У дешевого жилья есть свои преимущества. Например то, что вам не придется тратиться на будильник. Без криков и звука бьющейся посуды над головой я вряд ли бы проснулась вовремя. Открыв глаза, я уставилась на потолок с подтеками, вспоминая, какой сегодня день. Осознав, что нужно на работу, перевернулась на бок и посмотрела на часы — семь утра. Кажется, что голова коснулась подушки всего пять минут назад, но на деле прошло два часа.

«Соберись, Ася! Где твой боевой настрой? В студенческие годы доводилось не спать ночами!» — мысленно подбадривала я себя.

И черт с тем, что во времена учебы я постоянно пила бодрящее зелье, попутно приторговывая им. Конечно, при длительном приеме не обходилось и без побочных эффектов: раздражительности, нервного тика и гиперактивности, а после окончания действия зелья можно было уснуть в любом месте замертво, да так, что даже вой банши не разбудит.

Похоже, пора вспомнить студенческие годы и сварить себе парочку склянок, хотя бы пока дело Грегора Сима не будет раскрыто. Я так долго шла к мечте стать оперативником, что не могла сдаться из-за желания поспать больше пары часов в день.

Нехотя я сползла с дивана и отправилась в душ. Безжалостно открыв ледяную воду, обхватила себя руками, и замерла под ледяными струями, сжимая зубы. Глаза больше не закрывались. Сделав воду чуть теплее, я стала размышлять о предстоящем дне. Дел предстояло много: встретиться с потерпевшей и попробовать ее допросить, убедить начальника Гана позволить мне работать сегодня ночью под прикрытием, и узнать, кем же на самом деле является Сив.

Одевшись в этот раз как можно проще, я положила амулет, сделанный ночью, в плотный мешочек, и спрятала его в карман. Отрывая от сердца, убрала в конверт чаевые, полученные в заведение Грегора Сима, намереваясь подать на стол начальника вместе с отчетом, как только приду в отдел. В который раз окинув взглядом бедлам, творящийся в квартире, смирилась с тем, что на уборку времени совсем нет, и поторопилась на улицу. Если повезет, я застану потерпевшую до того, как она уйдет на работу.

Идти было недалеко. Девушка жила в квартале от моего нынешнего места обитания. Судя по отчету, у нее украли цепочку, несколько колец и брошь. Эти немногие богатства передавались в ее семье по наследству и были единственными ценностями, которыми смог поживиться мошенник. Улов небольшой, но в то же время безопасный. Как и ожидалось, первый отдел не стал уделять много внимания столь мелкой краже, и закрыл дело спустя месяц, скинув его нам.

Нужный дом нашелся без труда, он оказался близнецом моего. Обшарпанный подъезд и, наверняка, не самые приятные соседи.

Звонок был сломан, поэтому я собиралась постучать, когда дверь распахнулась. Увидев меня на пороге, хозяйка квартиры испуганно отпрянула.

— Кто вы? — спросила она с беспокойством, покосившись на мой кулак, зависший в воздухе.

— Здравствуйте, я из участка, по поводу похищенных вещей.

Склонив голову, девушка продолжала с недоверием изучать меня.

— Их нашли? — с надеждой спросила она.

— Нет, но дело передали в наш отдел, и я хотела уточнить кое-какие детали.

— Мне сказали, что дело закрыто. — Девушка наконец-то отмерла и вышла за порог, заставив меня сделать шаг назад. Заперев квартиру, она двинулась вниз по лестнице.

— Его скорее приостановили, — поправила я, направляясь следом. — Наш отдел уполномочен возобновить расследование.

— Мне ясно дали понять, что драгоценности не найдутся, а я просто дура, если привела в первую же ночь знакомства того парня в дом. — Девушка остановилась, и раздраженно повела плечами.

Определенно, разговор начался неправильно. Порывшись в сумочке, я продемонстрировала значок, чтобы убедить ее в серьезности своих слов.

— Надин, я прекрасно вас понимаю. Приступив к работе, мне тоже пришлось бороться с предрассудками и мужской грубостью. Я здесь, потому что уверена, что смогу вам помочь вспомнить лицо преступника.

В ее глазах появился проблеск интереса. Каменная стена, за которой она прятала свое разочарование в правоохранительных органах, начала разрушаться.

— Я действительно старалась вспомнить тот вечер, но все как в тумане. Словно на меня надели розовые очки.

— Понимаю. Знаете, мне уже доводилось извлекать размытые воспоминания.

Теперь ее внимание было полностью моим. Черты лица разгладились и стали мягче, отчего девушка стала напоминать ангела. Неудивительно, что ее смог обмануть какой-то донжуан, когда она была расслаблена.

— Это поможет?

— Конечно! — подтвердила я, не имея никакой уверенности в успехе. — Мы можем вернуться в вашу квартиру?

— На самом деле, я тороплюсь. — Девушку вновь одолели сомнения. — За опоздание на работу с меня могут вычесть часть зарплаты.

— Вы далеко работаете? — Не сдавалась я.

