Грузовик остановился у большого, длинного сооружения барачного типа, расположенного в центре поселка. Бородатый с кряхтением вылез из кузова и зашел в дом. Похоже, у нас появилась пара минут, чтобы оглядеться.

Поселок располагался на ровной каменистой поляне. Над домами нависала высокая сопка, поросшая редким лесом, увенчанная двумя живописными скалами — останцами. Бирюса, или, точнее, то, что от нее осталось, протекала метрах в трехстах от поселка.

Дома поселка образовывали маленькую улицу, в торце которой находилось здание, обнесенное глухим забором, — единственное огороженное строение. Чердачное окно его, обрамленное небольшими перилами — нечто вроде микробалкончика, было приоткрыто, из него на улицу выглядывал ствол пулемета. Судя по раструбу пламегасителя — дегтяревский ручник. Стрелка, обслуживающего этот музейный экспонат, не было видно в темноте чердака, но он явно наблюдал за происходящим — ствол время от времени перемещался на небольшой угол и наконец замер на траектории, проходившей, как мне показалось, через мою переносицу. Удручающе безрадостная картина.

Возле дома, что находился напротив барака, я углядел интересной формы антенну. Конструкция была мне незнакома — квадрат из серебристого металла со стороной примерно полтора метра содержал пару десятков каких-то ячеек с торчащими из них пирамидками резонаторов. Антенна располагалась на невысокой мачте и время от времени слегка меняла горизонтальный и вертикальный углы. Сервомоторы, обеспечивающие эти колебания, находились у основания мачты и работали почти бесшумно.

Кроме этого радиотехнического чуда, над домом торчали два обычных диполя с направлениями север-юг и запад-восток. Было очевидно, что здесь придавали большое значение качеству связи.

Людей на улице не было. Пейзаж оживляли только несколько небольших поджарых свиней, деловито возившихся рядом с шикарной антенной. Метрах в ста за огороженным домом просматривались обгорелые останки какого-то каменного, как мне показалось, сооружения. Больше ничего разглядеть я не успел.

— Эй, ты, любопытный! Ну-ка перестал башкой вертеть! — Блондин пошевелил стволом карабина. — А то…

Чем могло кончиться верчение башкой, узнать мне было не суждено. Дверь барака распахнулась, и на крыльцо вышел борода в компании трех спортивного вида молодцов. Нас со Степанычем грубо выволокли из машины, протащили по длинному, темному коридору и впихнули в небольшую квадратную комнату с тремя окнами, очевидно торцевую.

От сильного толчка Степаныч споткнулся, задел угол стола, свалив какие-то коробки, и упал на некрашеный дощатый пол. Подскочивший охранник сильно ударил его ногой в живот и снова замахнулся. Мне удалось достать его подсечкой, но не успел он загреметь, как я получил такой удар сзади по почкам, что всякое желание продолжать этот неравный раунд мигом испарилось. А вот и еще добавили, сволочи! И еще, и еще…

— А ну, хватит! Хватит! — Недовольный голос начальственного тембра пресек умелую обработку моего несчастного туловища. — Этого убрать, пусть Гордон над ним поработает, а этого ко мне, вот сюда сажайте, — распорядился пока невидимый мне начальник.

Корчащегося Степаныча двое подхватили под руки и вытащили из комнаты. Меня рывком подняли, резко развернули вправо. Прежде чем посадить лицом к руководству, сбитый мной с ног охранник не удержался от удовольствия напоследок чувствительно врезать мне в солнечное сплетение. Задохнувшись от боли, я буквально упал на подставленную табуретку. Сильный рывок за воротник заставил поднять голову, а крепкая пощечина сняла туман с глаз.

— Ну, здравствуйте, Сергей Александрович! Давно уже пора нам с вами познакомиться!

Какое знакомое лицо! Где же я его… Ах да, аэропорт в Нижнеудинске, спецрейс. Пассажир из БМВ.

— Позвольте представиться. Станислав Михайлович Кедров. Учитывая то, что мы с вами ровесники, а также некоторую пикантность нашего знакомства, можно просто — Стас.

Опять все поплыло перед глазами. Худое, резкое лицо склонилось ко мне, взгляд серых глаз выразил беспокойство.

— Слушайте, Сережа! Вы в норме? Как вы себя чувствуете?

— Прекрасно, Стасик! — разлепил я окровавленный рот. — Ты и вся твоя…

Далее несколько минут я упражнялся в идиоматических оборотах из лексикона профессора Денисова, отводил душу. Что еще со связанными руками сделаешь? Когда боль немного отпустила, остановился передохнуть.

