Ровно в пять все уже были в обеденном зале «Медного Черпака», собравшись за тем же самым столом, где славно трапезничали прошлым вечером. Позже всех пришла ворожея, приведя с собой Каса и Мерлиру, которые после ещё одного посещения швейных лавок выглядели так, будто были не беспризорными сиротами, а её собственными детьми. Проверни подобное Омнус или Руфрон, караванщик тут же отпустил бы какую-нибудь колкую шутку, но сейчас он не подал и виду, будто это было чем-то самим собой разумеющимся. Мера осмотрела сидящих за столом: двое мужчин, старик и парень в странных очках, который при виде девушки заметно засмущался, на что она улыбнулась ему в ответ. Тесса, заметив это, наклонилась к юнице и прошептала ей на ухо:

– Будь осторожна, Мерлира, это может тебе помешать.

Та сразу же залилась румянцем, сделала вид, что ничего не поняла, и повернулась, рассматривая шумную компанию за столом в противоположном углу. Как только все уселись, Кэлбен заговорил:

– Новости такие. Тривирум приказал не только согнать весь военный флот к столице, но для военных целей даже изъял некоторые торговые суда. Самые мелкие – и те там: собрали всё, что было. Так что это правда, что мы можем очень долго ждать торгового корабля, идущего вверх по реке к Утрилу. Попасть по воде теперь можно только в Гоудан, – и то, если сильно повезёт. Говорят, утрильцы тоже строят несколько кораблей. Один из них сойдёт на воду в самое ближайшее время и сразу же отправится вниз по Шиеге – таков приказ. Но даже если мы найдём корабль, на полпути к Утрилу на реке стоит старая гоуданская крепость, построенная в те времена, когда ещё было неясно, чего можно ждать от Каблоса. В наше время она видится бесполезной, но, говорят, сейчас там стоит аскафласский гарнизон, и для нас это ещё одна помеха. Корабль попросту развернут, а то и вовсе отберут. В таком случае придётся оставшуюся половину пути идти пешком, притом, вёрст сто двадцать через лес и скалы, и ты, Омнус, вряд ли осилишь этот путь, – сказал Кэлбен, переведя взгляд на старого мастера.

– Увы, это правда, – вздохнул старик. – Раз уж так приключится, и корабль направят обратно, то поплыву в Гоудан. Значит, судьба повелевает мне оказаться в столице, а славный Мез-Аннем так и останется для меня легендой.

– Но как они смогут остановить корабль? – спросил Руф.

– Там очень узкое место, и через реку перекинута каменная стена с низкими арками, а посреди – подъёмный мост. Проплыть можно, только если мост поднят. А вот поднят ли он или нет – этого я разузнать, по правде говоря, не сумел. Но меня сейчас больше волнует даже не это, – Кэлбен посмотрел на беспризорника. – Скажи мне, проныра, я правильно понимаю, что у тебя там вёсельное судно? Я видел заложенные на верфи корабли – такое никак не поместится в подземных гротах Аскафласа. Если так, то нам не обойтись без гребцов. Найти, я, полагаю, сможем, но вот заплатить целой команде…

– Я заплачу, у меня есть монеты, – вмешалась Тессеральда.

– Но понадобиться может очень много людей, – объяснил Кэлбен. – Эй, гусь, скажи нам, какого размера твой корабль?

– Я вам не гусь, – обиделся Каддис.

– Давайте не будем! – попытался разрядить обстановку Омнус. – Мы ведь обо всём уже договорились, почему здесь и собрались. Давайте отправимся и посмотрим на судно. Каддис, как туда пройти?

– Есть один лаз возле южного рудника. Когда дом снесли и начали разрабатывать участок, в одном месте возник небольшой провал, ведущий в тоннель, что уходил под соседнее здание, – задорно начал Кас. – Его закрыли наспех сколоченным деревянным щитом. Видимо, не хотели, чтобы рабочие забрели, куда не следует. Сам-то я нашёл его случайно. Каждый раз, когда сносят дом под новый рудник, на земле обязательно остаются всякие ценные вещички или монетки. Например, когда снесли дом старика Мелеса, вы даже не представляете, какую я там нашёл красивенную серьгу!

– Понятно, Каддис, так а где корабль? – перебил его Омнус.