— В кафе через дорогу, но мне нужно быть там уже через десять минут.

Этого времени точно недостаточно, чтобы восстановить воспоминания месячной давности. Однако, откладывать я не хотела.

— И во сколько вы заканчиваете?

— После восьми.

Это мне также не подходило. Требовалось время, чтобы подготовиться к работе под прикрытием, которую, как я надеялась, мне разрешат продолжить.

— У меня выходной послезавтра, — предложила девушка уже сама, — мы могли бы встретиться в этот день.

— А что насчет обеденного перерыва?

Она задумалась.

— Я могла бы выделить час, — заключила она.

Ухватившись за эту возможность, я договорилась встретиться с ней в обеденный перерыв. Распрощавшись с Надин рядом с кафе, я отправилась на работу в приподнятом расположении духа. Пока все складывалось удачно.

По пути в участок я приняла решение пока не рассказывать о своем расследовании коллегам. Не хотелось испытывать неловкость в случае провала. Вот если мне удастся узнать приметы преступника, тогда другое дело.

Недалеко от работы я заметила впереди спину Элона. Несмотря на худобу, которая в ином случае могла показаться чрезмерной, благодаря эльфийским генам он двигался так, что его угловатость скорее притягивала взгляд нежели отталкивала. Ускорив шаг, я догнала коллегу и стукнула его по спине, заставив испуганно вздрогнуть.

— Тебе бы немного подкачаться, — пропустив приветствие, заметила я.

Застигнутый врасплох, Элон растерялся.

— Зачем?

— От девчонок отбоя не будет, — заверила я его.

Перспектива держать оборону не показалась эльфу привлекательной. Вид у него теперь был не только растерянный, но и испуганный. И зачем я ввязалась в спор с братьями? Такого даже соблазнять совестно, когда на тебя взирают настолько невинные глаза, да и уверенность в успехе начала постепенно таять. Азартная натура рано или поздно меня погубит.

Мы уже приближались к участку. Еще издалека я заметила на стоянке братьев, которые не спешили слезать с мотоциклов и о чем-то спорили. Недолго думая, я взяла Элона под руку. Эльф тут же напрягся.

— Элон, мне нужна твоя помощь в расследовании. — Я замедлила шаг, заставляя и напарника сделать тоже самое. Это поможет выиграть немного времени до того, как мы окажемся в пределах слышимости оборотней.

— Моя помощь? — удивившись, переспросил Элон. — В чем?

— Помнишь висяки из первого отдела? О мелких кражах.

Конечно же он помнил. Никто кроме него не изучал так въедливо каждое поступившее к нам дело.

— У тебя есть зацепка? — тут же воспрял духом эльф, воскликнув чересчур громко.

— Тише, — взмолилась я, испугавшись, что мы можем привлечь внимание. — У меня есть возможность получить эту зацепку, но я бы не хотела пока посвящать в это Кира и Сая. Они могут вмешаться и все испортить.

На самом деле я хотела поймать двух зайцев разом. Не привлекая внимания ускользнуть из отдела в обед, и создать у братьев впечатление, что мы с Элоном сблизились. К тому же, необходимо было опробовать амулет.

— Ты поможешь мне? — спросила я напрямик.

— Почему я? — удивился Элон и тоже посмотрел в сторону братьев. — Почему ты не просишь об этом их?

— Зачем мне просить об этом их? Ты мой напарник.

И хотя лицо Элона осталось непроницаемым, могу поклясться, его растрогали мои слова.

— Что я должен сделать? — тут же перешел он к делу.

— Позвать меня в обед на свидание.

От хваленой эльфийской грации не осталось и следа. Услышав это, Элон запнулся, но устоял на ногах. Кончики его ушей начали наливаться багрянцем.

— А чего это вы на работу вместе заявились? — перед нами возник Сай, судя по тому, как горели его глаза от любопытства, моих слов он не слышал.

Пристально посмотрев сначала на меня, а затем на Элона, он задержал внимание на багровеющих ушах эльфа. Кир догнал брата и остановился рядом, изучая нас с не меньшим интересом.

Элону от такого пристального внимания становилось только хуже. Зря братья считали его равнодушным. За все время нашего знакомства я впервые видела напарника настолько смущенным, и причиной тому послужила невинная фраза о свидании.

— Вы тоже на работу вместе пришли, — небрежно пожала я плечами, — так почему же нам нельзя?

Взгляд Кира переместился мне за плечо, и довольно скоро я узнала тому причину.

— Почему бы вам всем действительно не пойти на работу? — раздалось у меня над ухом, заставив испуганно отшатнуться.

Из-за моей спины возник Фарин Ган. Он явно был не в духе.

— Как раз туда и собирались, — стойко выдержал недовольство начальства Кир, первым направляясь ко входу. Оборотень всегда знал, когда стоит смыться.

