Бен плелся к остановке, подволакивая ноги - тяжкие раздумья гнули к земле не меньше, чем усталость и голод. В желудке отчаянно бурчало, а в голове ворочались вопросы, на которые он пока не мог найти ответа. Что означали ромкины слова "что ты наделал"?!

"А действительно, что я такого сделал-то?! Ну, пришел к нему... Такое впечатление, что он меня упрекнул именно за это... Почему я не должен был приходить? По логике вещей, если люди избегают встреч - то из тех соображений, что общение с ними может повредить. Кому может повредить наше общение? Ему или мне? Насчет Романа я совсем ничего не знаю; чем он занимается - совершенно без понятия. А если мне - то с какой стати? Он может невольно меня подставить, что ли?! Допустим, за ним кто-то гоняется... Бандиты, например. Или наоборот - менты. И потому они начнут преследовать каждого, кто будет с ним общаться... Получается, Роман не хотел меня подставлять. Но тогда какого черта он не сказал об этом сразу и прямо еще при встрече в магазине?! Что за глупую игру он устроил?"

Тем временем к остановке подплыла маршрутка. Бен влез в тесное нутро; устало откинулся головой на спинку сиденья и прикрыл глаза. "Плыть" до дому еще минут сорок...

В кармане запиликал телефон. Бен торопливо вытащил его - Светка...

– Привет! Что? Плохо слышно... В маршрутке, домой еду. Да, прогулял сегодня. Что? А-а... Забыл совсем. Весь день мотался... Но квест выполнил! - последнюю фразу Бен сообщил очень радостно. - Все нормально... Завтра расскажу. Понимаешь, Свет, у меня еще кое-какие соображения есть, но разговор совершенно нетелефонный, а встретиться сегодня - никак... Я с голоду помираю и сплю на ходу. Говорю же, весь день бегал. За лекарствами послали... Что? А, да. Очнулся, все нормально, опасность позади. Ага, есть чем гордиться! Завтра расскажу... Да, пока! Целую!

Он опять пристроил голову на спинке сиденья и попытался отключиться от натужно воющего мотора и радио, бормочущего жизнерадостную ерунду. Все в порядке; многотрудный день почти завершен, и даже есть повод для радости; но Бен ощущал смутное беспокойство. Какая-то невнятная мысль мелькала в голове, но при попытках уцепить ее за хвост ускользала от внимания. А думать не хотелось - Бен просто очень устал. Хотелось набить желудок и завалиться на диван перед телевизором. Ну, на крайняк, прогуляться по форумам... Хотя Бен сомневался, что не уснет прямо перед монитором. А завтра, вообще-то, семинар по матанализу... А, плевать! Сегодня уже не до учебы.

Мысль благополучно ускользнула и притаилась. До завтра. Тем лучше оказалось для Бена - ибо если бы он таки додумался до того, что беспокоило его тихими толчками под бок, то еще одна бессонная ночь была бы ему гарантирована.

К счастью, сегодня отец пропажи денег не обнаружил, и вечер прошел без нервотрепки. Бен после ванны и ужина спокойно уселся перед экраном, начал было смотреть фильм, но уже минут через двадцать глаза стали слипаться. Он в полусне уполз к себе и повалился в постель, едва раздевшись.

Тем же вечером, как только Бен распрощался и побрел домой, Сергей Иванович вышел в коридор и набрал номер:

– Игорь Владимирович? Доброго вам вечера... Нет, с Ромкой все в порядке, состояние стабилизировалось. Тут вот какое дело... Мальчишка какой-то к нему приходил. Ну как мальчишка - парень, на вид лет восемнадцать, ну не больше двадцати. Я понятия не имею, кто это, и на всякий случай решил сообщить... Дело-то забавное - это тот самый юнец, который нашел Ромку в задрипанной больнице! Что значит "нашел"? А-а, сейчас расскажу! Мне его лечащий поведал...

