.

– По-моему, глупый вопрос, – спокойно отозвалась Рябинушка, забирая у Милады пакет с гостинцами и с грохотом ставя его на стол, – кошки в моем доме сидят на лавочках на моей кухне, никто их не гонит… Наверное, мои. Ты как думаешь? – обратилась она к Оксанке.

Та виновато посмотрела на поджавшую губы Миладу и сказала:

– Наверное, ваши.

– И я так думаю, – кивнула Рябинушка – ты про науку логику слыхала, чернулечка?

Миладиному терпению пришел конец. Она шагнула к Оксанке и крепко взяла ее за руку.

Потом, повернувшись к Рябинушке, которая уселась за стол и принялась выкладывать гостинцы из пакета, процедила.

– Или вы сейчас же извинитесь, или я беру Оксану, и мы уходим!

Рябинушка не спеша развязала пакетик с печеньем, выбрала одно и принялась его разглядывать.

– А за что мне извиняться, милая? Я тебя обозвала злым словом каким-то, али как?

– Я ведь просила меня так не называть!

– Ну а я не просила тебя приезжать. Ты приехала ради моей внучки, не ради меня. Так почему я должна тебя терпеть, а ты меня нет?

Милада вынуждена была признать, что слова Рябинушки имели смысл. До нее внезапно дошло, что в этом доме она незваная гостья. Как бы она сама реагировала на присутствие совершенно постороннего человека? С другой стороны, Оксанку хозяйка тоже видела в первый раз…

Миладе стало неловко. Ну почему я всегда такая раздражительная, подумала она и отпустила Оксанку.

– Извините, почтенная, – обратилась она к Рябинушке, – в школе меня часто дразнили черной, чернявой, и чернилами. С тех пор все слова, схожие с этими, вызывают у меня неприязнь и злость.

– Это правда, – подтвердила Оксанка.

Рябинушка разломила печенье пополам и пожевала половинку.

– Хорошо, Милада, – серьезно сказала она, – я не буду тебя больше так называть. Следует уважать человека, способного пересилить себя и извиниться. Ты уж прости и меня тоже. Осерчала я на тебя не по делу. Нехорошо это. Предлагаю взаимное прощение, но при одном условии.

– Каком же? – поинтересовалась Милада.

– Ты, в свою очередь, никогда больше не назовешь меня «почтенная».

Миладе стало смешно. Подумаешь, условие. Она сказала это по привычке. Да и задерживаться у этой странной женщины не собиралась. Она пожала плечами.

– Договорились.

– Вот и ладушки! – хлопнула в ладоши Рябинушка. – Раз все тихо-мирно, давайте пить чай! Мальчики, можно уходить, – сказала она кому-то за их спинами. Милада похолодела и медленно обернулась. В дверном проеме молча стояли оба волка. После слов Рябинушки они неторопливо повернулись и скрылись в коридоре. Милада сглотнула и повернулась к хозяйке.

– Не думаю, что до этого бы дошло, – сказала Рябинушка, глядя на нее. И добавила совсем другим тоном: – Возьми, Миладочка, чайник с печки. Давайте почаёвничаем.

Милада сняла с чугунного приступка пузатый чайник с гнутым носиком и вернулась к столу, за который уже уселась Оксанка. Рябинушка расставила большие чашки, расписанные красными маками. На столе лежала пачка «Липтона», который они купили возле метро, и стояла сахарница с песком.

– Вы вот что, – сказала Рябинушка, прихлебывая чай по старинке, из блюдца, – попейте сейчас чайку, меня ни о чем не расспрашивайте – все равно я ничего вам не расскажу. Да сходите на пруд или на речку искупайтесь, пока день, вона как запылились, пока дошли. А я пока все к вечеру приготовлю.

Оксанка вздрогнула. Рябинушка заметила это и добавила:

– Да не бойся ты меня, внученька. Плохого ничего тебе не сделаю, больно не будет. Страшновато, может быть, но ничего такого. Ты мне доверять должна.

Оксанка кивнула, не отрывая взгляда от своей чашки. Рябинушка отхлебнула еще чая и завела разговор о житье-бытье в Москве, о ценах, о квартплате, и даже о стоимости квартир. Когда Милада спросила ее, зачем ей квартира с таким-то домом, Рябинушка, не моргнув глазом, ответила:

– А чтоб быстро явку сменить, ежели облава.

Ответила так, что и не поймешь, шутка это или нет. И Миладе расхотелось расспрашивать.

Выпив чай, подруги, чувствующие себя довольно-таки неловко, машинально подхватили сумочки и неуверенно направились к двери.

– Только вы, детоньки, сбежать не планируйте, – весело сказала им в спину Рябинушка. Девушки смущенно переглянулись. Похоже, эта мысль пришла им в голову одновременно. – Экзамен все же необходимо провести. Ежели вам переодеться – то в комнате напротив.

Они скинули сумки на кровати в небольшой комнате, где были только койки, шкаф и стол, переодели купальники и вышли на улицу.

– Ну и как тебе все это? – спросила Милада.

– Честно? – Оксанка посмотрела на неё искоса.

– Конечно!

– Ты только не смейся, – попросила Оксанка. И продолжила вполголоса: – Если честно, то я думаю, что Рябинушка – колдунья. Пришел срок умирать, и ей нужно передать кому-нибудь знания. А предстоящий ночной экзамен – это проверка, есть ли во мне колдовские способности. Ну, в общем так.

Оксанка замолчала и смущенно посмотрела на подругу.

Милада молча сошла с крыльца и подошла к калитке. Оксанка догнала ее.

– И раз ты молчишь, я скажу тебе, что меня это все теперь интересует! Я, кстати, часто мечтала в детстве стать волшебницей. А тут есть реальный шанс!

– Реальный шанс на что? – вздохнула Милада.

– Стать колдуньей!

– Шутишь? Ксюха! Ты что, во все это веришь? Две недели назад тебе это и в голову бы не пришло.

– Две недели назад я понятия не имела, что у меня есть двухсотлетняя родственница!

– Это еще не подтверждено.

Оксанка преградила ей путь, не давая выйти из калитки.

– Милка, чего ты хочешь? Слинять по-тихому? Так вот! Я решила остаться! И ты останешься со мной, потому что ты моя лучшая подруга! Я пройду или завалю этот долбанный экзамен, и мы завтра уедем! Но сегодня мы останемся!

– Ладно, не ори, – примирительно сказала Милада, обнимая подругу, – куда ж я от тебя денусь… Пошли, что ли, купаться?

– Пойдем, – сказала Оксанка, остывая.

Они открыли калитку, и двинулись через луг? По которому теплый ветер гонял зеленые волны. Милада увидела по обеим сторонам тропинки две серо-серебристые спины, выглядывающие из травы.

– А вот и конвой, – усмехнулась она.

При её словах волки подняли головы и посмотрели на них оценивающими взглядами.

– Брысь! – рявкнула на них Милада. Волки, натурально, переглянулись, и потрусили вперед вдоль тропинки. – Точно, конвой, – подытожила девушка.

Оксанка промолчала, и внезапно Милада подумала, что в душе подруга настроена против нее. Похоже, Оксанку уже увлекла возможность стать, по ее собственному мнению, колдуньей. Пусть эфемерная, но возможность. Милада вспомнила себя в детстве. Разве не снилось ей постоянно, что она обладает магическими способностями и творит, что хочет? И разве не было моментов, когда магия была бы куда как кстати? Помочь в чем-то, отомстить обидчикам… Она задумалась. Хотелось бы ей быть колдуньей? Почему-то у Милады это слово вызывало исключительно негативные ассоциации: черти, черепа, младенцы в котлах, черные свечи и спутанные волосы. Бастинда, Гингема, Баба Яга, многочисленные сказочные ведьмы, соревнующиеся в отталкивающей внешности и ужасных злодеяниях. Нет. Колдуньей ей быть не хотелось, другое дело – доброй волшебницей! Тут же все наоборот! Добрые дела, конфеты, сотворенные из воздуха для детей, радуга из ладоней, возможность проучить плохишей и все такое. Галадриэль, фея Динь-Динь, магички из книг… Да, в отношении волшебниц Милада была не так категорична.