Испепеляющий взгляд шефа Гана тем временем переместился в мою сторону и задержался на уровне руки, которой я все еще продолжала держаться за Элона, как за спасательный круг. В воздухе запахло острой неприязнью к служебным романам. Я тут же отцепилась от эльфа и поторопилась в здание следом за оборотнями. Элон, как самый не подкованный в мастерстве сматывать удочки вовремя, остался стоять на месте. Уши его только начинали приобретать привычную для себя благородную бледность.

Дописанный ночью отчет дожидался на столе. Достав из кармана конверт с чаевыми, я прикрепила его к листку. Золотое правило гласит: «Не нарывайся под горячую руку начальника, который встал не с той ноги». Но что делать, если хочешь не хочешь, а идти должен?

Появившись после нас, шеф Ган сразу же скрылся в своем кабинете, будучи хмурым, как грозовая туча. В любую секунду от неосторожного слова или действия могла разразиться гроза. Но ничего не поделать. Набравшись смелости, я последовала в кабинет шефа, ощущая спиной взгляды коллег.

— Что ты хотела? — холодно спросил шеф, едва я переступила порог.

— Вот. — Я протянула выстраданный отчет. — Чаевые в конверте.

Забрав бумаги, он открепил от них чаевые и принялся читать. Я застыла в нерешительности, не уверенная, стоит ли мне уйти или можно остаться. Предпочтительней было второе, как-никак, вопрос о дальнейшей работе под прикрытием оставался открытым. Поскольку никто меня не выгонял, я не сдвинулась с места.

Взгляд невольно обратился к столу, где царил небольшой беспорядок. Приглядевшись, я заметила, что это были материалы по делу. Значит, Ган все же принимал участие в расследовании, только делал это самостоятельно.

— Ты впервые пишешь отчет?

— Да, — ответила я осторожно. Неужели все настолько плохо?

Потерев подбородок, шеф Ган взял ручку и стал вносить исправления. Я растерянно наблюдала за тем, что он творит. Закончив, он протянул мне бумаги.

— Прочитай, исправь, запомни в чем ошиблась. Ты пишешь не рассказ, а официальный документ, поэтому эмоции нужно опустить.

На автомате я забрала у него свое творение, подвергшееся цензуре.

— Спасибо, — неуверенно поблагодарила я. Взгляд невольно обратился к конверту, который остался на столе.

— Это я тебе не верну, — усмехнулся мужчина, убирая чаевые с глаз долой, — их требуется сдать главе подразделения вместе с твоим отчетом, поэтому исправь в нем недочеты и положи мне на стол к концу дня.

Деньги тут же были позабыты.

— Главе подразделения? — переспросила я чересчур поспешно, не успев скрыть волнение.

— Таков устав, — спокойно пояснил он, — неужели ты до сих его не прочитала? Мы должны запротоколировать эти деньги у Аранадора Валантуровича, чтобы это нельзя было расценивать как взятку.

Все было настолько плохо, что меня бросило в холодный пот. Как только мы пожалуем к оборотню с наличными, полученными в ходе расследования, у него наверняка появится нездоровый интерес к тому, откуда они взялись. Слово за слово, ниточка за ниточкой, и правда вылезет наружу. И почему я не вызубрила этот чертов устав!

— Можешь идти, — шеф Ган и не подозревал, какие неприятности нам грозили.

— А может подождем? — выпалила я, лихорадочно соображая.

— Чего?

— Пока накопится побольше, — ляпнула я, кивнув на ящик, куда он спрятал конверт.

Брови мужчины взметнулись вверх. Аргумент не произвел должного впечатления.

— Я имею в виду, что сегодня опять моя смена, — оправдание начинало выглядеть правдоподобно. — Скорее всего, будут чаевые. Завтра выходной, поэтому отчет я подготовлю в понедельник… А может, у меня будет несколько смен подряд… Думаю, не имеет смысла беспокоить Аранадора Валантуровича каждый раз, стоит принести ему всю сумму сразу после окончания расследования.

— У тебя больше не будет смен, — уверенно заявил он. — Неужели думаешь, что я отпущу тебя туда еще раз? Чудо, что вообще вернулась целой и невредимой.

Я была готова к подобному ответу и, порывшись в кармане, извлекла наружу свой первый аргумент.

— Амулет для отвода глаз, — подняв руку, большим пальцем я указала на дверь за спиной, — два оборотня и чудаковатый эльф, который способен контролировать действия других людей. — На случай, если этого недостаточно, я указала и на себя. — Ведьма. Вредная и талантливая.

Повторив мой жест, Фарин Ган указал на собственную персону.

— Твой шеф. Царь и Бог.

До чего же он был упрям.

— Послушайте, я справлюсь. С этим амулетом можно каких угодно неприятностей избежать. Во время обучения я таких не меньше сотни изготовила и все работали идеально. Заметят что угодно, шнурок развязанный, ширинку расстегнутую, букашку, ползущую по подоконнику, но только не меня.

— Значит, нарушать устав ты еще в академии начала?

— Да, — ответила я, не задумываясь и тут же поняла, что меня подловили. — То есть нет!

Да кого я обманываю, все именно так и было.

