Рано поутру служанки Георгины разбудили гостью, напоминая ей, что скоро начнется урок танцев. Катерина вскочила на ноги.

После вчерашней конной прогулки болело все тело. Руки и ноги не слушались, мышцы задеревенели, кости ломило, и в целом ощущение было такое, будто ее вчера весь день колотили палками. «Нет, больше никаких скачек наперегонки. Я не бессмертная и не железная. Хотя… Родька, он ведь тоже лихо управляется с конем. Ах, Родион, Родион! Вот если бы нам с тобой как–нибудь прогуляться верхом…».

— Катя, не отвлекайся, — обозначил свое присутствие Даниил, сопровождая Катерину в танцевальный зал. — У тебя по расписанию танцы.

— Вот я и говорю, — Катерина смело прошла в зал, вдохнула полной грудью утреннюю прохладу, поступающую сюда из настежь распахнутых окон, и остановилась у зеркала. Диана еще не подошла, а потому ее новая ученица разглядывала на себе новый наряд и таинственно улыбалась. — Как было бы замечательно: научиться всем бальным фигурам и станцевать с Родионом что–нибудь этакое! Я бы с ним танцевала, и танцевала, и танцевала! — Екатерина в одиночестве закружилась на паркете, мечтая, что рядом с ней сейчас самый лучший мужчина на свете — ее любимый. — Я бы с ним кружилась вот так, целую вечность!

— Доброе утро, госпожа, — в дверях неслышно показалась Диана. — Разминаетесь?

— Здравствуйте, Диана. Да, готовлюсь постигать таинства бального мастерства. Не знаю, правда, что из этого получится?

— Зависит от Ваших намерений, госпожа. Если Вы танцуете, потому что от Вас этого ожидают, то Ваши движения будут скованными, а танец лишен настроения и души. Это будут лишь механические перемещения по паркету, и не более. Но если Вы танцуете для того, чтобы через танец почувствовать другого человека, неважно, насколько правильно Вы исполните тот или другой элемент.

— Наверно, так, — Катерина не стала спорить. — Что от меня требуется? Куда мне встать?

— Танцевальная фигура номер один, — Диана с легкостью продемонстрировала хитроумные шаги и поклоны. — Прошу Вас, повторяйте. Мы разучиваем с Вами женскую партию.

— Чтобы все мужчины были от нас в восторге?

— Да. Это, конечно, не мое дело, но Вы на самом деле хотите очаровать господина Злота?

— На самом деле, — Екатерина подтвердила. «Шила в мешке не утаишь. Вероятно, весь Ардалион только об этом и сплетничает?». — Думаете, у меня есть шансы?

Диана пожала плечами и скромно пояснила:

— Я слышала, что Правитель этих земель не верит женщинам, а потому в них не влюбляется. И вообще он слишком строг, если не суров. Конечно, это преимущественно касается крестьян. Но и знатные особы его почему–то недолюбливают.

Настал черед Катерины пожимать плечами.

— Пари заключено, и нужно его выигрывать. Конечно, мы со Злотом еще мало знакомы. Пока лишь могу сказать, что, по моим наблюдениям, он хорошо относится к крестьянским детям.

— Вы утверждаете, что Магистр любит детей? Разве у него доброе сердце? — с сомнением в голосе переспросила танцовщица.

Но у Катерины не появилось возможности ответить и рассказать о тех историях, очевидцем которых она являлась. В танцевальный зал стремительно ворвалась Георгина. Хозяйка дворца была крайне расстроенной и раздраженной, и ей было абсолютно безразлично, мешает ли она своим присутствием заниматься или нет.

— Катя, вот ты где? Нет, ты представляешь, что стряслось?

— Не представляю. Что случилось?

— А то! — Георгина закатила кверху глаза. — Новый бунт! Подумать только! В Баграсе новый беспорядок! И это в тот самый период, когда здесь проживают Высшие Советники Климентия! Нет, я этого не вынесу! Сколько можно?

— Беспорядок? Что ты имеешь в виду?