– Я хотела стать волшебницей. В далеком детстве, – фыркнула она своим мыслям, – колдунья вызывает у меня дурные ассоциации. А сейчас не хочу никем. Переболела, наверное. Или выросла.

– Слушай, а тебя не смущает наше отношение ко всему этому? – спросила Оксанка. Она опустила руку и шла по лугу, касаясь кончиками пальцев высокой травы. Один из волков задержался, приблизился, и ткнулся носом ей в ладонь. Оксанка вздрогнула от неожиданности, но руки не отвела.

– В смысле? – не поняла Милада.

– Мы спокойно разговариваем о волшебстве. Рядом бегут настоящие волки, которые явно понимают человеческую речь. Мы побывали в невозможном месте, которое видели обе. И разговариваем так, словно все это в порядке вещей! Обсуждаем… Да мы должны быть в шоке! Спрашивать друг друга, не рехнулись ли мы!

Милада задумалась.

– Я полагаю, – продолжала Оксанка, – что наш мозг уже адаптировался к мысли о том, что все это взаправду, мы действительно видели все то, что видели. И мы приняли это.

– Да уж, – пробормотала Милада, – выхода, похоже, нет.

– Перестань! – строго сказала Оксанка. – Если честно, мне надоел твой сарказм.

– Да? – ехидно спросила Милада. – Это почему?

– Потому что ты не хочешь понять, что для меня эта неожиданная возможность очень важна.

– И чем же?

– Понимаешь… – Оксанка запнулась, глядя на волка, идущего рядом. – Я недавно пришла к выводу, что я, в сущности, совсем-совсем обыкновенная… – Она усмехнулась, посмотрев на подругу. – Ты не представляешь, как мне страшно это осознавать. Ну да, активистка, призер всяких конкурсов, первая, блин, красавица школы, без пяти минут фотомодель. – Она фыркнула. – Знаешь, я завидовала каждому синяку на твоей физиономии. Ты всегда была чем-то неординарным для меня. Да и не только для меня… А тут… У меня тоже появился шанс стать необыкновенной.

Милада молчала. Неожиданная откровенность веселой и беззаботно идущей по жизни подруги впечатлила ее. Сама Милада к признанию шла очень долгим путем. Через насмешки, оскорбления, драки, отвращение к своему отражению в зеркале. У Оксанки ничего этого не было. Жизнь ее до встречи с Миладой шла ровно и без эксцессов. Жизнь, которой можно было только позавидовать. Милада никак не ожидала, что ее лучшая подруга завидовала ей в том, что она считала своими несчастьями. Девушка молчала, обезоруженная этим признанием.

Они дошли до пруда, в котором все еще плескались местные парни и девчонки, которым, похоже, больше нечем было заняться. Выбрали место в сторонке, с хорошим спуском к воде, и искупались. Волки куда-то скрылись по дороге. Поэтому девушки решили, что плохо скрываемые взгляды и замечания вполголоса, которыми обменивалась деревенская молодежь, касались непосредственно их двоих. Оксанка явно нервничала. Миладе было все равно. Ее больше заботило другое. Плавая в чистой, но темной воде, она чувствовала несколько раз прикосновение к ногам чего-то скользкого. Безуспешно попытавшись уговорить себя, что это мелкая рыбешка, а не какая-нибудь русалка, чего вполне уже можно было ожидать в этих местах, Милада сказала Оксанке, что замерзла, и выскочила на берег. Подругу не пришлось долго ждать. Она почувствовала себя неуютно, купаясь в одиночку, поэтому быстро присоединилась к Миладе. Провалявшись потом больше часа на мягкой траве, они говорили о всякой ерунде. При этом, не сговариваясь, старательно избегая щекотливой темы колдовства. Но обе мыслями возвращались к ней то и дело. Наконец, поняв, что беззаботного отдыха не получится, девушки оделись и вернулись к дому Рябинушки. За это время никто из местных, постоянно наблюдавших за их купанием, не приближался и не заговаривал с ними.

Хозяйка встретила их очень радушно. Пояснив, что ей необходимо набрать в лесу кое-что из трав, она предложила девушкам чувствовать себя как дома, взяла маленькую корзинку и ушла, сопровождаемая одним из волков. Второй остался в доме и лег, откровенно перекрыв путь к выходу. Подруги попили еще раз чай и пошли осматривать дом.

Две открытые комнаты были светлыми. Кружевные занавески на окнах, беленые потолки, светлые обои. На стенах в каждой комнате – множество фотографий. Старые, черно-белые, коричнево-желтые, но тем не менее прекрасно сохранившиеся. На них был изображен мужчина с пышными усами в форме офицера русской армии, при фуражке и аксельбантах, сидящий на стуле, утвердивши в пол шашку. Рядом с ними гордо стояла женщина в пышном платье и шляпке. Эти фотографии висели вперемежку с плохого качества фотографиями лихого комиссара в кожаной куртке и кепке, рядом с которым уже более скромно стояла женщина в простой черной юбке, бесформенной белой блузе и косынке. С других фотографий, победоносно улыбался офицер Красной армии с рядами орденов на груди. К нему льнула женщина в строгом темном костюме. Почувствовав некоторую тревогу, Милада пригляделась к снимкам и тут же затеребила Оксанку за рукав, тыкая пальцем в портреты.

У женщин было лицо Рябинушки. Выглядела Рябинушка на снимках значительно моложе, но, несомненно, это была она.

Подруги многозначительно переглянулись.

– Двести не двести, но сто сорок как минимум, – резюмировала Милада.

– Да… Тут во всякую чертовщину поверишь, – хмыкнула в ответ Оксанка, – вряд ли ей эти картинки благодарные селяне на память в «фотошопе» наклепали.

– А любила твоя бабуля военных, – пробормотала Милада, выходя, – больших и здоровенных…

Вторая комната использовалась, судя по всему, мужчинами. По крайней мере, в шкафу висела мужская одежда, причем гардероб варьировался от джинсов и шорт до двух итальянских костюмов строгого покроя, висящих на вешалке в чехлах. Постели были неубраны и смяты, на столе лежали стопки журналов «Men’s Health», листочки с непонятными рисунками, пара энциклопедий, а также деревянная, явно ручной работы, флейта. Подивившись обилию волчьей шерсти в комнате и крепко призадумавшись на эту тему, девушки вышли в коридор.

Больше ничего особенного они не увидели. Конечно, их восхитило обилие старинных вещей, которые с долей фантазии можно было бы назвать антиквариатом. Но ничего таинственного, иллюстрировавшего колдовскую сущность хозяйки, обнаружить не удалось. Правда, определенные надежды внушали две запертые на большие амбарные замки двери, перед одной из которых подруги остановились.

– Интересно, – взволнованно заговорила Милада, – что там?

– Наверное все то необычное, чего мы не нашли в доме.

– Давай посмотрим!

– Может, лучше не надо? – неуверенно протянула Оксанка, которая на памяти Милады всегда нерешительно противилась её задумкам. И потом всегда соглашалась.

– Да хватит уже! – решительно пресекла колебания подруги Милада. – Мы одним глазком, не будь ребенком.

Она заглянула на кухню, взяла из сумки пилку для ногтей и, повозившись минут пять – был какой-никакой опыт открывания погреба, где у бабушки хранилось варенье – с тихим щелчком откинула дужку замка. Волк поднялся на ноги и зарычал.

