Георгина старалась, как могла. Весь следующий день она не отпускала Катерину от себя ни на минуту, и даже отказала брату в приеме, мотивируя тем, что они крайне заняты. С утра женщины ходили по магазинам. Сестра Злота накупила гору платьев, косметики и украшений. К обеду она согнала всех своих служанок во дворце и дала им задание: сделать из Екатерины первую красавицу Баграса. Да, именно Баграса, потому что сама Георгина в мыслях уже переехала в столицу Ардалиона, присваивая себе более высокий титул красоты.

Катерина растерянно смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Воспитываясь в бедной семье, она и не предполагала, что в гардеробе женщины одновременно может быть больше трех платьев и больше, чем одна пара туфель. Когда же служанки Георгины принялись вплетать ей в прическу драгоценные камни, украшать драгоценностями ее руки и шею, душа учительницы не вытерпела:

— Довольно! Девушки, достаточно. Я не буду надевать эти кольца. Да и ожерелье тоже, возьмите, пожалуйста!

— Госпожа Екатерина, Вам не нравятся эти украшения? — служанки расстроенно и изумленно перевели взгляды с Катерины на свою хозяйку, словно спрашивая ее, что делать дальше?

— В самом деле, Катя, — Георгина подошла ближе, взяла в руки отвергнутое ожерелье и придирчиво его повертела. И сами камни, и работа ювелиров были удивительной красоты. — В чем дело? Почему ты отказываешься от такой прелести?

— Спасибо, Георгина, за все, но это уже лишнее. Я ведь не елка, чтобы меня украшать на Новый год.

— А зачем нужно украшать елку? — невинно переспросила Магистр, никогда ничего не слыша о праздновании Нового года.

— В нашей стране, там, откуда я родом, не принято надевать столько драгоценностей разом. Если кто–то выходит на улицу в таком виде, говорят, что он как елка. А елки у нас действительно наряжают во время празднования Нового года, на целых четырнадцать дней. Кто–то украшает живые деревья, кто–то искусственные. На ветви вешают разные блестящие шары, бусы… Мишуру всякую. Вот. А потом водят вокруг елки хороводы и загадывают желания.

— Зачем?

— Как зачем? — Екатерина сама задумалась. «И вот как, Даниил, объяснить ей смысл наших языческих обрядов?». — Для того чтобы желание осуществилось. Ровно в полночь, под бой часов рядом с наряженной елью необходимо загадать самое заветное желание, и тогда великий волшебник Дед Мороз его обязательно исполнит.

— Дед Мороз? Странное имя для Магистра. И у него хватает времени и колдовских способностей, чтобы исполнить желания абсолютно всех жителей вашей страны? Их же, наверно, немало?

— Он трудится для этого целый год. До следующей волшебной новогодней ночи.

— Как необычно! — Георгина позавидовала своей гостье. — Вот бы познакомить вашего Магистра с нашими Высшими Советниками Климентия. У них ведь ничего не допросишься, Катя. Ничего. Не только раз в год, а вообще. Все приходится делать самим. Сможешь наколдовать себе — наколдуешь, а не сможешь, значит, так тебе и надо. Вот их политика. А если и выпросишь что–то, так лишь у Амалии, да еще и не задаром. Непременно что–нибудь у тебя отберет!

— Да, — Катерина, вспомнив о злосчастном пари, грустно опустила глаза.

Георгина, уразумев, что сболтнула лишнее, тут же приступила к новой порции объяснений:

— Со стороны, Катя, кажется, что я во всем поддерживаю своего брата и хочу, чтобы он ваше соревнование выиграл, а ты бы проиграла. Так?

— Это вполне естественно. Вы же родственники, и…

— Стоп! Мы, конечно, родственники со Злотом. Но у каждого из нас своя голова на плечах. И я ему вовсе не помогаю, Катерина. Тебе интересно знать — почему?

— Почему?

— Потому что, во–первых, в любых спорах и пари я всегда соблюдаю нейтралитет. А во–вторых, мужское самомнение, а также неоправданное высокомерие по отношению к женщинам иногда должно наказываться. Буду откровенной с тобой, подруга. Я буду рада, если Злот в тебя влюбится.

— О как! — воскликнул Даниил. — Так мы и поверили столь примитивному вранью.

— Ты будешь рада, если твой брат в меня влюбится? — переспросила Катерина. — Но ведь он же тогда проиграет нашу сделку.

