Я боялась, что кольцо снять не удастся, но оно с легкостью соскочило с безымянного пальца и вновь подстроилось, когда я надела его на средний. Так было проще, чтобы избежать лишних вопросов окружающих. В конце концов ректор носил свое кольцо, как ему вздумается, а значит, и я могу. Рука то и дело тянулась к кольцу и теребила его, что не укрылось от Айлин.

– Я не помню у тебя этого кольца. Откуда оно?

– Подарок от родителей на балу.

Эх, вновь пришлось врать…

Мы сидели в столовой за ужином. День завершался, кажется, неплохо, не считая немного нервного утра, но мне еще нужно было проведать Шету, а затем пойти на занятия к ректору.

– Привет, Юна!

Я напряглась, когда поднос Исара опустился рядом с моим и парень присел на скамью. Пожалуй, я погорячилась с неплохим завершением дня. Айк все еще работал над более качественным нейтрализатором любовного приворота, и мне начинало казаться, что он просто избегает меня, боясь признаться, что у него ничего не выходит.

– Я мог бы тебе помочь, – с места в карьер начал Исар.

– В чем? – насторожилась я, понимая, что, возможно, что-то пропустила в своей жизни.

– У тебя есть три стихии, теперь у тебя достаточно сил, чтобы освоить телепорты. Я могу тебе в этом помочь, мы можем встретиться после занятий.

Парень вел себя настолько вежливо и примерно, что ему даже отказывать было стыдно. Может, Айк изобрел не приворот, а эликсир доброты?

Но рука Исара словно невзначай опустилась на мои плечи, приобнимая, и я поняла, что ошиблась, зелье пробуждало не только доброту.

– Ну же, детка, соглашайся. – В голосе Исара слышались игривые нотки, а в глазах был нездоровый блеск… счастья?

– Я тебе не детка, – все, что я смогла сказать в ответ.

– А как ты хочешь, чтобы я тебя называл? Котенок? Птичка? Мышка?

Айлин фыркнула, чуть не подавившись едой, а окружающие вновь стали перешептываться, поглядывая в нашу сторону. Странное поведение Исара уже стали замечать все окружающие, и это было плохо.

– Юна, – я осторожно повела плечом, скидывая руку парня, – просто Юна.

– Так что скажешь, Юна? Позанимаемся сегодня вечером?

– Сегодня вечером я занята, – решительно заявила я и посмотрела на подругу, стараясь как можно незаметнее дать ей понять, что пора уходить.

– Чем же? – В голосе парня появились ревнивые нотки.

– У меня административное наказание, – заявила я, подхватывая поднос и поднимаясь с лавки. С сожалением посмотрев на остаток своего ужина, Айлин сделала то же самое.

– Я думаю, мы можем выкроить на это время, – не сдавался парень.

– Как-нибудь потом, – миролюбиво предложила я, понимая, что никакого «потом» не предвидится.

Покидая столовую, я оживилась, увидев промелькнувшую впереди спину Айка, и в два счета настигла экспериментатора, хватая его за руку и оттесняя ближе к стене.

– Если не поторопишься, всем станет ясно, что я что-то подмешала Исару, и никто не поверит, что приворотами у нас промышляешь ты, а не я, – зашипела я на ухо парню.

Айлин догнала нас и останавилась рядом.

– Может, просто смешать все известные отвороты? – предложила подруга, включаясь в разговор.

– Ага, – едко заметила я, – и не дай бог, он еще ноги протянет от такого коктейля.

– Ректор, – коротко и многозначительно произнесла подруга, но и этот вариант не подходил.

– Мы ничего не станем говорить ректору, еще не хватало, – возмутилась я, к счастью, достаточно тихо, потому что болезненный тычок подруги заставил меня повернуть голову и увидеть приближающегося к нам главу академии.

Я прикусила губу, надеясь, что он ничего не услышал. Но судя по его безмятежному виду, мужчина ничего не заподозрил.

– Шета в учебном классе, – бросил он мне, лишь ненадолго задерживаясь рядом с нашей кампанией, – можете идти туда, я скоро приду.

– Хорошо, – я улыбнулась как дурочка, – буду ждать.

Мужчина пошел дальше, подавляя улыбку, которая так и норовила появиться на его лице.

– Что. Черт. Возьми. Это. Было? – выделяя слова, проговорила Айлин рядом со мной.

– А? – Я отвела взгляд от спины ректора Дакара, входящего в столовую.

– Это! – Айлин ткнула пальцем в сторону двери, где только что скрылся мужчина. – И это, – ее палец переместился, указывая на меня.

– Ты ему ничего не подмешивала? – спросил Айк позади меня.

– Это у нас по твоей части, – возмутилась я. – Ничего и никому я не подмешиваю. Что такого случилось-то?