Кедров несколько раз хлопнул в ладоши.

— Прекрасно, Сергей Александрович! Я бы сказал — блестяще! Узнаю настоящего профессионала.

Улыбка озарила его лицо. Добрая такая, я сказал бы даже — домашняя. Этакий ласковый кузен, чтоб его…

— Ладно, на «ты» переходить не будем. Не считаю себя вправе фамильярничать с таким мастером.

Издевается, ублюдок!

— Ну-ка, подкрепитесь, Сергей Александрович. Выпустили пар, и прекрасно. Разговор у нас долгий может получиться, силы вам понадобятся. И не бойтесь, бить больше не будут. Со своей стороны я тоже на ваше разумное поведение могу рассчитывать. Не так ли?

Кедров достал из стола пузатую бутылку, тарелку с нарезанным лимоном. Ишь ты, «Мартель»! Хорошо пьют в географическом центре Азии! Я залпом опрокинул поднесенную любезно ко рту рюмку. Густой ароматный коньяк резанул больно разбитые губы.

— Ну что? Успокоились немного? Развяжите ему руки, развяжите!

Я размял затекшие кисти, взял ломтик лимона. Морщась от боли, разжевал. Показал Кедрову на пустую рюмку. Тот, усмехнувшись, налил. Хлопнул опять залпом, снова Станиславу Михайловичу пустую посудину протянул.

— Напиться, что ли, хотите?

— Нет, стресс снимаю.

— Ладно, вот вам еще одна, и хватит пока. Пора к делу переходить, Сергей Александрович. А то может оказаться, что и времени у нас не много. А вопросы очень серьезные предстоит прояснить. Для начала мне хотелось бы предложить вам посмотреть один материал.

Кедров отошел в угол комнаты и стал копаться в большом напольном сейфе. Странно все-таки он одет для этого места! Никаких горных ботинок, никакого камуфляжа и джинсы. Строгий светло-серый костюм, голубоватая рубашка, изящный галстук, дорогие туфли. Приемы он, что ли, здесь устраивает?

Один охранник у меня за спиной, вплотную. Другой на подоконнике сидит, кобурой поигрывает. Здоровая кобура, Стечкина пистолет, наверное. А на подоконниках-то герань! Шесть горшков. Станислав Михайлович разводит, поливает по утрам? Чудеса!

— Вот, Сергей Александрович, взгляните. Внимательно прочитайте, — протянул мне Кедров тонкую папку.

Обычный скоросшиватель. «Дело…» Раскрываю. Так-так! Я сам, собственной персоной. Анфас и профиль. Снято длиннофокусным объективом где-то на улице, лицо четко получилось, а фон расплывается. Кажется, где-то возле Белорусского вокзала сфотографировали. Почитаем, почитаем…

Ну что же. До боли знакомая биография. Очень подробно, как на вторую форму. Больше никаких откровений. Я положил папку на стол.

— Ну как впечатление? — Кедров затянулся «Кэмелом», протянул мне пачку.

— Достаточно полный материал. Только за каким… он вам сдался?

Я отказался от сигареты. И так пасть как деревянная.

— Сергей Александрович! Мы с вами знакомы месяцев восемь. Заочно, разумеется. Хотя, припоминаю, разок нам довелось воочию увидеться. В Нижнеудинске, в порту. Вижу, тоже вспомнили. Так вот, поверьте, все, что я о вас знаю, а знаю я, как вы могли убедиться, довольно много, вызывает у меня искреннюю симпатию к вам. Да, да. Несмотря на такой, э… жестковатый прием, я лично не испытываю к вам ничего, кроме глубокого уважения. Более того, анализ вашей биографии и ваших действий заставляет меня сделать вывод, что мы с вами очень схожи характерами, так сказать, родственные души. Представьте, мы даже МГУ закончили в один и тот же год…

— Вы, наверное, биофак заканчивали?

— Почему же биофак?

— Герань, я смотрю, любите. Животных, наверное, тоже. — Я провел рукой по разбитому лицу. Левый глаз уже начал заплывать.

— Искренне сожалею, поверьте, искренне! Но вы ошиблись, я — выпускник Института стран Азии и Африки, прямо рядом с вашим факультетом наш корпус находится, на Моховой.

— А, дипкорпус?

— Переводчик. Индия, Ирак, потом Япония.

— Потом Саяны.

— Нет, Сергей Александрович. Саяны до того и после того. И во время того. Но мы уже в отвлеченные материи углубляемся. Вернемся к нашим баранам, если не возражаете.

