— Катя! Катерина, ты еще дома? — Георгина стремительно поднялась по центральной лестнице дворца, пытаясь по доносившимся звукам определить, кто где. — Катя!

— Я здесь. Что стряслось? — женщина выглянула из дверей гостиной.

— Ох! Вот ты где! Ты не ушла со Злотом на прогулку?

— Нет. Его до сих пор нет. Я даже немного беспокоюсь. Мы договаривались, что он придет после обеда. Я вот жду.

— Ага. Я так и догадалась, что ты будешь сидеть здесь одна в неведении. Катя, мне не очень приятно тебя расстраивать. Но, наверно, ваше свидание со Злотом сегодня не состоится, — Георгина, понимая, что все равно не сможет утерпеть, поскольку ее распирало изнутри от важности известных ей новостей, поторопилась выпалить все приобретенные сплетни разом: — Ты не представляешь, Катя! В Баграсе такое творится!

— Какое?

— А такое! Эти бунтовщики совсем обнаглели. Они решили спалить сегодня ночью лавку ремесленников. Ишь, чего удумали? Замечательно, что городская стража не дремлет. Они задержали организатора предыдущих поджогов. Говорят, что он уже дает показания против своих сообщников. Ой, головы полетят сегодня по Баграсу и по Теппе! Нам, Катя, лучше пока дома отсидеться. Злоту сейчас не до нас, поверь. Революционеры своими претензиями и разрушениями уже так вывели моего брата из себя, что он это дело лично доведет до конца! Пока не казнит их всех — не успокоится.

— Казнит? — с замирающим сердцем переспросила Катерина.

— Да, конечно. За такие преступления в Баграсе установлено только одно наказание — смерть через повешение. Родиона повесят послезавтра, а остальных бунтовщиков по мере поимки. Я так думаю. Хотя с начальником стражи мне толком и не удалось переговорить. Он сегодня жутко занятой!

— К‑как — Родиона? К–к–какого Родиона?

— Ну, того самого, поджигателя. Родион, из Теппы. Люди на торговой площади шепчутся, что он вообще организатор всего революционного движения. Да ты должна его помнить, если в Теппу ездила! Он довольно миловидный такой. Не отталкивает своим изношенным одеянием, как другие бедняки. Я именно через него крестьян к себе на праздник урожая приглашала. Вспомнила? А я ведь еще тогда почувствовала в нем задатки лидера. Кать, на тебе лица нет. Ты чего?

— Боже мой! Злот собирается убить Родиона? — Екатерина на ватных ногах опустилась на стул. — Он убьет его!

— Не Злот, а начальник стражи. Это его задача — приводить в исполнение указы Правителя. А мы будем сидеть на почетных местах в качестве зрителей, откуда все видно… Катя, ты действительно ни разу не присутствовала на казни? Странно. У нас в Баграсе, к примеру, каждый год кого–нибудь вешают. А то и чаще, чем раз в год. Уверяю тебя — это очень эффектное и захватывающее зрелище. Катя, да что с тобой? Не бойся, это довольно быстро… На–ка, выпей воды! Не смей падать в обморок! Ты чего такая впечатлительная?

— Георгина, я не могу, я… Злот не должен его казнить! Я не хочу, чтобы он кого–то казнил!

— Ну-у, Катюша! Преступление должно быть наказано. А Злот — Правитель.

— Но ведь можно же заменить смертную казнь другим наказанием? Избрать иную меру ответственности, не связанную с лишением жизни! Георгина, пожалуйста, убеди Злота! Я умоляю тебя!

— А я‑то тут причем? — Георгина фыркнула. — Когда дело касается управления землями, или каких–то других, серьезных проблем, Злот никогда никого не слушает. Уж поверь. Он даже минуты не уделил мне сейчас, чтобы подтвердить те новости, которые я принесла с рынка. Пришлось выискивать начальника стражи, расспрашивать его. Полагаю, что мы с тобой не увидим моего брата раньше дня казни. А казнь состоится в любом случае, Катя. Указ о повешении Родиона озвучен уже на всех площадях города. Правители своих слов назад не берут.

— Что же нам делать? — обреченно спросила Екатерина.