— Будьте объективны, — я решила зайти с другой стороны, — я вызываю меньше всего подозрений, к тому же уже успешно внедрилась и заслужила доверие. Почему вы запрещаете мне продолжать расследование? Из-за того, что я девушка?

Судя по его лицу, причина была именно в этом. На какое-то мгновение мне показалось, что сейчас шеф Ган выскажет все, что лежит на душе, но этого так и не произошло.

— Хорошо. Но прикрывать буду я, — внезапно заявил он, повергнув меня в шок. — Если вдруг замечу хоть малейший намек на опасность, то ты без возражений уберешься оттуда.

— А… — Мой палец вновь указал на дверь, за которой сидели коллеги. — Их недостаточно?

— Элон хороший аналитик, и потому слишком медлителен. Кир и Сай наоборот чрезмерно активны, поэтому не выносят долгих засад или операций, где требуется усидчивость. Их внимание ослабевает и это может привести к печальным последствиям.

— Вы хотите сказать, что они недостаточно компетентны? — Мне стало обидно за коллег.

— Нет. Я хочу сказать, что они достаточно компетентны для той работы, которую выполняют, но тебя я им не доверю.

Это прозвучало настолько странно, что впервые у меня не нашлось слов. Я оцепенела.

— Надеюсь, ты не предъявляла в клубе свою айди карту, — шеф быстро перешел к делу.

— Конечно нет! — Такое предположение даже было оскорбительным. — Я назвалась вымышленным именем и сказала, что забыла документы дома.

— Значит, сделаем тебе новую. — Взяв чистый лист бумаги, он положил его на стол. — Напиши все что ты указала: имя, дата рождения.

— А мы успеем к вечеру? — спросила я, торопливо все записывая. К своему стыду об удостоверении личности я умудрилась забыть.

— Успеем. — Шеф Ган забрал листок с данными и добавил: — Теперь иди, пока я не передумал.

На этот раз дважды повторять не пришлось, я тут же сорвалась с места и выскочила за дверь. Пораженная тем, что мне удалось добиться своего, я вернулась на свое место.

— Сильно зверствовал? — сочувственно поинтересовался Сай, но я промолчала.

— Да ты только взгляни на нее, — Кир облокотился о стол брата, — работа под прикрытием точно накрылась.

Оторвав пятую точку, он подошел ближе и сочувственно похлопал меня по плечу.

— Не переживай, мы тебя на следующий рейд с собой возьмем.

Щедрость оборотня не знала границ. И действительно, бомжей на всех хватит.

Я уже было собиралась разочаровать Кира, когда шеф Ган вышел из кабинета и сделал это сам.

— Элон, сегодня мы с тобой прикрываем Асю в клубе.

— А мы? — тут же встрепенулся Сай, когда дальнейших указаний не последовало.

— После обеда съездите в местный бомжатник, соберете пальчики.

Лица оборотней вытянулись.

— Мы же недавно это делали, — практически хором крикнули они.

— Это можно делать хоть каждый день, — начальник не проникся их негодованием, — сами прекрасно знаете, они постоянно кочуют с места на место. В последнее время в нашем районе слишком много нераскрытых преступлений и нам нужно предоставить в отчете доказательства того, что мы вели активную розыскную деятельность.

— ИБД значит, — хмуро заключил Кир.

— ИБД? — не выдержала я, переводя озадаченный взгляд с одного коллеги на другого.

— Имитация бурной деятельности, — лениво пояснил мне Сай.

Внезапно навалившаяся работа погрузила братьев в уныние. Как только шеф Ган скрылся в своем кабинете, оба оборотня повернулись ко мне, сверля взглядом. Я неловко заерзала на стуле, почувствовав дискомфорт.

— Коварная ты женщина, Аська, — изрек наконец Кир, — коварная.

— А мы ведь к тебе со всей душой, — поддакнул брату Сай, — делимся опытом, помогаем хранить секреты.

Ой, не хорошо… И ведь братья действительно единственные знали о краже дела. Но самое обидно, что я не сделала ничего плохого, даже наоборот, пыталась за них заступиться. Кто действительно оказался коварным, так это шеф Ган. Позволил мне участвовать в операции, но при этом накалил обстановку в коллективе.

— Вы задремали, когда должны были ее охранять, — внезапно вступился за меня эльф, чем удивил всех присутствующих.

— Вау, — пораженно выдохнул Сай, переводя взгляд на Элона, — я бы на твоем месте был осторожнее, Элон. Такими темпами ты и влюбиться мож…

Сай замолчал, получив от брата тычок под ребра. В их же интересах было, чтобы Элон не рассматривал меня как объект романтических чувств.

— Не связывайся с коварным женщинами, — изрек Кир, — это опасно.

— Чем? — наивно поинтересовался эльф.

— Всем! — Зашел в тупик оборотень. — Просто не связывайся.

Я еле сдерживала смех, наблюдая за этой картиной, поскольку у нас с Элоном был запланирован «совместный обед». Сегодняшний день для Кира и Сая станет полным разочарованием.

— Давайте работать! — Захлопал в ладоши Сай в попытке сменить тему. — На чем мы вчера остановились?