– А! Да! Когда спустился в этот тоннель, сразу понял, что это вам не выработка. Уж больно чистенько всё, никакой грязи, гладкий пол, кое-где даже держатели для факелов висят, – зачастил парень. – Сначала испугался. Думал, если по тоннелю ходят, то когда меня там со свечкой увидят – закроют лаз-то, а может, и хуже – поймают да поколотят. Конечно, это не в Мыльные Копи ходить, но всё равно. Прошёл – с одной стороны решётка с замком. Огромным таким, железным. Думаю, полезу-ка назад, пока не поздно. А потом нет – всё же прошёл в другую сторону – завал, – значит, никто тут давно уже не ходит. Рядом труба в стене, вся кирпичом выложена. Полез по ней, а там снова этот же тоннель идёт – то влево, то вправо, то вправо, то влево, потом глубоко вниз ступеньками уходит, а там, в самом-самом низу – проход и запертая комната: такая же решётка с таким же замком. Посветил – ничего не видно, только ещё одна решётка в отдалении маячит – длиннющая такая. Вернулся чуть назад к лестнице, а там две трубы: одна поуже, другая пошире, ведут в тоннель, что рядом за стеной тянется. Пролез, а там вонища, хуже некуда, аж глаза заслезились. Видимо, один из главных стоков – большой такой тоннель из такого же кирпича, правда, весь зеленью поросший. Думал сначала вернуться обратно. Потом интересно стало, есть ли дальше такие же трубы. Глубину прощупал – у края чуть выше колена, а в середине даже побоялся и проверять. Прошлёпал по этой вонючей жиже не меньше полсотни шагов, а там и вправду новая труба. Прополз и попал к этой же комнате, но с другой стороны. Она там длинной решёткой огорожена – от стены до стены, с запертой дверью посередине. Подошёл к углу, посветил – а там, за прутьями, корабль стоит во тьме на каменном помосте: весь чёрный, с длинным острым носом, а помост тот стапелями в воду уходит. Большущая там за решёткой пещера. Точно вам говорю, выводить должна прямо к реке. Наверняка один из гротов на восточном откосе ведёт как раз к этому месту, вот только какой – неясно, – закончил свою тираду Кас.

– Мда, звучит как целое приключение, – почесал седые волосы Омнус. – Но придётся идти. Нужно посмотреть, что можно сделать с этими замками.

– Госпожа Тесса, вы всё ещё хотите спуститься туда вниз? – спросил Кэлбен.

– Обязательно. Если с замками не получится, вы не пройдёте. Со мной – пройдёте, – улыбнулась красавица.

Руфрон и Мерлира остались в гостинице, а остальные направились к тайному проходу, обнаруженному беспризорником, взяв с собой необходимые инструменты и вещи. Караванщик на всякий случай прихватил длинный кинжал, который тайком носил при себе и в городе. По пути Кас рассказал Альдену страшную историю про Мыльные Копи (нарочно или нет, Альд так и не понял), напугав его до дрожи в коленях. Тиринмин тоже полнился городскими легендами, но эта была самой жуткой из тех, которые только можно было услышать. Местные считали эту байку удачно придуманной кем-то страшилкой, призванной отпугнуть нищих и беспризорников от лазанья по рудникам и подземным тоннелям города. Кас же искренне верил, что всё рассказанное – чистая правда.

История гласила, что когда всю медь на увале выработали, а город обнесли стеной, то все работы по добыче медной руды и самородков были перенесены на холмистый участок примерно в девяти верстах к северо-западу от города. Новый рудник быстро разросся, а тоннели протянулись густой сетью под холмами. И вот тогда-то в штольнях и начали исчезать люди. Вначале пропадали только подростки, которым в ту пору было разрешено трудиться на рудниках, но затем стали исчезать и взрослые. Все поиски заканчивались неудачей. Никто не мог найти пропавших не то что живыми, но даже и мёртвыми. Иногда, конечно, случались и завалы, но они на северо-западном руднике были не столь часты по сравнению со случаями, когда внезапно пропадали рудокопы. Однако время от времени в тоннелях находили странные следы: беловато-жёлтые пузыри и зловонную зелёную слизь. Что это было, и откуда она бралась – никто не знал. Некоторые считали, что кто-то таким способом запугивает рабочих, дабы прекратить дальнейшую выработку ценного красного металла. Если это было правдой, то запугивание явно удалось. Вскоре желающих копать холмы стало значительно меньше. Поползли слухи о Мыльном Человеке, который пожирает детей и закусывает взрослыми. Старатели стали перебираться на юго-западные участки, где подобных происшествий не случалось, и северо-западный рудник, получивший среди горожан название «Мыльные Копи», вскоре был заброшен.

