Константин Ситников

ШИП

Чрезвычайный и полномочный посол России в безвестной африканской республике, образовавшейся на волне национальных революций шестидесятых годов прошлого века, Юрий Петрович Усольцев открыл ворота гаража и отважно заглянул внутрь. После яркого солнца, сверкавшего на белых плитках дорожки, сумрак в гараже показался ему мраком кромешным. И в этом мраке ползали огромные золотисто зелёные амёбы. Постепенно сквозь них проступали силуэты наполнявших гараж предметов.

— Барррдак, — обиженно проворчал посол, передразнивая доктора. — Подумаешь, барррдак. Вы ещё ни видели настоящего бардака, господин доктор. Барррдак!

Он был полон решимости. Полным решимости взглядом он обвёл гаражное помещение, и руки у него опустились. Ящики, контейнеры и как попало сваленные вдоль стен коробки с экспедиционными трофеями громоздились перед ним, подобно горам Майомбе.

— Барррдак! — в третий и последний раз повторил посол, уже без прежнего апломба.

Он переступил с ноги на ногу и едва не подпрыгнул на месте. По привычке Юрий Петрович расхаживал по территории посольства в одних носках. Левый носок был продран на пятке, и вот в эту голую пятку и впился сухой и очень острый шип. Вот чёрт! Прыгая на одной ноге, Усольцев добрался до контейнера, рухнул на него и задрал ногу на колено. Шип был длинный, чёрный, с косым деревянистым основанием. Посол никогда раньше не видел таких шипов и понятия не имел, от какого он растения. Скверно, если от ядовитого… Ранка была круглая, кожа вокруг неё покраснела и начала припухать. Чёрт бы побрал этого доктора с его барррдаком!

Он попробовал приподняться, но тут же, охнув, опустился обратно на контейнер. Боль была такая, будто в пятку воткнули раскалённый металлический стержень и с садистским удовольствием повернули там. Чёрт, чёрт, чёрт! Что же делать? Медицинский спирт… девяностопроцентный… в такой круглой градированной бутылке… в запасной аптечке… где-то здесь, в гараже…

Юрий Петрович кое-как поднялся на здоровую ногу и попрыгал туда, где, как ему казалось, в последний раз видел запасную о аптечку. На то, чтобы найти её, ушло не cj менее получаса. Он уже совсем было отчаялся, как вдруг удача улыбалась ему Пожелтевшая аптечка отыскалась в коробке, под книгами и старым тряпьём. К счастью, бутылка была на месте.

Он долго сидел на пустых канистрах, плескал в ладонь быстро испаряющуюся жидкость и обильно смачивал ею голую пятку в большом разрыве носка. Пятка раздулась и была горячая, как сковорода… Вот уж скверно так скверно. Надо показать шип доктору, когда он вернётся… А, чёрт, я же его выбросил. Или посеял. Выбросил или посеял. Пошарить на полу… Не хватает ещё рукой пораниться… Придётся всё-таки найти этот шип…

Покончив с дезинфекцией, Юрий Петрович вынул из кармана большой скомканный и не очень чистый носовой платок и кое-как замотал им рану. Осторожно попробовал наступить на ногу, — боль оказалась не такой уж и сильной, — и захромал к коробкам с экспедиционным барахлом. Но сколько он ни искал, шипа нигде не было. Наверно, завалился между коробками. В жизни больше к ним не притронусь! Доктор их привёз, вот он пусть с ними и разбирается, не без злорадства решил Юрий Петрович. Ему припомнилось, что в кабинете оставалось ещё немного коньяка, и это приободрило его.

Он вышел под солнце и сощурился. На пыльные каменные плитки невозможно было смотреть. Он прикрыл глаза, чувствуя, как наливаются височные доли и особенно ложа глазных яблок тупой болью, и огромные радужные круги поплыли у него под веками. Почти на ощупь он доковылял до веранды, не без труда одолел три ступеньки и повернул ручку на стеклянной двери.

В прихожей на полу сиротливо валялись туфли. И дёрнуло же меня выйти во двор без них! Он опустился на низкую скамеечку и попробовал натянуть туфлю, но пятку раздуло так, что об этом нечего было и мечтать. Прямо золушкин башмачок какой-то… Из ослиного упрямства он всё же надел туфлю, насколько это оказалось возможным, после чего, кряхтя, поднялся и, ступая на носок, шаркая, как старик, потащился наверх. Там он направился прямиком к зеркальному бару.

Запахло хорошим французским коньяком.

А доктор ещё говорит, почему я так много пью!