— Он проиграет, кто–то другой на этом выиграет. Не бери в голову. Или ты уже сама без ума от моего брата, и уже близка к поражению?

— Нет, мне нельзя проигрывать.

— Вот именно, Катя. А чтобы влюбить Злота в себя, ты должна быть само Совершенство. Очаровывать его: нарядами, взглядами, всем своим образом. Ты меня, конечно, извини. Может, я опять лишнее сейчас сболтну. Но не чувствую я в тебе духа победы. Не вижу блеска в глазах, азарта. Нашей женской хватки не вижу. Словно ты где–то в облаках витаешь, а не о моем брате думаешь, право слово!

— Надо же, какая проницательность! — усмехнулся Даниил. — Хотя она в чем–то права. Если ты не выкинешь Родьку из головы на ближайшие три месяца, Катя, ты и домой уже не вернешься, и Амалии подарок сделаешь.

— Нет, что ты, Георгина! — молодая женщина испугалась, что ее мысли о женихе могут стать известны и еще кому–нибудь, кроме ее Ангела. — Я думаю о твоем брате. Но у меня еще нет конкретного плана, как его завлекать.

— Ха–ха! — Георгина хохотнула. — Не буду спрашивать тебя о возрасте, Катя, это не очень тактично. Но вот о себе могу сказать. За свои четыреста лет жизни я знаешь, сколько мужчин охмурила? Что тут планировать? Здесь и без подготовки все можно организовать. Конечно, сроки Амалия вам предоставила очень скромные. Но это повод действовать более решительно.

— Ты считаешь? — удивилась Екатерина, до конца еще не поверив, что сестра Правителя выступает на ее стороне.

— Да! Вам нужно больше видеться. Гуляйте вместе, общайтесь. Вытяни его на танцы. Хочешь, я специально для тебя новый бал организую?

— Бал? Ой, нет, что ты! Мне стыдно признаться. Я не умею танцевать так, как у вас здесь принято.

— Ты не умеешь танцевать? — поразилась Георгина прозвучавшему откровению. — Катя, но это же катастрофа! А как… Как ты собираешься увлечь Злота, если… Слушай, с этим надо что–то делать! Танец — это главное во взаимоотношениях мужчины и женщины. Ваши прикосновения, ваши движения. Это же колоссальный обмен информацией друг о друге!

— Да, но… Что теперь сожалеть о моем неумении? Учиться уже поздно.

— Поздно учиться, Катенька, только мертвому. Значит, так, улови мою мысль. Живет у меня во дворце одна потрясающая учительница бальных танцев. Что скажешь, мм? Рискнешь ради победы осилить танцевальную науку?

— Думаешь, у меня получится?

— Пару часов в день, и ты сразишь моего брата наповал. Эй, слуги! Диану сюда живо позвать! — громко и властно закричала хозяйка дворца. — Быстро, быстро! Да, и Фрола тоже сюда! Живо! … Фрол, — обернулась она уже к Екатерине, поясняя свой порыв, — отвечает за моих лошадей. Он лучший наездник в Баграсе, после моего брата, конечно. Он поможет тебе вновь уверенно почувствовать себя в седле. Идет?

— Что–то как–то даже я удивляюсь, — съязвил Даниил, обходя вокруг Георгину, и пытаясь поймать ее на неискренности. — Или это уж чересчур замаскированный колдовской план, или… Неужели она и впрямь желает, чтобы Злот проиграл?

«Между родственниками всякое бывает, Даня, вспомни хотя бы наши ссоры и драки с Варварой. Может, Георгина со Злотом за четыреста лет уже так поднадоели друг другу, что сейчас и не знают, какую бы гадость организовать? Ты лучше подскажи, что мне делать? Как на все это реагировать?».

— Нормально реагируй. Бьют — беги, дают — бери. Пользуйся. Умение выглядеть рядом с Магистром уверенной барышней тебе вовсе не повредит. Учись и танцам, и верховой езде.

— Моя госпожа, Вы за мной посылали? — стройная женщина показалась в дверях.

— Да, Диана. Знакомься. Это госпожа Екатерина. Ты ее видела на балу, на празднике урожая. Катерина — моя гостья и подруга. Она поживет в моем дворце сколько–то. И мне очень надо, чтобы ты обучила ее танцевать.

