Зона встретила их низко нависшими тучами и сырым туманом в низинах. Бена пробирала дрожь, несмотря на свитер, поддетый под защитный комбинезон.

Амуницию, оружие и боеприпасы они получили у шепелевского человека на периметре - неприметный пожилой майор проводил их один из кабинетов военной части, там посланников уже ждало все необходимое. Комбинезоны по размеру, защитные пластиковые щитки на локти, колени и голени, а для Бена - еще и полностью закрывающие предплечья. "Эти сейчас не надевай, в походе мешать будут", - посоветовал Ромка. - "На месте наденешь. А вот щитки на голени пристегни сейчас, обязательно! Тут много всякой твари, которая норовит за ногу ухватить."

Если пристегнуть маску, то комбез становился полностью герметичным. Майор показал, как это делается, с добродушным бурчанием: "Ну, в космосе в них, разумеется, вы долго не продержитесь, но вот в очаге химического поражения в этом комбезе несколько дней жить можно! Плюс ткань повышенной плотности, монстры ее не с первого удара зубами-когтями рвут, так что шансы выжить у вас повышаются."

– Ой, а это что такое? - взяв в руки свой шлем, искренне изумился Бен, чем вызвал неодобрительное хмыканье майора.

Слева в верхнюю часть пластикового забрала был вмонтирован монокулярный прибор ночного видения, что превращало шлем в громоздкое и очень нелепо выглядящее со стороны устройство.

– А это, - пояснил Роман, - спецприспособление персонально для тебя. Потому что обычно приходится выбирать одно из двух - либо защита лица и фонарик, либо открытое и уязвимое лицо и ПНВ. Но в твоем случае, как видишь, совместили оба плюса этих вариантов. Чтоб риск свести к минимуму...

Бен надел шлем на голову. Конструкция оказалось довольно тяжелой, а с понятым наверх забралом невозможно было шевельнуть головой, оно все время норовило опуститься. А смотреть при свете через ПНВ, да еще одним глазом, было совершенно невозможно.

– Как же я в нем днем-то ходить буду?! - ужаснулся парень.

– А днем и не надо! Забрало съемное! - успокоил Роман. - Сейчас отсоединишь его. Вон, к нему сумка специальная прилагается, в сумке и понесешь. А на месте - опять присобачишь. Все просто! Вот смотри, где крепления забрала...

– Ладно, складывай это устройство, и давай заканчивать с вещами, - добавил Роман. - Сейчас уложим рюкзаки, а потом - на стрельбище, оружие пристреливать. Слава богу, время на это дали...

– Да, - майор отпер шкаф и выложил на стол калаш с подствольным фонариком, "Винторез", и два пистолета.

– Калаш - это тебе, - остановил Ромка руку Бена, уже потянувшуюся было к красивой штуковине с облегченным "ажурным" прикладом. - А "Винторез" - мне. Кстати... Не тот ли это самый, прошлогодний... - Роман взял винтовку в руки.

– Да хоть бы и тот, - вмешался майор, - все равно из него уже другие стреляли, и пристреливать его тебе придется по-новой. Идемте на склад, там получите патроны и для тренировки, и для похода. А оттуда провожу вас на стрельбище. Потом можете поесть в столовке, пока будете проводника дожидаться. Или, если хотите, можете сначала поесть, небось голодные с дороги-то ... Выйдете сегодня вечером. Проводник где-то часам к шести подтянется.

– А... А разве не с утра?! - опять встрял Бен. Он сам прекрасно понимал, что лезет своим языком не к месту и не ко времени, но его распирала изнутри тревога.

– К проводнику все вопросы, - отмахнулся майор.

– Пошли на стрельбище, - Ромка потянул Бена за рукав. - Сначала постреляем, потом поедим. А потом, если времени хватит, еще постреляем. Кстати, обратил внимание - на твоем калаше лазерный целеуказатель, работающий в инфракрасном спектре?

– Да понял. Это чтоб можно было в темноте целиться, когда на морде полно всего висит...

Проводник оказался степенным, обстоятельным дядечкой лет под сорок пять. И сразу видно - местный. Небось занялся опасным бизнесом после того, как в обезлюдевшей округе пропала всяческая другая работа, или родной поселок поглотила расширившаяся после очередного выброса Зона. Он подсел к парням в столовой, куда проводил его неприметный майор.

– Дядя Гера, - представился он Бену и Ромке.

Потом смахнул со столешницы крошки и развернул свою карту:

– Идти нам вот сюда, - он подобрал на столешнице ложку и ткнул ее черенком в некую точку на чистом зеленом пространстве карты. - Если выходить с этой базы часов в шесть утра, то туда дотопаем минимум к двум-трем часам дня...

"Дежа вю..." - крутилось в голове у Романа. - "Боже мой, сплошное дежа вю! Этот проводник даже говорит почти те же самые фразы, которые говорил в прошлом году Воронок..."

Но все-таки разница была. Прошлой осенью Воронок вел их к той же точке совсем другим маршрутом. Едва отойдя от базы, резко забирали влево - обходили полосу аномалий; потом прямо, потом так же резко - вправо. Да, сильно тут все изменилось... А ведь еще говорят, что аномалии перекочевывают с места на место каждую неделю...

