Джучи-хан, угрожающего вида мужчина с лицом Цеденбала и торсом Гойко Митича, бежал прямо на меня, с гиканьем вращая над головой белогвардейскую шашку. Я выстрелил в него из ржавой одностволки, и мелкая дробь с визгом брызнула от облицованных фальшивым мрамором колонн аэропорта «Домодедово». Пассажиры поджали ноги, но продолжали дружно приветствовать Джучи, меня не поддерживал никто. Чувствуя затылком смрадное дыхание монгольского героя, я, петляя среди чемоданов и тюков, выскочил на взлетную полосу и помчался за удаляющимся самолетом. Струи выхлопа били мне в лицо, дышать становилось все труднее, ноги оторвались от бетона, и я провалился в зияющую черноту.

…Тридцать девять и семь. Ртутный столбик термометра дал убедительное объяснение ночному кошмару. Что ж, неделя свободного времени даст возможность систематизировать накопившуюся информацию, да и над выбором людей надо было серьезно подумать.

Перестройка шла уже полным ходом. В бурных волнах газетно-журнального потока глазам изумленных совков открывалась такая правда жизни, такие исторические дали, что казалось — вот он, момент истины, близко уже царство разума и света. Золотой был год для журналистов, приподняли они тонус масс на небывалую высоту. В мутных, желтых, стремительно несущихся водах попадался и твердый осадок, представляющий немалый интерес для моего предприятия.

Как раз в эту гриппозную неделю, ошалев от высокой температуры и ночных посещений назойливого Джучи-хана, следил я за схваткой двух столичных газет. Одна из них опубликовала обширный подвал, где резко критиковалась артельная золотодобыча на реках европейского Севера страны. Мол, старатели всю экологию помножили на ноль, а золото утекает неизвестно в чьи карманы сквозь дырявое сито купленного на корню госконтроля.

Вторая ответила хлестким опровержением, где на живописном фоне романтической работы старателей, направленной исключительно на процветание любимой родины, расцветали убедительные доказательства тому, что на корню куплены не соответствующие чиновники, а главный редактор оппонирующей газеты и иже с ним. Руководство золотодобывающих артелей, напротив, изображалось в виде мужественных и честных ангелов.

Скандал разрастался, в орбиту дуэльных публикаций втягивались все новые имена и должности, взаимные обвинения приобретали все более серьезный характер. Наконец, промелькнули упреки в адрес некоторых членов коллегии Генпрокуратуры и кое-кого из союзных министров. В этом же раунде прозвучала фамилия Саманова, я покойного Графа мигом вспомнил. На этом схватка внезапно прекратилась, закончившись как обычно — ничем.

Буквально — как отрезало, оба рупора общественности деловито занялись раскапыванием совершенно других помоек. Все это было очень интересно, но к Бирюсе никакого отношения не имело, так, по крайней мере, мне тогда казалось. Как-никак, а между Архангельской губернией и Восточными Саянами тысяч восемь километров — расстояние планетарного масштаба. Поистине: «Нам не дано предугадать…»

Скандал этот всего лишь укрепил меня в мысли, что золото в любые времена остается очень привлекательным товаром, и борьба за передел собственности в мире добычи этого металла — вещь обычная. Методы только меняются, да и то не слишком. Судя по статьям, навыки Джучи-хана вполне и сейчас применение могли бы найти.

Я уже настроился, что летний отпуск проведу в Восточных Саянах. Но вся информация, которую мне удалось собрать о местах, что так меня привлекали, напрочь убивала идею о путешествии в одиночку. Достаточно большой букет возможных неприятностей содержался уже в генштабовской сводке. От высокогорного рельефа до крупных хищников. А если добавить возможное пересечение моих интересов с хищниками двуногими, принадлежащими как к белой расе, так и к непонятным пока тофаларам-карагасам, то не подлежало сомнению, что риск одиночного маршрута превышает все разумные пределы.

Подбирать группу следовало очень тщательно. Опыт болезненной притирки друг к другу случайных людей, волею обстоятельств заброшенных в глухие места на срок от недели и больше, был мне хорошо знаком. На собственной шкуре я этот опыт записал, не в переносном, а очень даже в прямом смысле.