– Ну что, дорогая, раскроем колдовские тайны? – подмигнула Милада Оксанке. Та оглянулась на волка у двери и нерешительно посмотрела на подругу. – Ой, да ладно!

Милада засмеялась и открыла дверь. В тот же момент в голове ее словно что-то взорвалось, и она провалилась в темноту.

…………….

– Она моя подруга!

– Она плохо на тебя влияет! Признайся, это ведь она подговорила тебя заглянуть за запертую дверь? Молчишь? Ну, молчи. Я и так знаю.

Милада не открывала глаза. Ей было интересно, что ответит Оксанка. Через некоторое время прозвучал твердый ответ:

– Мы с Миладой – одно целое. И вам это нужно усвоить! Все ее проступки – это мои проступки. Все ее победы – это мои победы. И наоборот, все мое – её. Запишите где-нибудь. – Она помолчала и добавила: – Извините за резкость.

– Обойдусь, – сухо ответила Рябинушка. – Я пойду, а ты скажи ей, чтобы вставала уже. Хватит подслушивать. Времени мало. Готовься.

Легкие шаги прошелестели по комнате. Негромко стукнула о косяк дверь.

– Милка, – позвала Оксанка.

Милада вздохнула и открыла глаза. Она лежала на одной из кроватей в комнате с фотографиями. Была раздета и укрыта прохладным, чуть влажным, как ей показалось, одеялом. Оксанка сидела рядом на стуле и с тревогой всматривалась ей в лицо.

– Ну? Ты как?

Милада прислушалась к ощущениям.

– Вроде нормально, голова только чуть побаливает. А что было-то?

Взгляд подруги слегка затуманился.

– А черт его знает… Такое впечатление, что дверь была словно паутиной затянута. Ты её, то есть дверь, когда дернула, паутина сорвалась и тебя всю опутала. Ты закричала и свалилась. Лежишь и не дышишь почти. Я перепугалась до смерти. Волк убежал, как я понимаю, за Рябинушкой, а я тебя сюда приволокла, на кровать. Потом она пришла, что-то над тобой пошептала, паутина с тебя сползла, как живая, и комком ей в ладонь. Милка! Ты попала под действие колдовства! – Глаза Оксанки заблестели. – Охранного наговора! Так Рябинушка объяснила, когда я ее допрашивать начала. И еще сказала, что тебе повезло. Дважды. Нет, трижды. Во-первых, потому что наговор был старый, ослаб. Во-вторых, что она была недалеко. И, в-третьих – потому что ты моя подруга. Я поняла это так, что иначе бы она совсем не стала тебе помогать.

– Ты не представляешь, как я тебе за это благодарна, – сказала Милада, свешивая ноги с постели и с удивлением отмечая, что под потолком горит лампа, отчего темнота за окном кажется еще темней.

– Я сейчас обижусь, – заметила Оксанка.

– Я не язвлю, – перебила Милада, – я серьезно.

– Ага. Я так и поняла.

– Ладно, – примирительно сказала Милада. – Сколько я? – Она кивнула на кровать.

– Почти шесть с половиной часов, – объявила Оксанка.

– Да уж, – хмыкнула Милада, – старенький наговор, говоришь? А интересно, что было бы, будь он свежим?

– Вот и я спросила, – усмехнулась Оксанка. – Рябинушка сказала, что ты бы превратилась в паука.

– Чушь какая-то. Не верю я во все это.

– А знаешь, Милка, зря. Думаю, нам надо к этому серьезно относиться. Потому что мне придется всем этим заниматься.

Милада быстро взглянула на подругу, не шутит ли. Оксанка была совершенно серьезна. А в глубине светло-серых глаз стоял страх. Милада потянулась, взяла ее за руки, почувствовав их мелкую дрожь, и пересадила на кровать рядом с собой.

– Рассказывай.

Оксанка помолчала, грустно улыбаясь. Потом мотнула белокурой головой, словно приняв решение.

– Короче. Рябинушка умрет скоро, может уже через год. Поняла она это совсем недавно и тут же начала искать замену.

– Замену? Замену чему?

– Ну… Вроде того, что ведун должен перед смертью знания свои кому-то передать. Иначе упокоиться не сможет.

– Круто! И ты, значит, вероятная преемница. А больше некому?

– Вроде того. – Оксанка отвела глаза. – Она мне еще рассказала, что в нашем роду ведьмы через поколение рождаются. Прикинь?

– Вот почему Танечка так среагировала.

– Да, теперь понятно… Ведьмы живут долго, и мама надеялась, что мимо меня это пройдет, так как передавать знания можно только молодым.

– Постой-ка! – спохватилась Милада. – Это как же она тебя всего за год всему обучить собралась? Чему она сто лет училась? И как ты планируешь этим заняться? А работа? А жизнь, наконец? На выходные будешь мотаться?

Оксанка вздохнула и посмотрела на нее как-то жалобно. Потом опустила глаза и негромко ответила:

– Она сказала, если я решусь учиться, мне придется остаться и жить у нее.

– Да ты рехнулась, женщина! – не выдержала Милада. Мысль о том, что подруга на год станет заложницей Рябинушки, ужаснула ее. – Ты что, бросишь все и будешь тут жить, пытаясь научиться тому, во что сама не веришь?!

– Да верю я! – крикнула вдруг Оксанка. Милада от неожиданности закрыла рот. – Верю! Отчего не верить, если бабушка Шура взглядом чайник кипятила, а я чашки с тарелками двигаю!

Милада была ошарашена. Но и возмущена. Однако ошарашена больше. Она смотрела на осекшуюся Оксанку, и взгляд ее темнел.

– И ты! Мне! Ничего! Не рассказывала?! – наконец взорвалась Милада. – За столько лет! Ни разу! Я же твоя лучшая подруга! И сегодня ты мне врала в глаза! «Что ты по этому поводу думаешь, Милка?». «Я думаю, что экзамен на проверку наличия у меня колдовских способностей, Милка». «Я поняла, что я самая обыкновенная…» – передразнила она.

– Я боялась, – прошептала Оксанка, отчего Милада сразу замолчала. Возмущение мгновенно схлынуло. Оксанка снова посмотрела на нее жалобно и продолжила уже в голос: – Люди боятся того, чего не понимают, и ты это знаешь не хуже меня. Я показала в первом классе одной девочке, с которой дружила, как я взглядом могу ложку по столу двигать. А она испугалась так, что больше ко мне не подходила. Да я и сама перепугалась, когда у бабы Шуры чайник кипел без огня, она на него только поглядывала изредка. Она меня тогда только тем успокоила, что представила все как фокус. И то я ее долго еще боялась. – Она вздохнула. – С мамой мы давным-давно договорились, что это никогда не всплывет. У меня и рефлекс выработался. Мимикрия. Не стала я тебе говорить еще по нескольким причинам. Во-первых, чтобы не напугать и не оттолкнуть, во-вторых, чтобы у тебя не возникло чувства зависти к этим способностям.

Милада хмыкнула.

– А таскать лупоглазого урода по тусовкам, где все на тебя вешались – это было без проблем? Я ж тебе и так завидовала по-черному!

Оксанка посмотрела на нее со слабой улыбкой.

– Ты обещала про это больше не говорить!

– Прости, – повинилась Милада, хотя в ней так и клокотал праведный гнев. – Скажи лучше, ты знала, зачем мы едем?

– Нет, – призналась Оксанка. – Только здесь начала догадываться. Понимаешь, я этим с детства не баловалась после того случая. Врезалось мне в память, как тогда на меня Верка посмотрела.

– Верка? Это Колесникова, что ли?

– Она… У нас в семье не говорили об этом никогда. Мама считала это чем-то постыдным, плюс она ж у меня верующая еще… Ну… не ортодоксальная, конечно, но знает, что ведовство – богопротивная наука. Так что я в итоге и забыла почти, что что-то умею. А как сюда пришли…

Дверь в комнату приоткрылась, и заглянула Рябинушка.