— Э…

— Вопрос с гонораром, Диана, не стоит. Деньги ты получишь у моего казначея. И я хочу, чтобы Катерина танцевала лучше, чем мой брат Злот. Задание ясно?

— Да, моя госпожа, — обескураженно пролепетала танцовщица. «Вот так задание! Сначала, «чтобы Злот танцевал лучше всех на свете», а теперь… Ну, дела!».

— Вот и замечательно. Полагаю, завтра с утра вы уже сможете приступить к занятиям.

— Моя госпожа, я не могу заниматься по утрам! Утром у меня другой ученик, как Вы знаете.

— Тебе кто платит деньги, дорогуша, я или тот, другой ученик?

— Вы оба платите мне за работу, моя госпожа, — Диана растерялась еще больше.

— Вот как? — Георгина засмеялась. — Твой ученик за свою неуклюжесть тебе тоже доплачивает? Это забавно. Но работу тебе предоставляю я, и я намерена поднять тебе твой гонорар в два раза. Так что уж придумай что–нибудь, как тактично выкрутиться из этой ситуации. Пусть твой ученик перенесет занятия на обеденное время, или вообще на ночь. Меня это не колышет. Да, и еще, Диана. Ни одна живая душа, включая моего брата, — сделала она акцент на данных словах, — не должна знать, что ты обучаешь Екатерину танцам. Мы можем рассчитывать на твое молчание и профессиональный опыт?

— Да, моя госпожа, Вы можете на меня рассчитывать.

— Прекрасно, — довольно промурлыкала Георгина. — А, вон и Фрол подошел. Пока я его проинструктирую, Катя, ты давай здесь переодевайся в костюм для верховой езды и спускайся к нам. Мы будем ждать тебя у дворцовых конюшен. Служанки тебя проводят.

Глаза боятся, руки делают. Спустя час Катерина уже сидела на лошади и под чутким руководством Фрола неспешно, круг за кругом, объезжала дворцовую площадь. Конюх Георгины достаточно полно и доходчиво объяснил, что нужно делать. Конь был послушным и легко управляемым, и у Катерины все получалось.

Когда сестра Злота спустилась во двор поинтересоваться, как идут занятия у ее подопечной, ее взору предстала совершенно другая Екатерина. Ни тени страха на лице. Напротив, уверенность в своих силах, гордость за результат, радость от самого процесса поездки.

— Катя, ты великолепна! Браво! — хозяйка дворца захлопала в ладоши.

— Спешу присоединиться к комплиментам, — раздался голос Злота со стороны парка.

Магистр шел навстречу женщинам по узкой извилистой дорожке, огибая деревья и клумбы и не сводя при этом глаз с Катерины. Всего день он не видел объект своего магического воздействия и конкурента в заключенной сделке, но перемены, произошедшие в женщине, были очень значительны. «Сестра постаралась, определенно».

Катерина выглядела сегодня чудесно. Она была в костюме для верховой езды: черная с синей отделкой куртка, черные брюки, обтягивающие ее красивые стройные ноги, блестящие черные сапожки со шпорами. Элегантная прическа, украшенная драгоценными камнями. «Хотя зачем для прогулки эти украшения? Георгина наряжает ее как себя. Ни в чем меры не знает и готова красоваться перед зеркалом целый день. Хм… Если эта крошка окажется такой же падкой на драгоценности, мне будет проще ее покорить. Уж чего–чего, а камней–то в моих рудниках навалом».

— Катюша, я рад, что ты уже собрана к нашей прогулке. Эй, Фрол! Мою лошадь мне приготовь, и поживее! Мы поедем кататься.

— Да, мой господин, — Фрол побежал на конюшню седлать хозяйского коня.

Георгина, возмущенная бесцеремонностью брата, поспешила выйти вперед. Прикрывая вежливостью свое недовольство, она все же сделала замечание Магистру:

— Злот? Что ты здесь делаешь? Так неожиданно. Мы не ждали гостей. Как ты попал во дворец, братец? Мои слуги забыли закрыть ворота?

— Нет, они забыли их открыть, — прикрываясь такой же учтивостью и любезностью, ответил ей Злот. — Но, к счастью, дорогая сестренка, я очень вовремя вспомнил, что я — великий Магистр, на пути которого не может быть закрытых дверей. А еще я — Правитель данных земель, включая и земли, отданной под застройку твоего дворца. Я прошел сквозь забор, дорогая.