Среди людей моего нынешнего постоянного круга никаких подходящих кандидатур не было. Ни опыта соответствующего, ни навыков нужных не имели люди, да и вообще за нелепую шутку посчитали бы приглашение тащиться черт знает куда за каким-то призрачным кладом. Надо было в недавнем прошлом поискать. Там любопытные экземпляры можно было обнаружить.

Критерии отбора были простые. Во-первых, наличие полевого опыта, во-вторых, необходимая пропорция цинизма и романтичности в характере, та, что делает человека подлинным авантюристом, и, наконец, чувство взаимной симпатии, благодаря которому я мог бы кандидату доверять настолько, насколько я вообще могу кому-нибудь доверять.

Есть у меня фотография, сделанная в весьма интересном месте. Любительский снимок, не очень хорошего качества, стареньким ФЭДом сработанный. Корякский национальный округ. Административная граница Камчатки и Чукотки. На фоне отрогов Корякского нагорья стоит потрепанный гусеничный вездеход ГАЗ-71, а рядом с ним в вольных позах три улыбающихся человека, четвертый, стало быть, камеру держит и в кадре не присутствует. Впереди у них две тысячи километров по удивительной горной тундре, виражи такие, что на десяток последующих лет впечатлений хватит. И кошмарная ссора в конце маршрута, драка в глухом ущелье, заваленном мокрым, рыхлым снегом.

Вот два человека с этого снимка, пожалуй, могли бы сгодиться. Тогда у них хватило соображения мою позицию поддержать. Давно мы, правда, не виделись, но люди не меняются, нет, не меняются. Что есть в человеке, то и до гробовой доски с ним остается. Можно и телогрейку на смокинг сменить, и лоск салонный приобрести, и эрудитом стать, но внешнее все это, внешнее! Сколько раз сам убеждался.

Итак, номер первый — Игорь Гольцев. Тогда — механик-водитель. Сейчас баранку автобуса крутит где-то в Химках. Шофер от Бога. Служил в погранвойсках. Участник конфликта на Даманском. Семейное положение хреновое, материальное не многим лучше по случаю нежной любви к зеленому змию.

Номер два. Сергей Гришин. Плотный, невысокий паренек с круглым лицом, с которого никогда не сходило добродушно-успокаивающее выражение. Вот только глазки выдавали. Серые, колючие такие, очень внимательные. В линейной милиции работал, на метрополитене, сержант. Потом долго по Северу бичевал, все где-то больше в Магаданской области. Сейчас в Москве — подпольный ювелир, руку набил, видел я несколько изготовленных им побрякушек. В камнях, породах разных неплохо разбирается.

Третьим кандидатом стал Мишка Бахметьев. Этого хлебом не корми — дай с дробовиком по лесу побегать. Фанатик охоты и рыбалки. В Сибири он не бывал, но в лесу жить мог свободно, как Тарзан. Кличка «Юннат» с детства за ним закрепилась, браконьерище страстный — не от нужды, по убеждению. Для него приглашение в Саяны — праздник души, именины сердца.

Четвертым я решил пригласить Степаныча. Давно уже друг дружку знаем. Учились вместе, в Якутии не одну неделю в тайге вдвоем провели. Да и статус его нынешний не лишним может оказаться. На Большой Лубянке он теперь работает, в управлении кадров КГБ. Тесты разные разрабатывает для проверки желающих пополнить стройные ряды борцов за дело Ленина. Чтоб шизы в рядах не было, а исключительно все с чистыми руками, холодными головами и так далее. По боевому расписанию он к подразделению по борьбе с терроризмом на авиатранспорте прикомандирован, в его задачу входит террориста убалтывать, переговоры вести, пока рейнджеры соображают, как в самолет прорваться. Удостоверение он имеет какое положено, оно очень даже может пригодиться.

Собрались мы такой тесной компанией на моей квартире весной, где-то в начале марта. Перезнакомил я гостей между собой. Под небыстрые возлияния приступили к делу.

— Ну что, братцы, известно вам о Бирюсе? — игриво так я начал.

— Поганый холодильник, ломается быстро. — Бахметьев умело разделывал жирную атлантическую селедку.