– Хватит трепаться! – сказала она строго. – Уже скоро полночь, а ты, внученька, еще не мытая, – она немного подумала и добавила, как показалось Миладе, немного неуверенно: – Миладу с собой возьми. Ей от баньки получше станет.

– Банька? – подняла бровь Милада.

– Она сказала, что это обязательно, – пожала плечами Оксанка. – Пошли, а то время протянем.

Банькой оказалась уютная избушка рядом с домом, в задней части двора, примыкавшей к опушке леса. Невысокая, с добротно сложенным и тщательно проконопаченным срубом. Рядом с ней Милада увидела приземистую крышу чего-то вроде землянки, над которой тоже вился дымок. У входа сидел, точно на страже, один из волков.

Оксанка заметила её взгляд. Кивнула на землянку.

– Это там будет.

Миладе стало немного не по себе. Предстоящий ритуал, а она уже не сомневалась, что это будет ритуал, немного пугал её. Признание подруги в сверхъестественных способностях тоже спокойствия не прибавляло. Но теперь не столько удивляло, сколько злило. Они вместе столько лет! И все это время Оксанка скрывала от неё такое! Неужели всё же не доверяла?

Они вошли в жаркий после вечернего воздуха предбанник, разделись и по привычке быстро, как в сауне, заскочили в парилку и захлопнули дверь…

И тут же вылетели оттуда, давясь и кашляя.

– Что там такое? – прохрипела Милада, пытаясь отдышаться.

– Баня, – прохрипела Оксанка в ответ. – Травяная, похоже.

– Газовая камера там, а не баня!

Отдышавшись, девушки посмотрели друг на друга.

– Я должна, – жалобно сказала Оксанка.

Милада в ответ чуть приоткрыла дверь парной, и из щели заклубился пар. Все бы ничего, но в свете лампочки предбанника он был зеленого цвета, и от него несло такой мешаниной травяных запахов, что у Милады засвербило в носу.

Она увидела, что Оксанка глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и раскрыла перед ней дверь. Оксанка нырнула в облако пара и пропала из виду. Милада не могла оставить ее одну и прыгнула следом, с грохотом захлопнув дверь.

Она остановилась, зажмурившись и затаив дыхание. Ощутила, как волны горячего воздуха перекатываются по телу. Почувствовала под ногами теплый и гладкий дощатый пол. Ощущения были приятными. Кожа моментально покрылась испариной. Девушка тихонько вдохнула воздух носом. От запаха свежескошенного луга вперемежку с ароматами аптеки у нее слегка закружилась голова. Милада открыла глаза и стала осторожно, медленно дышать. Сквозь клубы пара было очень плохо видно. Одинокая лампочка в углу, укрытая круглым прозрачным плафоном, обозначилась светлым мутным пятном и освещала парную еле-еле.

– Иди прямо, тут лавка и бочки, – послышался впереди глухой от заполнившего все пара Оксанкин голос. В подтверждение слов послышался плеск воды.

Милада шагнула вперед, туда, где сквозь пар проступил темный силуэт подруги. В следующий момент ей в грудь плеснули ледяной водой. Милада заорала от неожиданности и услышала звонкий смех.

– Прости, не могла удержаться. – Оксанка указала на широкую лавку у стены. – Ты не могла бы меня похлестать?

– С радостью! – рявкнула Милада. – До смерти захлещу тебя, заразу! Вот только чем?

Она оглянулась, пытаясь разглядеть веники.

– Вот этим, – подруга протянула ей большой пук травы. Милада неуверенно повертела его в руках. Веник был составлен из стеблей и метелок полевых и лесных трав, и был очень душистым, горячим, распаренным.

– Провоняем насквозь, – пробормотала она, пока подружка укладывалась на лавку. Оксанка приподняла голову:

– Только так: по тридцать три раза с каждой стороны! Спереди, сзади и с каждого бока.

– Бред какой-то, – пробормотала Милада, замахиваясь и глядя, как потянулись струи пара вслед за движением.

Конечно, это была пародия на нормальное банное отхлестывание березовыми вениками. Однако Милада сильно сомневалась, что в данном случае преследовались те же цели. Она ломала голову над смыслом этой «бани». Пропитать тело запахом трав? Вогнать их в какое-то особенное состояние, вроде транса? У неё уже слегка кружилась голова от запаха и жара, мысли стали медленными и ватными. Она едва не сбилась, отсчитывая тридцать три шлепка. Но переживания были напрасными, потому что Оксанка все контролировала. Вот она перевернулась на спину, подставляя живот, и Милада с каким-то отупением стала хлестать ее травяным пучком, считая вслух, чтобы не сбиться. Это начинало забавлять. Какая-то нелепая игра в считалочку. Через некоторое время она обнаружила себя лежащей на жесткой лавке, доски которой впивались в лопатки, и чувствовала кожей влажные шлепки. Пар сгустился, завивался спиралями и волнами при каждом взмахе Оксанки. Аромат трав бил в нос, отчего перед закрытыми глазами Милады завертелись цветные калейдоскопы. Она потеряла счет времени и пришла в себя только когда Оксанка окатила ее ледяной водой.

– Как ощущения? – спросила подруга.

– Что-то я сама не своя, – призналась Милада. – А ты как?

– А я маму видела, – усмехнулась Оксанка. – Слушай, клевая трава, на ней деньги можно делать. Только пушеров нанять.

Они сполоснули волосы водой с тем же сильным травяным запахом и выбрались из парной.

И не могли видеть, что, едва за ними хлопнула дверь, как из темного угла выскочил кто-то двуногий, голозадый, заросший волосом от макушки до колен, и ростом с локоть. Этот некто подпрыгнул и плюхнулся в бочку с горячей водой, радостно фыркая и, взметнув волну травяных ароматов.

Выйдя в предбанник, подруги обнаружили, что вместо собственной одежды их ждут два черных балахона.

– Во! – усмехнулась Милада, поднимая перед собой бесформенную одежду и критически ее разглядывая. – Точно как сектанты. Неужели без этого нельзя обойтись?

Они оделись. У Милады чувствовала себя голой от того, что эта нелепая размахайка прилегала к мокрому телу только на плечах, а ниже расширялась свободным колоколом. Она улыбнулась, глядя на подругу. Высокая блондинка смотрелась в балахоне просто нелепо. Милада засмеялась.

– Ну и видок у тебя.

Оглядев себя, Оксанка посмотрела на Миладу и погрозила ей кулаком.

– Ну что? Пошли?

Они вышли из бани и отправились к землянке, возле которой лежали оба волка, неотрывно глядящие на них светящимися глазами.

Девушки спустились по трем ступенькам и помедлили перед дверью землянки.

Над их головами в темноте неожиданно полыхнуло, и прогремел долгий – из одного края неба в другой – раскат грома.

Девушки, как по команде, вздрогнули.

– Боишься? – негромко спросила Милада, не глядя на подругу. Она не отрывала глаз от двери, из-за которой доносились невнятные звуки.

– Ага… – Оксанка нашарила ее ладонь и крепко сжала. – Еще как. Но ты же со мной?

– Ну конечно, – заверила Милада, – Разве когда-то было иначе?

Они одновременно толкнули дверь.

Оба волка вошли следом.

* * *

Юго-восток Москвы.

Тот же вечер.

Дождь все-таки пошел, да еще какой. Крупные тяжелые капли забарабанили по лобовому стеклу, разбиваясь неровным круглым пятном и стекая вниз. По форме было похоже на внезапно возникающие перед глазами маленькие подсолнухи.

