Спала хорошо, даже слишком, возникло подозрение, что в антипохмельный чай были добавлены также успокаивающие и расслабляющие травки, но жаловаться я не стала. Проснувшись через несколько часов, почувствовала себя бодрой как никогда. Последние последствия вчерашней гулянки прошли без следа. Айк действительно сидел за столом и делал какие-то расчеты. Поблагодарив парня, я наконец-то покинула его комнату и направилась к себе бодрой походкой. В комнате меня ждала Айлин, подпрыгнув от нетерпения, когда увидела меня.

– Где ты была? – воскликнула она, вскакивая с кровати, но кидаясь почему-то не ко мне, а к столу.

– Ну… Скажем так, я не дошла до комнаты и уснула в очень неожиданном месте.

– Так, так, так… – Айлин развернулась ко мне, пряча что-то за спиной. – А в этом месте случайно парней не было?

– Ни одного, – клятвенно заверила я, – это был пустой кабинет.

– А тебя Исар искал. – Девушка коварно улыбнулась. – Причем у него так лицо вытянулось, когда я ему несколько раз заявила, что ты еще не появлялась. Странный он был, если честно. Рвался комнату обыскать, чтобы убедиться, что ты не прячешься под кроватью, но я его вытолкала.

– А больше никто не искал? – полюбопытствовала я.

– Дракон искал, но он просто за окном мелькал, подглядывал и улетел. А что?

Значит, ректор не искал… Или подослал Шету, в чем я сомневалась. Поручать что-то дракончику было бесполезно, шпиона из него точно не выйдет.

– А тебе кое-что прислали, пока тебя не было, – заявила Айлин, приближаясь.

– Что? – насторожилась я.

– Вот! – Айлин наконец убрала руку из-за спины и протянула мне конверт, скрепленный королевской печатью.

– Что это? – похолодев, спросила я.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Письмо из дворца! Открывай же! Оно заколдовано на тебя, никто другой не сможет открыть.

Моя паника начинала усиливаться. Неужели о том, что я призвала духа, стало известно?

– Что ты застыла? – Девушка нетерпеливо сунула в мои руки конверт. Я сжала плотную бумагу и уставилась на печать. Несомненно, она была настоящей, да и какой дурак станет подделывать королевскую печать? С другой стороны, я надеялась, что это подделка, потому как причин получать такие письма, не считая вызова духа, у меня не было. Коснувшись печати, я сломала ее. Магический дымок тут же опутал мои руки и рассеялся. Дрожащими пальцами я достала из конверта карточку.

– Что там? – Айлин даже привстала на цыпочки, пытаясь прочесть.

– «Вы приглашены на королевский прием по случаю праздника пяти стихий», – удивленно прочла я золотые буквы.

– Да ладно? Ты? Не верю! – Айлин выхватила у меня карточку, перечитывая, я же облегченно вздохнула. По крайней мере меня не уличили в вызове духа. Но королевский прием?.. Я отобрала карточку обратно и перечитала, но все было верно, даже указаны мои имя и фамилия. На прием приглашали только приближенных короля, которыми всегда являлись высшие маги. Как правило, это были все, кто владел тремя стихиями. Но у меня-то стихий было две, да и рода я незнатного.

– Чуть не забыла, – Айлин снова отошла к столу, схватив уже другой конверт, – тебе еще одно письмо пришло.

Забрав у нее второй конверт, уже простой, я вскрыла и достала письмо.

«Дочка, король был так любезен, что пригласил нашу семью на праздник пяти стихий. Мы высылаем тебе денег, на случай, если ты не сможешь к нам приехать в выходные. Купи себе наряд на прием и не смей отнекиваться! Мы все должны прийти, раз нам оказана такая честь.

Любим тебя, мама и папа».

Я заглянула внутрь и удивленно пересчитала деньги. Целое состояние. Мать явно решила не экономить на нарядах.

– Вот и ответ! – Я помахала письмом перед Айлин. – Король пригласил всю мою семью, не думала, что он настолько ценит своих флористов.

– Ого, здорово-то как! Погоди, праздник уже через два дня! Тебе нужна одежда!

– Да, мне выслали деньги.

