Незаметно подкатился к концу декабрь; народ радостно разбежался под домашние елки, за исключением невезучих дежурных; но и те, судя по всему, скучать не собирались. Бен несколько дней бродил в тяжких раздумьях: Светка звала его в не слишком приятную ему компанию, но других вариантов не было - ей больше никуда не удалось напроситься; а тащить Бена к своей тетке она не стала хотя бы из чувства сострадания к парню. Родителям Бен уже отзвонился и пообещал обязательно прийти первого числа, но сидеть с ними в новогоднюю ночь - нет уж, увольте! Да, похоже, придется торчать со Светкой в той дурацкой компании, и только ради того, чтоб не остаться на базе - ему совершенно не улыбалось жрать водку с малознакомыми людьми.

И вдруг Роман предложил встречать новый год у себя дома. "Только одно условие: с твоей подружки - подружка для меня. А то ты будешь со Светкой, а я - третий-лишний, что ли? Найдется у нее среди знакомых свободная девчонка? К тому же, пусть приедут пораньше и стряпней вместе займутся..." Бен обрадовался и кинулся звонить Светке.

"А он, похоже, так и не просек, что я его приглашаю только ради того, чтоб побольше держать под присмотром", - думал Роман. - "Хотя... Может быть, нашествие молодежи - это не так уж и плохо? Все-таки разнообразие..." Среди семейных сослуживцев он всегда чувствовал себя лишним; спутницы для похода в гости, пусть даже на одну ночь, в этот раз не намечалось - еще с прошлой осени растерял все контакты... "Так что пусть будет молодежь", - думал он, выстаивая в супермаркете фантастическую очередь в кассу. - "Будем надеяться на светкин вкус, и на то, что ее подружка не окажется совсем уж уродиной."

Светкина подружка оказалась вполне себе ничего - миниатюрной, даже меньше Светки, с крашенными в диковатый вишневый цвет короткими волосами; она упорно называла себя Кристой (хотя Роман, чуть позже украдкой заглянув в ее сумочку, прочел на студенческом билете ее имя - "Мария Залесская"). Еще его очень забавляло, что Криста ("Черт с ней, будем называть ее так, раз уж ей хочется", - решил Роман) с самого момента знакомства уставилась на него каким-то странно-удивленным взглядом. И за последующий вечер он не раз ловил ее за придирчивым разглядыванием своей персоны. "Как будто мысленно сравнивает с кем-то... Интересно, я ей кого-то напоминаю?" Но спрашивать Роман не стал. Не так уж это и важно, захочет - сама скажет...

Они с Беном заранее договорились, подхихикивая, поить девчонок до состояния полного пофигизма - "чтоб не спорить, кто займет тахту, а кто пойдет на пол в кухню! Спокойненько завалим их в комнате, разве что тахту с диванчиком делить придется, на диванчике все-таки не слишком удобно, коротковат он!"

И поили... Новогодняя ночь получилась та еще... Оказывается, Ромка умел раскрутить компанию на бурное веселье, если хотел.

...Бен не помнил, когда и как он вырубился, а проснулся от сушняка, когда небо за окном еще не начало светлеть. Светка дрыхла на тахте; а Ромки с подружкой, вопреки его намерениям "не жаться на кухне аки бедные родственники", на диване не было. Из-за кухонной двери доносился негромкий голос. Бен, сначала намеревавшийся войти туда и полезть в холодильник за минералкой, затормозил и прислушался.

– ...Вообще он был из ментов, дослужился до майора и ушел сначала в частную охрану, а потом и свой бизнес сделал. Но сделал он его... хм... Надеюсь, ты и сама понимаешь, что большой и даже не очень большой бизнес у нас честным образом не делается? Это всегда как-то замешано с криминалом... Тем более у папы там были прочные завязки... Мне он ничего конкретного не говорил, естественно, но я же не на облаке рос! Догадывался, что у отца были материалы для шантажа. Чем-то он прижимал местных власть имущих, раз именно ему шли очень выгодные контракты на охрану очень богатых фирм... Ну, и в один отнюдь не прекрасный момент батя доигрался. Кто-то решил избавиться от шантажиста радикальным образом, и папина машина взлетела на воздух... А вместе с ним в тот раз в машине случайно оказалась и мама...