В течение дня ранка почти не беспокоила Юрия Петровича, и он уж было начал думать, что обошлось. Но к вечеру ему вдруг стало по-настоящему худо. Сначала его охватил жар, потом озноб, потом жар и озноб одновременно. Он больше не сомневался в том, что шип был ядовитый. Или отравленный туземными охотниками, что ещё хуже. Он проглотил несколько горьких таблеток и забрался под все одеяла, какие только нашлись в посольстве. Лязгая зубами и покрываясь испариной, он проклинал доктора, которого вечно нет на месте, когда он нужен. Временами он впадал в горячечный бред, и ему начинала мерещиться всякая чертовщина. А всё доктор, будь он неладен со своими россказнями!..

Во втором или третьем часу ночи бред прекратился, и Юрий Петрович, обессиленный, уснул. Он проспал почти двенадцать часов и до следующего вечера чувствовал себя вполне сносно. Только всё время хотелось пить. Нога почти не болела. Ночью, однако, его свалил очередной приступ болезни с новой порцией горячечной бреда, ещё более устрашающего, чем накануне. Видения были такими жуткими, что посол начал опасаться за свой рассудок. Особенно его встревожило то, что некоторые видения сопровождались сомнамбулизмом. Так, после короткого периода полного беспамятства, он вдруг очнулся и обнаружил, что, вместо того чтобы лежать под тремя одеялами в своей постели на втором этаже посольского особняка, стоит в одних носках в гараже как раз возле тех коробок, где наступил на злосчастный шип! Это так напутало его, что он опрометью кинулся вон из гаража.

Постепенно болезнь отступала, но возник новый повод для беспокойства. Юрий Петрович начал замечать, что в его поведении медленно, но неуклонно происходят странные изменения. Всё чаще он впадал в какое-то неподвижное оцепенение. Его непрерывно мучила жажда, причём к кипячёной воде он стал испытывать необъяснимое отвращение (она казалась ему совершенно безвкусной), предпочитая сырую воду из-под крана, против чего восставали все правила гигиены и санитарии! Коньяк, без которого раньше посол не обходился и дня, теперь вызывал у него тошноту. Потом ему пришла в голову странная идея (кажется, он где-то читал или слышал об этом), что, если обмазать ранку от шипа свежей болотной жижей, она быстрее заживёт. Ему нестерпимо захотелось сунуть ногу в почву — и стоять так часами, наслаждаясь приятной тенью и шумом листвы над головой…

Теперь он не сомневался: виной всему туземная лихорадка, о которой говорил доктор. Месяц назад доктор, вернувшись из очередной экспедиции в джунгли, взахлёб рассказывал о деревне, жителей которой поразила странная болезнь. Они бредили какой-то угрозой из джунглей и боялись приближаться к любому дереву, на котором были лианы. Некоторые доходили до того, что хватали в руки ножи и с остервенением рубили все лианы подряд, какие им только попадались. Когда их пытались образумить, они вырывались и кричали, что всем им угрожает страшная опасность, что в джунглях проснулся ужасный и кровожадный дух Мгембе, который поработит их, если они не сумеют противостоять ему. Приступы болезни сопровождались повышенной моторной активностью, тогда как период ремиссии, напротив, — полнейшей апатией. Болезнь длилась от двух до пяти дней, после чего проходила бесследно. Только вот что интересно, отмечал доктор, выздоровев, туземцы куда-то пропадали, скорее всего, в джунгли. Возвращались они ровно через сутки, и это было уже окончательным возвратом к нормальной жизни. Где они проводили эти сутки, доктор не знал, а деревенские старейшины, если и знали, то помалкивали.

В деревне, по рассказам доктора, был свой колдун и жертвенное место, куда туземцы время от времени приносили чашку маисовой кашицы или высушенную лапку какого-нибудь лесного зверька. Жертвенник представлял собой грубо обработанный камень с отверстием в центре, похожий на старинный мельничный жёрнов. Во время обряда инициации юноша должен был сунуть в это отверстие указательный палец, и при этом, что бы ни случилось, в его лице не должен был дрогнуть ни один мускул. В противном случае, считалось, что юноша не прошёл испытания, и его жестоко высмеивали. Доктор долго не мог понять, что же такого особенного в этом обряде, пока однажды, воспользовавшись отсутствием колдуна (старика мучил запор, и он подолгу застревал в кустах), лично не исследовал «жёрнов», в отверстии которого и обнаружил острый шип незнакомого растения.