– Тогда идем! – Айлин тут же начала переодеваться. – Как удачно, что сейчас выходной и еще не слишком поздно. Успеем уехать в город и пройтись по магазинам. Осмотримся, а завтра еще раз поедем, чтобы окончательно все выбрать.

Все бы ничего, но была маленькая загвоздка.

– Мне ректор запретил покидать академию.

– Да брось, – энтузиазм Айлин не утихал, – это ведь приглашение от самого короля! Что он сделает? Конечно, отпустит! Просто сходи к нему и все расскажи.

Вот в этом я сомневалась. Ректор скорее сделает все возможное, чтобы не пустить меня во дворец. Он же считает, что я ходячая катастрофа, а учитывая, что еще и связана теперь с духом огня, и шагу за пределы академии ступить не позволит. Но выхода не было, пришлось набираться мужества и иди в кабинет к ректору, сжимая в руке приглашение на праздник пяти стихий. Чем ближе я подходила, тем быстрее таяла моя уверенность. А что, если не отпустит? Посадит под замок, чтобы избежать проблем? Это все же королевский прием и мои родители наверняка очень польщены, получив письмо из королевского дворца, а если я проигнорирую приглашение, это их огорчит. Когда я замерла перед кабинетом ректора, не решаясь постучать, до меня донесся странный звук.

– Псс, псс!..

Я огляделась и увидела, что со стороны башни торчат два красных уха. Призывные звуки повторились, и я решила, что визит к ректору может и подождать.

Подкравшись к башне, я скользнула внутрь.

– Ты что это к нему пошла? – прищурился дракончик, изучая меня.

– Просить разрешения выйти из академии, мне платье нужно купить.

И я показала Шете карточку с приглашением.

– Это…

– А! Праздник пяти стихий! Раньше его устраивали, чтобы поклоняться духам стихий, а теперь что? Ни-че-го! Никакого уважения, – проворчал дракончик.

– Но мне нужно туда явиться, а чтобы туда пойти, мне нужно платье. А ректор запретил мне покидать академию… Гутор меня не выпустит, а на стенах магия, мне не удрать.

Шета внезапно весь подобрался и довольно оскалился:

– Если только ты не дружишь с древним духом, который с легкостью может удрать через защиту, поставленную этим простофилей.

Что бы вы выбрали? Удрать тайком с древним духом или пойти просить разрешения у ректора, которому вы успели не раз насолить? Вот и я не рискнула. Подталкиваемая Шетой, вышла на улицу и осмотрела территорию. Обогнув академию так, чтобы нас нельзя было увидеть из окна кабинета ректора, мы остановились прямо перед стеной.

– Засечет, – с сомнением протянула я, оглядывая преграду.

– Не засечет, – не согласился со мной дракончик, тоже разглядывая стену.

– И убьет, – добавила я, уже представляя исход.

– Только если поймает. – Тут дракончик спорить не стал.

– И как ты это сделаешь? – Я повернулась к прохвосту, который все еще изучал стену.

– Перелетим: сядешь на меня, и я тебя переброшу. Только вот пойму как.

– Ты же сказал, что можешь!

– Могу, если захочу, но я еще не пробовал. Что мне там за стеной делать-то? Тут с вами веселее.

Похоже, это был комплимент, после чего дракоша повернулся ко мне спиной.

– Карабкайся!

Поскольку идти на попятную было глупо, я ухватилась за чешую и обняла дракончика на шею.

– А ты меня не уронишь? – робко поинтересовалась я.

– Ты вроде не толстая, – застыл дракончик, явно прислушиваясь к себе.

– Ну спасибо.

– Эх, была не была!

И не предупредив, он разогнался и неожиданно распахнул крылья, взлетая вверх, а я испуганно взвизгнула. Позволять ветру поднять себя в воздух – это одно, но когда в воздух тебя поднимает пусть и маленький, но дракон, это совсем другое.

Шета внезапно дыхнул огнем, который обволок нас словно в кокон, и перелетел через защиту. Я не почувствовала даже малейшего колебания магии, кроме той, которую создал он.

Приземление было не таким удачным. Шета спикировал вниз, поспешно притормозил и, не удержавшись, я перелетела через его голову, кубарем упав в грязь.

– О-ох… – простонала я, поднимаясь на ноги.

– Юху! – Шета радостно летал вокруг меня. – Мы сделали это! Мы совершили побег!