— Два дня без свиданий. Можно пока перебрать свой гардероб. Знаешь, трибуны для зрителей оформляют в черно–красном цвете. И ставят золоченые стулья. А я однажды платье такое красивое надела: черное, с бордовыми цветами на груди. Так что ты думаешь? Я так ужасно себя ощущала, сливаясь с трибуной, что у меня несколько дней потом настроение было испорченным. А на казнь, между прочим, столько народу соберется! Из других земель прибывают к нам, посмотреть. Кстати, надо будет отдать распоряжения прислуге, вдруг кто–нибудь из приезжих господ пожелает погостить и у меня во дворце? И поваров тоже озадачу…

— Я дойду до своей комнаты. Мне что–то нехорошо.

— Да, Катя, ты очень бледная. Тебе требуется кислород. Распахни в комнате окна пошире, чтобы воздух свежий попадал. А хочешь — можешь погулять по парку.

— Нет, я лучше прилягу.

Катерина с трудом добралась до своей комнаты и упала на кровать. Ее тело сотрясалось от беззвучных рыданий, но она не имела ни малейшего представления, как же ей помочь любимому? Отчаяние и безысходность сдавливали ее грудь, в висках стучало и ужасно кружилась голова. Но выхода не было. Она не может прийти к Магистру и попросить его о помиловании Родиона. Родька — революционер. И раз стража его поймала, значит, у них есть веские доказательства его вины. И Родиона казнят. Что можно сказать в его защиту? Любовь другого человека — не смягчающее вину обстоятельство.

Даниил молча присел рядом с плачущей женщиной и погладил ее по волосам.

Катерина еще глубже зарылась в подушки, не желая никого видеть и слышать. Лишь спустя полчаса, когда закончились слезы и силы, она откинулась назад, перевернулась на спину и уставилась на какую–то точку на потолке.

«Скажи мне правду, Даня, — мысленно обратилась она к своему Ангелу. — Я кем–то проклята, да?».

— Нет, — Даниил отрицательно покачал головой.

«Я за что–то наказана?».

— Нет.

«Может быть, Бог меня не любит?».

— Бог всех людей любит. Не смей сомневаться в его любви!

«Тогда мне не ясно, почему это все происходит со мной?».

— Катя, Катя. Я бы и рад тебе объяснить. Я вижу, что происходит, и почему. Но ты никогда не дослушиваешь меня до конца.

«Я хочу тебя послушать. Говори. В чем причина?».

— Причина в тебе. Мир развивается по определенным законам, которые действуют независимо от того, насколько они тебе известны или приятны. Как сила тяжести. Если ты ступаешь в пропасть, ты в нее упадешь.

«Я шагаю в пропасть?».

— Да, шагаешь. Родион — не твоя судьба. Рассмотри внимательно личность своего бывшего жениха. Какой он? Кроме достоинств, которые у него, безусловно, есть, он обладает и рядом других отталкивающих и неприемлемых для тебя черт. Родион падок до женской красоты и не считает необходимым хранить кому–то верность. Готова ли ты мириться с этим всю жизнь?

«Нет. Я ни с чем не собираюсь мириться! Но ведь если человек любит, он не может предать свою любовь! Не должен! Просто тот Родион, который был моим женихом, он не любил меня на самом деле. А этот…».

— А этот Родион уже предал свою невесту Евгению, чтобы встречаться с тобой, как он изначально оговорился, «какое–то время». Ты надеешься его переделать, Катя? Напрасные труды. Да, ты можешь перестраховаться и шагнуть в пропасть с парашютом за спиной. Но при этом сила тяжести никуда не денется, как, впрочем, и другие законы Вселенной. Ты тонешь в проблемах, потому что зависла в выборе: мириться с прелюбодеяниями Родиона или же искать себе другого спутника жизни.

«То есть, нам с Родионом не суждено быть вместе? Я имею в виду, жить вместе счастливо?».

— Нет. И параллельный мир наглядно тебе демонстрирует это еще раз. Пусть происходящие здесь события несколько иные и развиваются по другим сценариям. Но герои, и их характеристики, похоже, остались теми же.