— Как это невежливо, брат! — Георгина обидчиво зашмыгала носом. — Я рада тебя видеть, но в гости надо ходить по приглашению, а я что–то не помню, чтобы тебе была назначена встреча.

— Ты не могла этого помнить, Георгина, потому что встреча у меня назначена здесь не с тобой, а с Екатериной. Мы еще у тебя за ужином договаривались сегодня вечером совершить с ней конную прогулку.

— Нет–нет, ты что–то путаешь, брат! Мы же отложили вашу прогулку на один день! Мы с Катей еще не все платья перемерили. И в целом, Катерине следует немного освоиться. Пока она заново пытается привыкнуть к лошадям.

— Катюша прекрасно держится в седле, — Злот улыбнулся молодой женщине. — А я уже успел по ней соскучиться. Что скажешь, Катя? Поедем кататься, или прогонишь меня?

— Э… — Катерина пожала плечами, крепче сжимая поводья. — Можно и покататься.

Злот бросил победный взор на сестру, вскочил на приведенного Фролом коня и направил руку в сторону ограды. Металлические прутья тотчас вспыхнули ярким светом и исчезли, словно их и не было.

— Никаких преград, — Магистр, демонстрируя свою силу, важно обратился к Екатерине. — Катюша, мы можем ехать. Прошу.

— Злот! — взорвалась Георгина. — Ты же обещал мне, что не будешь больше колдовать в моем дворце! Брат, я к тебе обращаюсь! Мне никакой энергии не хватит восстанавливать твои разрушения! Воротись и исправь все, кому говорят? … Ну, ладно, дружок. Я пожалуюсь на тебя Кириаку! Слышишь меня?

Злот и не старался вникать. Если вслушиваться во все, на что жалуется его сестра, поседеть можно раньше положенного срока. «Кому это надо?».

Легко управляя своим конем, он медленно ехал рядом с Катериной по улицам города, ловя испуганные, уважительные и восхищенные взгляды подданных. «Приятно, когда рядом с тобой находится хорошенькая женщина. И еще приятнее осознавать, что она скоро влюбится в меня. Без вариантов». А его красивая спутница, любуясь видами Баграса, разглядывая причудливые дома и мостики и изредка улыбаясь случайным прохожим, думала почти в том же ключе: «И никуда тебе, Злот, не скрыться от женских чар. Говоришь, что успел соскучиться? То ли еще будет!».

— А куда мы выехали? — отвлеклась от раздумий Катерина. — Это ведь городские ворота? Что там, за ними?

— За воротами Баграса есть несколько пустующих полей. Когда–то давно здесь были плодородные почвы и обширные сельскохозяйственные угодья. Но сейчас пришлось их забросить, — просветил гостью Правитель, проезжая под каменной аркой ворот и прислушиваясь к эху своего голоса. — Ничего, так тоже неплохо. Есть место, где можно устраивать гонки на лошадях.

— Гонки на лошадях? — с замиранием сердца переспросила Катерина.

— Посмотрим, кто из нас более прыткий, — Магистр засмеялся. — За этими полями начинаются фруктовые сады. Встречаемся там. Даю тебе фору пять секунд. Успевай удрать.

— Чего?

— Раз, два, три, четыре, пять. Время вышло, — Злот снова рассмеялся нерешительности молодой женщины и, пришпорив коня, пустился вперед.

— Эй, подожди! Как…? Нет, Даниил, ты это видел? Что мне делать?

— Скачи за ним следом.

— Я не умею так быстро. Фрол меня этому еще не научил. Более того, он не успел объяснить, где здесь тормоз.

— Скачи, скачи за ним, Катя! Затормозить я тебе помогу. Животные видят ангелов. Встану перед лошадью, она и остановится. Давай догоним твоего ухажера. Дело чести.

Екатерина, зажмурив глаза, тоже пришпорила лошадь. «Спасибо Фролу — он подобрал очень хорошего коня. Быстрого и послушного». И хотя догнать Злота ей, конечно же, не удалось, Магистр был отличным наездником, но мощный выброс адреналина подзадорил молодую женщину и на несколько порядков вверх поднял ее настроение. Глаза у Катерины заблестели, на щеках проступил румянец, улыбка поселилась на ее губах.

Злот, поджидая у фруктовых деревьев свою спутницу, чрезмерно торжественно захлопал ей в ладоши.