Видимость моментально ухудшилась, машины резко стали сбавлять скорость, и почти сразу, как это обычно бывает, на дороге образовалась пробка. Артем выругался, включил дворники, с досадой ударил ладонями по рулю. Черт! Теперь опоздание на день рождения тещи гарантировано. Погода, вечные пробки на Рязанке, всемирные катаклизмы – все это не являлось для жены оправданием. Скандал обеспечен, так что можно теперь и не торопиться. Тем более, что после последнего провернутого дела, которое было самым удачным и прибыльным за все время, вряд ли он задержится в этой семье надолго. Артем невольно улыбнулся, предвкушая беззаботную обеспеченную жизнь на протяжении многих месяцев, а то и лет.

Он откинулся затылком на подголовник и постарался расслабиться. Зачем расходовать нервы, накручивая себя раньше времени? Надо отвлечься. Достав новенький сенсорный NOKIA, он запустил «аську» и набрал по очереди шести абоненткам сразу: «Привет, любимая». Ответов не дождался и положил телефон на привычное место – в подстаканник под правой рукой. Удобно. Бросив короткий взгляд, всегда можно увидеть экран и чей-нибудь ответ.

Ливень между тем зарядил нешуточный. Не по-летнему холодный. Артем прикрыл до конца окно, включил подогрев сиденья и прибавил громкость магнитолы.

– Наша музыка. Наше радио. Мы помогаем людям. – Голос диктора в заставке радиостанции был весьма убедительным.

Артем усмехнулся. Мы помогаем людям. На людей ему было по большому счету плевать. Он давно понял одну простую вещь: никто не поможет тебе, кроме тебя самого. Вокруг одни эгоисты. Душа человеческая имеет свойство быстро черстветь и любить только себя. В альтруизм Артем не верил, потому что почти никогда не сталкивался с ним в жизни.

Но иногда, крайне редко, у него появлялось желание проявить великодушие. И сейчас как раз был такой случай.

На обочине дороги голосовал тощий парень, промокший уже, видимо, насквозь. Длинная модная челка, огромный пирсинг в губе. Пестрая толстовка и узкие джинсы – «дудочки» уже потемнели от дождя почти по всей длине. Эх… Артем вспомнил себя в молодости. До того, как он купил машину, он вот так же частенько стоял на обочинах под дождем и снегом, голосуя. И мысленно молил, чтобы хоть какая-нибудь сволочь перестала сидеть за рулем с кирпичным лицом, вошла бы в его положение и подвезла, позволив хоть ненадолго укрыться от холода и непогоды. Никто ему никогда не тормозил. Эгоисты. Все – эгоисты.

Наше настоящее радио. Мы никогда не помогаем людям.

Вздохнув, Артем включил поворотник и, не обращая внимания на истеричные гудки сзади, свернул к обочине. На всех плевать. Парень заглянул в салон через наполовину опущенное стекло.

– Здрасти. До Люберец подкинете?

– Нет, я на МКАД ухожу. Извини. – Артем начал закрывать окно.

– Ну, хоть до кольца. Я за ним половлю тех, кто в область едет.

Артем на секунду задумался. По лобовому стеклу стекали целые ручьи. Потом великодушно махнул рукой.

– Садись, так и быть.

– Класс!

Парень быстро сел в машину, захлопнул дверцу сильно, так что Артем не удержался, поморщился. Зачем же так хлопать? У него ж не ВАЗ как-никак.

На волне благодушного настроения он включил подогрев пассажирского сиденья. Неожиданный попутчик оглядел салон, потом повернулся к нему.

– Хорошо, что кресла кожаные, а то я уже почти насквозь. Спасибо, что посадили. Сейчас это большая редкость.

– Это во все времена была большая редкость, – хмыкнул Артем. – Боятся люди, жизнь такая.

– Даа… – протянул парень. – А вы не боитесь, значит? Кого угодно можно ведь в салон пустить.

– Точно. – Артем уныло смотрел вперед. Поток машин практически не двигался. Красный свет от множества стоп-сигналов, который дробился и искажался каплями дождя, резал глаза. – Одного моего приятеля ограбили недавно. Подвозил пару. Парень впереди, а девчонка сзади села.

– И?

– И. Накинула струну на горло. А ее хахаль карманы другану моему обчистил, панель от магнитолы, мобильник забрал. И документы из бардачка. А потом из баллончика в лицо и – дёру.

Собеседник помолчал. Потом протянул:

– Дааа… Разные люди бывают.

– Точно.

Они замолчали. Под песню «По дороге сна» группы «Мельница» проехали пересечение Рязанки с Окской. Притоптывая в такт гребенщиковской «Ну-ка, мечи стаканы на стол» – миновали метро «Рязанский проспект». Слушая «Работа – жить» Кинчева, молча проехали еще два светофора. Постепенно водители приноровились к погоде, и поток стал двигаться быстрее.

– Перед кольцом остановлю. – Артем бросил взгляд на притихшего пассажира. – Я под эстакаду ухожу и направо, мне на восток.

– Отлично, – отозвался тот. – Давайте я у заправки выйду.

– Ладно.

Машина поравнялась с небольшой АЗС «ЛУКОЙЛ», и Артем притормозил.

– Я тут под крышей пока перекантуюсь, может, дождь кончится, – сказал паренек, откидывая челку. У него были небесно-голубые глаза и куча дисгармонирующих с ними веснушек. А волосы черные. Значит, крашеный. – Спасибо вам.

– Не за что. Удачи. – Артем уже смотрел в боковое зеркало. Великодушное настроение прошло.

Хлопнула дверца. Артем вырулил влево и через сто метров въехал под эстакаду. Уходя направо на МКАД, он потянулся прибавить громкость магнитолы и бросил взгляд на мобильник, вдруг кто-нибудь ответил? Покачав головой, выехал на трассу и сразу ушел направо. Снова проехал под эстакадой, притормозил, включил аварийку и вышел из машины. В три этапа перебежал шоссе и зашел под крышу заправки. Потом не спеша огляделся, кивнул сам себе и направился за домик кассирши, под открытое небо и дождь.

К лежавшему на бетоне телу.

Артем некоторое время просто постоял, глядя под ноги и ни о чем не думая. Лишь чувствуя, как намокают волосы, и капли дождя попадают на шею, за воротник.

Его недавний попутчик, скорчившись и подогнув ноги, неподвижно лежал на боку, сведенные судорогой пальцы сжимали телефон Артема.

– Эх ты, – вздохнул Артем, присаживаясь на корточки рядом. – Ты хоть знаешь, что ты сейчас сделал? – Он по одному разогнул скрюченные пальцы и забрал мобильник. – Ты сотворил страшное зло: убийство. Ты только что окончательно убил во мне веру в людей.

Повертев телефон в руках, он выпрямился и убрал аппарат в карман джинсов. Судорога вывернула голову незадачливого вора набок, и парень неподвижным взглядом смотрел в ночное небо, все еще сыпавшее дождем. Капли били его по лицу, скопились вокруг немигающих глаз, стекая из уголков по вискам, будто слезы.

– Заговоренная вещь, – пояснил Артем нравоучительно, – всегда наказывает укравшего ее. Ты выживешь, но должен тебя расстроить. Думаю, ты больше никогда не сможешь ходить и действовать вот этой вот рукой.

Он поднялся, чтобы уйти. Притормозил, обернулся к перекошенному телу.

– Знаешь… Думаю, ты заслужил это. Признаюсь, мне тебя даже не жаль.

– А вот это зря, колдун.

Это сказали откуда-то из-за спины, и Артем не успел среагировать.

Потом был удар. И вспышка перед глазами.

Он пришел в себя от годами проверенного способа приведения людей в чувство: ледяной воды в лицо. Помотал головой, потом открыл глаза.

– Ну вот. Он снова с нами.

– Отлично.