"Да уж", - подумал за дверью Бен. - "Интересно, это с ним на самом деле было, или он девчонке лапшу вешает, на жалость давит? Я-то про его жизнь совсем ничего не знаю", - вдруг спохватился он.

А и правда... Они без малого два месяца бок о бок трутся на базе, и Роман ни разу, ни словом не обмолвился о своем прошлом... И кроме того, что он живет один и в служебной квартире, Бен ничего о нем не знал.

– ...Что мать тоже погибла - это чисто случайность, она в тот день должна была ехать в офис намного позже, и уж никак не вместе с отцом. Но факт... Я тогда в последнем классе учился. Ну, естественно, стресс, срыв, и так далее, кое-как сдал выпускные экзамены, в институт не поступил... Потому что на платное отделение - платить было нечем, на бесплатное - взятку давать тоже нечем, а без всего этого поступить - из области фантастики. Фирму после отца кто-то быстро к рукам прибрал, я даже не помню, кто... Денег немного осталось, мне даже пришлось свой мотоцикл продать, чтоб на жизнь хватило. Ладно еще, успел в права наследства вступить и квартиру на себя переоформить. Хоть не остался совсем на улице и без копейки... А тут как раз военкомат про меня вспомнил. И загремел я в армию. Отмазываться от нее тоже было нечем. Менять нашу "трешку" на однокомнатную и брать доплату - это же времени требует, а я тупо не успел. Да может, оно и к лучшему, что не успел... Бен, хватит сопеть под дверью, заходи! - вдруг огорошил Роман из кухни, резко повысив голос.

Парень невольно вздрогнул - до того неожиданно раздался оклик. Ну ладно, дальше прятаться бессмысленно, спалили... Он зашел на кухню.

Ромка и Криста, устроившись на принесенных из комнаты диванных подушках, уговаривали последнюю бутылку полусухого. Причем Ромка выглядел ну самую малость поддатым, а Криста, хоть и набралась изрядно, но оставалась куда более вменяемой, чем Светка - старательно фокусировала взгляд на собеседнике и делала серьезное выражение лица.

"Даже непонятно, было у них что-нибудь, или так всю ночь и протрепались", - подумал Бен, спросонья щуря глаза от света, даром что кухню освещала всего лишь настольная лампа, создавая интимный полумрак.

– Присаживайся, наливай, - насмешливо предложил Роман.

– Да мне водички...

– Ну, дело хозяйское, - сказал Роман и отхлебнул еще вина.

– Ну так вот, - продолжил он свой рассказ с того же места, на котором остановился, - после того, как бати с маманей не стало, я совершенно не представлял, чем мне дальше по жизни заниматься. Раньше-то твердо знал, что получу экономическое или юридическое образование, и продолжу семейный бизнес. Тут вопросов не было... Отец этого хотел, и я был не против. А когда нету ни семьи, ни бизнеса, и образование не светит... Короче, даже хорошо, что я в армию попал. Там просто... Тебе говорят, что делать - ты выполняешь. И все...

– Ты в спецназе служил? - ввернул словечко Бен.

– Куда там! - рассмеялся Ромка. - В пограничных!

– И какую границу ты охранял от врагов родины?!

– Восточную, в Забайкалье... Романтика, прямо как в кино. Глушь, тайга, мошка... Климат там - для европейцев сущий кошмар! Комар типнул, ты укус расчесал - язва образовалась, и никак, зараза, не заживает. А мошка - это вообще что-то жуткое! Прикинь, этакое гудящее облако висит над болотом... Если оно тебя окутало - и рот, и нос, и глаза забьет на фиг, не отмахаешься. Единственный выход - головой в воду. Китайцы там толпами ходили, как у себя дома, их там больше, чем русских... А какой пес у нас там был! По кличке Капрал, умнейшая тварь среди четвероногих. Наши за глаза его величали "зам. начальника заставы". Шуточка все ходила: "Заму доложился?" Хохма хохмой, а он действительно людей чуял, кто чего стоит. Кого сразу облает - от того, значит, жди неприятностей. Но зря не брехал; вообще, с чувством собственного достоинства был пес... Эх, жалко, я ноут в офисе оставил, там все фотки, а то сейчас показал бы вам эту скотинку. Я свои старые армейские фотки по возвращении на диск слил...