— Да как же? Новый пожар! Начальник стражи мне только что доложил о происшествии. Эти рабочие, жадные и гадкие людишки, спалили еще одну фабрику Баграса! На этот раз — мебельную! Все уничтожено! Все, до последней щепочки! И это еще нам повезло, что ночью ветер дул в сторону полей, иначе мы бы задохнулись здесь от запаха гари! — Георгина всхлипнула, и на ее глазах заблестели слезы. — Ненавижу их! Всех бунтовщиков ненавижу!

Катерина и Диана переглянулись между собой. Нет, заниматься танцами, когда хозяйка города стоит рядом и сокрушенно вздыхает по дорогому ее сердцу предприятию, это кощунство.

— Георгина, а зачем они это сделали?

— Зачем? Стража задержит их, выпытает, зачем! Они, видите ли, не хотят работать каждый день! Выходные им подавай! Лентяи несчастные! Бездельники!

— А разве жители Баграса работают каждый день? — Екатерина искренне посочувствовала трудягам. — Так много работать очень сложно. Вот на наших землях, например, у значительного количества людей по два выходных дня.

— На Ваших землях? — Георгина вмиг вспомнила, что Екатерина, с большой долей вероятности, секретный наблюдатель Климентия, и то, что она прибыла сюда издалека, еще ничего не означает. «Надо быть с ней аккуратнее в подаче информации». — Так мы тоже ведь не против выделять им выходные, Катенька. Считай сама, два выходных в честь праздника урожая они получили. Чего еще добиваются? Неужели не наотдыхались еще? Мелкие, примитивные, грубые и злорадные людишки! А я догадываюсь, почему это со мной происходит. Это все Присцилла — моя соседка. Это она наших со Злотом подданных против нас настраивает.

— Присцилла? А ей от данного бунта легче живется?

— Да, Катя, да! Ах, как здорово, что ты меня понимаешь и мне веришь! Вот другие соседи, они предпочитают в наши споры не вмешиваться, и даже Верховный Судья Климентий склонен больше потакать этой жалкой интриганке, чем нам с братом. А что мы можем тут поделать? Присцилла хочет прибрать к себе наши земли и завладеть крестьянами. Но она осторожная, и напролом не лезет. Она внушает нашим подданным, что если крестьяне и рабочие будут так вызывающе себя вести, то мы им все станем позволять. Якобы чернь сможет жить, как господа. Сначала жителей Теппы и других приграничных деревень подговаривала, теперь вот за городских принялась. Простолюдины ведь такие доверчивые! А страдаем опять же мы со Злотом. Соседи шепчутся, что мы плохие хозяева. Зато сама Присцилла на нашем фоне выглядит идеальной. Ах, бедняжечка! Гадюка!

— А Верховный Судья Ардалиона? Он не может решить данную проблему?

— Катя, Катя, — Георгина опять мученически завздыхала. — Чтобы решить данную проблему, нужны доказательства. Или чтобы хоть кто–то посторонний, независимый и объективный замолвил о нас перед Климентием словечко! — сестра Злота с мольбой посмотрела на Катерину. — Ну, ничего. И мои стражники, и осведомители — они не дремлют. Мы со Злотом найдем виновных, и пусть нас простят Амалия и Митродора за преждевременно освобожденные от тела души, но преступники будут казнены. Все до единого, чтобы другим неповадно было! Не сносить им головы!

Так, выпустив остатки злости и потрясая для солидности кулаком, хозяйка дворца все же удалилась. Катерина и Диана опять переглянулись между собой. «Что–то мне даже страшновато идти сегодня к Правителю и обучать его танцам», — пронеслось в голове у танцовщицы. «Что–то мне как–то страшновато отправляться с Магистром на прогулку, — поморщилась Катерина. — Летающие молнии и огненные шары по крестьянским домам не способствуют теплому общению».

— Я, пожалуй, пойду, госпожа Екатерина. Для первого занятия достаточно. Вечером постарайтесь повторить разученную танцевальную фигуру, а завтра ее закрепим.

— Да, Диана. До завтра.

Танцовщица, посомневавшись еще с полчаса, отправилась все же к Правителю земель на танцевальный урок.