В бредовых видениях Юрия Петровича эти россказни доктора отразились самым фантастическим образом. Ему казалось, что он где-то глубоко в джунглях не то стоит, не то сидит на корточках в мертвенно душном и мрачном месте, куда не попадает ни один солнечный луч; вокруг него вьются толстые лианы, и эти лианы покрыты острыми чёрными шипами. Лианы шевелятся, как живые, хотя в джунглях ни ветерка, и вдруг он понимает, что эти лианы — его руки, а сам он — старое, приземистое, корявое, расцвеченное лишайниками дерево, растущее с незапамятных времён в болотистой почве. Во время следующего видения ему открылось, что дерево это обладает зачатками разума и очень сильным чувством самосохранения. В удушливом тропическом мраке терпеливо поджидает оно птиц и зверей, чтобы уколоть их своими ядовитыми шипами и подчинить своей воле. После сезона дождей на лианах распускаются восхитительные цветы — крапчатые, ярко-красные с ярко-жёлтыми языками, — и с таким же восхитительным запахом тухлого мяса, привлекающим мелких зверьков… Потом лианы сохнут, съёживаются, приобретая коричневый оттенок, шипы отваливаются от них, цепляются за шкурки зверьков, и те разносят их по джунглям…

Но не это занимает неторопливые мысли древнего дерева последние сто лет. Коварные двуногие существа подбираются к нему всё ближе, мечтая уничтожить его. Они вырубают и сжигают джунгли, чтобы сеять на их месте свои чахлые посевы. Люди — вот главная опасность. Вот кого нужно подчинить своей воле! И многое для этого уже сделано. Эти глупые чёрные коротышки… Они считают мой ядовитый шип священным! Пусть считают!.. Гораздо опасней белые, называющие себя европейцами. Их сознание не замутнено бреднями колдунов, их сложней подчинить своей воле. Но и они мало-помалу поддаются моему влиянию. Хуже всего, однако, что яд, содержащийся в моих шипах, не только подавляет волю людей, но и позволяет им заглянуть в мой внутренний мир, прочитать мои мысли. А это опасно, смертельно опасно!..

Вот что видел в бреду Юрий Петрович. И всплыло в его памяти это странное туземное слово — Мгембе. «Мгембе, — повторил он вслух, словно бы пробуя это слово на вкус. — Я — Мгембе. Я был Мгембе, пока лежал в бреду. Ночью я спускался вниз… в гараж! Да, да, я спускался в гараж за шипом! Теперь я точно знаю, что собирался делать с ним. На днях ко мне должен зайти в гости мой приятель — туземный король-людоед. Он любит посидеть в кресле-качалке на веранде, и я собирался подложить ему этот ядовитый шип. Господи, я заболел странной болезнью туземцев и уже никогда не выздоровею. Ужасный лесной дух Мгембе поработит меня, как поработил туземцев».

Он снова попытался отыскать шип, сначала в гараже, а потом расширил зону поиска до всего особняка. Куда там! Шип как сквозь землю провалился.

Нужно рассказать обо всём доктору! Скорей бы уж он приехал. Если бы всего месяц назад кто-нибудь сказал Юрию Петровичу, что он может с таким нетерпением ждать доктора Краснова, он рассмеялся бы. И правда, доктор был совершенно несносный человек. Мало того что он считал всех вокруг бездельниками и бездарями, так он ещё говорил об этом вам прямо в глаза при каждом удобном случае. И при этом не стеснялся выпивать ваш коньяк, пользоваться вашим душем и занимать на ночь ваш диван. Но он хотя бы был живой человек, и с ним можно было поговорить…

Доктор появился через неделю или две. Послышался шорох шин под окном, и к воротам подъехал открытый джип. За рулём, в шортах и рубашке с короткими рукавами, сидел доктор. На голове у него была соломенная шляпа, из-под которой поблёскивали золотые ободки очков. Он нетерпеливо посигналил, вызывая швейцара, давным-давно сбежавшего или, может быть, умершего. Умер или сбежал, Юрий Петрович не мог вспомнить. А возможно, его никогда и не было… Под непрерывный трезвон электрического звонка он торопливо спустился по лестнице в холл, отпер стеклянную входную дверь и выбежал на дорожку. Контрольный пункт в особняке бездействовал, и приходилось отпирать ворота обычным ключом. Пока Юрий Петрович возился с заклинившим замком, сидевший за рулём доктор молча разглядывал его ноги в дырявых носках. Его серые, с льдинкой, глаза сердито и насмешливо поблёскивали сквозь стёкла очков. Нос у доктора облупился на солнце и был заклеен кусочком пластыря. Вторым кусочком пластыря был обмотан кончик указательного пальца на правой руке доктора, которой он сжимал руль. Юрий Петрович развёл створы ворот в стороны, и джип вкатил на территорию посольства. В холле между доктором и послом произошёл следующий разговор.