«Хм… Даня! А мне почему–то только сейчас в голову это пришло! А я могу найти здесь, в этом мире, своего двойника? Посмотреть, какая я, что у меня получается, что нет, а?».

— Нет, не можешь, — Даниил вздохнул, сообщая известные ему сведения. — Пока ты была у Злота в подземелье, я как раз и занимался твоими поисками. В смысле, поисками твоего двойника. Так вот, тебя нет в этом мире. Больше нет. Год назад одна горожанка Баграса по имени Катерина отправилась с парнем по имени Алексей куда–то далеко на запад Ардалиона. Они оба погибли в горах под обвалом камней. Тебя, кстати, потому и не было в списках Амалии, потому что ты уже давно вычеркнута из имен живых. А я теперь даже порадовался, что ты не уехала в прошлом году с Алексеем в Норвегию. Иначе — неизвестно, как бы сложилась твоя дальнейшая судьба? Может, и никак.

«Следовательно, я опять осталась единственной и неповторимой? Ясно. А что мне делать с Родионом? Даня, я не могу видеть, как его казнят. Даже, если нам никогда не быть с ним вместе! Я должна что–то сделать, чтобы его спасти!».

— Что, например? Устроишь революцию?

— Точно! — Екатерина резко села на кровати и вытерла руками заплаканные глаза. — Я знаю, что делать! Надо обратиться за помощью к революционерам!!!

Злот, который через Ледяную Звезду уже около часа с определенным недоумением смотрел за молчаливыми страданиями женщины, услышав ее восклицание, разочарованно прошептал:

— Нет, Катюша! Неужели начальник стражи прав, и ты заодно с этими бунтовщиками?

Екатерина, вопреки горячим протестам Даниила, отправилась за помощью к Правительнице соседних земель — к Присцилле. «Если она и впрямь переживает за судьбы крестьян, если их революционная группа, действительно, так велика и весома, как она мне обрисовала, Присцилла поможет спасти Родиона!». Позаимствовав лошадь из дворцовых конюшен, Катерина мчалась на ней во всю прыть в Теппу. «Крестьяне укажут путь до Присциллы…».

Присцилла была дома.

— Катенька, какой неожиданный визит! — Правительница вышла к незваной гостье. — Что случилось? Почему ты здесь?

— Родиона арестовали.

— Какого еще Родиона? Ах, этого крестьянина! Да, я извещена о его горе. Новости в Ардалионе разносятся быстро. Злот — ужасный тиран. Что я тебе говорила?

— Присцилла, Вы не понимаете! Родиона казнят послезавтра! Его повесят! Об этом уже огласили Указ на всех площадях Баграса!

— И чего ты от меня хочешь?

— Спасите его!

— Спасти этого крестьянина? Катя, о чем ты? Я на территорию Злота ступить боюсь без острой на то необходимости, не то что командовать там! Как я могу спасти Родиона, если он сейчас под охраной стражи? Да я и в толк не возьму, в чем такая надобность? Родион хорошо потрудился для группы сопротивления. А годом раньше, годом позже… Какая разница? Жизнь крестьян все равно коротка.

— Присцилла, как Вы можете? Он же лидер вашей революционной группы! И Вы бросите его на погибель?

— Родион — лидер? — Присцилла захохотала. — Кто тебе сказал такую ерунду? Катя, насмешила. Какой из этого крестьянина лидер? Надежный посыльный. И не больше. Тебе нужно учиться разбираться в людях.

— Разве Родион не возглавляет группу сопротивления? Но… стражники объявили, что это он — организатор всех поджогов.

— Тем хуже для них. Они тоже часто ошибаются, к счастью.

— Вот, как? — Злот, не отходя ни на минуту от Ледяной Звезды, тоже опешил от прозвучавшей новости. — Ошибаются, значит? — негромко произнес он сам для себя. — Интересно, и кто же главарь вашей банды?

— К счастью? — обомлела женщина. — Но Присцилла! Если Родион невиновен, тем более его надо спасать! Скажите, кто истинный лидер сопротивления?

— С какой целью ты спрашиваешь? — Правительница подозрительно посмотрела на Екатерину. — Хочешь донести стражникам? Заранее тебя предупреждаю, что это глупая затея. Даже если бы Родион только жил с этим человеком в одной общине, они готовы будут казнить его просто так, на всякий случай. А с учетом того, что они осведомлены о его курьерской работе, этого крестьянина уже ничего не спасет.