— А если не холодильник?

— В кабак, что ли, приглашаешь? Есть такой на Калининском.

— Нет, Степаныч, и не кабак. Еще соображения есть?

Все так или иначе выразили недоумение. Все, кроме Гришина. Глазками своими остренько меня царапнул, очень-очень внимательными стали глазки.

Рассказал я им почти все. Про Графа только ничего не стал говорить. Зачем энтузиазм охлаждать? А энтузиазм забурлил будь здоров в ответ на мое предложение. Засиделись парни в Москве, заскучали, правильно я их вычислил.

Под водку с селедкой фантазии быстро расцветали. Еще бы, флибустьерский сюжет, да в таких экзотических местах! Саяны все присутствующие только на этикетке газированной воды видели. Только Серега веселье бурное как-то не очень разделял.

Когда Мишка кончил смаковать поголовное избиение всех саянских парнокопытных и перешел к тонкостям извлечения медвежьей желчи, Гришин озабоченно взглянул на часы и попрощался.

— Жаль, ребята, я вам вряд ли компанию могу составить. Тетка участок получила, летом строиться будем. Ну, бывайте. Серж, проводи меня чуток.

На полутемной лестничной площадке Гришин взял меня за плечо, крепко потянул свитер на себя.

— Бросай немедленно свои бредни, Серж! И ребят не тащи. Иначе плохо все может кончиться, — говорил он тихо, со знакомой теплой интонацией.

— Если знаешь что, скажи, будь добр. Что ты меня за сопливого держишь? — Я сбросил его руку с плеча.

— Знаю мало, а что знаю — не твое дело. Только говорю тебе — бросай, иначе…

— Что, что «иначе»?

Он внимательно поглядел мне в глаза.

— Дурак ты, Серж. Запомни — я тебя предупреждал. Подумай хорошенько.

— Пошел к черту! Струсил, так нечего здесь мудрого разыгрывать, без тебя обойдемся.

Гришин развернулся и пошел к лифту. Я плюнул с досады и захлопнул дверь лестничной клетки. И чего это я так взбеленился?

Вернувшись в квартиру, я застал команду уже вполне спевшейся. Груды воображаемых хариусов, связки соболей, медвежьи шкуры, соблазнительные тофаларки — все это витало в сигаретном дыму. Решено, едем вчетвером, без хитрожопого Гришина обойдемся. Всегда слишком осторожным был, вот и пусть кулончиками да браслетиками приторговывает, на дачу зарабатывает.

К полуночи тактика экспедиции была разработана, сроки и снаряжение обсуждены. Ребята разошлись с нужным боевым настроением.

Я был очень доволен результатами встречи. Четверо — не один. Шансы на успех сильно возрастали. Если он вообще возможен, этот самый успех. Ну а если и нет там ничего, просто отпуск хорошо проведем, тоже дело.

Вот только про Графа я, может быть, зря им не сказал, да и про письмо из Якутска тоже. За неделю до этого сбора получил. Был там у меня один знакомый, в геологическом управлении треста «Якуталмаз». Написал я ему с просьбой зайти к доценту Малышеву, несколько вопросов у него прояснить, адрес отправил. Мог бы, конечно, и сам к старику обратиться, по рекомендации Денисова, но письмо — одно дело, живой разговор — совсем другое. Кольке Лобачеву из «Якуталмаза» такое дело можно было поручить, он раскрутит кого угодно, талант такой у человека — следователь в нем погиб. К тому же мысль у меня была — Лобачева к делу привлечь, ему я всегда доверял.

Но Коля меня разочаровал. Не поговорил он с доцентом Малышевым. Не успел. В середине января отдал Богу душу доцент. Жил старик на окраине города, в частном доме. Вот в двух шагах от дома соседи его и нашли. Замерз. Возвращался поздно, может быть, поддал, может, сердце прихватило или еще что-нибудь. Старый совсем был, за восемьдесят. В Якутии-то в январе мороз под минус пятьдесят.

А интересно, знает что-нибудь Гришин в самом деле или просто так болтал? Вообще-то он парень серьезный, ну да шут с ним, загадок и так хватает. Программа теперь есть, надо выполнять.