— Что с вами? — спросил доктор, внимательно разглядывая посла. — Вы заболели? У вас нездоровый вид.

— А что вы хотели! — рассердился Юрий Петрович. — Я два или три дня провалялся в постели. Думал, концы отдам. И всё по вашей милости. Где вы пропадали?

— Да так, — неопределённо сказал доктор, — по своим делам. Так вы говорите, что-то серьёзное?

Юрий Петрович обиженно фыркнул.

— Говорю вам, я едва концы не отдал, — повторил он. Неожиданно голос его стал жалобным. — Может, я заразился, а?

— Чем это, хотелось бы знать? — полюбопытствовал доктор.

— Этой вашей лихорадкой.

— Чушь! Вы никуда не выходите и ни с кем не общаетесь.

— Как это не общаюсь! А король?

— Подумаешь, король. Вы и видитесь-то с ним раз в год. Не понимаю, за что вам деньги платят.

— Это вы зря, доктор, — обиделся Юрий Петрович. — Я хорошо делаю свою работу. И вообще, что я могу? Я поддерживаю с королём дружеские отношения. Можно сказать, приятельские отношения. А, доктор, как вам это нравится? — Он нервно хихикнул. — «Благодаря усилиям чрезвычайного и полномочного посла между двумя государствами установились приятельские отношения…»

— Вы несёте бог знает какую чепуху, — сказал доктор.

— Может, дух Мгембе вселился в меня?.. — жалобно предположил Юрий Петрович.

— Чушь и бред! — оборвал доктор. — Жалею, что наплёл вам тогда небылиц.

— И вовсе не небылиц! — горячо возразил Юрий Петрович. — Я сам своими глазами видел…

Доктор подозрительно посмотрел на него.

— Что это вы своими глазами видели? Ну-ка, выкладывайте!

— Да вот, видел, — сказал Юрий Петрович.

И рассказал. Обо всём с самого начала и по порядку. И о том, как, собравшись прибрать в гараже, наткнулся на ядовитый шип, и о том, какие видения после этого его посетили. Доктор слушал его внимательно, не перебивая. Только когда Юрий Петрович дошёл до описания мыслей коварного дерева, которое якобы хотело заставить его подложить ядовитый шип королю, доктор недоверчиво хмыкнул и спросил:

— Ну и где же он, этот шип?

Юрий Петрович только руками развёл. Доктор вздохнул и мягко, с искренней теплотой в голосе заговорил:

— Вот что я вам скажу, дружище, плюньте вы на всё и поезжайте домой в отпуск. А не то совсем свихнётесь на этой вашей службе.

— Вы так думаете? — спросил Юрий Петрович. В голосе его робко проклюнулась надежда. — Может, мне и правда махнуть на всё рукой, взять отпуск? — Он мечтательно закрыл глаза, но тут же широко распахнул их. В зрачках плеснулся страх. — А как же ЭТО… дерево? Оно же тут всех поработит! Нет, доктор, кто-то должен бороться с ним. И если не мы с вами, то кто?

Доктор только безнадёжно покачал головой.

Он задержался в посольстве ненадолго. Дел в джунглях было невпроворот. Нужно объехать десятки деревень и провести поголовную «вакцинацию». Благо, вытяжки из сока лиан у него теперь предостаточно…

Выезжая из ворот, доктор думал о том, сколько ещё вреда может принести ему и его новой миссии посол со своей параноидальной жаждой борьбы. От этих мыслей подушечка указательного пальца, который он так неосторожно сунул в «жёрнов», начинала пульсировать под пластырем. Ранка от ядовитого шипа медленно заживала и нестерпимо чесалась.

 

Андрей Краснобаев

БЕЗДНА

В прошлом потомственный астронавт, а ныне ловец удачи Алексей Кононов словно налетел на невидимую стену. Вихри прошлого и мечты настоящего сошлись в одной точке. В точке, в которой просто нет будущего. Где гаснут стремления, а жизнь в привычном понимании блекнет, столкнувшись с бездной беспамятства.

Его рейдер несколько часов болтался вблизи небольшой планеты. Факт её существования подтверждался лишь обрывочными слухами и разрозненными домыслами, в изобилии кочевавшими в грязных кабаках независимых территорий. Здесь, на задворках Галактики, о Золотом городе на далёкой планете мог поведать любой, начиная от безусого юнца и заканчивая дряхлым стариком. Тайная мечта и страстное желание всех отчаянных головорезов, наматывающих парсеки под Весёлым Роджером.