— На личных делах. — Тут же влился в работу Элон. — Нам нужно отсеять тех, кто точно не мог украсть артефакт, и выбрать главных подозреваемых.

Отставив шутки и обиды в сторону, мы разделили работу и принялись за дело.

На удивление, спустя полчаса к нам присоединился и шеф Ган, наконец-то покинув пределы своего кабинета. Видеть начальника отдела за работой по-прежнему было непривычно. В моем представлении вся его деятельность сводилась к плеванию в потолок. Не удивлюсь, если окажется, что на самом деле он немощный старик, и попал сюда именно по этой причине. Отдел чудаков был идеальным местом для оперативника преклонных лет, а внешность в данном случае отнюдь не показатель. Будь я метаморфом, тоже бы омолодилась, когда мне будет «далеко за…».

В конечном счете нам все же удалось немного сузить круг подозреваемых, перерыв все доступные материалы. Сомневаясь, я не стала убирать в сторону дело охранника, почившего не так давно, и добавила его в список для дальнейшей проверки.

— Вряд ли нам это поможет, — заключил Сай, выписывая на доску очередное имя человека, признанного потенциальным сообщником, — их все равно слишком много.

— Это лишь первый этап отсева, — невозмутимо ответил Элон, который верил в то, что бесполезной работы не бывает, — потом мы найдем другие критерии.

Честно признаться, в этот раз я была на стороне братьев. Аналитическая работа меня утомляла не меньше, чем их, и я не могла дождаться вечера, чтобы потянуть за настоящую ниточку для раскрытия дела, а не перебирать бесполезны бумажки с показаниями. Конечно, вслух я этого так и не сказала. Присутствие шефа вынуждало держать язык за зубами. Любое неосторожное слово или действие могло заставить его передумать и отменить операцию.

На удивление, первым заметил, что наступил обеденный перерыв, именно Элон. До этого страстно перебирая бумажки, он тут же отложил их в сторону, поднимаясь из-за общего стола, где сидели мы все.

— Время обеденного перерыва, — объявил он невозмутимо.

Мой взгляд тут же метнулся к часам. Братья чересчур поспешно прекратили работу, начиная потягиваться и постанывать.

— Можем заказать сюда, — почесывая голову карандашом предложил шеф Ган, не отрываясь от чтения. — Кир, Сай, после обеда можете отправляться в рейд. Дальше мы справимся сами.

На удивление, между бумажной волокитой и снятием пальчиков у бомжей братья в этот раз выбрали второе и не выразили никакого недовольства.

— Может, пиццу? — предложил Кир, закидывая руки за голову.

— А я бы и роллов поел, — в этот раз мнения братьев разошлись.

— Мне без разницы, — равнодушно отозвался Ган не отрываясь от бумаг, — решайте сами.

— Не хочу есть в офисе, — прямо заявил Элон и повернулся ко мне: — Ася, составишь мне компанию?

Вопрос Элона был подобен разорвавшейся бомбе. Кир и Сай застыли, шокировано уставившись на эльфа. Шеф Ган наконец-то оторвался от бумаг, но посмотрел почему-то на меня. Я же уставилась на Элона, уши которого начали приобретать тот же пикантный багряный оттенок, что и утром. В помещении повисла неловкая тишина, заставшая меня врасплох. Напарнику явно было нелегко после сорвавшихся слов, и я поспешила взять себя в руки.

— Конечно. Я тоже хочу ненадолго выйти отсюда. Этот спертый воздух уже в печенках сидит. — Мой ответ прозвучал немного неловко. Пристальный взгляд шефа Гана почему-то смущал.

Поспешно схватив сумочку, я взяла Элона под руку и потащила к выходу, пока напарник не передумал. Уже выходя за дверь, я услышала голос Кира.

— Мы, пожалуй, тоже проветримся.

Как и ожидалось, эти прохвосты решили за нами немного пошпионить. Я тут же ускорила шаг. Требовалось немного оторваться.

— Мы торопимся? — поинтересовался Элон, уши которого начали приобретать нормальный оттенок.

— Совсем немного.

Участок был позади. Приходилось бороться с желанием обернуться и проверить следуют ли за нами братья. Запустив руку в карман, я на секунду отпустила Элона, чтобы надеть на шею амулет.

— Что это? — тут же полюбопытствовал напарник.

— Амулет для отвода глаз. Нужно проверить его для сегодняшней работы под прикрытием.

Покончив с маскировкой, я крепко схватила руку Элона и обернулась. Кир и Сай застыли на пороге здания, растерянно озираясь. С такого расстояния заметить нас было проще простого, а значит, амулет работал как надо.

— Ты сама сделала? — в голосе Элона слышался неподдельный интерес.

— Да.

Убедившись, что братья нас действительно не видят, я потянула эльфа за собой вперед по улице.

— Амулет расширенного действия? — интерес постепенно перерастал в восторг. — Действует через прикосновение?

— Да.

Мы свернули за угол и уже были вне зоны видимости коллег, но я продолжала держать Элона за руку. Так, на всякий случай.