– Да так, – Айлин схватила Айка под руку, увлекая вдаль по коридору, – не считая того, что это был флирт. Так что поторопись на свое занятие, а я прослежу за отворотом.

Мне оставалось лишь стоять посреди коридора, смотреть им вслед и, как рыба, выброшенная на сушу, открывать рот, не зная, что сказать. К счастью, от меня не ждали каких-либо оправданий.

Вокруг меня определенно было слишком много двусмысленных ситуаций. А соглядатаев было и того больше. Когда я вошла в кабинет, Шета сидел у окна, изучая двор.

– Может, тебе пойти погулять? – предложила я, мечтая спровадить дракончика. Хорошо еще, что бабуля не заявилась на наше занятие.

– Нет уж, – тут же возмутился он, отлипая от окна, – мне и тут хорошо.

Кто бы сомневался.

– А вы меня возьмете с собой? – На мордочке духа появилось умоляющее и крайне невинное выражение.

– Куда? – Я присела на стул, и Шета тут же подскочил ко мне, кладя голову на мои колени. Я машинально погладила его между ушами.

– Знакомиться с родителями. Бабуля сказала, что в выходные вы едете к ним.

– Эм… – Я замялась, понимая, что брать дракончика с собой не лучшая идея.

– Вы ведь не можете оставить меня здесь одного, – уже коварно добавил он, – без присмотра.

– Конечно, не могут! – послышалось от двери, и в кабинет вошла бабуля Августа.

Шета оживился, обрадовавшись.

– Вот, я так и думал! – Подняв голову с моих коленей, он отпрыгнул в сторону с победным выражением лица.

– Ты же, хулиган эдакий, все разнесешь и кучу неприятностей им принесешь, – продолжала ворчать бабуля, приближаясь к нам. Я тихонько надела кольцо на другой палец.

– Неправда. – Шета насупился.

– Это же надо было призвать такого духа! Сущее дитя! – вздохнула бабуля, останавливаясь рядом со мной и присаживаясь на свободный стул.

Я почувствовала, как заливаюсь краской, понимая, что вина в том, что Шета ведет себя именно так, отчасти лежала на мне.

– Мне внучек все рассказал, – продолжала бабуля, обращаясь уже ко мне, – не бойся, не скажу больше никому.

– Я не хотела его вызывать, – смутилась я.

– Да ты не волнуйся, – бабуля махнула рукой, – вот Аден в твоем возрасте случайно…

– Бабуля!

Старушка замолчала, оглядываясь на вход. К нам наконец-то присоединился ректор. Он оглядел компанию.

– Что Аден случайно?.. – не сдавался Шета, почуяв интересную историю.

– Одному любопытному дракону по носу надавал, – коварно заявил ректор.

Меня тоже охватило любопытство. Что же ректор сделал такого в моем возрасте, что бабуля считала вызов духа невинной шалостью?

– Вот пойдем погуляем, и я тебе все расскажу! – Бабуля резво вскочила с места и поманила Шету за собой.

– Бабуля! – возмутился ректор, неодобрительно глядя как на свою родственницу, так и на Шету.

– Посторонись, внучек! – Бабуля Августа смело ткнула своей тростью в ректора, убирая его с дороги. – А ты, ушастый, следуй за мной.

Шета несмело сделал пару шагов следом и остановился, покосившись на меня.

– Но у них здесь сейчас занятия, – с сомнением протянул он, явно не желая уходить.

– Вот именно, – бабуля подняла свою трость, и в этот раз ею получил Шета, – не надо им мешать заниматься, пусть останутся вдвоем.

И подгоняемого тростью дракончика выдворили за дверь, после чего бабуля Августа подмигнула нам и закрыла ее за собой. Судя по звуку, для надежности еще запечатав и магически.

– Я даже не знаю, боготворить ее сейчас или проклинать, – пробормотала я, глядя на дверь. С одной стороны, я была рада, что бабуля увела отсюда Шету, с другой – ее подмигивания доказывали, что делала она это, руководствуясь теми же намерениями, что и дракончик.

– Если честно, я рад, что бабуля забрала Шету, она сумеет занять его до конца вечера.

Я поднялась со стула, потягиваясь.

– Разве нам не нужно убеждать его, что мы пара?

– С этим как раз бабуля тоже может справиться, она и меня-то почти убедила, что мы пара. Ну так что, еще раз потренируемся с контролем огня?

Но мне в голову пришла другая идея.

– Вообще-то я бы хотела узнать больше о телепортах.

– Боюсь, я вычерпал свой сегодняшний резерв, – протянул мужчина извиняющимся тоном.

– Жаль, мне бы пригодились основы знания, чтобы сбежать из дома ваших родителей. – Я присела на стол, покачивая ногами.