– Дядь Гера, а ночевать где будем? - перебил Роман проводника, скучающим взглядом глядя тому в глаза. - В бывшем поселке сотрудников бывшего НИИ?

Дядя Гера покосился на него немного удивленно. Потом пододвинул к себе карту:

– Ну да, а больше нам по пути и негде...

– А через одноколейку мы разве не пойдем?

– Какую еще одноколейку?! - переспросил проводник.

– Ну, рельсовая ветка. Она же вот здесь проходит, - Роман очертил пальцем полукруг.

– Да не помню я тут никакой одноколейки... - дядя Гера встряхнул карту, как будто от этого на ней могла появиться куда-то затерявшаяся железная дорога, еще раз стряхнул со стола крошки, и расправил мятый лист перед собой.

– А мы в прошлом году ее проходили, - осторожно ввернул Роман.

Проводник аж крякнул:

– Эк и припомнил! "В прошлом году"! Да тут с прошлого ноября Зона несколько раз вверх тормашками перевернулась! И вообще... Прошлая зима какая-то совсем аномальная тут выдалась. Мороз грянул, снегу навалило... Сроду такого не было! Всегда сыро, снег пару дней полежит - и все, а тут вдруг...

Роман задумчиво нахмурился. Аномальная зима... Как будто прямо нарочно - чтоб никто не добрался до цели, пока Бен не будет готов до нее добраться... Вот мистика-то!

– Да, вам виднее, - согласился Роман. Бену только и оставалось, что кивать и поддакивать. Проводник сложил карту, но вставать из-за стола не торопился. То ли отдохнуть решил, то ли намекал на обед или как минимум на чай... Нет уж, угощать его Роман не собирался. На всех халявщиков бабла не напасешься. Вместо этого Роман озадачил сталкера очередным вопросом:

– По пути на собак не нарвемся?

Дядя Гера помедлил, покусывая губу:

– Не должны бы... Тут недавно ребята с Ростка такую зачистку закатили, что Зона ходуном ходила! Оно, конечно, мартышкин труд - после выброса опять зверья будет видимо-невидимо, но пока что перебили, пока что никто не рычит, не гавкает... На большой территории монстров вырезали, не только вдоль вашего маршрута, а намного дальше вокруг; по самым их гнездовищам прошлись...

"Значит, задействовали фанатиков из "Долга", - усмехнулся про себя Роман. - "Учимся на своих ошибках... В прошлом году то ли не догадались их подключить, то ли наши агенты влияния подкачали..."

– А как там с бандюками дело обстоит? Не попадем браткам под горячую руку?

– Не-не! - дядя Гера отрицательно замахал перед собой ладонью. - Насчет этого не беспокойтесь. Этих точно не будет!

–Точно? - недоверчиво переспросил Роман.

– Мне мой наниматель сказал - мол, идите смело, бандюки вас не потревожат, - неохотно пояснил дядя Гера. - Может, наемники им фитиля вставили... А может, с ними просто договорились... Они же, хоть и отморозки - все-таки не снорки и не шатуны безмозглые, с ними договориться можно.

Роман чуть приподнял брови; для собеседников этот жест должен был означать согласие, хоть и с некоторым сомнением; но на самом деле он был очень озадачен. Почему не провели военный рейд, как прошлой осенью? Поэкономили средства? Глупо экономить, ставя под угрозу срыва столь долго подготавливаемую акцию. Или у Конторы есть свой достаточно влиятельный человек среди бандитов, которому под силу убедить волчью стаю, чтоб не трогали посланцев? Ну, как бы то ни было, гадать бесполезно. У их маленькой группы сейчас есть куда более насущные задачи.

– А где мы встретимся с нашим третьим? Нам сказали, что с нами идет еще один боец, и он должен ждать нас здесь.

– А он уже на блокпосту сидит, - усмехнулся дядя Гера. - Раньше вас приехал.

Бен тронул Ромку за рукав, всем видом давая понять, что хочет сказать что-то важное. Ромка отмахнулся - мол, погоди, не сейчас. Чем меньше ушей вокруг - тем лучше. И встал:

– Хорошо, мы пошли за вещами, встретимся на воротах.

Выйдя из столовой, Бен тревожно посмотрел на спутника:

– Неспроста это. Этот третий как будто нарочно оттягивает встречу с нами до последнего... Вернее, со мной. Наверняка Шепелев ему объяснил, что я могу непроизвольно отзеркалить... А из этого следует, что "третьему" есть чего бояться...

– Ох, Бен, сочиняешь ты! Развел панику на пустом месте, как баба истеричная, честное слово!

– Ром, но ты же вот не боишься находиться со мной рядом?! Хотя и знаешь... Потому что тебе нечего боятся, ты не собираешься ничем мне навредить! А этот... Раз боится - значит, есть чего!

Ромка молча повернулся и пошел к домику, где они оставили вещи.

Взвалив на себя рюкзак со всем необходимым, Бен тихо охнул. Да-а-а... А ведь там нету ничего лишнего. Продуктов - по минимуму. Воды - тоже. Ладно еще, контейнеры для компьютерных потрохов легкие, разве что громоздкие. И все это придется тащить на себе много километров... И в который раз порадовался, что вместо бесполезного рукопашного боя Ромка гонял его в "качалку", и по полосе препятствий заставлял бегать сначала в бронежилете, а потом и с полной выкладкой. А то полгода назад Бен этакий баул еле-еле дотащил бы разве что до дверей.