— Потрясающе! — Напарник взирал на меня с восхищением. Я замешкалась.

— Что? — переспросила я, решив, что мне послышалось, но его горящие глаза говорили об обратном.

— Твой магический потенциал. — Тон Элона стал более деловым. — Он куда выше, чем мы предполагали.

Я была польщена его реакцией, но кое-что все же смущало.

— А вы значит думали, что я ни на что не способна? — внутри начинал закипать маленький вулкан

— Да, — ответ Элона, как всегда, был не к месту.

— Элон, я ценю твою честность, — вздохнула я, — но нельзя же быть настолько прямолинейным.

— Разве правда — это плохо?

Вопрос застал меня врасплох. Действительно, с каких пор говорить правду стало дурным тоном?

— Правда может задеть человека, который к ней не готов, — заключила я, обдумав его вопрос.

— Мои слова задели тебя?

— Немного, — призналась я и отпустила руку напарника. От «хвоста» мы оторвались уже давным-давно.

— Извини.

И как я могла после этого злиться?

Неловкая тема был азакрыта. Мы уже дошли до нужной улицы. Для начала я решила заглянуть в кафе где работала девушка. Как оказалось не зря. Надин все еще была там, протирая освободившийся столик. Не теряя времени даром, я направилась к ней.

— Надин, вы еще не освободились?

Оторвавшись от работы, она увидела меня и поправила волосы, которые лезли в глаза.

— Я освобожусь через пять минут.

Ее взгляд задержался за моей спиной. Вид Элона вряд ли внушал доверие.

— Это мой напарник, — тут же пояснила я.

— Элон. — Коротко представился эльф.

Ответив на это мимолетным кивком, девушка скрылась в служебном помещении. Мы с Элоном покинули кафе и остановились у входа, дожидаясь потерпевшую.

— Какая именно зацепка у тебя есть? — перешел к делу напарник. — Я помню это девушку по фотографии в деле. Она ничего не помнит, а преступник не оставил следов. Даже Хью и Ральф ничего не смогли разнюхать.

Я так и представила себе, как квартиру несчастной заполонили ребята из первого отдела, в буквальном смысле обнюхивая каждый уголок. Сомнительное удовольствие.

— Недавно я помогла им с аналогичным делом. Мне удалось восстановить некоторые воспоминания жертвы. Правда, я не уверена, что и в этот раз все получится. Все произошло слишком давно. Именно поэтому я попросила ее встретиться в квартире. Мне нужна какая-либо вещь, что-то вроде проводника в воспоминания того дня.

На этот раз Элон не выразил бурных восторгов, но взгляд его был очень внимателен. Приятно осознавать, что напарник серьезно подходит к расследованию и не торопился высмеивать мои неуклюжие попытки раскрыть дело.

— У меня есть лишь сорок минут, — сказала Надин, покидая кафе.

— Этого достаточно, — заверила я, хотя и сомневалась, что хватило бы даже часа. Что-то подсказывало, что с Надин будет не так просто. От нее по-прежнему веяло холодком и настороженностью, и я могла это понять. Девушка уже успела разочароваться в наших коллегах и не торопилась давать себе ложную надежду.

В молчании мы достигли ее дома, поднялись наверх и оказались в квартире. Первое, что бросилось мне в глаза, это идеальный порядок. Невольно закрался стыд от мысли о том, что даже после уборки моя небольшая квартирка не выглядит так же идеально. Оглядываясь вокруг, я поняла, вряд ли девушка могла случайно потерять свои драгоценности. Однако отсутствие пыли или легкого беспорядка не действовали мне на руку. Это лишь означало, что подобрать проводник для воспоминаний будет во сто крат труднее.

Элон, как и я, огляделся вокруг. Прочесть его мысли из-за непроницаемого лица было невозможно.

— Ну, и… как именно вы можете помочь мне восстановить воспоминания? — Надин стояла посреди комнаты, скрестив руки на груди. Самая распространенная оборонительная поза.

— Для этого необходима вещь, которая была на вас в тот вечер. Платье, сумочка, часы… Что-то, что имело непосредственный контакт с кожей.

Надин задумалась. Подойдя к шкафу, она распахнула дверцы, продемонстрировав идеальный порядок и там. Привстав на цыпочки, девушка достала с верхней полки клатч.

— Это подойдет?

— В самый раз!

Смотря на идеальный порядок, я подумала о том, что одежду она могла выстирать, и не раз, а потому, как связующее звено та была бесполезна.

— Давайте присядем, — я опустилась на диван. Надин неуверенно присела рядом.

— И что мне делать? — она обеспокоенно взглянула на Элона, который продолжал стоять.

— Просто держите в руках сумочку и думайте о той части ночи, которую помните. Я постараюсь помочь вам восстановить и остальные воспоминания. Главное для нас, лицо преступника.