За карту с координатами Лёхе пришлось отвалить всю добычу с последнего рейда да ещё прибавить двадцать граммов осмия. Опрокинув грязный стакан с непонятного цвета бурдой, старик долго вертел в руках небольшую пластину серебристо-голубоватого цвета, пытаясь на зуб определить подлинность. Наблюдая за его стараниями, Лёха невольно усмехнулся:

— Не сомневайся — чистоган. Для себя берёг. Пенсионное пособие к старости. Недовольно покосившись, старик проворно засунул пластину за щёку. Окинув цепким взглядом грязный полумрак бара, быстро извлёк откуда-то из-за пазухи дряхлый лоскут пергамента. Всунув его Лёхе в руки, рывком поднялся из-за стола.

— Не спеши, уважаемый!

Пытаясь удержать старика, Алексей схватил того за руку. Вместо дряблого тела пальцы неожиданно наткнулись на стальные мышцы. Напрягшись, старик повернул голову. Выцветшие глаза полыхнули огнём. Словно кто тронул подёрнутые пеплом угли, выпуская наружу жаркие языки пламени.

— Не сомневайся — чистоган, — презрительно процедил старик, — сам рисовал. Только смотри, не пожалей. Старик отошёл от стола, и его фигура растворилась в толпе подгулявших отщепенцев.

— Не пожалею, — прошептал Алексей. Аккуратно расправив пергамент, пытливо вгляделся в замысловатый узор координатных линий. Сектор был незнакомым. Судя по изначальным координатам, где-то за Большим Магеллановым облаком. Плохо изведанный район, пользующийся дурной славой.

Осторожно свернув, спрятал самодельную карту в нагрудный карман. На ощупь пергамент был странный. Больше напоминал плохо выделанную кожу. Вспомнив взгляд старика, невольно поёжился. Узнай, что она человеческая наверно не удивился бы.

Через шесть месяцев две недели и пять дней рейдер вынырнул из глубин космоса точно в заданной точке. Вывалившись из криокамеры, Алексей с трудом разминал затёкшее тело. Рядом стонал Ромка:

— Будь прокляты эти дальние переходы!

Ему приходилось туго. После последних двух стычек тело собирали по кускам, полностью заменив две ноги и одну руку. Несмотря на новейшие биоматериалы, имплантаты приживались плохо, всякий раз после длительного перехода напоминая о себе.

— Никто тебя не тащил. Мог бы и остаться, — недовольно буркнул Алексей.

Ромка обиженно засопел. Техник от бога, он сам уговорил Алексея взять его в последнюю вылазку. Для него это был шанс поправить пошатнувшееся материальное положение. Лёха согласился исключительно в память о давней дружбе.

— Проверь двигатели, — бросил, забираясь в пилотское кресло.

До цели было ещё пару часов лёту. Наблюдая краем глаза за медленно ползающим Ромкой, тихо выругался. Век рейдера короткий. Дёрнул его чёрт сыграть в благородство. Успокаивало лишь одно. За такую плату не нашлось бы ни одного техника его уровня — в железе Ромка волок на «отлично» с большим плюсом.

Недавно купленный новенький крейсер лёг на дальнюю орбиту.

— Прибыли, — пробормотал Алексей, рассматривая планету и невольно вспоминая последние слова старика.

— Ром, иди посмотри.

С трудом доковыляв, Роман не без усилий забрался в высокое кресло второго пилота. Бросив взгляд через панорамное стекло, невольно присвистнул:

— Не дурно! Ты уверен, что это здесь?

Алексей молчал, в бессилии сжимая кулаки. Внешнюю орбиту планеты словно суконным одеялом укутывал толстый слой метеоритов.

— Когда вернёмся, удавлю старика! — прошипел Лёха.

— Не паникуй раньше времени. Лучше сними параметры и заодно сосканируй поверхность.

— Думаешь, получится?

— Нет ничего невозможного. Придётся, правда, с катером повозиться, но шанс, думаю, есть.

Пока Ромка колдовал над катером, Алексей изучал поступающие данные. Помимо глубокого метеоритного пояса планету укрывали мощные гравитационные и электромагнитные поля, явно усиленные с полюсов. Разгоняли тоску лишь чёткие снимки поверхности. Перейдя из разряда мифов и легенд, Золотой город обрёл вполне реальные очертания. Огромные кварталы, поделённые широкими проспектами, и величественные здания, увенчанные золотыми маковками куполов. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Алексей подгонял Романа.