– Кричи еще громче, и ректор тоже об этом узнает и поздравить прибежит, после чего нам светит пожизненное заключение в башне.

Шета тут же утих, не переставая радостно кружить вокруг. Ворча о том, что кое-какие ушастые драконы сказали, что не уронят меня, я отряхнулась, критически оценив свою внешность. Вид потрепанный, помятый, но жить можно.

Пешком до ближайшего городка около получаса, и за это время Шета меня извел. Он болтал без умолку о придворном этикете и танцах, рассуждал, какое платье стоит мне надеть, и тяжко вздыхал, когда я напоминала, что не смогу взять его с собой.

Когда мы приблизились к городу, я вспомнила еще об одной проблеме. Драконы очень приметны, а значит, появление Шеты среди людей не могло остаться незамеченным.

– Шета, – осторожно начала я, когда впереди появилось очертание городских ворот, – у нас проблема, ты очень приметный.

– Разве? – раздался за моей спиной знакомый мне голос, и я испуганно обернулась. Передо мной застыл ректор Дакар собственной персоной. Я испуганно охнула и попятилась, оглядываясь в поисках Шеты. Неужели он снова меня бросил? Выбирая путь максимально далекий от грозного ректора, я все равно угодила прямо в его руки. Ждать нам неминуемой расплаты! Хотя почему это нам? Шеты как не было, так и нет, смылся бесследно.

– Юна, приглядись ко мне, – неожиданно слишком весело велел мне ректор Дакар, и я замерла, озаренная смутным сомнением. Уж больно тон был не похож на ректорский, да и слова подозрительны для человека, который только что догнал и застукал адептку, злостно нарушившую правила.

Я прищурилась, уставившись прямо на ректора, и смотрела, не отводя глаз и не моргая, пока его образ не поплыл передо мной и не изменился, явив крайне довольную моську наглого дракончика.

Но любой другой без должного усилия иллюзии бы не заметил. Стоило мне моргнуть, как передо мной вновь предстал ректор Дакар. Единственное, что отличало его от оригинала, это озорной блеск в глазах.

– Может, ты лучше другую иллюзию создашь? – с сомнением протянула я.

Ректор приблизился, по-деловому запихнул руки в карманы своих брюк и покачал головой.

– Я с ним столько времени провел, создать его иллюзию легко. Я не могу слепить внешность из пустоты.

Я вновь с сомнением оглядела стоящего передо мной ректора.

– Ну же, не трусь! – Шета схватил меня за руку и потянул к воротам. – Быстренько зайдем в город и найдем салон с платьями. Делов-то! Никто даже не поймет, что это ректор.

– Только попробуй что-нибудь учудить, – зашептала я ему, поскольку мы уже прошли через ворота и, одобренные беглым взглядом городской стражи, двинулись вперед по улице. – Если мы тут спалимся, он нам не то что голову снимет, живьем закопает.

– Да не бойся ты, я умею быть лордом, – заявил дракончик, отпуская мою руку и игриво подмигивая какой-то кухарке, спешащей с огромной корзиной овощей. Женщина покраснела и стыдливо опустила глаза. Я же от души дала Шете подзатыльник, тут же почувствовав себя виноватой, когда на меня посмотрели глаза ректора Дакара.

– Ради бога! Думаешь, наш ректор подмигивал бы женщинам на улице? – зашипела я на него.

– Ревнуешь? – вдруг деловито поинтересовался дракончик.

– Чего? – возмутилась я слишком громко, но опомнившись, ответила уже тише: – И ты туда же! Сил на вас нет.

И, отвернувшись, я пошла вперед, окидывая взглядом улицу. Насколько я помнила, неплохой салон портнихи был дальше по улице за поворотом.

Лавка имела стеклянную витрину, обитую внутри бархатом, на котором, как экспозиция, располагалось несколько манекенов с изысканными нарядами, а значит, тут должно быть что-то подходящее и для королевского бала. Колокольчик звякнул, когда я вошла внутрь, а спустя несколько секунд повторно возвестил прибытие следовавшего за мной Шеты. Я обернулась, чтобы посмотреть на дракончика, но тот вел себя скромно, остановившись у входа и оглядываясь. Здесь были наряды не только для женщин, но и для мужчин. Из задней комнаты появилась пухлая женщина низенького роста.