Надин послушно прикрыла глаза, сконцентрировавшись на воспоминаниях. Я коснулась ее руки и тут же наткнулась на непроницаемую стену. Это был даже не кисель, с которым мне пришлось работать недавно. Но сдаваться я не собиралась. Понадобится лишь больше силы, чтобы пробить преграду. Приложив все усилия, я старалась вместе с девушкой вытянуть из этой пустоты воспоминания той ночи, поначалу действуя осторожно, но по мере неудач увеличивая напор.

Погрузившись в работу, я полностью позабыла о присутствии Элона, который оставался сторонним наблюдателем. В какой-то момент в комнате неожиданно потеплело. Мое тело невольно расслабилось, тревоги по поводу расследования отступили. Стена воспоминаний, через которую я безуспешно пыталась пробиться, покрылась рябью. Прогресс! Еще немного, и я вновь оказалась в уже знакомом киселе смутных воспоминаний. Теперь действовать было проще, с этим мне уже приходилось иметь дело. Тем не менее, все еще требовалось приложить немалые усилия. Наконец, перед мысленным взором предстало лицо молодого человека, и я еле смогла сдержать победный клич. Это был не просто успех, а самый настоящий прорыв. Мне уже доводилось видеть его раньше.

Отпустив руку девушки, я устало откинулась на спинку дивана. Неуверенно открыв глаза, она посмотрела на меня.

— Кажется, я что-то вспомнила, — Надин сама не верила в произошедшее.

— Опишите то, что вспомнили, моему напарнику, — попросила я, хотя и сама прекрасно видела лицо преступника.

На восстановление воспоминаний пришлось потратить куда больше сил, чем я рассчитывала, но это того стоило. Элон уже внимательно слушал Надин, делая пометки в карманном блокноте. Когда он закончил, мы распрощались с девушкой и покинули квартиру.

— Ты выглядишь бледной, — обеспокоенно заметил Элон, пока мы спускались по лестнице.

Что скрывать, чувствовала я себя так, словно дала вампиру полакомиться своей кровью. И, проигнорировав антисанитарию подъезда, не сильно отличавшегося от моего, даже ухватилась за перила, спускаясь.

— Это оказалось чуть сложнее, чем я рассчитывала, — нехотя призналась я. После недавних восторгов напарника не хотелось уронить себя в его глазах, но отрицать очевидное было бесполезно.

— Ты можешь опереться на меня, — предложил Элон, подставляя свою руку.

Я не стала строить из себя всесильную ведьму и приняла его помощь.

— Думаю, нам стоит пообедать, — неожиданно жизнерадостно заявил напарник, подстраиваясь под мой шаг, — так ты быстрее восстановишь силы.

Мы выбрали первую попавшуюся забегаловку. Я тут же накинулась на горячую картошку, заглатывая ее практически не жуя. После потраченной энергии во мне проснулся поистине зверский голод. Не в пример мне Элон ел как настоящий аристократ.

— Знаешь, что мне кажется подозрительным, — я сделала большой глоток воды.

— Что? — Напарник тоже был поглощен обедом.

— Мне показалось, что я почувствовала ментальное воздействие.

Эльф стал жевать интенсивнее, проявив чрезмерный интерес к еде.

— Если подумать, в точности так же я чувствовала себя, когда ты воздействовал на мой разум. Не ты ли говорил о ценности правды?

Я загнала напарника в угол. Он был пойман и обезврежен. Вздохнув, Элон признался:

— Я немного тебе помог.

— Как именно? — Я подалась вперед, приготовившись внимательно слушать.

— Внушил ей чуть-чуть спокойствия. Уверенность в том, что пропавшие драгоценности найдут. Она была слишком враждебно к нам настроена и, судя по всему, именно поэтому ее память сопротивлялась. Ты вся побледнела, пытаясь выудить воспоминания. Кстати, зачем мне было записывать показания, если ты тоже видела лицо преступника?

Элон довольно мастерски пытался перевести тему. Впервые в мою голову закралось сомнение, а был ли он на самом деле настолько чудным, насколько казался? Пришло время поговорить начистоту.

— Ты увиливаешь, пытаясь вытянуть из меня больше информации. Я увиливаю, делая то же самое. Не лучше ли нам просто быть честными друг с другом? Мы напарники и недомолвки только вредят работе.

Как всегда, воззвать к профессионализму эльфа было самым верным решением.

— А ты сообразительнее Кира и Сая. — Элон почесал голову, явно чувствуя себя неловко. — Несколько раз я проворачивал с ними подобное, но они ни разу этого не заметили.

— Чего именно? Ухода от темы или применения силы?

— И того, и другого, — совершенно спокойно признался Элон, почти не отвлекаясь от еды.

Тот ли это напарник, которого я знала? Куда подевался простофиля, что неустанно копался в бумагах?

— Получается, визуальный контакт для тебя не обязателен? — сделала вывод я, чувствуя себя ученым на грани открытия.

— Да.

У того, кто так умело и осторожно применяет свою силу, проблем с ее контролем быть не должно. Даже после десяти чашек кофе или чего покрепче.

— И ничуточки ты не теряешь над собой контроль после чашки кофе, — обличила я напарника. Уши эльфа вновь немного покраснели. Теперь я узнавала Элона.

