Спустя какое–то время Екатерина медленно пришла в сознание. Голова сильно кружилась и по всему телу ощущалась невозможная слабость.

Молодая женщина лежала у самой кромки воды, на пологой части берега. Несмотря на то, что она искупалась в ледяной воде, и на ней не было сейчас ни одной сухой нитки, холода не чувствовалось. Или стресс, или просто удачная смена погоды.

Катерина подняла взгляд на небо.

«Так странно: и почему погода столь резко изменилась? Дождь закончился, ветер разогнал тучи, и на небе нет ни облачка. А как солнце печет? Словно июль на дворе. Никак не иначе! Духота!».

В трех шагах от нее стоял незнакомый мужчина — наверно, тот, кого она вытащила из озера. Катерина отчего–то не помнила, как они сумели добраться до берега. Да разве это важно? В стрессовой ситуации человеческий организм чаще действует на автомате, руководствуясь инстинктами и рефлексами.

Мужчина сокрушенно смотрел на озерную воду и недовольно разговаривал сам с собой:

— Я рад, что ты жива. Поверь, вытащить тебя из озера было очень нелегким делом.

— ??? — Катерина от изумления даже не сразу нашлась, что ответить. «Нормально! Это кто кого из воды вытащил?» — Люди очень неблагодарны, как оказывается. Во всяком случае, мне в последние дни встречаются именно такие. Да-а, сегодня не мой день. Сплошное невезение.

— Было бы сплошное невезение, не здесь бы сейчас стояла, а на дне озера плавала, — незнакомец, не удостаивая больше своим вниманием ни водоем, ни Катерину, озирался по сторонам. — Хотел бы я знать, где мы?

Молодая женщина тоже машинально огляделась. Вокруг было что–то неправильное.

Ладно, пусть с погодой не все в порядке. Такое иногда можно наблюдать, когда за сутки температура воздуха подпрыгнет или опустится градусов на пятнадцать. И трава зеленая, и цветы полевые, и деревья в зеленых листьях в первых числах сентября — это тоже, вероятно, как–то можно еще объяснить, если очень постараться. Но где народ? Ни пассажиров автобуса, ни их вещей, ни самого автобуса, плавающего в озере, рядом не было и в помине. Нет горящего легкового автомобиля с погибшим шофером — виновником аварии. Да и покореженного аварией столба с проводами тоже нет!

— Я ничего не понимаю! — Катерина испугано вращала головой, стараясь найти знакомые ориентиры. — А где люди? Машины? Где дорога?

Дороги, по которой они ехали, также не было видно. На ее месте, там, где была возвышенность, насыпь, теперь рос густой хвойный лес, и от этого становилось уже не просто не по себе, а реально жутко.

— Мы ведь не могли выбраться на другой берег озера? Ведь нет? Вода здесь стоячая, течение тут отсутствует! И плыли мы сюда, к людям. Здесь были пассажиры автобуса, потерпевшие аварию!

— Да, подтверждаю, это так.

— Нет, нет, нет! Что–то здесь не так! — Катерина схватилась за голову, резко зажмурилась и вновь открыла глаза. — Даже если бы я без сознания пролежала тут несколько суток, этот лес на месте дороги не смог вырасти так быстро!

— Верное замечание. Деревья так быстро не растут.

— Думай, Катя, думай! Если авария была, то здесь непременно должны быть ее следы. А следов никаких нигде нет! Что это может означать?

— И что это может означать? — спокойно спросил незнакомец, подходя ближе.

— Может быть, я сплю? Или все еще в обмороке? Да, мне все это снится! Обычный кошмар. Сейчас я крепко–прекрепко закрою глаза, а после проснусь!

— Ты не спишь. Я тоже вижу этот лес.

— Нет, я не сплю, — Катерина обреченно вздохнула, а затем нервно прокрутилась вокруг своей оси, отыскивая глазами новое объяснение всему происходящему. — Это не похоже на сон. А! Я, кажется, поняла! Я, наверно, сошла с ума! Такое бывает с некоторыми людьми. Ха–ха–ха! — женщина неестественно засмеялась и вновь продолжила логические рассуждения: — На почве сильных нервных потрясений может съезжать крыша. А у меня не жизнь в последнее время, а сплошные нервы. Я — сумасшедшая. Спокойно, Катюша, все хорошо. Сейчас придет доктор, даст тебе успокоительное лекарство, и этот лес куда–нибудь исчезнет. Да! — Катерина уселась на траву, подтянула под себя ноги, принимая позу полулотоса, соединила большие и указательные пальцы на руках, как это обыкновенно делают йоги, и закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на какой–нибудь одной и, желательно, позитивной мысли.

— Ты не сумасшедшая, а все окружающее — не галлюцинация. Мы побывали в настоящей аварии. И в озере тоже плавали. Посмотри на свою одежду. Она же еще мокрая. А по воде до сих пор проходят электрические разряды. Странное явление, — мужчина наклонился над водой. — Я никогда такого раньше не видел. Электрическое озеро.