За воротами военной базы их поджидал дядя Гера, по-приятельски переговариваясь с постовыми.

– Видите вон там, в бочке, керамзит? Набейте им подсумки и повесьте их спереди, чтоб доставать удобней было.

– Керамзит?

– Ну да, - проводник хлопнул ладонью по висящему на поясе пыльному подсумку. - Он же намного легче, чем болты или гайки. А то хребет каждое лишнее полкило знаешь как чувствует!

– А-а, да! - догадался Бен. - Вперед себя на дорогу бросать!

Послушавшись опытного сталкера, набили подсумки шершавыми красно-коричневыми комочками.

– Ну что, готовы? Идти строго за мной, след в след, никуда не сворачивать, скомандую остановиться - сразу останавливаться; скомандую лечь - без вопросов носом в грязь, понятно?

– Не первый год замужем, - усмехнулся Роман. - Не волнуйтесь, дядь Гер, мы приказы выполнять привычные.

– Ты-то, может, и да, а вот малец твой... - проводник кивнул на Бена. - Сразу видно, что в погонах не ходил, хотя ствол уже в руки дали!

– За него не беспокойтесь, - пообещал Роман. - Бен, вперед, я замыкающим.

– Пока, дядь Гер! Удачи вам! - нестройным хором крикнули сзади постовые. - Чтоб дорога бархатом!

Вдоль потрескавшегося дорожного полотна тянулся серый мокрый лес. Совершенно обыкновенный лес, вялый, тоскливый и неприветливый, каким он всегда бывает после затяжных дождей. Так и норовит стряхнуть тебе за шиворот поток холодной воды с каждого куста...

– Здесь пока можно немного расслабиться, - снисходительно пояснил на ходу дядя Гера, - сюда Зона только-только переползает. Вообще вояки думают, что ее границу точно обозначили и периметром обнесли, а ни хрена! Вон там гравиконцентрат есть, - проводник указал на заросли кустарника, - а вон там две "электры". Поэтому, еще раз вам говорю, если приспичит по нужде - сначала керамзитину в кусты, а потом уже заходить туда!

Бен крутил головой и вытягивал шею - ему очень хотелось увидеть, как земля постреливает электрическими разрядами, но отсюда никаких сполохов видно не было. А дядя Гера продолжал рассуждать:

– ...Но самая большая трудность в Зоне - это, конечно, вода. Сами понимаете, от водопроводов тут давно ничего не осталось. Есть всего несколько мест, где можно набрать питьевую воду. Там, куда мы идем - ни одного источника поблизости нет. Потому и тащим, как ишаки. Ближайший кран - на Ростке, от вашего НИИ туда полдня ходу в одну сторону...

– А Росток - это что? - спросил Бен.

– Это разрушенный завод, - пояснил сзади Ромка, специально для него. Ну, может еще и ради того, чтоб показать проводнику - мол, не первый раз я тут, так что не особо выпендривайся, дядя Гера! - Там территорию малость расчистили, приспособили для жизни, вот сталкеры туда и сползаются на отдых. И для затоваривания всем необходимым.

– Да, вода там хорошая, там очистители стоят, - кивнул дядя Гера. - Вот ведь нашлись у кого-то силы и средства, чтоб их туда завезти и смонтировать...

– Ну, у кого, - тихонько усмехнулся себе под нос Ромка. - Кому надо, у того и нашлись. Кому хабар нужен, а ходить за ним самим - боязно, те и сподобились более-менее обеспечить условия труда для тех, кто за хабаром потащится.

– Намекаешь на то, что скоро нам в трудовых книжках будут записи делать: "сталкер пятого разряда"?! - хохотнул дядя Гера. - И зарплату "белую" в ведомостях рисовать, и больничный оплачивать?!

– Вот мы смеемся, а не исключено, что так и будет, если Зона расползаться начнет, - совершенно серьезно заметил Роман.

– Да я бы не против, особенно если бы еще прописали в законе пенсию семье в случае потери кормильца... Это я про работу... А то у меня две девки-погодки, немного помладше вон его, - дядя Гера через плечо указал на Бена, - Одна школу заканчивает, другая в прошлом году закончила, а дальше учить их не на что... Мать-то без специальности, на улице тапочками торгует, и походу - девчонкам туда же дорога! Ради них в Зону и таскаюсь... Есть придурки, которые за периметр лезут приключений на свои задницы поискать, а я не из таких...

Бен молча, размеренно переставлял ноги под тихое бурчание скучающего проводника. Несмотря на холод, он уже успел взмокнуть - влажность-то была стопроцентная. Специальная "терморегулирующая" майка пока еще не липла к телу, но Бен был совершенно не уверен, что ее при том же темпе потения хватит и на завтра.

Давил на плечи рюкзак, давило на душу тревожное предчувствие и груз того, что осталось дома...

Их последняя - до отъезда - встреча со Светкой получилась нервной и скомканной.

Посреди недели Бен наконец-то урвал момент, чтоб выполнить задуманное. Ради этого ему пришлось пропустить почти целый тренировочный день, и соответственно - отпрашиваться у Ромки и объяснять, куда и зачем Бен собрался. Роман, выслушав его, странно притих. Помолчал. А потом даже предложил по-быстрому подкинуть Бена до места на своей машине.