Бен не знал, решил ли Ромка признаваться новой подружке, где он на самом деле служит, и потому на всякий случай попридержал язык. Присел рядом с ними; сначала отхлебнул холодной минералки, а потом все-таки плеснул и себе полусухого - так, на донышко, чисто ради компании... Но больше пить уже не было нужды - голову и так сильно кружило, смысл разговора ускользал, и Бен сам не заметил, как начал дремать. Потом он смутно помнил тычки ромкиного кулака в бок, свои заплетающиеся ноги, пружинистый бок дивана и его жесткую, голую фанерную стенку - подушки-то утащили на кухню...

Утром он очнулся на диване; даже накрытый покрывалом - надо же, кто-то позаботился... Во рту была пустыня Сахара, а голова отзывалась сдержанным гулом. "Ой-ей, ну и нажрался же я вчера", - ужасался Бен, разглядывая в зеркало свою помятую физиономию.

Остальные трое спали на широкой тахте - причем Роман и Криста под одним пледом, а Светка - завернувшись в одеяло. На столе остались только немытые стаканы с рубиновыми кружочками на донышках, маленькие липкие лужицы пролитого вина и тарелки с подсохшими кружочками колбасы. Бен еще раз отхлебнул холодной минералки, выковырял из хрустящего фольгой поддончика две последние конфеты. Н-да... Ну и погудели... А ведь сегодня придется еще и к родителям двигать...

Новогодние каникулы для служивых надолго не затягивались. Да и Роман сам понимал, что безделье для его подопечного - губительная отрава, и уже назавтра под конец дня, когда начали сгущаться сумерки, привел Бена в дальнюю часть полигона, где возвышалось четырехэтажное здание разной степени достроенности. С одной стороны - только ребра опор и перекрытий, кое-где перегороженные стенами, стальные прутья и полосы, ограждающие открытые края этажных плит. С другой - вполне себе завершенная постройка, только рамы без стекол. Еще одна площадка для тактических занятий... Привел и вручил Бену прибор ночного видения.

– Вот здесь, - Ромка указал на здание, - теперь будет твое основное место тренировок. Конечно, тир все равно остается, и командная тактика, но это - главное. Пошли наверх.

– Так не видно же ничего!

– Надевай прибор. Вот так он включается...

– Блин, да в нем тоже ничего не видно! - возмущенный Бен хотел было сорвать со своей головы неудобную штуковину, но Роман решительно остановил его руку.

– Привыкай... Тебе надо учиться смотреть и ориентироваться в нем. Там, куда ты пойдешь, с вероятностью девяносто девять процентов будет темно. Потому что три этажа - подземные. Аварийное освещение вряд ли работает, все-таки пять лет прошло...

– Ой, что, правда?! - ужаснулся Бен. Мысль о темном подземелье заставила его передернуться.

– А фонарик на лбу сделает тебя потрясающей мишенью. Так что привыкай. Это еще очень хороший ноктовизор, в других видно намного хуже...

Они поднимались по лестнице в достроенной части здания. Бен опасливо придерживался за перила, чтоб в случае чего не скатиться кубарем вниз - смотреть сквозь ПНВ было неудобно. Роман шел сзади, и умудрялся светить себе под ноги фонариком так, что Бену не доставалось ни пятнышка света. Когда они поднялись на четвертый этаж, Бен с удивлением увидел коридор со стенами, обшитыми толстым тёсом.

– А это еще для чего? - Бен покрутил головой по сторонам.