Артем поднял взгляд и попытался сообразить, где он находится. Кругом были голые стены, испещренные рядами непонятных символов. Желтые лампы над головой лили тусклый свет на тянувшиеся под потолком кабели, покрытые столькими слоями пыли, что казались поролоновыми, на железную дверь. И бросали тени на лица склонившихся к нему людей. Темнота ушла из глаз, зрение прояснялось, и Артем присмотрелся.

Рядом с ним стояли два молодых парня, лет двадцати – двадцати трех. Оба коротко стрижены и одеты в облегающее черное трико, не скрывающее спортивные фигуры. Один из них держал пластмассовое ведро.

Встретив его взгляд, парень улыбнулся.

– Вот и настал тебе конец, колдун. Еще немного – и кранты.

– Я заплачу! – хрипло пробормотал Артем, пытаясь пошевелить руками и чувствуя, что крепко связан. Он лежал в луже ледяной воды, голова и лицо были мокрыми, на ресницах неприятно повисли капли. Но горло пересохло, слова давались ему с трудом. – Я на всю жизнь вас обеспечу! Могу сколько угодно денег вынести из любого банка! Зачаровать там всех и вынести, никто даже не поймет! Сколько вы хотите?

Парни рассмеялись.

– Знаешь, Ром, это лишнее доказательство, что наставники правы, – заговорил первый. – Смотри, он сразу начал нас бабками соблазнять, как только в себя пришел. Они все просто алчные уроды.

Второй наклонился к Артему. Лицо его перекосила гримаса.

– Не повторяй ошибок других, колдун, – прошипел он. – Глупцы! Все вы – алчные глупцы. Думаете только о собственной наживе. Ничто другое вас не интересует! Черт! Как же я вас ненавижу!

Он вдруг коротко размахнулся и резко ударил Артема кулаком в лицо. Голова взорвалась болью, и Артем застонал. Тряся головой и пытаясь привести в порядок мысли, он решил изменить тактику.

– Кретины! С чего вы вообще решили, что я колдун?!

– Ну… – первый пожал плечами. – Во-первых, мы видели действие твоего наговора.

– Какого наговора?! – завопил Артем. – Какого, нахрен, наговора?! Вы, придурки! Вы что творите! Да я вас, дебилов, ментам сейчас сдам! Один звонок!

Парни переглянулись и расхохотались. Наконец тот, который ударил его, утер выступившие слезы и проговорил:

– Во дает! Вовчик, каков экземпляр, а?

– Да уж, – улыбнулся второй. Он отдышался, потом посмотрел на Артема: – Ты, это… Не надо так больше, ладно? А то мы со смеху умрем. Тебя Слепец нашел, не понял что ли, кретин? Мы тебя две недели пасли.

Артем заскрипел зубами, глядя на их веселье и со страхом понимая, куда именно и к кому он попал. Думай, думай! Уговоры бесполезны, но этот его гневный монолог помог ему достичь главного – отвлек их. Этих мгновений вражеского смеха хватило на то, чтобы высвободить правую кисть. И теперь пальцы дергались, сплетались и расплетались в сложном ритме. Артем почувствовал, как веревки, которыми он был стянут, ослабевают, сползают с запястий. Он опустил голову и задвигал губами. Успел.

Внезапно Вовчик выкатил глаза и вцепился в горло напарнику.

– Что ты делаешь… – захрипел тот. – Это же он тебя…

– Убей его! – крикнул Артем, вкладывая в приказ концентрированную волю.

Раздался треск. От потолка оторвался кусок пыльного, обмотанного изолентой кабеля и воткнулся Роману в раскрытый рот, начал извиваться, проталкиваясь в горло. Парень задергался, лицо его потемнело, тело содрогнулось от рвотного спазма. При этом Вовчик продолжал душить его, и было видно, как раздувается стиснутая пальцами шея, когда кабель ворочался внутри.

Артем пустил часть силы на поддержание наговора, а сам еще раз осмотрелся. Показалось странным, что камера не экранирована сырым железом, предотвращающим колдовство. Безалаберность? Если так, то это ему только на руку. Иначе шансы вырваться на волю были бы равны нулю. Но думать о причинах, позволивших ему применить наговор, Артем не стал. Нужно было сматываться. А потом перевести на другой счет полученные бабки и валить из страны.

Он вскочил, стряхивая с себя остатки веревок. Роман никак не хотел умирать, пытался сопротивляться, из последних сил отталкивал Вовчика от себя. Равнодушно отвернувшись от сцепившихся парней, Артем подошел к двери и осторожно потянул ее на себя. Дверь бесшумно, на хорошо смазанных петлях, подалась в его сторону. Он выглянул в совершенно пустой, слабо освещенный редкими лампочками коридор.

Куда идти? Артем зачерпнул немного пыли с пола, подбросил в воздух, пробормотал заклинание. Пыль тоненькой ниткой вытянулась влево. Он закрыл дверь и пошел в том же направлении.

В бетонной комнате Вовчик, наконец, отпустил горло посиневшего от удушья товарища и секунду смотрел в выкаченные неподвижные глаза. Потом медленно, заторможенными движениями вытянул из его рта покрытый рвотой кабель и плотно намотал себе на шею. Коротко разбежавшись от стены, парень прыгнул вперед, но кабель, намотанный вокруг шеи, дернул его назад, с громким хрустом сломав позвонки. Вовчик рухнул на бетонный пол с вывернутой набок головой рядом с трупом напарника. Высоко под потолком, в темном углу, что-то шевельнулось, тускло блеснув в свете лампы.

Артем крался по коридору, переживая, что в случае чего спрятаться будет негде. Бетонные стены, пол и потолок были сухими, но где-то на границе слуха капала вода. Перфорированный железный пол время от времени выпускал через круглые отверстия струйки белого пара. Желтые зарешеченные лампочки под потолком и змеившиеся вдоль стен кабели вызывали смутные ассоциации со старой военной базой, такой, какими их изображают в фильмах. Коридор плавно изгибался, неожиданно закончившись Т-образной развилкой, и Артему пришлось еще раз привести в действие заклинание. Пыль указала снова налево. В короткий отрезок коридора, отделенный порогом, где стены и потолок были обиты клепанными металлическими листами. Этот отрезок оканчивался узкой лесенкой, уходившей куда-то наверх. Железный коридор. Пусть и короткий, но там он не сможет колдовать, если что. Артем обернулся, прислушался. Сзади было тихо, его никто не преследовал. Артем торопливо шагнул через порог.

Добраться до спасительной лестницы он не успел.

Железная плита выдвинулась откуда-то сверху, почти мгновенно опустившись до пола, с грохотом перекрыв путь. Он обернулся. Сзади опускалась такая же. Его заперли. Артем прижался к металлу, соображая. И в этот момент противоположная стена медленно, со скрежетом и визгом, поползла вверх.

Открылся зал, похожий на аудиторию, в котором рядами сидели около полусотни молодых, коротко стриженых парней и девушек в черной, плотно облегающей тела одежде. Похожие друг на друга решительными, почти суровыми лицами, одинаково горящими взглядами. Совсем рядом с Артемом, в каких-то двух метрах, стоял, глядя на него невысокий, плотно сбитый седоволосый человек с пронзительными черными глазами. Человек стоял, заложив руки за спину, у невысокой кафедры, больше похожей на пульт, из-за нескольких рычагов и кнопок на ней.

Их разделяла прозрачная стена. Стекло, похоже. Толстое стекло, неровное, с вмятинами и темными пятнами и потеками. Артем выпрямился и огляделся более тщательно. Пол под ногами был перфорирован. А вот потолок при ближайшем рассмотрении оказался испещрен правильными рядами мелких отверстий. Только сейчас почувствовав слабый запах газа, Артем вздрогнул, пораженный страшной догадкой.

Он понял, куда попал.