Злот расположился от дворца Георгины очень близко. Всего через площадь и пару домов он нашел гостиницу, где занял целый этаж. Щедро заплатив хозяину за арендуемые апартаменты, Магистр теперь имел возможность пользоваться всеми благами цивилизации. Направо и налево он смело раздавал команды лакеям, как своим персональным слугам.

Диана сегодня не просто опаздывала, ее не было долгое время, и Злот уже серьезно начал беспокоиться о своих уроках. Но вот — танцовщица появилась, а значит, все в порядке, и можно продолжать занятия.

— Диана, куда ты пропала? Почему я тебя жду все утро?

— Простите меня, мой господин. Но Ваша сестра, госпожа Георгина, она тоже решила взять у меня несколько уроков по танцам. Она не отпускала меня раньше.

— Георгина? — Злот рассмеялся. — Она что — мне завидует? Скоро я буду танцевать лучше всех. Ну–ка, глянь. Как у меня получается бальная фигура номер двадцать шесть?

Злот артистично исполнил замысловатые повороты.

— Ваше исполнение безупречно, мой господин. Вы делаете колоссальные успехи.

— Я хочу быть идеальным кавалером. Думаешь, мои шансы очаровать Катерину велики?

— Сложно сказать, мой господин. Эта женщина прибыла на Ваши земли откуда–то издалека. Представление об идеальном кавалере у нее может быть другим, не как у местных женщин.

— Весьма любопытно знать — каким? Слушай, Диана, мне кажется, что вы с Екатериной ровесницы. Вот ответь, а если бы я хотел, предположим, тебе понравиться. Вот, по твоему мнению, для того, чтобы у меня все получилось, что мне необходимо?

— Вы и так мне нравитесь, мой господин, — удивилась Диана.

— Нет, ты не поняла. Я хочу нравиться госпоже Екатерине как мужчина. Я хочу влюбить ее в себя. И мне интересна твоя позиция, женский взгляд на данную проблему. Каковы должны быть ожидания женщины в отношении меня?

Диана задумалась.

— Я могу говорить лишь от своего имени, мой господин. Первое. Дайте почувствовать женщине свою надежность. Вот если объяснить на примере танца: держите свою партнершу нежно, но крепко. И даже в шутку не отпускайте ее от себя. Нет, если Вы ее отпустите, она не упадет и не потеряется, ничего страшного не произойдет. Но Вы дадите повод сомневаться в Вашей надежности во всем остальном. И это справедливо для разных аспектов жизни, а не только для танцев.

— Ага, быть надежным спутником. Я понял, — Злот кивнул. — Это, в принципе, не новость для меня. Но я обращу на это лишний раз внимание. Быть все время рядом и не позволять сомневаться в своей надежности. Хорошо, возьму на вооружение. Что еще?

— А еще, — Диана улыбнулась, вспоминая робкие первые танцевальные шаги Екатерины, вопросы женщины и ее неуверенность. — А еще совершите для нее какой–нибудь подвиг.

— Подвиг?

— Лишь так можно покорить женское сердце. Сделать что–то, что Вы бы никогда и ни за что при других обстоятельствах не сделали бы.

— Что, например? — Злот озадаченно погладил лоб, потому что на ум к нему ничего полезного не приходило.

В этот момент дверь в комнату, которую Злот выделил для занятий танцами, открылась, и на пороге показалась Георгина. Не оставив у себя во дворце ни одного человека, кто бы не был вынужден выслушивать ее вздохи, всхлипы и жалобы, сестра великого Правителя северо–восточных черных земель Ардалиона поспешила к Злоту с новой порцией гнева и возмущений.

Придя в гостиницу, она, пользуясь своим привилегированным положением, пожелала подняться к брату без доклада. Ее даже не смутило то обстоятельство, что Злот занят, а Диана уже второй раз за день должна будет вынести ее грозные ругательства в адрес черни и бунтовщиков. Прямо с порога Георгина принялась в подробностях рассказывать о пожаре на мебельной фабрике. На что Злот спокойно ответил:

— Я уже в курсе. Прислуга гостиницы информирована ничуть не хуже твоих стражников. Мне доложили о пожаре еще с утра. Неприятная ситуация.

— Неприятная ситуация? — Георгина на мгновение остолбенела. — Злот, это все, что ты можешь сказать?