— Присцилла, я не собираюсь никого выдавать. Я лишь пойду к лидеру и буду просить его о помощи! Пусть устроит новый бунт, потребует освобождения Родиона, выдвинет новый ультиматум Правителю! Ведь кто–нибудь сегодня меня должен услышать и помочь! В какие двери мне стучаться? Присцилла, помогите, пожалуйста! Кто возглавляет революционное движение на землях Злота?

Правительница белых земель безвольно опустила руки, сдаваясь под натиском просьб:

— Она не обрадуется, что я назвала тебе ее имя. Она тебе не доверяет. Да и помочь она тоже вряд ли сможет.

— Она? Так руководитель — женщина? Кто она?

— Евгения. Невеста Родиона. Эта девушка возглавляет все их движение в Теппе. Она очень умна, хладнокровна, расчетлива. При этом скромна и весьма осторожна. Согласись, это неоценимые качества для лидера. Женя организовала поджоги фабрик в Баграсе. И дело прошло очень успешно. Злот вон какие поблажки ввел для своих подданных! Евгению уважают люди. Через меня она вышла на других достойных руководителей из соседних деревень и сейчас самостоятельно строит большую сеть. У нее великое будущее, Катя. Вряд ли она будет рисковать из–за простого почтальона.

— Но ведь Родион — ее жених! Как можно не быть заинтересованной в жизни, здоровье и свободе близкого человека? Неужели она так боится за свою шкуру?

Присцилла поморщилась от слова «шкура».

— Да кто их разберет, Катерина? Нам, бессмертным, проблемы крестьян не понять. Может, боится. Может, не до жениха ей пока. У нее ведь дед тяжело болеет уже несколько недель. Знахарь Матвей. Женя день и ночь проводит у кровати больного. А может, она и разлюбила уже своего жениха? В Теппе шепчутся, что ссоры у них часто случаются. Вроде как из–за того, что Родион к невесте своей охладел и чуть ли не изменяет ей с кем–то!

— Что за глупость? — женщина вспыхнула от негодования. «Нет, ну что за люди? Какая им радость — сплетни разносить? Да и как они могут знать, что Родион за мной бегает? А вдруг и не только мной?».

— Я в деревенские слухи не вникаю. Меня–то интересует, чтобы бунтовщики Злоту навредили. Мы с моим соседом давние враги. И вся эта революционная возня Теппы мне на руку. А уж изменяет какой–то там крестьянин своей невесте или нет, все равно. Меня это не трогает. Евгении, наверно, виднее. Женщины всегда чувствуют такие вещи.

— И она позволит убить Родиона?

— Возможно. Поговори с ней сама. Хотя я не совсем понимаю, а тебе–то что за дело до этого крестьянина?

— Родион спас меня после падения в запретное озеро. И я ему очень благодарна. Я не хочу его смерти.

— А-а… — любопытство Присциллы было полностью удовлетворено.

— Просто благодарна? — с сомнением переспросил Злот, растирая замерзшие плечи и с нетерпением ожидая, когда же Екатерина доберется до Теппы. — Почему же ты, Катюша, готова обратиться за помощью к любому, кроме меня? Не веришь в мою доброту и человечность? Или у тебя есть еще какие–то секреты, о которых я не должен знать?

Екатерина сломя голову опять помчалась в деревню. День близился к завершению, и надо было успеть найти Евгению до захода солнца. Вон и нужный дом. Женщина спрыгнула с лошади и даже не стала привязывать ее к забору. «Не до коней сейчас! Успеть найти, успеть переговорить, успеть спасти…».

Она так разогналась, огибая забор и цветники у калитки, что когда подбежала к самому крыльцу, едва не налетела на выходящую из дома Амалию.

— Ой!

— Екатерина Владимировна? — удивилась Сопроводительница душ умерших, отстраняя женщину на один шаг от себя рукой, защищенной ажурной перчаткой, а после надевая такую же перчатку на свою вторую руку. — Добрый вечер, Катя. Советую тебе на будущее — не бегать столь неосмотрительно. Это может быть чревато гибелью. Ты чуть меня не сшибла.