Видимо, сдержать эмоций не удалось. Человек в черном улыбнулся ему и театрально покачал головой с преувеличенным сочувствием. Артем с ненавистью смотрел на него.

Черный отвернулся, встав лицом к аудитории, и развел руками.

– Вы сами все видели. Только что эта тварь сбежала, убив своим колдовством двух наших товарищей.

Ага, подумал Артем, глядя в широкую спину, убил. Но тех, кого ты так легко подставил.

Лектор расставил ноги и заложил руки за спину. Толстое стекло приглушало его речь.

– Вы все, в большинстве своем – недавно, вступили в организацию, которая несет благороднейшую миссию, столетиями борясь с порождениями зла, подобными этому коварному пауку. Вы все успешно прошли предварительную подготовку. Данная лекция – лишь сводная, все это вы уже слышали от своих хаммаров. В дальнейшем вас ждет годовой курс углубленного обучения, который разовьет ваши физические и интеллектуальные навыки, даст на вооружение множество способов противостоять этой проникшей повсюду заразе и бороться с ней. А зараза эта, как ни прискорбно, несмотря на наши усилия, существует повсеместно. Книги, телевидение, интернет – все заполнено магией, ворожбой, наговорами, заклинаниями и прочей дрянью. Колдуны и маги, как когда-то массоны, среди которых, кстати, было много колдунов, старательно и целенаправленно популяризуют себя и свою деятельность, а так же множество вариантов творить зло. Молодежь растет на книгах, фильмах и сериалах о вампирской любви, о романтике отношений с неумершими. И это в то время, как демографическая ситуация во многих странах, а особенно в нашей, демонстрирует очевидный упадок. Девушки и юноши все меньше обращают внимание на людей из своего окружения, замещая живые отношения грезами о бездушных монстрах. Книги и фильмы о подростках-волшебниках бьют все рекорды продаж, создавая вокруг колдовства и магии ореол реальности, полезности и доступности, вызывая жажду подражания. А значит, готовят благоприятную почву для того, чтобы множество самоучек окунулось в Темноту с головой и очень охотно, благо книг и сетевых ресурсов, обучающих магии – предостаточно. Магия активно пропагандируется на всех стадиях развития человека, с самого младенчества. Сказки, мультфильмы преподносят колдовство как веселое и безобидное средство быстро и без усилий добиться чего угодно. Как правило, способом, не считающимся с окружающими колдуна людьми и возможными последствиями для всего мира. Правда, эти аспекты использования проклятого искусства всегда маскируются и сильно завуалированы весельем. По сути, темная наука, подаваемая таким образом – как веселое и интересное сказочное волшебство – это внушение, направляющее помыслы людей не на упорный труд для достижения целей, не на саморазвитие, а на поиск быстрого и не требующего усилий способа получить желаемое. Множество людей мечтают о том, чтобы, прочитав пару заклинаний, добиться самого заветного. Это ведет к деградации человеческого общества, пусть не сильно заметной сейчас, но лишь потому, что истинная картина не видна на фоне сотрясающих общество конфликтов. Которые, как вы потом узнаете, часто были вызваны соперничеством между обладателями магической силы. И вовсе не силовые и специализированные ведомства предотвратили множество преступлений против человечества. Это сделали мы. Мы, тайные герои. Мы, о ком никогда не заговорят по телевизору и не напишут газеты. Даже ваши близкие никогда не похвалят вас и не узнают о ваших подвигах. Смиритесь с этим. С популяризацией магии наша организация борется уже давно, однако развитие медиатехнологий и их доступность шагают вперед семимильными шагами. Но уже давно известно, что нужно бороться с зародышем болезни, а не только с ее последствиями. А так же с носителями заболевания.

Артем не выдержал:

– А все ваши якобы божественные чудеса, которым вы пичкаете всех, до кого можете дотянуться! С самого детства! Разве они не пропагандируют то же самое?! Помолился богу – и все получил! – крикнул он, не задумываясь о том, услышит ли его аудитория. – Религия заполонила мир! Чем насаждение веры отличается от якобы насаждения магии?! Фанатики! Вы все – чертовы фанатики! – Он с силой ударил кулаком по стеклу и затряс кистью от боли.

– Вы видите, – голос лектора не изменился, – что этот человек, как и подавляющее большинство наших противников, совершенно не представляет себе ни наших мотивов, ни нашего мировоззрения. Это совершенно типичная ситуация. А сейчас – внимание, неофиты! Запомните! Все запомните раз и навсегда! Анклаву все равно, верующие ли вы или атеисты! Нет, я не правильно выразился! Анклав не против вашей веры, как не против вашего атеизма. Вы можете быть буддистами, язычниками, атеистами, христианами, мусульманами! Вы даже можете быть коммунистами или фашистами. Хотя в этом случае вам необходимо будет обсудить это с вашим наставником – хаммаром. Анклаву не подходит большинство догм этих общественных течений, хотя в чем-то наши цели пересекаются. Ваша преданность Анклаву – вот то, что от вас потребуется. Абсолютное неприятие колдовства и любого практического использования темных сил, особенно направленных на причинение вреда обычным людям – вот чего от вас ждут. И при этом – неприменение силы против невинных людей! Вот на что должны быть направлены ваши помыслы и ваша дальнейшая жизнь. И я не побоюсь громкости этих слов, вы должны стать защитниками человечества! От колдунов, оккультистов, ведунов и знахарей всех мастей, а также всех тех тварей, с которыми они якшаются! Вы все, так или иначе, пострадали от колдовства, вы уже видели, что монстры, порожденные им, существуют.

Артем громко крикнул, распаляясь от этой пафосной речи:

– Я никогда не причинял зла людям! Я всегда хотел им только добра! Я лечил! Я возвращал любимых! Я находил пропавших людей! Я, мать вашу, творил добро!

Стекло не было звуконепроницаемым. Головы повернулись к нему, суровое выражение лиц не изменилось.

– Лжец, – не оборачиваясь, ровно произнес лектор. Затем вновь обратился к аудитории: – Ваши наставники – хаммары, мои коллеги, раскроют для вас суть идеологии и объяснят специфику психологии нашего врага. Расскажут о вреде любого, пусть даже самого невинного, на первый взгляд, колдовства! Что же касается добра, которое этот человек якобы нес другим людям, то у нас есть прекрасная иллюстрация его словам.

Подойдя к пульту, он нажал клавишу. Свет в зале померк, и где-то над его головой, загорелся невидимый Артему экран, потому что лица сидевших осветились, взгляды слушателей, как по команде, поднялись вверх, и в аудитории загремел усиленный динамиками голос.

– Я могу сколько угодно денег вынести из любого банка!

Нажатие клавиши.

– Банальный, но наглядный пример того, что колдуну, как и любому преступнику, глубоко наплевать на судьбы людей, которых может затронуть его поступок. Например, судьба служащей банка – матери-одиночки, воспитывающей двоих детей, которая никогда не сможет понять, куда пропала значительная сумма денег, отданных колдуну под действием наговора и не сможет доказать свою непричастность к пропаже – совершенно не будет волновать его. Взгляните на фотографию. Эту женщину обвинили в краже пятидесяти миллионов рублей и переводе их на счет иностранного банка. К счастью, наши компьютерные специалисты нашли деньги, и Анклав через официальные организации доказал ее невиновность. К сожалению, доказательства вины этого человека, которые мы могли бы предоставить, для властей выглядели бы смехотворными, так что мы смогли только помочь его жертве.

Лектор снова переключил что-то на пульте.

– Колдуна всегда привлекает легкость, с которой его проклятое искусство может обогатить его самого. Но, безусловно, его главная ложь – это, конечно, утверждение, что он творил добро и желал людям только добра.

Нажатие клавиши – и из динамиков раздался хрип и понесся крик:

– Убей его!