– О нет, только не говори, что ты собираешься сбежать и оставить меня одного отчитываться перед ними, – шутливым тоном заметил Дакар, приближаясь ко мне. – Придется доказывать бабуле, что я ничего с тобой не сделал.

Он был так близко, что я могла коснуться его. Протянув руку, я взялась за края пиджака, потянув мужчину на себя.

– Зато твоя мама была бы рада моему исчезновению.

– С ней бы мы справились. – Легкая улыбка скользнула по его губам, и я подалась вперед, оставляя на них мимолетный поцелуй.

Секунда – и я испуганно отпрянула, отдергивая руки от его пиджака и сползая со стола, чтобы отскочить как можно дальше.

– Простите, я не… не понимаю, что это было. Это все кольцо! – Резко сдернув его с пальца, я бросила украшение на стол, подальше от себя.

Мужчина провел рукой по лицу.

– Ничего страшного, – сдержанно ответил он, наконец-то снова посмотрев на меня, – видимо, это действительно кольца.

– И что это? – Я смотрела на свое кольцо, лежавшее на столе, словно на змею, которая в любой момент может напасть, но оно оставалось неподвижным. – Как это действует?

– Не знаю. – Коснувшись своего кольца, ректор повертел его на пальце.

– Я больше не надену его, – отрезала я, обхватывая себя руками.

– Что вы чувствовали? Какие были ощущения? Оно управляло вами?

Мне было страшно и одновременно неловко от всего, что только что произошло, в особенности потому, что я даже не заметила этого влияния. Все было слишком естественно, и это было так…

– …словно так и должно быть, – ответила я тихо, снова покосившись на кольцо.

– Аналогично, – тихо произнес ректор и тоже снял свое кольцо, аккуратно положив его рядом с моим.

– Оно же не должно действовать, пока я не надела свое. Или они действуют всегда? Боже, а если то, что я его сняла, не помогло? – нервно бормотала я.

– Нет, действует, только если оба кольца надеты, но для чистоты эксперимента… – Дакар убрал руку от колец.

– Какого эксперимента? – насторожилась я.

– Стоит побыть немного без них, – пояснил он, – и сравнить ощущения.

– Ничего не чувствую, – ответила я, отходя к дальнему столу и присаживаясь на него.

– Это не заклинание страсти. – Мужчина шагал по кабинету, потирая подбородок.

– Точно? – Я уже ни в чем не была уверена. Как же еще объяснить эту непонятную тягу и желание его поцеловать?

– Не знаю, как у вас, но у меня нет желания совратить вас сию секунду, в той мере, каким оно должно быть при воздействии артефакта.

– Что значит – в той мере? – насторожилась я.

Он отдернул руку от подбородка, оглядываясь.

– Я хотел сказать, что у меня нет такого желания.

– Вот и хорошо, – пробормотала я, расстегивая пуговицу. В кабинете стало нестерпимо жарко или мне показалось? Но тут же, одернув себя, поспешно застегнулась.

– Может, это приворот? – предположила я, вспоминая о проблеме, которая все еще ждала меня за дверями этого кабинета.

– Кольцо определенно вызывает какие-то чувства, и я думаю, есть лишь один способ отделить фальшь от истины.

– Это какой же? – Почему-то мне не понравились его слова, особенно когда увидела, что он вновь приближается ко мне. Я соскочила со стола, вцепившись в его край руками.

– Следственный эксперимент. – В глазах мужчины появился блеск.

– Вы меня пугаете, – заявила я, наблюдая за тем, как приближается ректор.

– Не бойтесь, я просто хочу проверить одну теорию.

Но как тут не бояться, когда он остановился в шаге от меня. Слишком близко после моего нелепого поцелуя, настолько близко, что мой взгляд то и дело соскальзывает на его губы.

– А это обязательно? – сглотнула я и облизнула губы.

– Да, – последовал лаконичной ответ, после чего он сделал последний шаг и обнял меня, в этот раз целуя сам. Я уперлась руками ему в грудь, не зная, как реагировать, но невинное прикосновение губами сменилось чем-то большим. Его руки уверенно обнимали меня, в то время как губы дразнили, побуждая отвечать на поцелуй, пока наконец он не отстранил меня от себя. Я опустила глаза и увидела, как мои руки крепко сжимают его пиджак, сминая ткань в кулак. Разжав пальцы, растерянно пригладила ткань, чтобы хоть чем-то занять себя, пока в голове все не перестанет кружиться.

Сердце колотилось словно ненормальное, и оттого, что мужчина молчал, продолжая держать меня в объятиях, не желало успокаиваться.

– И какой же вердикт? – тихо спросила я, не в силах вытерпеть больше эту тишину.

Секунда, и моего лба коснулись его губы. После чего, отвернувшись, ректор подошел к столу, забрал кольца и, сжав их в кулаке, отошел к окну. Его молчание начинало пугать. Похоже, он все еще что-то проверял.