— Коньяку налейте.

— С удовольствием. Так вот, Сергей Александрович, дело обстоит следующим образом. Когда, образно выражаясь, ваша фигура всплыла на горизонте и стала назойливо мозолить глаза нашей превентивной службе, ей, то есть вам, дали совершенно неправильную оценку. Крайне заниженную. И только когда мы потеряли двух людей в Нижнеудинске, наши зажравшиеся церберы зашевелились. Но очень, очень слабо. В результате мы имеем счастье лицезреть вас в Покровском. Кстати, мы ждали вас недели на две позже. Что это вы так поспешили?

Я промолчал. Голова сильно болела, и я все никак не мог выстроить правдоподобную версию, что же это все-таки за люди? Пока было ясно одно — интересы государства они не представляют никоим образом.

— Не хотите говорить пока? Ну и ладно, это обстоятельство не суть важно. Просто запишем за вами еще один удачный ход. Кстати, примите мои поздравления! За последние двадцать лет вы и ваш приятель — единственные, кому удалось несанкционированное проникновение в самый центр империи Саманова! Удивлены? Ну еще бы!

Вот оно что! Ну надо же так угадать! Вот и рассеялся туман, все встало на свои места. А что за туманом? Ох нет там ничего хорошего, возможно, что и вообще ничего нет. Единственный, слабенький проблеск надежды — это «вы и ваш приятель». О Бахметьеве и Гольцеве Кедров, похоже, ничего не знает. Но призрачный это шанс, совсем хрупкий.

— Ну не буду вас утомлять, Сергей Александрович, перейдем к сути дела. Мне чрезвычайно важно выяснить одно обстоятельство. Заметьте, всего одно. Именно этого существенного факта не хватает в вашем досье. Итак, на кого вы работаете, кто ваш хозяин?

— Я работаю исключительно в собственных интересах, абсолютно частное лицо, — сказал я голую правду.

Кедров рассмеялся.

— Сергей Александрович, дорогой! Прежде чем вы начнете забивать мне мозги нелепыми рассказами о легендарных кладах и прочими романтическими бреднями в стиле Эдгара По, я считаю необходимым познакомить вас с некоторыми моими заключениями, которые, надеюсь, избавят нас обоих от бесполезной траты времени.

— Будьте так любезны.

Самое лучшее, что я мог предпринять в этой ситуации, так это дать Кедрову выплеснуть как можно больше информации.

— Буду, буду! А, вот как раз то, что нам нужно!

В комнату зашел так удачно подсеченный мной охранник. В руках его была большая спортивная сумка. Злобно поглядывая на меня, он вытряхнул на стол ее содержимое.

— Свободен, — небрежно бросил ему Кедров и стал заинтересованно перебирать вещи на столе.

Все это барахло еще недавно было в наших рюкзаках и карманах.

— Ну вот, Сергей Александрович! Как же я могу поверить в ваши романтические порывы, когда вы прибываете к нам в сопровождении офицера КГБ, сами, кстати, являясь нештатным сотрудником этой почтенной организации?

Кедров развернул передо мной удостоверение Степаныча. А ведь верно, фотокопия моей верноподданнической писульки есть в папке! Где же они ее взяли? Смешно получилось: ни дать ни взять — федеральный агент. Смеяться вот только совсем что-то не тянет.

— А карту с грифом «секретно» в почтовом ларьке купили? Эх, Сергей Александрович! Если бы вы знали, сколько стоили нам все эти топографические значки! За эти «нежилые» и «брошенные» с нас слупили стоимость нескольких эсминцев. Генералы, когда входят во вкус, прямо динозаврами ненасытными становятся. А вот эта мерзость у вас откуда? — Кедров опасливо приподнял тротиловую болванку.

— Председатель КГБ лично вручил. Как почетное оружие. Там надпись дарственная есть.

— Шутить изволите? Ну, пошутите, пошутите. Кстати, камуфляжные костюмчики, судя по расцветке, от погранвойск? Да и тогда, на мосту, вы приличный уровень показали. Не могу сказать, что это лучшие наши люди были, но не без опыта, да-с, не без опыта! Жестоко вы с ними обошлись, страшно было смотреть. Спецподготовка, да? А вертолет персональный, что вас сюда доставил, это как? Мы же контролируем местный аэропорт, как вы борт достали? Ну, давайте, Сергей Александрович, давайте откровенно. Я слушаю вас!

— Неужели вы думаете, что мы здесь выполняем задание правоохранительных органов?