Зрители не отрывали глаз от экрана, на котором, судя по звукам, показывали недавнее заточение Артема и трагичные подробности его побега. Многие нахмурились, поджали губы.

– Смотрите! – рявкнул лектор. – Смотрите, как он погубил двух ваших товарищей, хладнокровно и продуманно! Вы видите, какой страшной смертью умерли ваши друзья!

– Я защищался! Вы подставили их для своей дурацкой лекции! Это была самооборона! – Артем понял, к чему ведет эта пламенная речь и эта демонстрация. Его охватило отчаяние.

– Он мог усыпить их! Парализовать! Отнять память! Его умения это позволяли, вы это знаете! Но эти твари не остановятся ни перед чем, если имеют возможность погубить человеческую жизнь! Да, они преступники и убийцы! Они даже хуже тех и других! Потому что наделены способностями, которые используются не во благо человечества, а лишь многократно усиливают их жажду убивать!

– Убив меня, вы причините боль моей семье! Это же зло!

– Запомните, неофиты! – Лектор наставительно поднял палец. – Это будут вновь и вновь повторять вам ваши наставники-хаммары! Ни один член Анклава никогда не причинит вреда человеку, не практикующему магию! Ни один и никогда! Только те, кто запятнан изучением и применением! Члены их семей, близкие друзья – если нет доказательств их занятий ворожбой – невинны и неприкосновенны! Тот, кто намеренно или не намеренно причинит вред невинному, будет сурово наказан!

Аудитория молча внимала.

– Вам, возможно, видится в этом скрытое противоречие, – добавил лектор. – Убивая колдуна, мы действительно косвенно причиняем вред близким ему людям. Но! Это жертва, на которую мы идем, чтобы оградить их самих.

– Лицемеры! Двуличные ублюдки! Да вам все равно, кого убивать! – Артем незаметно попробовал пару заклинаний, но металл вокруг блокировал его возможности. Он начал подозревать, что стены той камеры, где он пришел в себя, были лишь декорациями к продуманному и срежиссированному действу. Вдобавок ко всему, Артем почувствовал себя наглядным пособием, демонстрационным образцом, морской свинкой на уроках зоологии. Жертвой эксперимента, предназначенной на убой. – Вы же уничтожаете всех, кого считаете колдунами!

– Следует уточнить, – возвысил голос лектор, вновь умело используя его реплику для очередного нравоучения, – что мы ни в коем случае не инквизиторы! Я знаю, что многие из вас уже гордо называют себя так в общении со своими товарищами. Приказываю вам это прекратить! Наши методы никак не заимстованы из методов Инквизиции! И наши цели, хоть и внешне похожи, никак не следуют целям святого братства! Инквизиция больше боролась с врагами Церкви, с теми, кто не признавал Святого Писания и вообще высказывал какое-то несогласие с догматами веры. Колдунов уничтожали постольку – поскольку, церкви лишь нужны были козлы отпущения. Как правило, это были невинные люди, оговоренные завистниками или просто кому-то неугодные. Но! – Он обвел пальцем слушателей. – Ни один из вас! Ни один! Не будет послан с миссией к невиновному! Прежние методы устарели! Мы больше не полагаемся на пустую болтовню и людскую зависть!

Он замолчал и повернулся к Артему, так что казалось, будто слова предназначены специально для него. Однако лектор глядел куда-то сквозь пленника, словно разговаривая сам с собой.

– Все вы видели в коридорах базы наших соратников, людей, которые носят повязки на глазах. Это Слепцы. Это не просто ваши товарищи. Это те, кто является для вас истинными глазами в этом обманчивом мире кажущегося спокойствия! Это те, кто чувствует творимую магию. Те, кто, будучи посланными по следу колдуна или какой-либо твари из потустороннего мира, обязательно разыщут его, не ошибившись! Эти люди воспитывались и отбирались веками, из года в год становясь все совершеннее в своем умении отличить колдуна от простого человека.

Артем насмешливо расхохотался.

– Вы спросите, – не дал себя прервать лектор, – чем этот метод отличается от методов, применявшихся Церковью, раз он основан, простите за тавтологию, на слепой вере Слепцам. Так вот! Имейте в виду! За полторы тысячи лет, все время, что Анклав пользуется их услугами – не было допущено ни одной ошибки! В прежние времена колдунов для проверки обязательно ставили в такие ситуации, когда они были вынуждены применять свою силу, и это было более чем доказательно. Это делалось потому что существовал страх покарать невиновных. Но при этом часто страдали люди, поэтому от подобного доказательного метода пришлось отказаться. Ведь с годами подтвердилось, что Слепцы никогда не ошибаются. Никогда! Для них эта миссия – смысл жизни, их предназначение. Слепцы, которые чувствуют творимую магию, чувствуют инициацию нового колдуна, чувствуют тварей, принадлежащих тьме. К сожалению, Слепцы видят только направление, но не могут определить расстояние, поэтому поиски колдунов – это долгий и кропотливый процесс. К счастью, алчность людей не имеет границ и часто облегчает нам поиски. В погоне за наживой колдуны – новички часто забывают об осторожности. В своей работе вы будете – помимо всего прочего – проверять каждое объявление о колдовстве, о предложении использовать магию, погадать, вернуть любимых и прочем. Вы научитесь выяснять, с кем мы имеем дело – с шарлатаном или истинным практиком. И если колдун определен однозначно, в дело вступают каркаты. Либо воины-птары, если колдуна необходимо доставить на базу для получения дополнительной информации, либо станры, если захватить колдуна живым не предполагается. Многим из вас, у кого в ходе первоначальной подготовки обнаружатся псионические способности, которые позволяют противостоять направленному колдовству, будет предложено стать птаром. В противном случае вы пройдете подготовку как станр. Дальнейшее зависит от вас. Но помните! Продвижение по карьерной лестнице в Анклаве не делает вас главнее. Карьера – это лишь повышение ответственности! Будьте готовы к этому! Будьте готовы также к двойной жизни, что дается легко очень немногим. Вы выбрали свою судьбу, теперь не отступайте!

Аудитория все также неподвижно и молча внимала. Не поднялась ни одна рука, не прозвучало ни одного вопроса. Артем видел на молодых лицах только преданность и решительность. Его отчаяние достигло предела. Он понял, что уже не выйдет отсюда живым.

– Помните! – повторил лектор громко. – Самое страшное для нас – это покарать невиновного! Что касается этого порождения зла… Его вина доказана. – Он сделал паузу, потом громко отчеканил: – Разум должен быть чист!

– А сердце – твердо! – хором отозвалась аудитория.

Лектор подошел к кафедре-пульту, положил руки на рычаги.

Артем смотрел на лица парней и девушек. Лица, ничего, кроме решимости, не выражающие. Как они уже успели их обработать?

– Хочешь что-нибудь сказать, колдун? – почти мягко спросил его лектор.

– Да. – Артем обратил свой взор на зрителей, но голос его, когда он заговорил, дрожал от жалости к себе. – Знайте все! Вы убиваете невиновного!

Ни один человек не дрогнул, не изменил позы или выражения лица.

– Неубедительно, – произнес лектор, перекладывая рычаг.

Артем отпрыгнул от стекла, дернулся в одну, затем в другую сторону в накатившей панике, но укрыться было негде. Послышался шипение, он почувствовал сильный запах газа. Из сотен отверстий в полу и потолке вырвались длинные языки голубоватого пламени. Огонь, гудя, мгновенно охватил его. Пламя, поглотившее тело, громко заревело, ворвалось в легкие, не дав возможности даже закричать.

Лектор сделал шаг в сторону, открывая обзор и внимательно наблюдая за зрителями. Глаза одной из девушек влажно заблестели. Лектор раскрыл список неофитов и поставил напротив одного из имен жирный крест.