— Неплохо для человека, испытывающего страх после падения с лошади. Весьма неплохо, — раздобрился он на похвалу. На самом деле Правителю было и невдомек, что это первый опыт конной прогулки у Катерины, и улыбается женщина сейчас вовсе не от его комплиментов, а от слов Даниила. Да еще и от гордости за то, что смогла преодолеть себя.

Так вечер на свежем воздухе пролетел незаметно. Злот и Екатерина погуляли немного по дорожкам фруктовых садов. Они беззаботно беседовали на отвлеченные темы. Каждый делал вид, что в восторге от их общения и совместного времяпрепровождения. Но оба при этом строили коварные планы в отношении друг друга. Неискренность и фальшь витали вокруг них.

Только к самым сумеркам спорщики вернулись в Баграс. Дворцовые ворота были уже восстановлены, и около них дежурил слуга. «Вот, и надо было, спрашивается, кричать?» — вспомнил Злот о сестре, а потому передумал заходить в дом.

— Эй, соня, а ну отворяй! Господа с прогулки приехали. Не видишь разве? — Магистр спешился и помог женщине спрыгнуть на землю. — Надеюсь, Катюша, прогулка была по душе? До завтра, да?

— А ты не зайдешь?

— Пожалуй, нет. Подожду, пока остынет моя сестра. И какая муха ее сегодня укусила? Ну, ничего. Георгина быстро отходит. Я приду завтра, после обеда. Не возражаешь?

— Нет. Приходи.

— Отлично. А, соня! Наконец–то, — Злот перебросил слуге поводья от лошадей. — Загони их в конюшню и сдай Фролу.

— Будет сделано, мой господин, — лакей, убедившись, что Правитель земель сегодня не заходит, пропустил за ворота Екатерину и вновь поспешил их закрыть. А после повел лошадей в сторону дворцовых конюшен.

Катерина, взмахнув Злоту рукой на прощание, отправилась по центральной аллее к главному входу. Она лишь теперь почувствовала, как сильно устали все ее мышцы от непривычной физической нагрузки. «Да, то ли еще будет завтра!».

Сумерки окончательно опустились на Баграс, и на деревьях парка, благодаря магии Георгины, зажглись маленькие разноцветные фонарики.

«Как красиво!» — промелькнуло в голове. «Удивительный, сказочный Ардалион. Такой теплый и необычный». Аромат цветов плавно поднимался с клумб. А в воздухе носились странные звуки.

— Госпожа Екатерина! — прозвучал чей–то шепот в ту минуту, когда женщина подошла уже к самому крыльцу парадного входа. Катерина огляделась кругом. Никого. — Госпожа Екатерина! — произнес тот же голос во второй раз и уже несколько громче.

— Нет! А он–то здесь с какой стати? — простонал Даниил, первым замечая у ограды силуэт Родиона. — Мы ведь только–только о нем позабыли, так пожалуйста! Заявился!

— Родька? — Катерина тоже узнала крестьянина и сделала несколько быстрых шагов по направлению к ограде. Тревожно обернулась. «А нет ли рядом кого?». Ни Злота, ни домашних слуг Георгины поблизости не было. — Родион! Что ты здесь делаешь?

— Ах, госпожа Екатерина, как я рад Вас видеть! — крестьянин во все глаза смотрел на молодую женщину. — Я был в Баграсе по делам, у меня здесь проживают друзья, я приходил их навестить. А заодно решил, дай, пройдусь вокруг господского дворца, может, Вас встречу? Какое чудо, что я Вас дождался! Вы вчера днем–то с Правителем нашим ушли и больше не появились. Мы волновались очень. И матушка моя, и я. А сейчас вижу, что у Вас все благополучно. У Вас ведь все благополучно?

— Да, Родион. Вы волновались за меня? Это так… любезно, — Катерина вспыхнула до кончиков ушей, но благо — сумерки скрыли ее смущение. — У меня все нормально. Георгина пригласила меня погостить у нее во дворце. Вот я и согласилась. Не хочу вас стеснять. Мне так неловко, что заставила всех переживать. Ты передай Ульяне Игоревне, что я о вас не забыла. Через пару дней приеду в гости, позанимаюсь с детьми.