Кас довольно точно подгадал время, так как они подошли к пустырю в тот момент, когда последний рабочий, закрыв калитку ограды и обмотав её верёвкой, зашагал прочь по мостовой и скрылся за углом дома соседней улицы. Мальчишка размотал накрученную верёвку обратно и, подбежав к дальнему краю пустыря и оттащив грязный настил из сколоченных досок, позвал всех на участок. Кэлбен с Касом спрыгнули в низенький тоннель, который шёл у самой поверхности земли. Они зажгли лампы и факелы и помогли спуститься остальным, после чего караванщик закрыл лаз, придвинув доски обратно.

Всем, кроме низкорослого Каса, пришлось идти, согнувшись в три погибели.

– Вот, видите, это мой знак! – похвалился Кас, показав на начерченный на стене мелом символ возле трубы – некое подобие переплетённых букв «к» и «с». – Грамоте меня никто не учил, но один добрый человек показал, как пишется моё имя. Правда, я запомнил только первую и последнюю буквы и теперь так и помечаю все разведанные мной места.

Труба возле завала оказалась достаточно большой, чтобы взрослый человек мог проползти по ней на четвереньках, хотя, миновав её, все обнаружили, что извозили спины в каком-то чёрном налёте. Трудней всего пришлось старику Омнусу, который тащил за собой ещё и сумку с инструментами, наотрез отказавшись от помощи. Вскоре показалась крутая лестница, ведущая куда-то глубоко во тьму. Спускались долго, опять-таки из-за старого механика. Альден уговорил старика отдать ему сумку, но тот всё равно очень медленно и с большой осторожностью шагал за Тессой по влажным ступеням узкого прохода, не имевшего поручней ни слева, ни справа. Внизу их ожидал чуть изгибающийся тоннель. Воздух наполнился гадким смрадом, попадающим сюда из зияющих бездонной чернотой труб, уходящих вглубь левой стены.

Через десяток-другой шагов путники уткнулись в железную решётчатую дверь с внутренним замком. Омнус, внимательно осмотрев конструкцию, достал ломик и попытался содрать крышку замка. Однако та настолько сильно заржавела, что никак не хотела поддаваться. Не помог и набор простеньких отмычек: механизм оказался на редкость замысловатым.

– Смотри-ка, Альд, видишь этот символ? – нарушил тишину Омнус, показав на едва различимые проржавевшие отметины в верхней части крышки. – Ничего не напоминает?

– Нет, – пожал плечами мальчик.

– А я вот кое-что заметил, когда мы ждали у двери аскафласской гильдии. На дверной ручке был точно такой же знак: молот и выглядывающая из-за него часть зубчатого колеса.

– Наверное, все замки в городе помечены таким символом, разве нет? – предположил Альд.

– Нет, Альден, не все, – раздался сзади звонкий голосок беспризорника. – Сколько замков ни встречал, – а видел я их немало, – ничего такого не попадалось.

– Быть может, ты просто не обращал внимания? – ответил ему Альден, слегка повернув голову.

– Скажешь тоже! Ты бы знал, сколько я их наоткрывал!

– Так может, и этот посмотришь? – предложил Альд.

Давайте посмотрю. В два счёта открою, – поважничал беспризорник.

– Ну попробуй, – усмехнулся мастер.

– Каддис, это та одна дверь, за которой корабль? – вмешалась Тессеральда.

– Конечно, – ответил тот. – Видите там, вдалеке, едва отсвечивают прутья? Это та самая длинная решётка, за которой я оказался с той стороны, пройдя по вонючему стоку. Если хотите, можно попробовать туда пробраться, там тоже есть дверь!