...- Теперь видите, как оно все забавно вышло?! Представляете, взятку местному врачу за Ромку сунул! Ну и... Да-да... Номер свой он оставил. Сейчас я вам смс-кой перешлю.

Игорь Владимирович Шепелев сложил телефон и задумался. Некто неизвестный, увивающийся вокруг его сотрудника? Слишком юн, конечно, но кто его знает - может, из молодых да ранних? Короче, надо проверить, что за личность. Он переслал номер телефона Бена старшему оперативнику и отдал распоряжения, потом опять набрал врача:

– Сергей, проследи там, чтоб между этим парнем и Ромкой никаких контактов, пока я не разрешу. С Ромкой я сам-то завтра смогу поговорить? Слишком слаб еще? Ничего, я недолго, это очень важно. Завтра днем подъеду.

* * *

Распечатки с анкетными данными Беневицкого Вадима Семеновича Шепелев получил на следующий день. Биография кристально чистого, никогда, нигде и ни в чем не замешанного обывателя, к тому же из весьма приличной семьи: отец - известный в городе адвокат по уголовным делам. Крепкий профессионал; Шепелев был о нем наслышан. За свои услуги берет очень дорого, но способен выиграть почти любое, на первый взгляд безнадежное дело. Может быть, Вадима к Роману подталкивает Беневицкий-старший? Какие-то ниточки тянутся из ромкиного прошлого? Или наоборот, Роман недавно попал под подозрение? Нет, о таких вещах он сообщил бы сам... В любом случае, начинать раскопки надо с момента знакомства молодых людей. Конечно, заниматься этим будут оперативники, но прежде надо кое о чем расспросить Ромку лично.

– Стыд и позор! - Шепелев, уперев руки в бока, прошелся по палате и остановился перед койкой. - Просто позорище! Нарвался, как пьяный пэтэушник на кнопарь! Рома, я начинаю сомневаться в твоей квалификации...

–Они сбоку выскочили... Неожиданно... И вообще мелкие какие-то были, как подростки, - вяло оправдывался Роман, еле шевеля губами и после двух-трех слов останавливаясь на передышку. - Потому я и не среагировал... Не успел, пока с большим махался. А один из тех потом нож в бок...

– А мясо в реку! - огрызнулся Шепелев. - Да хоть подростки, хоть младенцы! Ты должен на любого человека реагировать как на источник опасности!

Роман в ответ только чуть-чуть наморщил нос и повернул голову вбок, словно говоря всем видом: "Ну да, облажался, сам виноват..."

– Ладно, и на старуху бывает проруха, - примирительно сказал Шепелев; за годы работы с молчуном Романом он научился понимать подчиненного по одной мимике, почти без слов. - Итак, он тебя пырнул, а что дальше было?

– Потом... сбили меня с ног... И убежали... А один мелкий вытащил телефон и бумажник...

– И потому ты не смог сразу вызвать помощь, пока был в сознании, - закончил Шепелев. - А того, кто тебя в больницу привез, ты не видел?

– Нет, я тогда уже отключился... А разве в приемном покое не записали?

– В том-то и дело, что спаситель свалил под шумок! Мутная вышла история, и мне она очень не нравится. То ли покушение на убийство, замаскированное под банальную уличную драку, то ли действительно отморозки позарились на мобильник и кошелек, без всяких других целей...

– Не знаю, - хрипло выдохнул Роман.

– Да еще спаситель этот загадочный... Какова в наше время вероятность встретить человека, который во-первых, в принципе подойдет к лежащему на земле незнакомцу, во-вторых - повезет его в больницу на своей машине?! Я сильно сомневаюсь, что это был случайный прохожий... А что это за парень, который вчера к тебе приходил? - Шепелев резко сменил тему.

– Так, случайный знакомый...

– Опять "случайный"... Как его зовут?

– Вадим.

– Хорошо, а фамилия?

– Не знаю... Он не называл.

– Хм... И как же произошло ваше знакомство?