– Все так плохо? Что делают кольца? – нетерпеливо спросила я, прижимая руку к груди, словно это могло успокоить разбушевавшееся сердце. Я даже не могла себе представить, что можно было понять с помощью простого поцелуя.

– Все хорошо. – Голос Дакара был бодрым. Он обернулся ко мне. – Они не опасны.

– Уверены? – Я наблюдала, как он надевает свое кольцо.

– Я уверен, что это не артефакт, заколдованный на страсть, и я уверен, что это не приворот. – Ректор приблизился, взял меня за руку и надел кольцо на палец. – Но оно определенно кое-что усиливает.

– Что же? – Я напряглась, ожидая новых странных приступов нежности к ректору, как только артефакт оказался на моем пальце.

– Истину.

– Истину?

Сделав шаг назад и оказавшись на достаточном от меня расстоянии, ректор вновь убрал руки в карманы, словно собираясь с силами.

– Достанься это кольцо девушке с корыстными намерениями, кольцо должно было бы показать мне ее истинное лицо. Если бы она притворялась рядом со мной, кольцо заставило бы ее говорить правду. Так, вместо приятной лести и флирта, скорее всего, она говорила бы отвратительные вещи, о которых думает на самом деле. Кольцо помогло бы увидеть ее намерения.

– И что это значит в нашем случае? – Я коснулась камня, поглаживая его.

– Ничего.

И я поняла, что он врет. Кольцо показывает истину, а это значит, мое колотящееся сердце, флирт, улыбки и мимолетный поцелуй, которые просто не могли быть случайными, и были той самой истиной. Истина была в том, что мне действительно нравился ректор.

– Ваше кольцо с тем же эффектом? – Я опустила глаза, посмотрев на его руки.

– Это обоюдные кольца, они показывают правду нам обоим о наших чувствах. Весьма хитро со стороны бабули. Даже любопытно, ведь эти кольца предстоит носить всю оставшуюся совместную жизнь.

И я вспомнила, как мужчина улыбался мне в ответ, безусловно флиртуя не меньше. Но как понимать его поцелуй, когда он снял свое кольцо? Ректор замолчал, давая мне время обдумать полученную информацию, но я не знала, как на это реагировать.

– Это ни к чему тебя не обязывает, – наконец нарушил Дакар тишину, пока я крутила кольцо на пальце, не решаясь посмотреть на него, – это всего лишь кольцо.

Но теперь я не была в этом так уверенна. Было неловко и страшно, главным образом потому, что я никак не могла понять, как на это реагирует сам ректор. Даже с кольцом он оставался достаточно сдержанным, хоть и флиртовал со мной. Может, это несознательная реакция?

– Так что вы натворили? – Я резко сменила тему. – На что намекала бабуля?

На удивление, он не проигнорировал вопрос.

– Я превратил наследного принца в лягушку.

Поначалу я подумала, что он шутит, не желая рассказывать правду, но лицо его было серьезным.

– Вы шутите? – с недоверием спросила я.

– О нет, – черты его лица немного смягчились, на губах появилась сдержанная улыбка, – ох и хорошенько я за это получил!

– Быть не может! Вы? Наследника? Как?!

– Мой отец приехал во дворец с визитом и привез меня с собой. Наследник, скажу я тебе, был в детстве тем еще гадом. Мы играли, и в какой-то момент он меня достал. У меня случился всплеск магии земли, и я пожелал ему стать лягушкой. И он стал лягушкой.

Я захохотала, представив себе эту картину.

– И что было дальше? Быстро вы его расколдовали?

Лицо Дакара слегка скривилось.

– Ну как сказать – быстро…

– Вы что, оставили его лягушкой? – ужаснулась я.

– Я побежал к отцу, когда понял, что натворил. Моей ошибкой было, что я не прихватил с собой лягушку. Слуги неделю отлавливали в саду всех лягушек.

– Наследный принц оставался лягушкой неделю? – Во мне бушевали противоречивые чувства, это было смешно и ужасно одновременно.

– Ну что поделать, – Дакар развел руками, – сад большой, лягушек много. Маги на ушах стояли, пытаясь вычислить нужную лягушку и превратить ее обратно в наследника. Стоит заметить, ему пошло на пользу время, проведенное в дикой природе, он стал менее заносчив, когда вернулся в человеческое обличье.

– Шете бы это понравилось, – хихикая, заметила я.

– О нет, не надо ему рассказывать! Это подорвет мой авторитет в его глазах и он совершенно распоясается.

– По-моему, это возвысит т… ваш авторитет в его глазах. – Я запнулась, едва вновь не обратившись к мужчине на «ты». Странное чувство нежности вновь вернулось, но в этот раз я была готова и подавила свои порывы.

– Я думаю, нам пора немного поработать с огнем, а потом вы пойдете отдыхать.