– Добро пожаловать, что вам угодно? – Она окинула нас взглядом, вероятно пытаясь понять, пришли ли мы вместе или случайно оказались здесь вдвоем.

– Вам нужны костюм и платье? – мягко улыбнулась она нам.

– Нет-нет! – Я даже не успела открыть рот, как ответил Шета. Он поравнялся со мной и приобнял за плечи. – Нужно платье моей невесте для королевского приема в честь праздника пяти стихий.

– Прекрасно, – цепкий взгляд женщины словно ощупал мою фигуру, не без интереса коснувшись и иллюзии ректора Дакара, – можете посмотреть готовые платья в задней комнате. Боюсь, шить наряд на заказ уже поздно, осталось слишком мало времени. Идите за мной, а ваш жених может подождать здесь, вон там есть креслице.

Женщина пошла в сторону двери, а я укоризненно посмотрела на дракончика.

– Невеста? Не мог ничего лучше придумать? – зашептала я.

– Ты не выглядишь как аристократка, а при наличии у тебя жениха-лорда она подберет тебе достойное платье. Сомневаюсь, что наш ректор здесь себе костюмы шьет, ничего страшного.

В словах дракончика было здравое зерно, но на всякий случай пригрозив ему пальцем, я пошла в сторону задней комнаты, где скрылась хозяйка. Отодвинув штору и переступив порог, я пораженно замерла, оглядываясь. Комната была огромной, и вся она была наполнена платьями.

– Ваши размеры вот здесь.

Я испуганно вздрогнула, не услышав, как женщина подкралась ко мне, а затем пошла за ней к вешалкам, перебирая платья.

– У вас лишь недавно проявился огонь, – подметила она еще не исчезнувшие пряди в моих волосах, – у меня много красных платьев. На королевском балу любят подчеркивать цвета своих стихий, хотя в обществе и считается дурным тоном спрашивать об их наличии.

После этих слов она начала доставать платья одно за другим, вывешивая их передо мной. Я трогала ткань и изучала их, чувствуя себя неуютно. Мне еще никогда не приходилось носить таких шикарных платьев, и стоили они, вероятно, немало. Но учитывая деньги, присланные матерью, должно было хватить.

– Нужно мерить, если понравится, небольшие огрехи я могу убрать всего за час. Где-то ушить, где-то укоротить.

Я остановила свой выбор на трех платьях. Первое было ярко-алое и прямое, возможно, чересчур простое для королевского бала и сделанное из летящей ткани, но мне хотелось его примерить. Два других были более нарядными, с пышной юбкой и корсажем, одно светлое, а другое очень яркое. Все они были разными, и я совершенно не представляла, какое из них будет уместно на королевском балу и красиво на мне смотреться.

– Я примерю эти, – указала я портнихе на выбранные наряды.

– Прекрасно, пройдемте со мной.

Ловко подхватив все три платья, она двинулась вправо и толкнула почти незаметную дверь. Следом за ней я протиснулась в небольшую комнату со скамейкой и зеркалами.

– Здесь вы можете примерить их, а потом выйти и показаться своему жениху.

Я хотела поправить ее, что Шета мне не жених, но вовремя прикусила язык. Это только вызвало бы куда больше вопросов, пусть уж лучше будет как есть.

– Ну же, – велела женщина, развешивая платье, – раздевайтесь. Я помогу вам одеться, одна вы с этими нарядами не справитесь.

Стесняясь, я начала стаскивать с себя одежду. Поначалу мне хотелось отказаться от помощи, но когда я увидела количество крючков и завязок на спине у первого платья, тут же передумала. Пока я боролась со стеснительностью, портниха учтиво отвела глаза, хотя по мне так в комнате с зеркалами это был скорее жест вежливости, поскольку отовсюду на меня смотрело собственное отражение. Я влезла в первое платье и, придерживая руками корсаж, повернулась к женщине спиной. Ее пальцы ловко стали застегивать и зашнуровывать платье. Когда дело было сделано, я посмотрела на себя в зеркало.

– Покрутитесь, – посоветовала мне хозяйка, – это сочетание цветов похоже на пламя. По-моему, прекрасный выбор.