– Я его подвез.

– Давно?

– Еще летом...

– А конкретней?

– В конце августа...

– Что ты ему сказал о себе?

– Ничего, только имя... И он тоже.

– Свой номер телефона ты ему не давал?

Роман снова состроил гримасу, означавшую: "Я что, дурак?"

– А его номер ты знаешь?

Был очень большой соблазн соврать. С одной стороны - рискованно, но ведь ромкин телефон утащила нападавшие; как Шепелев проверит, чьи номера там записаны? В голове мутилось, мысли путались, от слабости Роман почти проваливался в забытье; но все-таки сообразил, что Шепелев вскоре обязательно найдет Бена - он, да не найдет?! Не смешите мои тапочки! - и встретится с ним, и задаст ему тот же вопрос. Врать бесполезно...

– Пришлось записать, потому что он смотрел... Но я ни разу ему не звонил.

– То есть, ты хочешь сказать, что, даже зная номер, не пытался пробить данные на этого непрошеного знакомца?

– Нет... Зачем? Случайный попутчик... Мы вообще никак не общались.

Говорить было трудно; и Роман не усмотрел ничего предосудительного в том, что умолчал о встрече с Беном в магазине, и объединил детали их знакомства в один рассказ.

– Понятно... Но как же тогда он тебя здесь нашел?!

– Не знаю, - голос Романа стих до еле различимого шепота. Он тяжело, со свистом дышал. - Извините, мне очень трудно говорить... Я устал...

Он прикрыл глаза; тем не менее понимая, что это не поможет, если Шепелев настроен учинить серьезный допрос. Придурок Бен сам сунул голову в капкан; и как теперь ни юли - его уже не выгородишь. Шепелев не отцепится, пока не выжмет все подробности, и рано или поздно придется рассказать о встрече возле Леспромхоза. В палату к Роману Бена в ближайшее время не пустят - значит, нет возможности сговориться и отвечать на вопросы одинаково. И Шепелев, естественно, побеседует с Вадимом - а тот, ничтоже сумняшеся, выложит все как есть!

– Ладно... - Шепелев смотрел на почти отключившегося Романа и с огорчением подумал, что на сегодня разговор придется сворачивать. - Ладушки... Ром, ты отдыхай, я через пару дней еще заеду, тогда и договорим.

В машине водитель вопросительно обернулся к Игорю Владимировичу, но тот отмахнулся: "Подожди!", и достал телефон.

– Слава, тебе новая задача - проверь, нет, не просто проверь, а прошерсти абсолютно все контакты Романа, начиная со второй половины августа. Ищи его пересечения с Беневицким. Телефон, интернет - короче, любые.

Сложив трубку, Шепелев несколько минут сидел молча, погрузившись в размышления. Конечно, велик был соблазн сразу взять студента за шкирку, но пока нет данных, общался ли он с Романом за прошедшие два с половиной месяца - прижать его к стенке нечем. Лучше подождать, пока Вячеслав не предоставит результаты поисков.

– Ну, а теперь поехали, - эта просьба адресовалась уже водителю. - В офис.

Светка разыскала Бена на большой перемене.

– Ну, давай, рассказывай! - потребовала она, едва торопливо ответив на его поцелуй.

– Давай хотя бы место потише найдем, - поморщился Бен. Гвалт в коридоре стоял как на птичьем базаре.

Они разыскали пустую аудиторию; пока Бен рассказывал о вчерашних приключениях, Света хрустела чипсами, не забывая время от времени протягивать пакетик и ему.

– Вот, собственно, и все, - подвел итог Бен. - Но до чего меня удивила его последняя фраза...

– Да, странный тип этот Рома... - заметила Светка. - И чем дальше, тем все страньше и страньше...

Она уселась на парту и, покачивая ногой, постукивала каблуком о фанерную стенку.

– Я вчера пока домой ехал, чего только не передумал, - сказал Бен.