— Уверен. Примерно на двадцать процентов.

— А остальные восемьдесят?

— А остальные восемьдесят склоняют меня к мысли, что вы — человек Абашидзе. И больше вариантов у меня нет.

— Абашидзе?

— Да. Не знаю, где вы с этим сукиным сыном могли сойтись, но если это так, Георгий сильно поумнел. Интеллектуалов стал подбирать, а раньше одни тупые гориллы его гвардию составляли.

Час от часу не легче. Какой еще, к черту, Абашидзе? Вероятно, остроненавидимый конкурент.

— По нашим данным, вы в Грузии месяц провели летом восемьдесят первого года, — развивал свою гипотезу Кедров. — Тбилиси, Телави, Вардзия, Батуми. Верно?

— Верно.

— Вот в Телави штаб-квартира этой сволочи и находится. Это — раз. Потом знакомый ваш, Шереметьев кажется, к Малышеву в Якутск летал, а Малышев в сорок восьмом году ссылку отбывал вместе с папашей Жорика, близкий его друг был. Доболтался, старый лопотун.

— Так это ваши люди их…

— Наши, наши. А куда денешься, дорогой мой? Информация страшно опасная вещь! Ваш знакомый у нас в северном европейском филиале работал. Недолго, правда. Нос стал совать куда не следует, слишком рьяно совать. Как он до Малышева докопался, даже не знаю. А старец очень много знал. Очень! Он с Самановым давно знаком был, вот с этого самого места. — Кедров постучал пальцем по столу. — Не трогали его из уважения к прошлым заслугам. А он болтливым стал чрезмерно на старости лет. Ну вот, Сергей Александрович, карты на столе. Откровенность за откровенность — кто же ваш хозяин?

— А зачем это вам? Раз мы все равно уже здесь.

— Ну, дорогой мой! Вы-то здесь, а дальше что? Потом кто будет, после вас? И от кого, и когда? Я же не участковый, сударь! Мое дело — прогноз. Ну, не тяните, слушаю вас!

— А если я откажусь отвечать?

Лицо Кедрова приняло грустное выражение.

— Послушайте, Сергей Александрович! Вы, насколько я понимаю, сообразительный и мужественный человек. Скрывать не буду, вы сами и ваш приятель уже покойники. Кстати, наша местная знаменитость — Гордон сейчас работает с вашим другом. Поверьте, ему приходится гораздо хуже, чем вам. Так вот, если вы пойдете мне навстречу и все расскажете — подробно, откровенно и убедительно, то я вам гарантирую, что ваша смерть будет быстрой, легкой и безболезненной, примерно как сон. Если вы не выполните мою просьбу, то вам придется сожалеть о самом факте вашего появления на свет. Вот и все.

— Не богатый у меня выбор.

— Напротив! Разница на самом деле очень велика! Огромна, Сергей Александрович! Ну как?

— Налейте-ка еще.

— Понимаю, понимаю. Пожалуйста.

Только я собрался рюмку к губам поднести, как за окном треснул выстрел. Винтовочный выстрел, гулкий. Охранник распахнул окно, высунулся по пояс наружу.

— Ну, что там случилось? — Кедров к другому окну шагнул.

Кобура на подоконнике лежит, рядом с горшками с геранью. «Стечкин» в кобуре, метра три от меня, через стол. Далековато…

— Степка Жар свинью на обед забивает. Во, козел! С одного выстрела не смог! — Охранника на подоконнике явно увлекло происходящее.

— Вам, долбакам, вообще ничего поручить нельзя. Скотину застрелить не можете, — недовольно пробурчал Кедров и снова повернулся ко мне.

Опять выстрел! И опять! Ай да Степка!

— Одурел, балбес! — Кедров вновь приник к окну.

Пора, все равно терять нечего!

Оглядываюсь назад. Стоит детина, вытянулся, тоже в стекло пялится. Не вставая, расслабленной рукой — удар в промежность. Чевой-то так заревел, голубок? Не о размножении сейчас думать надо! Бросок вперед, через стол! Эх, далековато! Обеими руками к кобуре, лишь бы достать. Нет, соскользнули пальцы, упал «стечкин» на пол. Ну и боль! В голове как будто граната взорвалась! Чем же это меня? Осколки, земля сыплется. Проклятые горшки! Прямо в затылок…

Еще пару секунд я видел перед собой угол подоконника, пистолет на полу, осколки керамики. Как через бутылочное стекло видел. Потом все затянуло сплошной черной пеленой.