– Не знаю… – протянула я, чуть поворачиваясь.

Платье было красивым, но я чувствовала себя в нем не очень уютно. Подол переливал оранжевым и красным, он был неровный, отчего казался даже еще шире, ну а видеть себя во всем этом было просто дико. Нужно было третье мнение, и я выскользнула из примерочной, чтобы показаться Шете.

Дракончик скучал, сидя на диванчике и изучая потолок. Оставалось надеяться, что в его голове, пока я выбираю платье, не созреет какая-нибудь новая шалость.

– Как тебе? – поинтересовалась я и немного повертелась, позволяя дракончику, выглядевшему сейчас как ректор Дакар, посмотреть на меня. Он задумчиво склонил голову набок, окидывая меня взглядом с ног до головы.

– Подходит какой-нибудь вычурной и напыщенной аристократке, но не тебе, – вынес дракончик вердикт.

– Но оно прекрасно подходит для приема, – вставила свое слово портниха, стоявшая у входа во вторую комнату.

– Я померяю следующее, – вынесла я вердикт, возвращаясь. Это мне тоже не особо нравилось, но я сомневалась, что и в других смогу чувствовать себя уютно.

Вторым я выбрала прямое платье, с которым смогла справиться сама, после того как портниха помогла мне выбраться из пышного наряда.

Это платье мне нравилось больше, вероятно, потому что оно было более простым и привычным, чем пышные наряды. Я тут же пошла продемонстрировать его Шете и услышала звон колокольчика. Когда я вышла в зал, то увидела нового посетителя. Какой-то мужчина остановился у входа, оглядывая зал. Я миновала его, подходя ближе к иллюзии ректора Дакара.

– А что об этом скажешь? – спросила я, снова покрутившись.

– Слишком просто, – покачал головой дракончик.

– А мне нравится, – заупрямилась я.

– Вы за заказом? – послышалось за нашей спиной, и я оглянулась. Хозяйка суетилась, отыскивая что-то за прилавком. Мужчина же застыл, глядя в нашу сторону.

– Ладно, – сдалась я, снова поворачиваясь к Шете, – примерю еще одно.

– Аден? – послышалось за нашей спиной, но мы сначала не обратили на это внимания, пока мужчина не приблизился ближе, повторив: – Аден Дакар! Неужели ты не узнал меня?

Я испуганно застыла на месте. Первой мыслью было бежать, но Шету уже опознали как ректора, а значит, было поздно. Я покосилась на дракона, который молчал, изучая мужчину и обдумывая ситуацию.

– Да вот, отвлекся немного на свою невесту, – ответил наконец Шета, а я закашлялась на слове «невеста». Шета ободряюще посмотрел на меня.

– Вот ваш заказ! – послышалось за спиной у незнакомца, и он отвлекся, отходя к прилавку, чтобы забрать сверток.

– Ты что творишь, – зашептала я, – прекрати всем говорить, что я твоя невеста!

– Да он какой-нибудь случайный знакомый, они, может, еще лет пять не встретятся, – отмахнулся дракончик. – Что я еще мог придумать? К тому же портнихе мы уже заявили, что ты моя невеста.

Шета замолчал и, оглянувшись, я увидела, что мужчина возвращается к нам.

– Ну что ж, так и быть, я прощу тебя. Присутствие такой ослепительной невесты – единственная уважительная причина не узнать своего лучшего друга.

Я почувствовала, как в комнате мгновенно стало душно, и замахала рукой, пытаясь прийти в себя.

– Так представишь мне свою невесту? – Мужчина развернулся ко мне, доброжелательно улыбнувшись, я же была на грани обморока. Шета был озадачен, еще бы, он даже не знал, кого мне представлять.

– Ну… – медленно протянул он.

– Ладно, сам справлюсь, он у нас всегда был скрытным. – Эти слова незнакомец произнес, уже обращаясь ко мне, понизив голос до доверительного шепота. – Я учился с ним, меня зовут Освир Кауб.

– З-здрасте, – заикаясь, пробормотала я. – А я… Лилия.

– Лилия? Как цветок? Прекрасное имя.

– Да-а, – подключился Шета, подлетая ко мне и приобнимая за талию, – мы познакомились в ак…

Я чуть сдвинула ногу и как можно незаметней наступила на лапу дракончика.