Когда он пересказал подруге свои вчерашние размышления и догадки, на лице Светки вдруг отразилась тревога:

– Слушай, - сказала девушка, - А... А если дело совсем не в подставе? Ну, то есть, если Романа никто и не преследует, и быть подставленным тебе и не угрожало?

– А в чем же тогда?

– А если все дело в твоей необычности? - выдала Светка, чуть прищурившись.

Невольный страх окатил Бена изнутри. Уж слишком много он начитался и насмотрелся фантастических историй о том, как преследуют паранормалов...

– Не-ет, ты что! Откуда Роман мог об этом знать?! - выпалил Бен, даже слишком горячо и поспешно. - Я ничего ему про себя не рассказывал! Вообще! Откуда, с какого потолка он мог бы это взять?! Даже мои предки и то не знают... Только ты... Я же не дурак, я всегда это скрывал!

– А что, если ему и не надо было узнавать, а? - Светка откинулась назад, опираясь ладонями о парту, и закинула ногу на ногу. - Что, если Роман и сам такой же, как ты? "Особенный"?! Да еще и более сильный? Что, если он при встрече с тобой он сам ощутил в тебе эту особенность, и ему совсем не надо было ничего ни у кого узнавать?! Может, он вообще телепат?!

Она смотрела на Бена, чуть наклонив голову, и явно наслаждалась произведенным эффектом.

– Ты че, Свет, - наконец выдавил ошарашенный Бен. - Телепаты - это фантастика...

– А люди, у которых бывают предчувствия и видения - это не фантастика?!

– Тоже мне, сравнила... Я ж этим управлять совсем не могу. И вообще, у меня это очень слабо выражено...

– И тем не менее, Роман наверняка не хотел, чтоб о твоих способностях еще кто-то узнал. Потому и старался оборвать ваши контакты. Но, к сожалению, не сумел... Слушай, Бен, это обязательно надо выяснить!

– А как?

– Да просто пойти к нему в больницу и спросить! - Светка спрыгнула с парты. - И чем раньше, тем лучше. Если дело обстоит так, как я только что сказала, то вам с ним надо сговориться и придумать одинаковую убедительную ложь. На тот случай, если кто-то поинтересуется, как ты его нашел.

– Хм... Да он вообще-то еще в реанимации... Вряд ли туда пустят, и вряд ли он говорить сможет... Он вчера еле-еле языком ворочал.

– Ну, то вчера было! - Светке, похоже, шлея под хвост попала. - Пойдем прямо сейчас, а?

– Не-е - замотал головой Бен. - У меня семинар...

– Ты хочешь сказать, что вчера готовился к нему?!

– Мне вчера не до этого было.

– Ну, а тогда в чем же дело? Тебе не все равно, отрабатывать пару или прогул? Пошли! - Светка решительно потянула своего друга за руку.

Час спустя Бен и Светка, шурша полиэтиленовыми мешками поверх ботинок, топали по лестнице на четвертый этаж к отделению реанимации.

– Молодые люди, вы куда? - вскочила из-за столика медсестра.

– У нас есть пропуск! Вот, смотрите!

Медсестра вчиталась в фамилию и решительно преградила дорогу:

– Во-первых, пропуск для одного выписан. Во-вторых, к Фадееву нельзя! Врач запретил.

– Да он же сам мне пропуск выписал...

– Ребята, если вас что-то не устраивает - подойдите к Васильеву и обсудите вопрос с ним. А я выполняю его распоряжение - никаких посещений!

– Роману хуже стало, что ли? - вмешалась Светка.

– Сейчас состояние стабилизировалось, но вчера ночью было ухудшение. Ни к чему его сейчас беспокоить. Да еще целой толпой собрались... Вот переведут вашего друга в обычную палату, навидаетесь и наговоритесь выше крыши!

Светка потянула Бена за руку. Они остановились на пролет ниже, огорченные и разочарованные. Бен, по своему обыкновению, машинально взъерошил волосы пятерней.