– Чтоб пули не рикошетили от стен, а застревали в дереве, - Роман указал на дыры в досках. - Конечно, общая схема расположения не соответствует лаборатории, но когда ты научишься общим принципам зачистки здания, то незнакомая планировка преградой не станет... Поскольку в НИИ тебе предстоит спускаться в подземелье, то твои тренировки в основном будут построены на движении по этажам сверху вниз. Там, где мы стоим - типа первый этаж. Надземный. Пошли, покажу, где начинается спуск на первый подземный.

Они двинулись по коридору. Бен, расслабившись, шагал позади - во-первых, он уже немного приспособился к необычному освещению вокруг, во-вторых, Ромку и так было видно хорошо, даже через ноктовизор. Вдруг из одного дверного проема вывернулась откуда-то сбоку и стремительно шагнула Бену навстречу темная фигура. От неожиданности Бен матюгнулся и отскочил вбок, чуть не ударившись о фанерную стену. Ромка остановился, и с беззвучным смехом посветил фонариком на вышедшего человека.

– Михаил?! Ты, что ли?! - Бен узнал дежурного по базе и перевел дух. - Выскочил, как черт из табакерки... Ф-фух...

– Это тебе небольшой наглядный пример, - усмехнулся Ромка. - Предварительная подготовка, так сказать. На тренировке изо всех проходов и из-за углов на тебя будут выскакивать наши ребята. Чтоб ты не шарахался с матюгами в сторону, а сразу стрелял каждому такому прямо в лобешник!

– Ну все, я больше не нужен? - спросил сыгравший свою роль Михаил.

– Да-да, спасибо... А мы тут еще полазаем, - ответил Роман и повел Бена дальше.

– Конечно, разница с реальным зданием лаборатории есть... - он продолжил наставления. - Внутренние интерьеры боковых комнат тоже смоделированы по-другому, но похожие препятствия - углы, шкафы, громоздкое оборудование, - здесь тоже есть. Все, за чем могут прятаться противники. В твоем случае -монстры. Для тебя сейчас самое главное - довести приемы прохождения здания до автоматизма. А ребята будут создавать для тебя максимум живых преград. Конечно, далеко не всё можно смоделировать... "Шатуна" изобразить - без проблем, кстати, сталкеры почему-то предпочитают называть их "зомби". Хотя "шатуны" - это не вставшие мертвецы, а живые обезумевшие люди...

– А они... это... едят, спят?

– Насчет сна - не знаю, никто их спящими не видел. А едят - да... Но лучше не задумывайся о том, чем они питаются, если сам недавно поел...

Бен передернулся. Наверно, догадался.

– А вот прыгучую тварь отыграть - уже намного сложнее, - продолжал Роман.

– Это которые с когтями и на четвереньках скачут?

– Ага... "Снорки" на сталкерском жаргоне. Они прыгают на два метра в высоту и примерно на четыре в длину, причем с места, без разбега! Человек так не может, сам понимаешь. Так что наши ребята, изображающие снорков, будут просто подбегать к тебе и пытаться ударить тебя рукой. - Ромка растопырил пальцы и изобразил "когтистую лапу" - У снорка самое опасное - скорость и когти. Если противник два-три раза задел тебя "лапой" по лицу - считай, что ты уже валяешься в болевом шоке. И фактически - труп. По шее заденут - тем более, сразу и наповал. Хотя у тебя и будет броник с высоким воротником, но ты все равно не должен допускать ударов по шее. Внутреннюю поверхность бедра тоже очень рискованно повреждать, там близко к поверхности подходит бедренная артерия. Истечешь кровью за несколько минут... И не факт, что снорки дадут тебе время затянуть жгут, - съязвил Роман.

– А другие монстры, кроме снорков и шатунов, там могут быть?

– Не знаю... Теоретически - да. Практически... Сам понимаешь, туда никто не лазил и статистику не собирал... Но в том районе на поверхности практически не попадаются кровососы, а собаки и кабаны в принципе не любят подземелий, они живут только на открытой местности. Так что, будем надеяться, хотя бы с этими тварями тебе не придется столкнуться. Собаки опасны своей многочисленностью, стая разорвет за считанные минуты... А кровосос - это... Тебе его на фотках показывали?