Пожилая дама-нотариус, сухощавая, с неприятным резким голосом, была Вадиму незнакома - ни в лицо, ни по фамилии, хотя отец общался почти со всеми представителями юридических кругов в городе. Бен нарочно выбрал именно ее, чтоб от этой дамы наверняка ничего не дошло до отца. Незачем ему знать вообще ничего... Уехал сын - ну, и уехал. А Светке пришлось хотя бы частично, но объяснить. Потому, что иначе не удалось бы ввести ее в курс дела. Объяснить, а потом стремительно и резко давить в зародыше ее истерику - "Как это? Почему? Куда это ты едешь, раз можешь там погибнуть?" Еле удалось утихомирить девушку, а потом заставить ее дочитать текст завещания до конца. А потом заставить слушать и запоминать - что она должна делать, если в течение полугода о нем не будет никаких известий. И на всякий случай - кто еще может быть в курсе вадимовой судьбы. И визитка Шепелева. Честно говоря, насчет последнего Бен колебался - но ведь про Светку Шепелев все равно знает... Лучше уж пусть и она не остается в неведении.

От нотариуса они вышли молча, оба хмурые и угрюмые. Светка была на грани истерики, казалось - она вот-вот рванет с места в карьер, бежать неведомо куда и размазывать по лицу слезы. Но Бен крепко держал ее за руку - наверняка потом останутся синяки, но сейчас не до подобных мелочей. Потом поддел под локоть и повел, а скорее уж - потащил пешком, отмахнувшись от Ромки, ожидающего их на улице возле машины. Хотя тот и так понял... Нагнал их три остановки спустя, когда немного успокоившаяся Светка уже перестала вырываться и всхлипывать. "Да не грузись ты раньше времени, - грубовато бросил он. - Что у вас, баб, за манера - загодя хоронить?!" Ну не умел он успокаивать женщин...

Тогда они отвезли Светку домой, Бен поднялся с ней в квартиру, но разговора не получилось. Не получилось его и в следующее воскресенье; их традиционное свидание, уже ставшее за зиму "дежурным", в тот раз как никогда было тягостным для них обоих. Светка устала спрашивать, Бен устал отмалчиваться. Тогда, словно в качестве извинения за все ее прежние оставшиеся без ответов вопросы, он сказал только одно - "Мы с Ромкой едем в Зону". Девушка угрюмо скуксилась и обронила только "Ну вот..." Они скомкано распрощались, а через несколько дней Бен уехал.

А может быть, так лучше? До сих пор о походе знали только те, кого Бен не считал своими сторонниками. Не лучше ли узнать хотя бы кому-то, стоящему на его стороне? Так, на всякий случай... Наверно, секретность не сильно от этого пострадает...

...Тем временем ходоки миновали покосившийся павильончик автобусной остановки с разросшимся посередине кустом; слева остались железобетонные коробки какого-то разрушенного "промобъекта". Порывы сырого ветра то и дело доносили то невнятные подвывания, то глухие хлопки.

– Да собаки, - равнодушно и лениво пояснил проводник. - Опять какая-то тварь в "плешку" влетела.

Бен крутил головой по сторонам - все было внове, все любопытно, но ни справа, ни слева в пределах видимости ничего интересного не происходило, а впереди обзор загораживала широкая спина дяди Геры.

Вдруг очередной порыв ветра донес обрывки человеческой речи.

– Слышали?! - встрепенулся Бен.

– Блокпост впереди, - проводник обернулся к ведомым. - Вот и дотопали.

Навстречу вышел упакованный в защитный комбез сержант.

– Привет, дядь Гер!

– Виделись уже сегодня...

– А это что за туристы с тобой? - сержант недоверчиво смерил взглядом спутников сталкера.

– Туристы? - усмехнулся дядя Гера. - Ты фотки распечатанные достань и увидишь, что это за туристы. Уговор насчет "коридора" был. Ты вроде должен знать.

– Сергачев! - донеслось из-за преграждающей путь ржавой трубы полутораметрового диаметра. - Что там такое?

К сержанту подтянулся старлей - видимо, начальник поста. Увидев Ромку и Бена, он придирчиво вгляделся в их лица, потом сверился с мятой распечаткой, которую вытащил из кармана.

– Проходите, товарищ капитан. Вас ожидают, - козырнул старлей и кивнул в сторону вышедшей из-под маскировочного тента невысокой коренастой фигуры.

Ромка прошел вперед. Бен, которому по-прежнему было немного странновато величать друга офицерским званием, слегка фыркнув, гордо протопал мимо военных. И остановился в паре шагов перед незнакомцем, протянувшем Ромке ладонь для рукопожатия:

– Приветствую! Капитан Грищук.

Грищук выглядел постарше Ромки лет на пять-семь. Крепкий, костистый и широкоплечий. Но, отметил про себя Бен, вид капитан Грищук имел несколько карикатурный, словно гипертрофированный вояка из комикса. Его торс в громоздкой разгрузке казался прямо-таки квадратным, а стянутые берцами лодыжки - слишком тонкими по контрасту с массивным верхом.

– Ну, раз мы оба капитаны, то можно просто Василий, - он тряхнул ромкину ладонь.