— Ну что там у тебя?

— Ещё полчаса, — невозмутимо отвечал тот, продолжая копаться в оборудовании, — если хочешь быстрее, лучше не мешай.

Пришлось набраться терпения. Наконец Роман оторвался от катера, вытирая руки промасленной ветошью и оценивающе оглядывая результаты труда.

— Из-за гравитационного поля пришлось увеличить мощность, добавив пару разгонных двигателей. Управление сделал более чутким, так что руль вначале покажется нервным. Усилил генераторы силового поля. Плюс датчики движения на носу. Они помогут уворачиваться от метеоритов. Из-за сильного электромагнитного поля связь может вырубиться. Так что на планете оглохнешь и ослепнешь.

Слушая внимательно, Алексей иногда кивал головой. Чтобы оправдать затраты, приходилось идти на разумный риск. Немного успокаивали лишь данные сканирования, не обнаружившие разумной жизни. Может хоть сегодня повезёт.

— Ты, кстати, катер давно проверял? — Роман смотрел пытливо.

— Да нет, а что?

— Катера этой серии стоят на вооружении. Стандартная модель укомплектована блоком самоуничтожения. При срабатывании вызывает детонацию горючего. В действие приводится нажатием кнопки или дистанционно. Пульт не находил?

— Да нет.

— Кнопка скрыта под панелью управления, — показал Роман, — если хочешь, могу снять.

— В следующий раз, — махнул рукой Алексей.

Его раздирал зуд нетерпения. Нацепив сенсорные датчики, быстро забрался в капсулу управления.

Рубашка на спине взмокла. Едкий пот струился по лицу, разъедая глаза. Вцепившись в руль, Алексей выписывал такие пируэты, которым мог позавидовать любой гонщик. Иногда мёртвую тишину рубки разрывал металлический скрежет обшивки. Мелкие метеориты, пробивая силовое поле, чиркали по корпусу.

Наконец их поток ослаб, и катер провалился в верхние слои атмосферы. Можно было немного расслабиться. Вынырнув из облаков, пролетел над городом. Размеры впечатляли. Сделав пару кругов, без труда приземлился. Осторожно выбравшись наружу, нервно огляделся. Мёртвую тишину мёртвого города разрывали лишь жаркие порывы сухого ветра. Сосущее чувство страха медленно закрадывалось в грудь, уверенно стискивая горло стальными пальцами. На фоне всеобщего запустения полное отсутствие какой-либо растительности. На потрескавшемся асфальте ни травинки, ни деревца. Лишь кое-где островки сухой безжизненной земли.

Погрузочный робот тихо жужжал рядом. Удаляясь от катера, пустая тележка громко подпрыгивала на ухабах. Когда наткнулся на золото, забыл о всякой осторожности. Подрагивая от возбуждения, наваливал грудой, помогая роботу грузить в катер.

В какой-то момент что-то неуловимо поменялось. Планета словно ожила. Земля под ногами зашевелилась живым ковром, выпуская наружу отвратительных слизней. Алексей чувствовал дрожащие эфемерные щупальца, кольцом обвивающие его. Сильный телепатический удар едва не сбил с ног. В сознании замелькали разрозненные фрагменты, складываясь в стройную картину.

Семейство примитивных существ, ведущих своё начало от сотворения мира. Пищей им служила ментальная энергия. Жадно поглощая её, вытягивали жизненные силы из всех живых созданий. Странствуя вместе с кометами, расползались по Вселенной.

Могучая цивилизация не устояла, погибнув под сильным натиском быстро разрастающейся колонии. Слизни вытянули всё, превратив некогда цветущую планету в выжженную солнцем пустыню. Последние из оставшихся в живых успели создать метеоритный пояс, закрепив его мощным гравитационным полем. Это была тюрьма, которую наглухо закрыли, а ключ выбросили.

Выдубленная космическими ветрами циничная душа рейдера содрогнулась. Вырванное из груди сильным ударом сердце трепетало в глотке. Леденящий ужас прошиб спину холодом, выступив на ладонях липким потом. Ноги подкосились, а бездна, в которую он заглянул, отразилась в нём. Абсолютно ничего человеческого. Лишь голые инстинкты да дикое ненасытное чувство голода.