— Вы к нам приедете в гости? Непременно передам! — Родион все так же восхищенно впитывал облик женщины. Он помнил, какой он нашел ее около пруда. Ее скромный наряд, мокрые спутанные волосы. А как она разозлилась, когда он не сразу проявил к ней почтение, положенное по ее статусу? Сегодня же Екатерина выглядела, как и должна, не обыкновенной женщиной, но настоящей госпожой, бессмертным Магистром, которая вдруг соизволила уделить сколько–то внимания ему, простому смертному, рядовому крестьянину из Теппы. И это было так волшебно, что Родион мог бы стоять здесь, за забором, всю ночь. «Любоваться ею, дотронуться до ее руки…». — Мне пора уходить, — вернулся он из мира грез в реальность. — Я и так неоправданно долго здесь находился. Матушка, наверно, уже беспокоится.

— Да, иди. Евгения твоя, вероятно, тоже с ума сходит, — не преминула воткнуть на прощание булавку Катерина. «И что приходил? Шел мимо…».

— Женька? — Родион удивленно пожал плечами. «Причем здесь Женька?». — У Жени дед Матвей вчера заболел сильно. Старый очень, да и злоключения разные. Женя за ним ухаживает. А я… Я вот дела разные веду. Госпожа Екатерина, а можно, если я опять буду в Баграсе, я снова зайду Вас проведать, вот так издали, спросить, как у Вас дела? Вы не сочтете это за дерзость?

— За дерзость? — «Ого! Вот это сюрприз! Так он не просто так мимо проходил. Он меня искал!». — Родион, что ты такое говоришь? Мне, наоборот, крайне приятно твое внимание! Заходи. Правда, Георгина на порог тебя, скорее всего, не пустит. Она предпочитает общаться только с самыми богатыми и влиятельными. Но если подойдешь также к воротам парка, я не вижу большой беды в нашем общении.

— Катя, Катя, что ты вытворяешь? — вмешался Даниил, нарушая паузу в возникшем восторженном молчании с обеих сторон. — Тебе о Злоте надо думать! О вашем с ним пари и о возвращении домой. Слышишь меня?

«Слышу, Даня. Мне кажется, что я даже слышу, как стучит в его груди сердце…».

— Это в твоей голове стучит твоя же глупость! — продолжил наставления Ангел.

— Тогда, быть может, до завтра, госпожа Екатерина? — робко спросил Родион.

— До завтра, Родион, — прошептала Екатерина, отвернулась и пошла в сторону главной лестницы. Ее душа ликовала.

«Даня, Данилка! Ты понимаешь, что происходит? Я нравлюсь Родиону из этого мира. Нравлюсь ему! Пусть он этого сейчас не сказал, но он ведь пришел. Бросил свою Женечку и пришел ко мне! Он искал меня в городе, волновался за меня! Ах, я такая счастливая!».

— Родион сказал, что был в Баграсе по делам. А сюда он зашел попутно. Навести справки, чтобы его мать не тревожилась. Успокоить Ульяну Игоревну!

«Можешь бубнить, сколько тебе хочется! Меня это не трогает. Родька приехал в Баграс специально для меня! И еще неизвестно, как долго он тут выжидал и караулил! Ах, какое блаженство! А как там у классиков? «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей». Похоже, это справедливо и для мужчин. Стоило мне только уехать из деревни, и он уже скучает. А если бы он влюбился в меня так, как…».

— Он, или все же Магистр Злот должен в тебя влюбиться? Мне как–то не очень ясны твои намерения.

«Ну… — Катерина остановилась в раздумье на крыльце. — Получается, что оба. Они оба должны в меня влюбиться. Злот для того, чтобы я выиграла пари. А Родька — чтобы я стала счастливой и смогла бы гордо проповедовать, что справедливость все же есть на белом свете. Мы с Родионом созданы друг для друга!».

— Я вообще перестал тебя понимать. Катя, а ты какого Родиона любишь: прежнего или нового?

«Люблю я прежнего. Но если быть откровенной, Даниил, мне чертовски нравится новый Родион. Прости за ругательство. Я исправлюсь».

— Так, любопытно. Любишь одного, но нравится другой. А к кому из них ты хочешь вернуться?

«А который из них, с твоей точки зрения, лучше?».

— Они оба тебе не подходят. Хотя новый Родион и более воспитан.

«Ты находишь? Мне он тоже больше внушает доверия, чем мой бывший. Что ж, решено. Буду сражаться за Родиона нового».