– Здравствуйте... Я - Роман Фадеев. Командиром группы назначен я. Хотя, похоже, заочно мы уже знакомы? - Ромка посторонился и пропустил вперед Бена, давая тому возможность соблюсти привычный ритуал вежливости.

От Бена не ускользнула незамеченной странная, оценивающая - даже не ухмылка, а тень ухмылки на лице Грищука. Да и руку его Василий тиснул слишком крепко, заметно крепче, чем стоило бы согласно ритуалу знакомства. Словно задался целью с ходу измерить силу нового товарища по команде. Но пережать Грищука Бен даже не пытался - не потому, что это могло оказаться заведомо проигрышным делом. Просто мысль об этом мелькнула и тут же была отодвинута далеко на задний план накатившим, словно взрывная волна, чувством опасности.

Подобного по силе ощущения Бен не испытывал еще ни разу... Ни держа в руках флакон с ядом, ни стоя возле машины с перерезанным тормозным шлангом во время тестирования. Может, потому, что все те вещи были опасны для него потенциально, но не явно? Ведь никто же не мог заставить Бена всерьез сесть в поврежденную машину и завести мотор. Или выпить чай с отравой. Бен прекрасно понимал, что все это просто испытания - он слишком ценен для того, чтобы ему причинили настоящий вред. А от Грищука никуда не деться. С ним придется идти вместе, он направлен "сверху" третьим членом группы. И невозможно отправиться врозь, двумя группами, или вовсе отказаться идти. Он обязательно будет в одной команде с Беном; и не из-за этого ли от него разит такой невероятной опасностью?!

Не только для Бена. Для них обоих. А вот для проводника, как ни странно - нет. Вернее, для него - что-то неопределенное, зависящее от обстоятельств.

Кажется, даже от скептически настроенного Ромки не укрылось, как ладонь Бена чуть не отдернулась от руки Грищука. А тот смотрел на юнца безразличным, непробиваемым взглядом - Роман сам мог изобразить такой взгляд, когда требовалось скрыть свои чувства или намерения.

Что скрывать Грищуку?! Видимо, есть что...

Разжав ладонь, Бен чуть было не вытер ее машинально о штанину. Но вовремя остановился и сделал вид, что нашаривает что-то нужное в боковом кармане. Грищук - Роман мог бы поклясться - рассмеялся про себя. Естественно, его равнодушная физиономия внешне при этом не дрогнула.

Отстегнутая маска висела спереди на ремешках; Грищук провел левой рукой по верхней губе, словно приглаживая несуществующие усы. "Наверно, были, да перед походом сбрил", - отметил Бен. - "Чтоб под маской не мешали и не кололись".

– Ну что, двигаем?! - Грищук положил конец затянувшейся паузе и выволок из-под навеса свой рюкзак. Взгромоздил его на плечи, затянул фиксирующий набедренный пояс и взял со скамейки автомат.

– Проводник первым, Роман - вторым, Вадим - в середине, я замыкаю. Ну, бывай, старлей! - Грищук помахал рукой начальнику блокпоста.

– И вам удачи!

Впереди было пустое шоссе с растрескавшимся по краям, но еще вполне целым асфальтовым покрытием. Но дядя Гера скомандовал:

– Сворачиваем и идем вдоль дороги вон там, за деревьями.

"За деревьями" подразумевало - справа от пирамидальных тополей, ровненько торчащих серо-коричневыми пиками через каждый десяток метров. Естественно, никто не спорил. Но и вопросов не задавал. Им не было это интересно... А Бен прекрасно чувствовал сам, что на шоссе есть что-то опасное, но почти детское любопытство толкало под локоток узнать - а что именно? И он рискнул. Тем более что отвлекать проводника здесь неопасно, впереди никаких ловушек нет - по крайней мере, на добрую сотню метров.

Бен это ясно осознавал. Но сам не смог бы вспомнить - когда вдруг проснулась эта четкая уверенность? Он теперь так же ясно чувствовал невидимую опасность, как мог бы увидеть открытый канализационный люк у себя под ногами, например. И уж естественно, обойти его - а не шагнуть прямо туда.

– Дядь Гер, а что за аномалия слева от нас на дороге?

Проводник покосился на него через плечо.

– А ты керамзитину брось - и увидишь.

Бен бросил. Коричневый комок ударился о невидимую преграду и отскочил в сторону, при этом над дорогой раздалось гулкое "гоу!"

– Карусель, - откомментировал дядя Гера. - Если близко подойдешь - сначала внутрь затянет, а потом раскрутит и отшвырнет. И на кусочки.

– А почему на к-кусочки? - Бен невольно содрогнулся. - Камень же целиком отлетел...

– Почему - не знаю, я не ученый. Как они это объясняют - я без понятия. Только сам видел... На моих глазах не одного бедолагу в куски порвало... Неподалеку от "каруселей" еще разные штучки найти можно. Артефакты, ёлы-палы... Говорят, они оттого получается, когда какой-нибудь предмет внутрь затянет, и он в "карусели" как-то там преобразуется... Мне вообще-то без разницы, отчего они получаются, главное - что за них денежку дают. Эй, да не лезь к этой! Ничего там нет, давно уже все подобрали, если что-то и было. Здесь же, считай, окраина... Тут относительно безопасно, сюда многие шастают. Сразу после выброса вычесывают, как частым гребнем... Вглубь Зоны попробуй-ка пройди! Одной воды и патронов надо переть столько, что разве что вьючная лошадь сможет на себе унести...