– Ну да!

– Хотя по фотке весь ужас сполна не осознаешь... Ребята рассказывали, кто своими глазами видел... Чтоб эту тварь убить, надо всадить в него минимум два рожка патронов. А если он успел до тебя добежать, пока ты перезаряжаешь автомат, и ударил лапой - можешь считать, что ты уже труп. Когти у него длиннее и острее, чем у снорка. И силы больше. И бьет он сверху, ему для этого даже прыгать не надо - он ходит на задних лапах. Попал удар по лицу - гарантирован болевой шок. Сумеешь ты в таком состоянии перезарядить оружие и добить тварь?! И кстати, интеллект... Я не слышал, чтоб снорки вырывали из рук сталкера автомат. А кровососы - вырывали. Они соображают, что эта штуковина для них опасна. Вывод - грохнуть его можно только с большого расстояния, и то если ты успеешь заметить его раньше, чем он заметит тебя. Бегают они с невероятной скоростью... Так, что кажутся размазанной в воздухе полосой.

– Ром, ты меня уже запугал по самое не могу!

– А я не запугиваю, я тебе факты излагаю. Жаль, смоделировать кровососа на тренировке - вообще никак; но ты сначала научись справляться хотя бы со снорками и "шатунами". Вот завтра посмотрим, как у тебя это получится.

А назавтра Бен сполна осознал, как правы оптимисты. Те самые, которые на утверждение "Хуже быть уже не может!" отвечают: "Может, может!"

В тире Роман вручил ему пистолет. И пояснил, что теперь плюс к автомату Бен должен будет учиться стрелять и из него. Потому что всякие ситуации бывают - калаш и заклинить может. И придется отстреливаться из того, что хорошо помещается в небольшом боковом кармане на разгрузке. То есть из пистолета. Бен приуныл: ну только-только научился попадать из автомата по движущимся мишеням, как его отпихивают назад, опять на нижнюю ступеньку, и опять ему придется с трудом карабкаться вверх с нуля.

Но хуже всего стало вечером в "лаборатории", как стал называть Бен тренировки в модели здания. Бойцы, изображающие снорков, набрасывались на Бена как оголтелые. Они не прятались опасливо в проемах и за углами, высовываясь для выстрела и прячась обратно; справляться с такими противниками Бен уже худо-бедно научился на тактическом полигоне. А "снорки" неслись прямо на него во весь опор, не обращая внимания на выстрелы. Чтобы убить снорка, надо не менее пяти раз попасть в торс или голову - так сказал Роман, знакомый с живучестью этих тварей не понаслышке. А шарики с краской из пейнтбольного ствола Бена летели куда угодно, и дай бог пара попадала в противника. И подбежавший "снорк" с маху лупил Бена растопыренной пятерней - не больно, но ужасно обидно. А тут еще к ним "на помощь" вывалились из-за угла шатуны...

Бен не прошел даже "надземный" этаж. Его, перемазанного краской, в конце коридора поджидал у лестницы Роман. Очень недовольный, с плотно сжатыми губами.

– Плохо. Очень плохо, - коротко бросил Роман. - Ты посмотри, где следы краски. Вот, вот и вот - хотя бы эти три попадания уже смертельны. Ты - труп минимум трижды! И ведь это - только попадания "шатунов". А сколько раз до этого тебя рванули когтями?

Бойцы, изображавшие снорков, не мазали перчатки краской - слишком неудобно; договорились, что отслеживание полученных Беном ударов - чисто на честность. Они не преувеличивают, он не преуменьшает.

– Я не стал тормозить тебя после первой атаки "снорка", хотя фактически ты стал трупом уже после нее! Макс врезал тебе прямо по лицу два раза.

– Ром, да он совсем чуть-чуть задел... Можно считать - поцарапал...