– …когда я приехал в столицу по делам.

– Да?

– Ага, – подхватила я, начиная кивать, как болванчик.

– Вам надо платье примерить, Лилия. Вы идите, а мы с Аденом немного поболтаем.

Идея мне не нравилась. Оставить Шету наедине с лучшим другом ректора Дакара? Да он же мгновенно раскроет подставу.

– Иди, дорогая, – подлил масла в огонь дракончик, а точнее, ректор Дакар, широко улыбнувшись мне и присаживаясь обратно. Друг настоящего ректора сел рядом с липовым, а я стремительно кинулась обратно, чтобы примерить последнее платье как можно скорее.

– Какой у вас жених хороший, и друзья у него тоже. Этот мужчина приходил вчера на примерку, очень учтивый, – начала портниха, подготавливая последнее платье.

– Да уж, он у меня хороший, – вздохнула я, влезая в платье. Придерживая его, я взглянула на себя, пока женщина помогала зашнуровать корсаж. Самый низ платья был ярко-алым, цвет поднимался выше, растворяясь в белом, пока не исчезал совсем. Когда я шевельнулась, красный подол начал отливать блестками, создавая иллюзию живого пламени.

– По-моему, прекрасно, особенно для такой юной девушки.

Я повернулась, разглядывая себя, и наконец решилась.

– Сколько оно стоит?

Названная сумма заставила меня вздохнуть с облегчением, присланных денег хватало. И стаскивая с себя платье, я отдала его хозяйке, чтобы она его упаковала, торопясь скорее надеть свои вещи. Выскочив в зал, я увидела, как мужчины сидят на прежнем месте и очень мило беседуют, изредка посмеиваясь.

– Все, я взяла платье, можем идти, – выпалила я, приближаясь к мужчинам и бесцеремонно прерывая их разговор. Пусть выглядело это и не очень учтиво, но уйти отсюда как можно скорее был единственный способ избежать настоящей трагедии.

– А мне почему не показала? – обиженно спросил у меня псевдоректор.

– Это женские дела, – Освир протянул руку и по-дружески хлопнул Шету по плечу, – нам никогда их не понять. Если вы теперь свободны, можем поужинать все вместе, я угощаю. Выпьем вина, поболтаем.

– Мы бы рады, но нам пора, – вместо Шеты выпалила я, махнув рукой в сторону двери.

– Пора? Куда? Надеюсь, на тайную свадьбу? Тогда я с вами! Аден мне все рассказал, Лилия, не бойтесь.

Я икнула, испуганно прикрывая рот рукой.

– Простите, – пробормотала я, – что рассказал?

Я покосилась на липового ректора, который стоял с очень довольным выражением лица.

– Не бойтесь, я не осуждаю!

Я снова икнула и, вскинув руку, прижала ее к губам.

– Можете принести нам воды? – повысив голос, окрикнул Освир портниху. Послышался звон графина, доставаемого из-под прилавка.

– Не осуждаете? – вновь повторила я за мужчиной, косясь на Шету. Что же он такого ему рассказал?

– Конечно нет! Я всегда поддерживал Адена.

Рядом появилась портниха, протягивая мне стакан с водой. Я торопливо схватила его и сделала глоток.

– Свадьба – дело интимное, так что тайная свадьба – это неплохо. Я даже знаю местного священника, заходил вчера к нему за монастырским вином. Мы можем пойти туда прямо сейчас! – Возбужденный этой мыслью, Освир Кауб вскочил на ноги. – Решено!

При этих словах я подавилась, закашлявшись и брызнула водой прямо на его костюм. Однако Кауба это совсем не смутило, он засмеялся и, подмигнув липовому ректору, заявил:

– Теперь понимаю, что ты имел в виду, когда говорил, что она у тебя неуклюжая.

– Нет-нет-нет, – испуганно затараторила я, – никакой свадьбы сегодня!

– Почему? – раздались два удивленных голоса, один из которых принадлежал ушастому существу, в которое мне безумно захотелось запустить своим стаканом.

– Потому что мы сегодня едем с моими родителями знакомиться, – грозно заявила я. – Ты забыл?

– Жаль, – друг ректора покосился на Шету с сочувствием, а затем прищурился, – но меня обязательно позовите. Иначе обижусь.