— Госпожа Амалия, извините, пожалуйста! — пролепетала Катерина, проигрывая в уме последствия такого события. — Я не хотела.

— Пожалуйста, — Амалия кивнула, внимательно посмотрела на испуганного происшествием Даниила и, ничего больше не добавив, пошла прочь своей дорогой.

— Катя! Я чуть не умер от страха за тебя! — воскликнул Ангел, ругая подопечную. — Сколько можно совершать необдуманных поступков? Остановись, слышишь меня? Остановись, пока не поздно! Встретить госпожу Смерть на своем пути — это крайне дурной знак!

«Ты так суеверен, Даня?».

— Мой страх за тебя — не суеверие. Это моя работа, мое предназначение. А еще и внимательность к подсказкам жизни! Высшие силы делают тебе определенное предупреждение. Не заходи в этот дом!

Екатерина поджала губы и упрямо переступила порог дома.

— Евгения, здравствуй! — поздоровалась она от дверей с молодой хозяйкой. — Представляешь, я только что столкнулась с Амалией на входе… — Катерина осеклась, увидев заплаканное лицо своей соперницы. Евгения сидела около тела умершего деда.

— Да, — печально подтвердила девушка. — Она была здесь. Я умоляла ее не забирать его душу, но она не слышала моих просьб. Сказала, что его время пришло.

— Женя, мне очень жаль! Прими мои соболезнования.

— Спасибо. Что ж, может, Амалия и права. Дед прожил долгую жизнь, хотя и очень тяжелую.

— А… Женя, ты знаешь, что Родиона арестовали? Он в Баграсе, в тюрьме.

— Знаю.

— А то, что его послезавтра хотят казнить, ты тоже в курсе?

— Да. Я ничем не могу ему помочь.

— Ничем? Но ты ведь даже и не пыталась! Послушай, Женя! Нельзя опускать руки! Давай поднимем горожан на новый бунт, давай выдвинем требование Злоту, чтобы он освободил Родиона! Необходимо что–то делать! Ты же можешь вести за собой народ! Тебя здесь все уважают!

— И что я им скажу, госпожа Екатерина? Ради каких таких высоких целей люди согласятся сложить свои головы в обмен на жизнь Родиона? Объяснить им, что я люблю его? Очень весомый аргумент. Хотя, — Евгения усмехнулась, а затем посмотрела Катерине прямо в лицо. В ее взгляде было много боли и страдания, но она не прятала глаз от своей соперницы. — Я знаю, пожалуй, одну женщину, которая переживает за его судьбу так же сильно, как и я. Это знатная дама, Магистр. Мне кажется, она любит Родиона. И я была бы рада обратиться к ней за помощью, забыв свою гордость и обиды. Но… Раз эта женщина пришла просить помощи у меня, я понимаю, что и она тут бессильна. Родьку уже не спасти, и нам останется лишь оплакивать его судьбу. Пусть не рядом, но вместе. Одна беда на двоих.

Екатерина почувствовала, как предательски забилось ее сердце.

— Женя, я хочу объясниться. Не берусь гадать, что тебе тут наплели сплетники, но правда в том, что Родион тебе не изменял. Мы общаемся с ним, как друзья!

— Но он любит Вас, госпожа Екатерина. И Вы, я вижу, отвечаете взаимностью.

— Чего? — Злот не поверил прозвучавшим словам. — Что еще за чушь? Чтобы Катюша и этот крестьянин…?

— Вы с самого первого дня пребывания в нашей деревне мечтали разрушить нашу семью, — продолжила обвинения девушка. — И Вы добились этого. Только мне не совсем ясно, зачем Вам нужен Родион? Вы — такая богатая и красивая. В Баграсе судачат, что сам Злот дрогнул перед Вашими чарами. А некоторые даже уверяют, что Правитель пошел на уступки бунтовщикам вовсе не потому, что он нас опасается, а чтобы мы не разрушали ему то романтическое настроение, в котором он пребывает после встречи с Вами. А Вы пытаетесь увести незнакомого Вам мужчину у простой крестьянской девушки. Скажите, зачем?