Алексей чувствовал, как стремительно теряет свою сущность, уверенно растворяясь в клубке коллективного сознания. Исполняя роль матрицы, он хранил чужие помыслы, неосуществлённые желания и древние знания навсегда сгинувших цивилизаций. Времени не было, и страшно хотелось жить. Дабы не раствориться подобно мириадам загубленных жизней, дёрнулся что есть силы. Пытаясь удержать ускользающие мысли, мощно оттолкнувшись, длинными прыжками побежал к катеру. Влетев в пилотскую кабину, вдавил пальцем кнопку. Поверхность планеты окрасилась яркой вспышкой взрыва.

Свет больно ударил по глазам. Откинув крышку, Алексей с трудом вывалился из капсулы управления.

— Ты что, сдурел? — прокричал оторопевший Роман, не понимая, что происходит.

— Другого выхода не было, — натужно прохрипел Алексей, срывая сенсорные датчики.

На мониторе слежения ярким цветком догорал катер вместе с клоном, бездушной суррогатной копией, выращенной из стволовых клеток Алексея и подчиняющейся всем его командам.

— Зачем катер спалил? — недоумевал Роман. — Совсем новый был. Да и суррогата жалко.

— Да чёрт с ним, — простонал Алексей.

Переведя дыхание, осторожно прислушался к собственным ощущениям. Ещё немного и он бы полностью растворился. Бездна, в которую заглянул, навсегда осталась в нём. Новая сущность пугала. Внутри разрастался огромный шар, клубившийся силой и могуществом. Дрожа от возбуждения, Алексей осторожно к нему прикоснулся. Секреты мироздания, древние знания и тайны давно угасших цивилизаций манили, принуждая окунуться в бездну.

 

Валерий Гвоздей

ГРОЗА КОСМОСА

Обитаемый космос — содрогнулся. На просторы Галактики, после очередного запоя, вышел пират Чёрная Бородавка.

Эта весть застала космическую фуру «Леденец» в трансгалактическом рейсе. Экипаж не на шутку встревожился. «Леденец» — рефрижератор, километровой длины. В его бездонных трюмах возили обычно скоропортящиеся продукты. Сейчас грузовик под завязку был набит куриными окорочками, до которых невероятно охочи выхухры из системы Урл. Беда заключалась в том, что охоч до куриных окорочков был и Чёрная Бородавка. Для пирата куриные окорочка — святое. Любимая закуска. Поэтому экспорт окорочков в другие системы он воспринимал как личное оскорбление.

Держателям перевозок, конечно, была известна его слабость.

В общем, экипаж грузовика от встречи с пиратом не ждал ничего хорошего. Так что все молились об одном — пронеси, Господи…

Наверное, бог не услышал молитвы.

И по завершении очередного скачка, при выходе в ординар-пространство в стандартной промежуточной зоне, где легко устроить засаду, штурман «Леденца» увидел на панорамном экране флотилию Чёрной Бородавки.

Она состояла из трёх быстроходных фрегатов — с названиями «Волына», «Шкворень» и «Фомка». Их облик давно был известен каждому космолётчику.

— Опаньки… — выдохнул штурман, смертельно побледнев.

Случилось то, чего опасались на грузовике.

Просканировав «Леденец» и таким образом выяснив, что за груз он везёт в систему Урл, Чёрная Бородавка — рассвирепел.

* * *

Главный элемент современного звездолёта — квантовый охренитель пространства. Изобретение этого революционного устройства позволило человечеству покинуть тесные рамки Солнечной и начать освоение дальнего космоса.

Под действием охренителя пространство обретало вид крепко сжатого кукиша, облегчая доступ к любой точке. Путь в тысячи световых лет занимал дни и недели. «Хрень», — ласково называли устройство бывалые космолётчики. Сложность заключалась в том, что периодически, выходя в ординар-пространство, нужно заряжать охренитель. У «Леденца» он был совершенно пуст. А уйти от пирата на ракетных двигателях — «пешком», если использовать сленг космолётчиков, — невозможно. Брони грузовик не имел. Как не имел и бортовой артиллерии.

По сути «Леденец» — в руках у Чёрной Бородавки.

Системы наведения прошлись по длинному корпусу «Леденца».

— Угроза разгерметизации грузовых отсеков, — информировал компьютер бесстрастно.

— Кажется, наши окорочка подвергнутся куда более глубокой заморозке… — тихо сказал штурман. — До трёх кельвинов. До средней температуры космоса.

— Вряд ли… — тяжело вздохнул торговый агент, сопровождавший окорочка. — Весь груз оприходует Чёрная Бородавка.

— Наши окорочка не достанутся пирату! — Капитан ударил кулаком по терминалу, вызвав суматошное мельтешение цветных индикаторов.