– Конечно, позовем! – пообещал Шета, широко улыбаясь, в то время как я уже забирала сверток с платьем.

Освир стоял ко мне спиной и не видел, как я выразительно гримасничала, приказывая Шете замолчать и уходить. Тот сдался и, попрощавшись, двинулся ко мне, уже толкавшей входную дверь.

Оказавшись на улице, я выдохнула с облегчением и как можно быстрее зашагала подальше от магазина, желая больше никогда в жизни не видеть этого человека.

– И что ты ему там наплел? – покосилась я на Шету, невозмутимо вышагивающего рядом и, кажется, вполне довольного собой.

– Ну ты же слышала. Сказал, что мы поженимся тайно. Это для того, чтобы он не рассказывал о нас на каждом шагу.

– Это ты хорошо придумал, – согласилась я.

– Ага-а, – довольно протянул дракончик, он же липовый ректор Дакар, но после его следующих слов меня чуть инфаркт не хватил. – Сказал, что у нас скоро пополнение будет, вот и торопимся все по-тихому сделать.

Я застыла на месте с открытым ртом, пока этот наглец продолжал двигаться дальше.

– Что-что ты сказал? – ошарашенно переспросила я, все еще думая, что мне послышалось.

– Правда, здорово я придумал? – Ректор Дакар, стоявший передо мной, улыбался неестественно широкой улыбкой, но я смотрела не мигая, пока передо мной снова не появилась мордочка Шеты, и взмахнула рукой, запуская камнем с земли прямо в него.

– Эй! – воскликнул дракончик, подпрыгивая и потирая ушибленную лапу. – Ты чего?

– Я тебя сейчас убью, а потом тебя убьет Дакар, а потом снова я.

И не щадя бессовестного духа, погнала его вперед по улице, забрасывая камнями. Тот торопился, практически бежал, уворачиваясь, но взлететь не мог, чтобы не раскрыть нас. В результате пришлось прекратить, чтобы не привлекать внимания окружающих. И я отозвала магию, но лишь до городских ворот, миновав которые, собиралась действительно убить дракончика. Свадьба с Дакаром! Пополнение! Это же надо было придумать!

– Ну, Юна… Ну ты чего… Да он даже имени твоего не знает, думает, что ты Лилия какая-то, не знает, что ты в академии учишься. Ректор ни за что не догадается.

– Конечно, не догадается. А друг у него настолько тупой, что не поймет, раз у девушки красные пряди в волосах, она еще учится в академии и магия огня у нее не так давно проснулась, – едко заметила я, совсем не собираясь прощать дракончика. Лучше бы я действительно к ректору пошла, чем соглашалась на побег с Шетой.

– А ведь классно пошалили, – захихикал Шета.

Поскольку ворота остались позади, я снова взмахнула рукой, запуская в Шету камнем. И еще одним, и еще, и так далее, вынуждая дракончика ойкая бежать впереди, пока он не сбросил иллюзию и не взмыл вверх, паря надо мной в попытке избежать возмездия.

Очень хотелось запустить в него еще чем-нибудь, например, огненным шаром. Но помня неудачный опыт воздействия магией на дракончика, воздержалась, опасаясь, что он может вырасти еще сильней, и мне потом придется объяснять ректору, почему дракон не помещается в замке.

И тут я вспомнила, что по академии бродит влюбленный Исар под воздействием экспериментального вечного приворота Айка, и мне стало совсем плохо. При нынешнем положении дел не дожить мне до выпуска из академии, а уж при наличии рядом Шеты, всегда готового «помочь», и до конца учебного года не дотяну.

Вернулись мы тем же путем. Сначала Шета провел небольшую разведку, и убедившись, что никого нет, перебросил меня через стену, после чего мы молча направились к общежитию. Я дулась на дракончика, а он шел рядом, повесив уши. Похоже, прохвост наконец-то осознал свою вину.

– Юна… – жалобно начал он.

– Я с тобой не разговариваю! – категорично отрезала я.

– Ну, Юна-а, – протянул Шета.

Я молчала, непреклонная в своем решении не разговаривать с ушастым нахалом, оклеветавшим меня перед честным народом.