"Да, лошадь - это было бы неплохо", - думал Бен, на ходу оттягивая ворот свитера, чтоб впустить под него хоть немного прохладного воздуха. - "Или ишак, например. Да только хотел бы я посмотреть, как догадливый сталкер будет ишака через "колючку" и минные поля за периметр тащить. Да еще, небось, не пойдет сюда животное. Упрется всеми четырьмя ногами и не пойдет. Это только мы, люди, лезем куда угодно, невзирая на опасности... Кстати, о животных. Вроде тявканье громче стало... И чаще. Или мне кажется?! Ой... Не кажется..."

Бен шагнул чуть вправо, чтоб видеть происходящее впереди. Прямо по курсу там и сям мелькали грязно-серые и бурые собачьи бока, а правее подтягивалась плотной кучкой целая стая примерно в полтора десятка.

– Стоп! - сипло скомандовал дядя Гера. И взял до того висевший спереди автомат наизготовку. - Ну и орава... Да их тут штук сорок будет... Если не больше... Откуда только набежали-то? Ведь не должно их тут быть, "долговцы" клялись, что всех повырезали на десять километров вокруг!

– Может, стрельнуть, да и разбегутся? - предложил сзади Грищук.

– Не надейся, - резко оборвал его Роман. - Если бы порознь шли, и штук пять, ну меньше десятка, тогда да... А такая стая - не разбежится. Когда их много - они смелые. Наоборот, только быстрее их внимание привлечем, если палить начнем.

– Твою разэтак, - опять ужаснулся дядя Гера. - Да их тут вдвое больше, чем надо, чтоб нас в мелкие клочки порвать... Ребята, стрелять только по моей команде, когда ближе подойдут. Отсюда - бесполезно. Они, твари, верткие! Только патроны зря высадим...

– Да, как бы не накрылась наша миссия, не успев начаться, - пробормотал себе под нос Роман. - Бен, в середину! Бен?! Ты куда?! А ну назад!

Бен сорвал с головы шлем и вышел вперед. Сунул тяжелое чудо военной техники в руки дяде Гере и взъерошил влажные от пота волосы.

– Встаньте плотнее друг к другу! - резко скомандовал Бен.

Как обращаться к своим спутникам, он так и не придумал. "Ребята"?! Какие ж они ребята, дядя Гера ему в отцы годится! "Мужики"?! Слишком грубо, да и сам он еще не дорос до того, чтоб других мужиками называть.

– Э, малец, ты чего?!

– Дядь Гер, подержите пока шлем. Все встаньте плотнее друг к другу и ни о чем не думайте! Поняли?! Мозги отключить! Чтоб голова пустая была! Приборы включенные у кого есть? Выключить!

Бурая орава с тявканьем и повизгиванием приближалась.

– Ты че делаешь?!

– Так надо! Потом объясню! Мысли отключить, я сказал! Грищук - особенно!

– Делайте, как парень говорит, - неожиданно поддержал Бена проводник. Торопливо выключил радиометр и опять засунул его в нагрудный карман.

Вот проводника - послушались. Отряд плотно сдвинулся - спинами внутрь, лицом наружу, горбы рюкзаков уперлись друг в друга. Бен встал лицом к надвигающейся стае.

– Дядь Гер, подумайте о щенке, - вдруг попросил он. Почему о щенке? Он не смог бы внятно объяснить. Просто пришло в голову. Бен понимал одно - интуиция разогналась на полную катушку, и сейчас самое разумное - слушаться ее. Объяснения можно поискать потом.

– О каком еще щенке?!

– Представьте себе щенка. Маленького, пушистого... И все, кстати, тоже... Тихо...

Бен по необъяснимому наитию развел руки в стороны, задрав ладони под прямым углом к предплечьям. И очертил руками над головой полусферу. Снизу - вверх. Потом сверху - вниз, и чуть сместить в сторону... Он словно выполнял фигуру из замысловатой хореографии китайской гимнастики.

– Щенки... Щенки... Маленькие щенки... - еле слышно бормотал он.

Стая текла мимо. Серые и бурые бока в клочках свалявшейся шерсти и гноящихся язвах были всего в паре метров. Бен стоял, не шевелясь, разведя руки в стороны, и старался дышать как можно тише. Какой-то пес заскулил совсем рядом... Другой выскочил из общей кучи и рысцой припустил вперед; еще один погнался за ним... Гавканье постепенно удалялось. Бен косил глазами назад, боясь лишний раз шевельнуться; наконец рискнул повернуть голову, чтоб оценить - далеко ли ушла стая.

– Стоять! - выдохнул он зашевелившимся было спутникам. - Еще рано.

Спины тварей уже рассеялись среди зарослей кустарника...

– Всё, - Бен уронил отяжелевшие руки. Потом устало согнулся и уперся ими в колени. - Всё...

– Э, ты как? - наклонился к нему Ромка.

– Ниче... Нормально. Устал немного...

– На, глотни, - Ромка протянул жестяную фляжку.

– Что там? - Бен недоверчиво принюхался.

– Да не боись, не спиртное! Я ж не сбрендил, чтоб посреди пути тебе спиртное предлагать, когда голова нужна ясная! Крепкий чай там, с сахаром. Холодный, правда...