– Давай, проныра, раз ты такой ловкий, иди и попробуй. Мы в эти плавучие испражнения в том тоннеле не полезем, – сказал Кэлбен, зажигая новый факел.

– Никуда лезть не нужно, – произнесла с заморским выговором Тесса. – Мастер Омнус, позвольте я.

Мальчуганы и старик расступились, а ворожея подошла к двери, заслонив весь проход подолом зелёной накидки, искусно расшитой витиеватыми узорами. Никто не понял, что произошло, но через мгновение женщина толкнула дверь, и та со скрипом отворилась наружу. Тесса прошла вперёд, держа в руке масляный фонарь, и, повернувшись к застывшим в полном изумлении путникам, лукаво улыбнулась, осветив их изумрудными отблесками своих необычных глаз.

Омнус, войдя в утопающую во мраке просторную комнату, нахмурил брови и уставился на железную решётку. В том месте, где был замок, теперь круглилось изъеденное ржавчиной отверстие, а пол у входа был устлан рыжей металлической пылью. Мальчишки тоже подбежали к двери, чуть ли не приклеившись к решётке носами. Кэлбена охватила смесь испуга, неуверенности и благоговения, – точно такой же вид был у него в первые секунды встречи с ворожеей в обеденном зале гостиницы «Медный Черпак». Вопросы задавать, однако, никто не спешил – все просто приняли произошедшее как удивительную и необъяснимую данность. Повисла неловкая пауза, которую разрешила сама чужестранка:

– А это, я вижу, наш корабль, – пригляделась она, сделав несколько шагов вглубь тёмного помещения.

Все на миг позабыли об обратившемся в пыль замке, подойдя к ворожее и осветив комнату факелами и фонарями. Перед ними предстала диковинная конструкция, подобия которой никто и никогда прежде не видел. Это и вправду было судно, но очень странной формы, и вовсе не чёрное, как когда-то показалось Каддису издали. Весь корпус был обит медными пластинами, покрывшимися голубовато-зелёной патиной. Судно, стоявшее на стапелях и направившее длинный острый нос в сторону мрачного грота, было не меньше пятнадцати шагов в длину, восьми локтей в ширину и шести в высоту. Верхние передние части бортов шли навстречу друг другу под прямым скосом и соединялись, образуя некое подобие двускатной крыши. В задней части корабля наклон бортов был менее острый, и наверху они врезались в ровную площадку палубы с низеньким металлическим парапетом. Вдоль бортов тянулся ряд квадратных окошек, которые соединялись в носовой части четырьмя прямоугольниками смотровых окон капитанского мостика. За кормой крепилось большое лопастное колесо во всю ширину корабля.

– Чтоб мне пусто было, неужели эта штука не утонет, если спустить её на воду? – поразился Кэлбен.

– Выбора у нас нет, – ответил Омнус. – Нужно попробовать. Хотя меня настораживает то, что она на воде, судя по всему, так никогда и не была. Возможно, этот странный корабль ещё не доделан.

– Ты совершенно прав, старик. Эта штука, скорее, похожа на гроб, чем на корабль. То, что у неё не будет парусов, было и так понятно. Но куда, чёрт возьми, здесь крепятся вёсла? Похоже, и вправду недоделка.

– Это не недоделка, – возразил Альден. – Оно плавает без вёсел и без парусов, – сказал он, показав на железное гребное колесо за кормой.

– И ведь верно, Альден. Но… этого не может быть… – зашептал мастер Омнус. – Похоже, что… неужели…

– В чём дело? Похоже что… что? – спросил караванщик. – Только не говорите мне, что надо выловить десяток-другой румнарий, которые его потащат.

– Нам нужно как-то попасть внутрь, – резко ответил механик. – Тогда сразу всё станет ясно.

– С этой стороны есть дверь. Только она заперта, – донёсся голос беспризорника.

Все обошли странное судно, по форме чем-то напоминавшее огромный острый кристалл. Действительно, с другой стороны на верхней части косого борта ближе к корме расположилась аккуратная дверца. На месте ручки красовалась круглая железная крышка с уже знакомым символом аскафласской механической гильдии. Омнус потянул за край – крышка отворилась.

– Что это? – ахнул Кас.

– Если я правильно понимаю, это – замок, – ответил Омнус.

– Но это совсем не похоже на замок! А где же скважина для ключа?