— Вот, Катя, получила, чего добивалась, — прокомментировал Даниил.

— Наверно, Женя, из мести. Я попытаюсь тебе все рассказать, если ты меня выслушаешь, — Катерина вздохнула. — Я прибыла сюда к вам из другого мира, из–за Магического покрывала Ардалиона. У нас там другая жизнь. Ничуть не легче, чем здесь, но другая. И там, в моем мире, я вовсе не была знатной и заметной дамой, как здесь. Но я была счастлива. У меня был жених. Мы готовились к свадьбе. Я его очень сильно любила, Женя. И, чего греха таить? Люблю его очень сильно до сих пор. Моего жениха звали Родионом. И он, как две капли воды, был похож на твоего Родиона.

— Как две капли воды? Так не бывает. Даже близнецы имеют отличия.

— Близнецы, может, и имеют отличия, — Екатерина вопросительно посмотрела на Ангела, с трудом пытаясь донести до необразованной девушки феномен параллельного мира. — Но как мне разъяснил один Высший Советник из моей страны, магия разных миров в том и может состоять, что люди одинаковы, а жизнь чуть–чуть другая. Я не опишу тебе эту ситуацию доступнее. Но это так. Я знакома с Родионом и с Ульяной Игоревной, потому что мы собирались стать одной семьей. В нашем мире! Но один человек разрушил эту идиллию. И это была ты, Евгения! Да, ты, не удивляйся. Ну, в смысле, твой двойник за Магическим покрывалом вашей Империи. Ты соблазнила Родиона за месяц до нашей свадьбы! И мы с тобой даже подрались по этому поводу на квартире у моего жениха, когда я вас там застала вместе. Я не такая спокойная и вежливая, как ты. В общем, разборка была малоприятной. А потом — авария, я попадаю в Ардалион. Другой мир, другие правила. Но первым, кого я здесь встречаю, был Родька! Такой же, как и мой жених, любимый и желанный. Как бы ты повела себя на моем месте?

— Не знаю.

— Вот и я не знала, что мне делать. Меня разрывали разные эмоции: от любви до ненависти. А когда я столкнулась с тобой на пожаре, решила твердо: буду мстить. Ты сломала счастье мне там, я хотела отплатить тебе той же монетой здесь. Поэтому и заигрывала с Родькой поначалу. Думала его увести у тебя.

— Вам это удалось, госпожа.

— Да. Но… Счастья это не добавило. Я мечтала о взаимном чувстве, Женя, и — дважды ошиблась. Родион из моего мира жаждал любовных утех с тобой, но при этом честно намеревался на мне жениться. Возможно, он уговорил бы меня на свадьбу, не попади я сюда. И все равно бы изменял. А этот Родька собрался жениться на тебе, Женя. Он мне прямо об этом сказал сегодня утром. Хотя и умолял при этом о свидании.

— Родион умолял Вас о свидании? И что Вы ему ответили?

— Чтобы он шел домой, а я буду думать. Что я могла ему еще ответить? Меня не интересует легкий флирт. А до настоящего чувства Родион, как видно, еще не дорос. Не может он дать мне той любви, которая нужна. Так что и я не стану покушаться больше на вашу семью. Выбрось свою ревность куда подальше.

— Вы совсем как наш Правитель, — Женя грустно улыбнулась, прощая Катерине соперничество. — Люди целые легенды слагают о том, как Магистр Злот пытается найти идеальное чувство. Вы бы неплохо смотрелись вместе, как пара.

— Угу, скажешь тоже! — Катерина опять вздохнула. — Какая пара? Я для Злота лишь игрушка. Средство — выпросить у Амалии какой–то подарок. И сама я ничуть не лучше. Мы участвуем с ним в какой–то ненормальной, сумасшедшей сделке, обманываем друг друга, стараемся не замечать времени. Ведь срок окончания пари так близок, скоро придется платить по счетам и расплачиваться очень жестко. А мы с ним веселимся и пытаемся убедить всех на свете, что обязательно выиграем. Безумие!

— Но, госпожа Екатерина, Вы — такая красивая, такая… Все женщины Баграса Вам завидуют. Вы сомневаетесь в своем успехе?