– Тем лучше, - Бен присосался к горлышку. - Привал бы сделать...

– Пройдем вперед с полкилометра, тогда отдохнем! - распорядился проводник. - Шустрей, ребята, пока псов назад не понесло! А то кто знает их собачью душу...

Бен размазывал по побелевшему лицу испарину.

– Малой, держи свой шлем! Надевай и шустрей вперед! Нельзя здесь отдыхать!

– Ага, ладно, - Бен, пошатываясь, кое-как втянулся в общий ритм. Но шлем надевать не стал. И так уже пожалел, что в начале пути тащил эту тяжесть на шее, а не на хребте, в специальном подсумке. Пусть даже забрало от шлема сейчас было отвинчено, но все равно шея ощутимо ныла. Теперь Бен всего лишь натянул на голову капюшон и решил ограничиться этим.

Устал, как будто мешки с картошкой ворочал... Всего каких-то несколько минут "держал оборону"...

– Ну и крут ты, малец! - одобрительно сказал на ходу проводник. - И давно ты так можешь?!

– Не знаю... Вообще-то сегодня в первый раз, - честно признался Бен.

– Интересно, как это у тебя получается...

– Не знаю! Случайно как-то в голову пришло. Просто понял, что вот так надо, и все...

– Ну, ты прям колдун!

– У нас инструктор по айкидо был, - вмешался в разговор Грищук, - так он вот такие же фокусы мог откалывать. Никакие собаки его не трогали, даже самые злобные. На глазах у нас бультерьера усмирил. Как инструктор сам говорил, мол, есть техника очистки сознания, что ли... Незамутненность духа, и все такое... Так что есть люди, которые это умеют и безо всякой мистики.

Бен хотел было буркнуть, что никаким айкидо он не занимался, и с восточными техниками не знаком, да передумал. И языком шевелить лишний раз было лень, да и вообще - на кой черт он должен оправдываться перед каким-то Грищуком и что-то ему объяснять?!

– Подумаешь, один бультерьер! - пробурчал дядя Гера. - Вот посмотрел бы я на вашего тренера, если бы он перед целой стаей нос к носу оказался! Так что, Василий, ты волну не гони!

На коротком привале Бен с наслаждением скинул с ноющих плеч рюкзачные лямки и отстегнул от рюкзака "подзадник" - кусок пенополиуретана с продетой через него резинкой с застежками. А то сыро, знаете ли. Ходи потом по Зоне с мокрой задницей... И плюхнулся на "сиденье".

Ромка придвинулся к нему и опять протянул флягу с чаем.

– Спасибо, - Бен поймал его взгляд и попытался указать глазами на Грищука. Интересно, Ромка поймет? Хотя вряд ли...

У Бена просто чесался язык поделиться своими соображениями. Но нельзя... Нельзя при этом типе. А он сидит слишком близко. Черт побери, когда же удастся улучить момент, чтоб поговорить с Ромкой? Надо его предупредить. Вряд ли он поверит, но надо. Хотя...

"Время у нас еще есть. Пока я не отключил излучатель - я в безопасности", - подумал Бен. - "До тех пор Грищук меня не тронет... Но так ведь это меня! А если он решит начать с Ромки?!"

К исходу третьего часа пути они уже заметно углубились в Зону. Здесь уже отчетливо чувствовалось - все не так. Много искореженных деревьев, много высохших, и с их раскоряченных безлистых ветвей свисали целые полотна коричневой паутины.

– Смотрите-ка, "ржавый волос", - указал на них рукой дядя Гера. - Эх и разрослось его тут...

– Маски надеть! - скомандовал Роман резко и даже немного испуганно. - Все застегнуть наглухо! Видал я уже эту дрянь... И что от нее бывает...

Аномалии попадались все чаще, но места проводнику были хорошо знакомы, и дядя Гера уверенно шагал вперед. Разбрасываемые катышки керамзита помогали находить безопасную тропу, а группа следовала за ним след в след.

– Сто-о-о-ой! Сто-о-ойте! - вдруг истошно заорал Бен и остановился так резко, что Грищук по инерции налетел на него и ткнулся носом в рюкзак. Чуть с ног не сбил. А Роман, в свою очередь, врезался в спину дяди Геры - опытный проводник, привыкший к неожиданным выкрутасам Зоны, без колебаний замер на месте, едва заслышав окрик Бена. Сработало много раз проверенное правило: если кто-то из спутников, неважно кто - матерый сталкерюга или зеленый новичок на первой своей ходке - заметил что-то опасное или просто могущее оказаться опасным, его лучше послушаться. Сначала остеречься, а потом разбираться. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Дядя Гера растопырил руки в стороны, словно пытался тем самым преградить дорогу спутникам.

– Ни шагу вперед, - повторил Бен охрипшим голосом. - Всем сдать назад, шагов на пять! А лучше на десять.

– Что там такое, малой? - обернулся проводник.

– Впереди опасность! Очень опасно!

– Радиации нет - прибор молчит... Аномалия?! - Дядя Гера запустил вперед комочком керамзита: - Ничего! Ни молний, ни вспышек... Не "электра" и не "карусель"... И не гравипакет... Что ж там такое?