– Не надо ля-ля! Пойми, нет смысла врать! Ты сейчас пытаешься отмазаться, чтоб я тебя не ругал, а тебе надо не ругачки избежать, а в живых остаться! Иди оттирай краску, и пройдешь еще раз. И не торопись, пока что тебя никто "на время" не гоняет. Сейчас для тебя главное - чисто, а не быстро.

На этот раз последнее "смертельное ранение" Бен заработал на выходе с "надземного" этажа, перед лестницей.

Ромке даже не пришлось озвучивать свое мнение - и так по лицу было понятно. Сказал в переговорник "Ребята, перерыв! Не расходиться!" и жестом позвал Бена следовать за ним.

Роман шел впереди, не оглядываясь на подопечного. И так было слышно, как виновато сопит парень.

Они спустились на пролет вниз; прошли через весь "третий подземный"; потом еще на пролет вниз; наконец Ромка свернул в одну из комнат, остановился и уперся ладонью в стену.

– Вот примерно досюда ты должен дойти живым. Не потому что кому-то там, - он кивнул подбородком куда-то вверх, - в начальственном кабинете, так надо. А ради того, чтобы выжить. Ты понимаешь?! Возможно, ты воспринимаешь все эти тренировки, как игру. Получилось, не получилось - не страшно. Но, похоже, ты уже забыл, что в итоге все это будет всерьез. Ты пойдешь туда, где реальная опасность. Ты что, решил там тупо погибнуть?! Ты жить совсем уже не хочешь?

Парень молчал.

– Бен, да что с тобой сегодня?! Ты же на тактике куда лучше справлялся! А шатуны - они ж медленные, и ребята нарочно еле ворочаются, но ты даже в них почти не попадаешь...

Бен тяжко вздохнул:

– Ром, я же стараюсь... Но я и правда чего-то растерялся. Когда на тебя вот так несутся...

"Ага, как я и думал", - понял Ромка. - "Незнакомая, непривычная ситуация, и парень к ней еще не адаптировался."

– Ром, да я научусь! Стрелять ведь тоже не сразу получилось...

"Так. Похоже, пора командиру воздействовать собственным примером."

И Роман решительно шагнул к выходу:

– Пошли. Сейчас попрошу у кого-нибудь ствол и очки, и пройдем вместе. Пора показать тебе, как это делается... Только краску сначала ототри.

Пейнтбольные автоматы бойко плевались шариками; Роман задавал тон, а Бен просто повторял все за опытным ведущим. В данном случае они действовали не как команда - Ромка валил всех встречных противников, не рассчитывая на напарника; он ведь и задался целью показать Бену, как бы он действовал в одиночку, если бы мог пойти в лабораторию сам. Бен просто шел за ним хвостом, повторял все его действия и старался их запомнить. Ему даже "добивать" никого не приходилось.

Ромка лупил "монстров" короткими точными атаками; "снорки" в боковых помещениях не успевали добежать до них и выходили из боя с заляпанными краской лицами и нагрудниками. "Шатуны" сигналили в микрофон "убит", едва успев выпустить несколько зарядов. Роман, на котором красовалось всего два новых пятна краски ("Ерунда, броник это выдержит") ломился вперед, как танк. От разгоряченного дыхания валил пар; и наконец они оба ввалились в комнату на первом этаже.

– Значит, мы прошли успешно? Можно считать, задачу выполнили?

– Ага, - Роман выдохнул облачко пара. - Ну, а теперь вали один. Повтори, пока не забыл. А я здесь подожду.

Он присел на край старого письменного стола, нарочно поставленного в этой комнате - здесь имитировали кое-какую обстановку. Сверху доносился топот и шум; время шло; понемногу взмокшего Романа начал пробирать холод, а тут еще и очень "кстати" заныл едва заживший шрам.

"Ну, скоро, что ли, он там?! Небось осторожничает, из-за каждого угла аккуратно высовывается... Раз ему сказали - пока не на время, вот он и не торопится..."

Несколько минут спустя взмыленный Бен влетел в комнату.