— А что ты надеялась от меня услышать?

— Нет, ну, нормально, братец! Я мчусь к тебе через полгорода, чтобы поделиться проблемой, а для тебя это лишь «неприятная ситуация»? Может, еще добавишь, что вместо преследования зачинщиков бунта, которых подослала на наши земли Присцилла, ты преспокойно продолжишь заниматься танцами?

Злот развел руками:

— Но ты же сама меня к этому вынуждаешь. Раз ты вдруг, ни с того, ни с сего, начала заниматься танцами в утренние часы, то мне приходится для тренировок жертвовать обедом. Или ты считаешь, что я должен жертвовать сном?

— Что? — Георгина вопросительно посмотрела на Диану. Танцовщица виновато опустила глаза. Она ведь обещала умолчать о занятиях с Екатериной, а ничего другого, более уважительного, придумать не сумела. — Да, я тоже занимаюсь танцами, — соврала Георгина, покрывая ложь танцовщицы.

— Вот видишь, — Злот продолжил объяснение. — У меня нет другого времени для уроков. А проблему с бунтовщиками, сестра, я уже решил.

— Ты решил проблему? И как?

— Элементарно. Дал людям то, чего они хотят. Раз мои подданные требуют выходных дней, я подписал Указ о предоставлении им этих выходных. Теперь и крестьяне, и рабочие, и все остальные жители моих земель раз в неделю имеют право на дружный отдых. А ты, дорогая Георгина, если бы так быстро не мчалась сюда через «полгорода», то могла бы подметить, как зачитывают мое повеление глашатаи на разделяющей нас площади.

— Я ничего не понимаю, Злот! Ты пообещал черни каждую неделю предоставлять по выходному дню??? Да ты можешь вообразить, сколько дней безделья у них скопится за год? А за десять лет?

— Ну, раз они так настойчиво этого добиваются, пусть получат. Кстати, я не обещал им платить за выходные.

— Злот, но ты хотя бы можешь представить, что им дальше взбредет в голову требовать от нас с тобой? И какими методами? Ведь вместо наказания за поджоги эти ужасные бунтовщики получили от тебя несоразмерно щедрый и незаслуженный подарок. Теперь они чувствуют себя настоящими победителями!

— Георгина, что ты так кричишь? Твои «ужасные бунтовщики» наказали сами себя, и наказали очень сурово. У них отныне нет места работы, где они могли бы трудиться шесть дней в неделю и получать за это деньги на прокорм семьи. Вряд ли другим очень захочется повторять их опыт. Зачинщиков мы, конечно, найдем и накажем отдельно. Но большой беды в целом я не вижу. Наоборот, как мне кажется, я отобрал у народа повод к бунту. Правда, Дианочка?

— Не вмешивай прислугу в наш разговор, Злот! — Георгина все еще грозно сверкала глазами на новую самодеятельность брата. — Присцилла подстрекала всех к бунту и дальше продолжит свое грязное дело. А ты, между прочим, прежде чем принимать столь важный Указ, мог бы посоветоваться со мной!

— Посоветоваться с тобой? — Злот крайне удивился последней реплике сестры. — А я уже не Правитель на своих землях?

Георгина, которая в мыслях рисовала себя членом Совета Ардалиона, даже не заметила столь искреннего изумления.

— Или хотя бы переговорил с Кириаком. Он всегда знает, что делать.

— О–о–о! Вон оно как! А я‑то все гадаю, отчего мне так скучно? Мне, видно, советчиков не хватало. Что ж, так и условимся, Георгина. Когда в следующий раз скука одолеет, я вас с братом непременно приглашу. А сейчас, если ты сильно не возражаешь, учитывая, что мне уже скоро идти с Катюшей на прогулку, а завтра я не смогу потанцевать с Дианой, потому что на моих землях состоится первый еженедельный выходной для всех, включая учителей танцев, ты позволишь нам позаниматься?

— Злот? Ты меня выгоняешь?

— Я? Тебя? Нет, ну что ты, Георгина? Я лишь вежливо прошу удалиться, — Магистр не замедлил воткнуть «шпильку», припоминая сестре ее же слова.