Роман защелкал переключателем детектора аномалий:

– Да ничего не показывает...

– И не будет! И камнем там ничего не обнаружишь! Это надо... Как его... Органику! - Бен наконец вспомнил нужное слово. - Короче, кусок мяса надо.

– Для приманки, что ли?! - усмехнулся сзади Грищук. - Аномалию подманивать?!

– В качестве индикатора, - серьезно ответил Бен. - Раз оно никак не определяется неорганическими предметами, то вполне может быть, что влияет только на органику. Но не руку же туда совать?!

– Ну что, тушенку откроем? - предложил Роман.

– А как и на чем закрепить кусок?

– Погодь, хлопцы, - дядя Гера торопливо копался в кармане скинутого с плеч рюкзака. - У меня колбаса есть, еще не початая. Подойдет?

– Наверно, да. И еще палку надо, примерно с метр длиной. Я сейчас срежу... - Бен направился к тополю на обочине.

С колбасы до половины сорвали оболочку и примотали скотчем к длинному пруту толщиной с два пальца. Бен осторожно, мелкими шажками продвигался вперед, вытягивая "индикатор" перед собой. Ощущение опасности усиливалось; но оно могло подсказать только приблизительную границу аномалии. Бен останавливался, внимательно наблюдая, не появилось ли каких-нибудь видимых изменений на "индикаторе", прут гнулся и клонился вниз; несчастные полкило колбасы становились все тяжелее и оттягивали руки, как камень.

– Во, смотрите! - наконец воскликнул парень.

От розовой мякоти потянулся пар, выступил и закапал жир, колбаса зашкворчала, и поверхность ее стала выпячиваться. Бен отдернул "индикатор" назад и показал спутникам поджаренный бок.

– Ёлы-палы! - ужаснулся дядя Гера. - "Микроволновка"! Слышал я про них, но до сих пор самому сталкиваться не приходилось, слава богу! Жуткая штука. Ее ж ни болтом, ни гайкой... И детектор молчал! Вот сейчас бы влетели...

Все остальные участники отряда ошарашенно молчали. Даже до непрошибаемого Грищука дошло, что они пять минут назад избежали перспективы быть сваренными заживо.

– Как далеко аномалия тянется? - наконец спросил Ромка.

– Далеко... Насколько я чувствую... Вернее, я ощущаю как будто стенку впереди. Но вообще-то она до земли не достает примерно на метр. Может, под ней подлезем? - предложил Бен.

– Нет! - решительно осадил его Ромка. - А вдруг впереди она вплотную к земле спускается? Нет, будем обходить. Выбирай, справа или слева?

Бен на несколько секунд замолк и прислушался. Издалека донесся глухой хлопок и вой...

– Попробуем справа, - решил он.

– Погодь, малой, надо заметочку оставить для тех, кто после нас пойдет, - и дядя Гера полез в карман.

Извлек оттуда моток бинта, привязал один конец к тополю, стоящему в нескольких метрах поодаль от опасной ловушки.

– Ничего, пусть уж лучше близко не подойдут, - бурчал он себе под нос. - Малой! Двигай вперед, показывай, где "микроволновку" обогнуть можно.

Бен кивнул. И тихими шажками двинулся вправо. Осторожно ставя ноги, ведь ощущение опасности от "микроволновки" было настолько сильным, что запросто могло перебить ощущение опасности послабее, подобно тому, как перец совершенно перебивает вкус пищи. Следом за ним дядя Гера разматывал бинт.

Моток кончился, а края аномалии все еще не было.

– Ну как, малой?

– Доставайте следующий моток, - покачал головой Бен.

Грищук и Ромка следовали вплотную за проводником.

– Наконец-то, - вдруг сипло сказал Бен. - Вот здесь она закругляется. Вон туда, вперед, путь уже свободен. Но дальше вправо тоже что-то есть...

– Электры, малой! Глянь, воздух над ними дрожит, - и дядя Гера с размаху запустил керамзитиной.

Над кочками, покрытыми спутанной мокрой травой, с треском взвилась молния.

– Эти электры здесь еще с прошлого выброса, я уж ходил мимо, запомнил. А вот "микроволновки" над дорогой раньше не было! Иначе вы бы меня на военной базе не дождались... Погодь, сейчас найду, к чему бинт привязать. И тогда двинем вперед. Кто после нас пойдет - надеюсь, сообразят... Если только аномалия в сторону не передвинется! Ведь не было ее здесь, не было! Откуда-то приплыла...

Бен оглянулся. На ветру, словно нить паутины, колыхалась белая полоска.

Дядя Гера вернулся и построил отряд:

– Так, малой - первым!

– Да я ж не знаю, куда идти! - Бен попытался было протестовать.

Дядя Гера решительно взял его за плечо и поставил вперед:

– Ничего, где надо будет сворачивать, я тебя вот так вот возьму и разверну! Веди! Кому вести, как не тебе?! Вон, "микроволновку" засек! Мне до твоих талантов, как до Китая ползком... Я все камушками да детектором, а ты Зону чуешь...

Бен оглянулся. Лица спутников... Вот решительно настроенный пожилой дядька... Встревоженный взгляд Ромки. Скептически нахмурившийся Грищук... Теперь они зависят от него.

– Двигай, малой, - подтолкнул его сзади дядя Гера. - Надо до темноты успеть.