– Так, ну-ка посмотрим, - Роман придирчиво оглядел следы краски, - да, немного "подкрашенный", но в целом ничего, от этого не умирают.

– Значит, я прошел?!

– На первый раз сойдет, - махнул рукой Роман. - Хватит на сегодня. Ребята, отбой, все свободны! Пошли и мы...

"Эх, наверное, сразу надо было вместе", - размышлял он по пути к общаге. - "А я-то все исходил из тех соображений, что в лабораторию Бен пойдет один, и значит, должен учиться действовать самостоятельно. Ну ничего, главное - дело пошло на лад. Надеюсь, и дальше пойдет так же..."

Дело пошло на лад. С каждым разом Бен проходил здание все чище. "Скоро надо будет усложнять ему задачу - вводить лимит времени, и постепенно урезать его. Кто знает, сколько парень продержится под излучением..."

Сначала Роман несколько опасался за партнеров-противников - вдруг Бен, раздосадованный неудачами на тренировке, "отзеркалит" их атаки? Но "ходячая аномалия" вела себя вполне пристойно, никаких "зеркальных" проявлений не последовало, несмотря на то, что противники Бену спуску не давали. Видимо, добродушный парень все-таки хорошо понимал, когда ему не желают зла. Но неожиданно подопечный выдал наставнику еще один сюрприз. Неделю спустя, в столовой Бен незаметно подошел и нагнулся к самому уху Ромки.

– Ты чего?!

– Ром, тихо... - Бен старался говорить так, чтоб не было слышно соседям. - Ты котлеты еще не ел?

– Не успел пока, а что?

– И не ешь. Нехорошие они...

Роман недоверчиво обнюхал котлету:

– Да вроде ничем подозрительным не пахнет...

– Не пахнет, но у меня такое странное чувство... Как посмотрю на эти котлеты, так понимаю - не надо их есть, а то плохо будет. Может, мясо несвежее?

– Тогда пахло бы...

– Ром, да ладно тебе! Небось, луку и перцу побольше вбухали, чтоб запах отбить! Короче, не ешь котлеты. Я не стал.

– Хм, а суп? - усомнился Ромка.

– Суп нормальный, - успокоил Бен. - Он вообще из тушенки.

– Так, ты совершенно точно уверен, что котлеты несъедобные?

– Ага! Предчувствия у меня и раньше бывали, но никогда еще настолько четко. Это прямо ощущение опасности! Слушай, а если остальных предупредить - они поверят? Я не стал пока волну гнать, а то вдруг ни фига не поверят и не послушаются...

– Ладно, я сам.

Ромка поднялся, постучал ложкой по столу, обращая на себя внимание, и громко скомандовал на всю столовую: "Стоп! Всем положить ложки! Котлеты никому не есть!" Разумеется, со всех сторон раздался непонимающий и возмущенный ропот: "Эй, а что случилось-то?". "Котлеты не есть! Это не шутка, я серьезно! Сейчас во всем разберемся." И побежал за дежурным офицером.

Немного позже выяснилось - предчувствие Бена не обмануло. Все, кто успел съесть злополучные котлеты, потом маялись поносом и рвотой, а двое даже слегли с сальмонеллезом. Фарш был подтухший... Бен оказался прав - запах старательно перебивали луком и перцем. Об этом ему рассказал Ромка, в свою очередь расспросивший начальство о результатах разбирательства.

– Ну, ты прям детектор опасности! Как представлю, что сейчас тоже обнимался бы с унитазом - бр-р-р! Вовремя ты меня предупредил, жалко, всех не успел. И вообще... У тебя такое ощущение часто бывает?

– Неа, - помотал головой Бен. - Редко... И раньше всегда было нечетко, пятьдесят на пятьдесят - то ли будет, то ли нет. Интересно, однако... Сейчас-то отчего? Что изменилось? Что такое со мной происходит?!

– Многое изменилось, - задумчиво заметил Роман.