— Оно и правда действует на меня особым образом. Наши нейроны и без того очень чувствительны, а после возбуждающих напитков, начинают работать активнее. Но да, я прекрасно контролирую свою силу и применяю ее осознанно.

— Что же это тогда было? — Я уже напрочь позабыла о еде, увлекшись откровениями коллеги. — Тогда… когда я дала тебе кофе.

— Шутка, — совершенно невинно ответил он.

— Шутка?

Поскольку в отличие от меня Элон не переставал есть, он лишь кивнул, чтобы не отвечать с набитым ртом.

— Во дела, — выдохнула я, откидываясь на стуле и смотря на напарника совсем по-другому, — а ты неплохо облапошил Кира и Сая. Но почему же тогда не признался?

Элон повел плечами и, закончив есть, отложил вилку в сторону.

— Мне нравится смотреть, как они нервничают. Ешь, — без перехода сказал он, — мы уже опаздываем.

Потянувшись к картошке, я все еще переваривала неожиданное открытие.

— И мне бы хотелось, чтобы моя маленькая шутка оставалась в секрете, — добавил Элон, пока я доедала свой обед.

Я согласно кивнула. Тем более и мне было что скрывать от коллег. Как оказалось, Элон догадывался и об этом:

— Ты ведь не хочешь рассказывать обо всех своих способностях. Как ты научилась фокусам магов-экспертов?

— Тренировалась, — баш на баш, я решила тоже поделиться своими секретами, — изучала учебники, пробовала. У меня получилось научиться нескольким фокусам, но многое не дается до сих пор.

— У тебя хороший магический потенциал.

— Для ведьмы, — с горечью признала я, — но не для мага-эксперта. Но кого это волнует. Если окружающие узнают о моих способностях, то воспользуются этим. Я не хочу стать безжизненным скелетом, как маг контрактник. В моих планах раскрывать преступления самостоятельно, а не помогать другим.

Неожиданно Элон перегнулся через стол и коснулся моей щеки. На мгновение я растерялась. Уж не влюбился ли он в меня на самом деле?

— Щеки порозовели, кожа стала теплее, — убил он романтику момента, и заключил: — В обморок не упадешь.

Его рука исчезла, и я растерянно коснулась собственной щеки. Чувствовала я себя действительно лучше. Теплая еда и небольшой отдых помогли, но до полного восстановления было еще далеко. В общем, как и сказала Элон, в обморок уже не упаду.

После оценки моего состояния коллега посмотрел на часы и тут же встал с места, до жути напоминая того Элона, которого я знала.

— Мы задержались на обеденном перерыве на пятнадцать минут. Это нарушение. Нужно возвращаться как можно быстрее.

Пока я растерянно моргала, он расплатился за обед и, взяв меня за руку, настойчиво потянул к выходу. Амулет отвода глаз оставался позабытым в моем кармане, куда я его положила еще до того, как мы встретились с Надин.

— Не бойся, я не расскажу о том, что ты умеешь, — заверил меня Элон по пути в управление. — Ты ведь хорошо разглядела лицо преступника?

— Ой! — Я вспомнила самое главное. — Не просто разглядела, а уже видела. Не вживую, правда… Именно он обокрал девушку несколько дней назад. Первый отдел сейчас расследует это дело.

— Серийные ограбления, — пробурчал себе под нос Элон и уточнил: — Ты ведь живешь совсем рядом с Надин?

— Да. В соседнем доме.

— Тебе стоит быть осторожнее.

Я не упустила возможности подразнить его:

— Переживаешь за меня?

— Да. — Как всегда правдивый ответ и незамедлительная реакция его чувствительных ушей. Мне стало неловко.

Вместе с тем я поняла, что шеф Ган знает своих сотрудников куда лучше, чем я считала. Элон действительно оказался отличным аналитиком, просто не торопился делиться своими выводами. Пусть временами он и был рассеян или чудаковат, но от него не укрылись мои способности, и он довольно умело использовал свои. О чем еще эльф молчал, прикрываясь маской дурака? Может, он догадался и о природе нашего спора с братьями? Собственно, это было не так страшно. Но что если ему уже известно, что дело, которое мы расследуем, украдено? Нет. Не может быть. Тогда он сразу доложил бы начальству. Элон хоть и был сообразительным, но все еще оставался собой, и в отделе чудаков оказался неспроста.

Когда мы вернулись с обеда, в подвале оказалось пусто. Ни братьев, ни шефа Гана. И куда все подевались?

Словно отвечая на мой мысленный вопрос, последний тут же спустился в подвал.

— И где вы так долго пропадали? — недовольно спросил шеф. Кто-то или что-то изрядно подпортило ему настроение.

— Обедали, — ответил Элон с непроницаемым лицом.

Я предпочла за лучшее молча приступить к работе, но не удержалась и бросила на эльфа еще один взгляд. Кажется, этот обеденный перерыв сблизил нас куда больше, чем все время совместной работы. Мы становились настоящими напарниками.