— Нет, я не сумасшедшая! — Катерина вскочила на ноги. — Больных людей ведь держат в больнице, ну, в психушке там, или еще где? В любом случае, не в лесу, не в дикой природе… Боже мой! Я догадалась! — молодая женщина побледнела как мел. — Те провода, которые упали в воду, те разряды электричества — они убили нас! Я умерла! Ой, мамочки мои! — Катерина вновь резко присела на ослабших ногах. Только теперь ей было не до позитива. Понимание того, что произошло что–то непоправимое, вызывало в женщине внутреннее несогласие и протест. А еще и страх. Панический ужас перед неизбежностью. Катерина закрыла лицо руками. Слезы ручьем полились из ее глаз, а тело стало содрогаться от рыданий. — Я умерла! Как же так? Я столько всего хотела сделать, столько собиралась успеть! Нет, это не справедливо! Я не готова к смерти еще! У меня же семья: мама, бабушка, сестра младшая, две черепахи водоплавающие. Что же с ними будет? А мои школьники? «Сонечка» же их ничему научить толком не сумеет, а…

— Что за чушь я слышу? — незнакомец снова обратил внимание на свою нервную спутницу. — Если бы ты была мертвой, уж я бы наверняка об этом знал! Давай–ка без истерик!

— Я умерла! Я точно это знаю. И я сейчас не на земле. А где? Это Ад, правда? Да, это Ад. Моя бабушка говорит, что я грешная, и на исповедь меня не затащишь. Вот мне наказание за мою жизнь непутевую.

— Непутевые у тебя мысли в голову приходят. А ошибки жизненные мало признавать, их еще и исправлять надо.

— Нет, это не Ад. В Аду все должно полыхать огнем. А здесь трава кругом. Но это и не Рай тоже! Рай же на небе. А… Я здесь в ожидании Страшного Суда? О, Боже, прости мне все мои грехи!

— Молитва искренняя, но ты пока еще на земле, — незнакомец вновь вмешался в эмоциональный монолог Катерины, на этот раз повышая голос для убедительности своих слов. — Не умерла ты пока еще! Сколько можно повторять? … Ого! Смотри, там кто–то скачет!

Екатерина повернула голову в указанном направлении. Метрах в пятистах от нее, через поле, скакал всадник на лошади. Было заметно, что он очень торопится, и, возможно, поэтому он специально, чтобы сократить дорогу, выбрал такой заброшенный путь, где другие люди не ходят и не ездят. Несколько раз он обеспокоенно оглядывался назад, словно опасался погони. Но погони никакой нигде не наблюдалось, и облик всадника внушал доверие.

— Какой–то местный житель! — луч надежды осветил лицо женщины. — Наш автобус съехал с федеральной трассы и следовал в Пермь объездными путями. Но рядом много деревень и дачных поселков. Нам нужно добраться до ближайшего из них. Позвонить оттуда, подать о себе весточку! Да и упускать случай для выяснения обстоятельств аварии тоже неразумно!

Катерина вытерла слезы и с ожиданием посмотрела в сторону всадника. «Он поможет. Он непременно развеет мои сомнения и страхи! Эй, куда это он?». Маршрут наездника не предполагал приближение к озеру, а потому он до сих пор не обнаружил растерянную молодую женщину.

— Эй, сюда! Сюда! На помощь! — очень громко закричала Екатерина, привлекая к себе его внимание. — Пожалуйста, помогите!

— По–моему, это не очень хорошая идея. Мы бы и без него справились.

— Сюда! — Катерина по–прежнему продолжала размахивать руками, не замечая комментариев своего вынужденного попутчика и ожидая приближение спасителя.

Всадник, завидев на берегу опасного озера красивую молодую женщину, призывающую о помощи, в изумлении натянул поводья, остановился, а затем прямиком направил лошадь к озеру:

— Вы меня звали? Что–то случилось? — спросил он, подъезжая ближе. — Вы вся мокрая, неужели Вы упали в запретное озеро? И при этом остались живы? … Это чудо!

— Я пока не вполне убеждена, что осталась жива, а… — Катерина замерла в объяснениях, с недоумением глядя на спешившегося молодого человека. Всадник снял с головы шляпу, и теперь даже тени сомнения не оставалось в том, что Катерина знает этого человека. — Родион??? Родька, что ты здесь делаешь? На лошади? Ты не говорил мне, что умеешь ездить верхом. И… как ты меня нашел?

— Ээээ, я ехал из Баграса, торопился домой, а тут слышу — призывы о помощи, — Родион растерялся еще больше, чем Екатерина. — А мы разве с Вами знакомы?

Обилие потрясений отобрали у молодой женщины последние силы, и она, впервые за свои двадцать шесть лет, провалилась в глубокий обморок.

— Ну вот, я же предупреждал, что позвать этого парня — не очень здравая идея, — неодобрительно произнес спутник Катерины.