— Сомневаюсь. У Вашего Правителя до меня было много женщин. Чтобы вдруг, нежданно, он мог остановить свой выбор на мне? Раз — и влюбился? Смешно и нереально. Я в последнее время сильно разуверилась в чудесах.

— А в Вашей магии? В способности к обольщению?

— В моей магии?

— Конечно. Если Вы смогли очаровать моего Родиона, то, немного постараться, и…

— А ты бы хотела, Женя, выигрывать пари, зная, что твой соперник после этого лишится бессмертия, если вообще, не жизни? Я отношусь к Злоту лучше, чем вы, поэтому не могу так с ним поступить. Он мне нравится и как человек, и как друг. Я не могу разбить ему сердце, а после — свалить домой. Такой подлый выигрыш мне не нужен. Поэтому я даже не хочу стараться его завлекать.

— Но если не хотите выигрывать, тогда, наоборот, поддайтесь Правителю в этой сделке! Влюбитесь в него сами. Пусть Амалия присудит победу Злоту.

— А, по–твоему, можно заставить полюбить уже любящее кого–то сердце? Вряд ли. Я, быть может, и рада влюбиться. Но боюсь, Женя, что это тоже невозможно. Во всяком случае, в оставшиеся полтора месяца. Мы оба со Злотом проиграли нашу сделку, хотя он об этом еще не знает…

— Какой я дурак! — Злот схватился за голову, понимая, что не может больше находиться рядом с Ледяной Звездой. — Слепец! Наивный мечтатель! Гордый и самовлюбленный Правитель, который вдруг возомнил, что способен покорить любую женщину! Абсолютно любую! Вот — получай! Как справишься с этой задачей? — Злот нервно прошелся по сокровищнице. — Катя, Катюшка! Как ты могла меня так жестоко обмануть? Ведь я верил, что наше пари будет честным! Я верил и словам твоим, и улыбке, и, тем более, поцелуям! Я считал, что нравлюсь тебе не только как друг! Но и как мужчина! Я думал, что ты уже в меня влюблена! А что же на деле? Полтора месяца лжи! Я был готов сейчас услышать любую правду, хоть о том, что истинный организатор поджогов в Баграсе — ты! Но никак не такую правду!!! Не о том, что ты любишь другого!!! Что же получается? Я проиграл пари, и Амалия отберет у меня мое бессмертие? А с ним я потеряю все, что имею: мои магические силы, мой титул Правителя и власть над северо–восточными черными землями Ардалиона, уважение близких и друзей… Да и самих друзей я потеряю тоже! Мой проигрыш в пари — это конец всему!.. Что мне делать? У кого просить помощи? Кто спасет меня из этой ловушки?

— Мой господин, — экономка почтительно поклонилась хозяину подземелья. — У входа в Ваш замок стоит начальник городской стражи. Он желает Вас видеть.

— Хорошо, Леокадия. Я поднимусь на поверхность.

— Я ему сообщу, чтобы ждал, — прислужница поспешила передать поручение господина.

— Что же мне делать? У меня есть полтора месяца, чтобы все изменить. Я обязан выиграть нашу сделку и влюбить Катерину в себя, даже если она любит всю Теппу! Так… Спокойно, Злот! Еще не все потеряно! Есть немного времени, и надо расходовать его умело. Сначала устранить конкурента, чтобы он уже никогда не смог маячить у нее перед глазами и напоминать ей о женихе. Вообще всех бунтовщиков казнить! И в Теппу Катерина больше не поедет! Я могу ее не отпускать? Конечно, я же еще Правитель. Пусть попробует только ослушаться! А будет упрямиться, так придется стереть ей память. Да, очистить ее голову. Заставить ее позабыть свою любовь! Хотя… она забудет и меня тоже! Как мы гуляли с ней, как танцевали на празднике у Мирона и как целовались. Я не верю, что в ту минуту она притворялась. Она думала лишь обо мне, и нам было хорошо вдвоем! Неужели это тоже было ложью и частью твоего коварного плана, Катюша? А ведь я, кажется, попался в твои сети… Нет! Нужно действовать жестко. Очень жестко, решительно и довольно быстро. Никакой жалости. Стирать память и знакомиться заново. Только победа!