– Да, обломались... - протянула Светка. Бен вздохнул:

– Только зря семинар прогулял...

– Ну ладно, не переживай, - девушка пригладила его растрепанные волосы. - Авось, никто другой Романа тоже не будет донимать расспросами, если ему сейчас поплохело... Пошли.

Вечером на стол Шепелеву легли распечатки данных телефонной компании и интернет-провайдера.

– Ни единого контакта Фадеева и Беневицкого, - прокомментировал оперативник. - Мы проверили все - звонки обоих с мобильных телефонов, со стационарных, переписку по электронной почте...

– А форумы? - перебил его Шепелев. Он любил иной раз блеснуть своими познаниями о современных способах общения молодежи и их любимых сетевых развлечениях, как бы подчеркивая - вот, мол, моя юность пришлась на те времена, когда слова такого - "интернет" - не знали, однако же я сумел догнать стремительно развивающийся технический прогресс, сумел вникнуть - в отличие от некоторых, кто только сидит да бухтит.

– И форумы тоже, - кивнул Вячеслав. - Игорь Владимирович, наш специалист всё проверил. Ни одного контакта между ними не было. Они ни разу не созванивались. Не писали друг другу по мэйлу. Не заходили на один и тот же форум. Если только адрес для сетевых встреч был передан одним из них другому каким-то иным способом...

"При первой встрече... - вдруг кольнула Шепелева догадка, и на нее учащенными толчками отозвалось сердце. - Юнец - чей-то "засланец", а Роман мне врет... Нет, нет! Не пори горячку, старый... Проверить надо. Уф... Даже давление поднялось, кажется."

–...Но сейчас установить это мы уже не сможем. Мы же не вели постоянное наружное наблюдение за Романом. Если Беневицкий действительно кем-то подослан, а Роман играет у вас за спиной, то они могли общаться старыми испытанными шпионскими способами - обычными, а не электронными, которые оставляют практически неуничтожимые следы. Например, зашел на вокзал и оставил письмо в заранее оговоренной ячейке камеры хранения - обычное бумажное письмо в обычном металлическом ящике. Или как бы случайно пересеклись в магазине... Это можно было бы отследить, если бы за Романом постоянно ходили "топтуны"! А так...

– Да понял я, Слава, не надо мне разжевывать! Понял... Но в этом случае, если предположить, что Беневицкий действовал так, как ты говоришь - он более-менее подготовленный профи, отдает себе отчет, в какие игры играет, и он наверняка не приперся бы в открытую, с наглой невинной физиономией, к Ромке в больницу! Это полный идиотизм... К тому же, какой был бы ему смысл разыгрывать спектакль перед медперсоналом - дескать, ни фамилии, ни адреса не знаю?! Опять-таки, очень легко этот Вадим дал свой настоящий номер телефона Сергею Иванычу - а ведь мог бы записать вымышленную комбинацию цифр, как проверишь-то? Получается, что где-то в чем-то он - прожженный агент ноль-ноль-семь, а где-то - ходячая наивность?! Нет, Слава, одно с другим не вяжется. Ладно, за работу спасибо, а с мальчишкой я сам поговорю.

Когда оперативник ушел, Шепелев некоторое время беспокойно бродил по кабинету, то брался перебирать на столе бумаги, то откладывал их и останавливался у окна, глядя в набухающие фиолетовым сумерки... В голове крутилась, но постоянно ускользала какая-то очень важная догадка. Если Вадим сам по себе, если он никак не замешан в нападении на Романа, то как он нашел его в проклятущей "тройке"? Догадку наконец-то удалось ухватить за хвост. Шепелев снова взялся за телефон:

– Слава? Проверь, пожалуйста, еще вот что: обзванивал ли Вадим Беневицкий последовательно разные больницы накануне своего вчерашнего визита в "тройку", или нет? Это срочно. До встречи с парнем мне надо это точно знать.