— Сражаться? Катя, а как же пари? Ведь если ты проиграешь Злоту вашу трехстороннюю сделку, то останешься у разбитого корыта! Ты не сможешь возвратиться в наш мир. И все Родионы вселенной тебе станут уже малоинтересными.

«Я выиграю эту сделку, Даня! Я все силы брошу на атаку Злота и заставлю его в себя влюбиться. А чувствами Родиона займусь после. Ну, или между нашими свиданиями с Магистром. Ты же видишь, у нас с Родькой все прилично и безобидно. Тебе не в чем меня упрекнуть».

— Все прилично и безобидно? — недовольно переспросил Ангел. — Насколько безобидно? Ты не подумала, Катя, что, выиграв пари, ты покинешь этот параллельный мир навсегда! Влюбишь в себя этого крестьянина, а затем оставишь здесь его страдать?

«Нет! Я уже не желаю, Даня, чтобы он страдал. Я упрошу Амалию отпустить нас вместе с Родионом в наш мир. Я не оставлю здесь Родьку!».

— А если Амалия откажет тебе в твоей просьбе и отправит тебя одну? Что тогда?

«Слушай, Даниил, хватит меня пугать! Я не знаю, что тогда! Ты хочешь, чтобы я отказалась от своего приза? Хорошо, ради Родиона, я откажусь. Накажу этого зазнавшегося Магистра и сама не буду просить выигрыша. Если этот Родион меня полюбит, я останусь в Теппе. И пусть мои близкие меня простят! Это будет более правильным решением, чем вернуться к жениху, который, как ты сам уверяешь, мне не пара».

— Катя, Катя! Да я совсем не то пытаюсь тебе втолковать! Здесь вообще нет твоей пары! Оставь обоих Родионов в покое! Выигрывай свое пари и отправляйся домой, к родным. Не разбивай ни свое, ни чужое сердце!

«Ах, Данечка, если бы ты знал, как сильно мое сердце любит, ты бы меня понял…».

Открывшаяся на крыльце дверь заставила непроизвольно вздрогнуть всех: и собирающуюся зайти внутрь Катерину, и сопровождающего ее Ангела — Хранителя, и выходящих из дверей Георгину с Кириаком.

— Ой, Катенька, что ты здесь делаешь, одна? — воскликнула Георгина, придирчивая осматривая сад, а где же ее непутевый братец? Какой очередной фокус готовит?

— Добрый вечер, госпожа Екатерина, — Кириак поклонился. — Заезжал навестить свою сестру. А Злот в Баграсе, или опять засел в своем подземелье?

— Злот только что ушел. Он проводил меня до ворот и отправился к себе. Он придет сюда завтра, после обеда.

— Жаль, я хотел его повидать, — сказал Кириак. — Завтра меня здесь уже не будет. Мне надо возвращаться в столицу. Что ж, дамы, спокойной ночи.

— Я провожу тебя, брат, до ворот. Катя, а ты пока иди в дом, — распорядилась Георгина, важно приступая к спуску с белокаменной лестницы.

Екатерина кивнула и скрылась за дверями. Она за сегодня слишком устала, чтобы вести еще какие–то светские беседы.

— Георгина, сестренка, — прошептал Кириак, догоняя хозяйку дворца. — Она великолепна! Нет, Злот обязан в нее влюбиться. С такой внешностью нельзя не притягивать!

— Стараемся, брат. Весьма стараемся. Я отдала ей свои лучшие наряды и драгоценности. И очень надеюсь, что не напрасно. Но многое будет зависеть и от нее самой.

— А какие–нибудь магические способности она проявляет?

— Пока лишь по отношению к моим рысям. Они ее полностью признали.

— Да ладно?! Они же на всех чужих смотрят, как на обед! Странно. А как у нее сейчас блестели глаза, ты заметила? Так выглядят только абсолютно довольные люди. Это взгляд победы. Ах, Георгина, я чувствую, мы с тобой на правильном пути. Значит, и дальше действуй, как мы и договорились. Пусть Злот верит, что ты для него стараешься, что помогаешь ему. Сама же делай все возможное для победы Екатерины. Пусть она выигрывает их спор и убирается к себе домой. Не жалко. А нас с тобой ждет Совет Ардалиона. И очень много властных полномочий. Угу?

— Да, Кириак. Я все поняла. До свидания.