– В башню меня проводишь? А то ведь я могу и пошалить по дороге, – переменив тактику, начал шантажировать дракон, чем вовсе не заслужил мое прощение. Сухо кивнув, я продолжала идти к своей комнате. Сначала нужно было скрыть улику, а точнее, платье, прежде чем двигаться в сторону кабинета ректора.

Шету, полного раскаяния, оставила за дверью и, войдя в комнату, увидела недовольную Айлин, сразу поняв, что опять облажалась.

– Что это у тебя? – недовольно спросила подруга, увидев сверток.

– Платье, – ответила я, опуская покупку на свою кровать.

– Отпросилась, значит, и без меня пошла, – обиженно заметила девушка.

– Меня ректор заставил, – вздохнула я и решилась на ложь во имя спасения дружбы. – В наказание я пошла вместе с ним.

– Что-о? – Айлин ожила, уставившись на меня с любопытством. – Ты с самим Дакаром платье выбирала?

Я лишь пожала плечами. Фактически можно было сказать и так, ведь все окружающие видели иллюзию, заставившую их верить, что в городе со мной был сам ректор.

– Поверь, интересного мало и приятного тоже.

Айлин уже распаковывала сверток, чтоб посмотреть на платье, а я заволновалась о проказнике, оставленном в коридоре.

– Я отойду на секундочку, а потом вернусь и примерю, – пообещала я подруге, выскальзывая за дверь. Дракончик, полный раскаяния, продолжал оставаться на месте. Ничего ему не говоря, я двинулась в обратную сторону, намереваясь проводить до башни.

– Ну, Юна-а, – снова начал канючить он, – ну прости-и.

– Честь мою опорочил, – проворчала я, – а теперь прости?

– Ну, Юна, я думал, будет весело.

Мы поднялись по лестнице в коридор, где находились башня и спальня ректора.

– Все, проводила, – отрезала я. – Надеюсь, на сегодня нашалился?

– Нашалился, – послушно подтвердил Шета.

– Это как ты нашалился? – послышалось за нашей спиной и оглянувшись, я увидела на лестнице ректора.

– В прятки играли, – ответила я, прежде чем дракончик что-то смог сказать.

– Ага, – тут же поддакнул Шета.

– Если бы он действительно «нашалился», то попросту бы исчез, – настороженно заявил ректор. – Признавайтесь, что вы оба натворили.

– Ничего! – слишком поспешно заявил Шета, продолжая притворяться невинным дракончиком. На ректора, как и на меня несколько минут назад, это не подействовало.

Дакар перевел подозрительный взгляд на меня, а я почувствовала, как мурашки побежали по коже, когда вспомнила сегодняшнюю иллюзию, за которой скрывался Шета.

– Вы что-то спалили? – не сдавался ректор.

– Нет, – устало ответила я. В угадайку мы могли играть долго, потому что у ректора фантазии не хватит догадаться, как сегодня пошалил Шета.

– Сломали? – продолжал он пытаться угадать.

– Нет, – ответили мы уже хором.

Подняв руку к подбородку, ректор потер его, изучая нас, а потом вздрогнул и посмотрел с ужасом.

– Покалечили кого-то?!

– Нет! – еще громче воскликнули мы, переглядываясь.

– Слава богу, – выдохнул мужчина. – Так что случилось?

– Она на меня обиделась, – внезапно пожаловался Шета и ткнул в мою сторону лапкой. – Я пытался ее покатать на заднем дворе академии и уронил в грязь.

– В грязь? – Ректор оглядел меня с ног до головы. Одежда конечно же была помятой и местами даже грязноватой, если приглядеться. Хоть я и постаралась после падения исправить это всеми силами.

– Это правда? – уточнил Дакар уже у меня, внимательно посмотрев мне в глаза. Помня его фокусы, я сфокусировалась на его носе, не желая быть загипнотизированной.

– Да, до сих пор все болит.

– Детский сад, – вздохнул ректор и поднялся на пролет выше, обходя нас, чтобы скрыться в своей спальне.

Шета хихикнул, и в моей голове промелькнула мысль, что последняя реплика ректора был ближе всего к действительности.

– Как я выкрутился! – зашептал мне Шета, но стих под моим пристальным взглядом и потащился в башню. Я же поплелась в комнату, где меня ждала Айлин, чувствуя себя ужасно вымотанной.