Он не счел нужным скрывать от начальства, кто и как определил несвежесть мяса. Даже наоборот. Ромка рассудил - пусть лучше узнают, что у Бена вдруг проявилось необычное полезное свойство. Это будет хоть какая-то, но гарантия его безопасности. Это хотя бы немного его защитит. Его способность - зеркалить негативное воздействие - могут счесть слишком опасной, чтоб оставлять парня в живых. Вон, Шепелев теперь Бена просто боится... Старается не встречаться с ним лично после того, как парень на глазах Гордимыча в порыве гнева чуть не задушил Славку!

Какая дальнейшая судьба ждет Бена, если задание будет выполнено - Роман даже не мог предположить. Маловероятно, что парня решат взять на службу - в этом случае перед ним вынужденно придется ходить на задних лапках, а какое начальство это потерпит?! Тем более начальство столь жесткой организации, как Контора. Втихаря ликвидируют, потому что слишком много знает? Или отпустят под подписку о неразглашении, в качестве благодарности? Чаши весов колебались "или-или". И решающим аргументом, под которым одна из чаш перевесит, мог стать чисто субъективный страх кого-нибудь из верхних эшелонов руководства. Но вот если Бен сможет распознавать опасные объекты - тогда глядишь, и сохранят ему жизнь, будет жить в окрестностях Зоны и работать там проводником для военных и научных экспедиций. Роман даже подумывал, не настрочить ли рапорт наверх - повыше, через голову Гордимыча, чтоб подстраховать мальчишку, - но понимал, что пока у Бена нет реальных результатов распознавания аномалий в полевых условиях, никто этот рапорт всерьез рассматривать не будет. И значит - хошь-не хошь, а только после Зоны.

"А кстати", - Роман поймал себя на мысли, - "А Бен сам-то догадывается о своей способности "зеркалить"?! Или до сих пор считает это случайностью? Надо будет как-нибудь осторожненько раскрутить его на эту тему..."

После случая с котлетами Бену устроили серию тестов. Да, результаты испытаний подтвердили - у парня прорезалась чувствительность к опасности. Но действие ее было весьма избирательное.

Он не мог просто выбрать из одинаковых пронумерованных флакончиков с небольшим количеством порошка внутри те флаконы, в которых находились ядовитые вещества. Бен смог определить яд только в том случае, когда его поставили перед необходимостью высыпать содержимое каждого из флаконов в кружку с чаем и отпить из нее. Только тогда он отсеял цианистый калий, стиральный порошок, техническую соду, сильнодействующее лекарство от повышенного давления, и оставил сахарную пудру и пищевую соль. Чем несколько озадачил экзаменатора - ведь стиральный порошок не яд, он не причинит вреда, если его раствор не пить... С тем же успехом Бен на следующем этапе отобрал безопасные для употребления внутрь вещества для экзаменатора, потом для приглашенного постороннего участника. Содержимое флаконов менялось, неизменным оставался результат. Получалось, что Вадим ощущает опасность от предмета только в том случае, когда этот предмет готов подействовать на человека... Из нескольких оголенных проводов под током Бен безошибочно угадывал те, в которых напряжение было достаточно сильным для неприятного "щелчка". Когда ему указали на несколько стоящих на площадке автомобилей и предложили выбрать любой из них для поездки, он сразу со словами "Только не этот!" ткнул пальцем в автомобиль с перерезанным тормозным шлангом. "И вот на этом лучше не надо", - добавил Бен, указывая на другой, с дефектом механизма, который вполне мог развалиться на ходу. А мог и не развалиться - шансы были равные.

Результаты испытаний Романа очень порадовали. Да, он не ошибся. Конечно, самое главное испытание впереди - сможет ли Бен находить аномалии и определять границы их действия? Если да, то его с большой вероятностью оставят при Зоне... Какая-никакая, а жизнь. И даже свобода. Конечно, в ограниченных пределах, но пределы эти заметно шире лабораторной клетки. Ромка, к немалому своему удивлению, все чаще ловил себя на мысли - как хочется, чтоб для Бена все закончилось благополучно... Чтоб мальчишка вернулся с миссии живым и здоровым.