И вдруг на экране появилась злобная физиономия.

Все невольно уставились на чёрную бородавку, что украшала кончик пиратского носа, — она, собственно, и породила творческий псевдоним грозы космоса.

* * *

Чёрная Бородавка, едва сдерживая клокочущую в груди ярость, процедил:

— Я объявляю вам — ульматитум!

С грамотностью у грозы космоса, надо сказать, было — не очень. Язык не повернулся бы назвать Чёрную Бородавку злодеем-интеллектуалом.

«Вот д-дубина…» — вздохнул про себя Ходячий Скелет, правая рука Чёрной Бородавки.

Он был образованнее главаря, но не обладал харизмой лидера, которому не обязательно и противопоказано даже — быть интеллектуалом. Харизматичные лидеры обходятся иными и куда более действенными средствами.

— У вас ровно три минуты, — зловеще добавил Чёрная Бородавка. — Не сдадитесь — возьму на абордаж. Вот!

Пират выключил связь.

— Грузовик большой, — напомнил Ходячий Скелет.

Чёрная Борода хищно усмехнулся:

— Экипаж — всего ничего. И уже наделал в штаны.

— Так-то оно так, — кивнул Ходячий Скелет. — Но всё же…

Выходя из рубки, с намерением дёрнуть стаканчик-другой в каюте, главарь пиратов счёл нужным ободрить помощника:

— Держи пистолет хвостом!

«Наоборот, д-дубина…» — вздохнул про себя Ходячий Скелет.

Хмурясь, он пробежался по клавишам. Перед ним был компьютер систем вооружения. И Ходячий Скелет запустил программу активации полного комплекта абордажных роботов.

Грузовик действительно большой.

Кто знает, что они там придумают…

* * *

— Абордаж?! — Капитан «Леденца» радостно потёр руки. — Отлично!

Раньше он командовал боевым судном. Иногда скучал по горячему делу.

Но экипаж не разделял такого энтузиазма.

— У них — превосходящие силы, — осторожно заметил второй пилот.

— На всякого адмирала есть контр-адмирал!.. — изрёк капитан, явно пребывая в каком-то собственном мире. — Всем готовиться к бою!

— У нас только ручные бластеры, — с сомнением проговорил штурман.

— Лучше погибнуть с честью, нежели сдаться врагу — заявил капитан.

Судя по лицам экипажа, на данный счёт были и другие мнения.

Выслушивать их капитан не стал. Он вышел из рубки — вероятно, по тому же делу, что и Чёрная Бородавка.

С трудом прочистив горло, штурман повернулся к торговому агенту:

— Если что и может нас спасти…

Штурман изложил только что пришедшую в голову идею.

* * *

— Абордажные роботы готовы к штурму, — доложил Ходячий Скелет.

Чёрная Бородавка не ответил. Застывшим взглядом пират смотрел на экран.

— Что они творят!.. — простонал гроза космоса.

Ходячий Скелет увеличил изображение. Душераздирающая картина. Из шлюза грузовика вынесло потоком воздуха около тонны куриных окорочков — замороженных, в вакуумной упаковке, россыпью. Воздух мгновенно застыл облаком снежных хлопьев и стал оседать на борт «Леденца».

Окорочка полетели в разные стороны. Грозный пират судорожно, с натугой, сглотнул.

Его каменное сердце не выдержало.

— Собрать!.. — рявкнул он, тьма пальцем в экран. — Немедленно, все до единого!

Приказ есть приказ. Спорить с Чёрной Бородавкой — себе дороже.

Пиратская флотилия задействовала и людские, и технические ресурсы. Вперед двинулись абордажные роботы, с весьма непривычным заданием.

Ловля куриных окорочков в вакууме — началась.

Дальний космос такого ещё не видел. Ближний — тоже.

* * *

«Леденец», тем временем, успел накопить энергию. Появилась возможность уйти. Капитан, скрепя героическое сердце, отдал приказ. Второй пилот врубил «хрень». Грузовик мгновенно скаканул из одной промежуточной зоны в другую.

Остался Чёрная Бородавка с носом. И с чёрной бородавкой на носу.

В рубке «Леденца» последовал взрыв эмоций.

— Всего тонна! — фыркнул торговый агент. — Зато уцелели миллионы тонн. Ребята, с меня выпивка, для всего экипажа! Сколько влезет! По прибытии.

Штурман чувствовал себя героем.

Второй пилот широко улыбался.

И лишь капитан, вздыхая, сжимал и разжимал кулаки.

Не получилось хорошей драки…