– Её и не должно быть, – продолжал внимательно рассматривать устройство мастер. – Замок откроется, если нажать на нужные буквы, – сказал он, показывая на расположенные по кругу бронзовые штырьки с выгравированной буквой на каждом.

– Вот это да! Не знал, что бывают такие замки! – воскликнул Альден.

– Эх, парень, – вздохнул мастер, – Это я считал, что повидал всё на своём веку, но как мы приехали в Аскафлас, увидел столько чудного, что хватило бы, пожалуй, на всю жизнь. Вот уж, право, не думал, что этот город преподнесёт столько сюрпризов.

– И что же, у вас есть идеи, как это открыть? – вмешался Кэлбен.

– Должно быть какое-то слово, связанное с морем, судоходством, Аскафласом или…

– Или ещё чёрт знает с чем, да? – прервал его караванщик. – Госпожа Тесса, – обернулся он, – вы не могли бы… ещё один замок нам открыть?

– Не стоит! – остановил его механик. – Что нам меньше всего сейчас нужно, – так это получить здоровенную дыру в борту судна. Дайте мне немного подумать, я что-нибудь подберу. А может, и у вас появятся какие мысли.

– Угу. Попробуй нажать «непруха», – с усмешкой бросил Кэлбен.

– «Непруха» не получится. На замке нет буквы «х», – заметила Тесса.

Кэлбен тяжело выдохнул.

– Что такое «непруха»? – спросила она, заметив его недовольство.

– Это означает, что не всегда происходит так, как нам того бы хотелось, – объяснил мастер. – А как вы выучили добраобарский, Тессеральда? Там, за морем, тоже на нём говорят?

– Нет, там не говорят. Там другие языки. Но я могу выучить любой очень быстро. Когда я приехала в Велери, я не знала ни слова.

– Но вы говорите слишком хорошо для того, кто изучает добраобарский всего два месяца. Вы ведь сами сказали, что прибыли к нам два месяца назад?

– Верно, два месяца. Ворожеям многое возможно, – улыбнулась Тесса, произнеся это так, что выспрашивать подробности никому не захотелось, а в то, что сказанное было правдой, поверили все и без доводов.

Омнус попробовал подобрать нужное слово, нажимая на штырьки, которые с резким щелчком ныряли в металлическую пластинку, но дверь даже и не думала поддаваться.

– А что если где-то рядом есть какая-то подсказка? – неуверенно предложил Альден. – Может, название корабля?

Он сделал несколько шагов вперёд и посветил лампой на переднюю часть борта.

– Смотрите! Здесь есть буквы!

Кэлбен подошёл к мальчишке и, водя факелом из стороны в сторону, попытался рассмотреть едва различимую надпись.

– «Корсар». Любопытно. Ну-ка, попробуй-ка это слово, Омнус.

– Ничего не выйдет, в слове две буквы «р», – донеслось со стороны.

– А ты попробуй вначале нажать все по очереди, а потом отпустить «р» и нажать её ещё раз.

Механик сделал как велено, а затем отпустил безымянный палец. Штырь с буквой «р» выскочил, и тогда он придавил его ещё раз. Ничего не случилось.

– Эй, а здесь целых три люка! Один, между прочим, не заперт! – раздался тоненький голос беспризорника с крыши корабля.

– Ты как туда забрался, жук?! А ну слезай, пока корабль не скатился в воду! – вскинулся на него караванщик.

– Не скатится, Кэлбен, – мягко отозвался Омнус. – Пускай полезет и посмотрит, что внутри.

Кэлбен отступил на пару шагов назад, размахивая факелом. В слабых отсветах он увидел Каддиса. Тот сидел на крыше за железными перильцами, оперевшись на колено, и глядел вниз, опустив в люк масляный фонарь.

– Пролезть – пролезу, да вот фонарь мне будет не достать потом, – заключил мальчик. – Альден, айда сюда! Возьми верёвку, поможешь спустить лампу! Забирайся сзади вон по той штуке, – показал он на железный лопастной барабан.

Может Альд был и не таким проворным, как беспризорник Кас, но что касалось влезаний на верхотуры – на этом он собаку съел: чего только стоила история с постройкой шалаша-мастерской на деревьях рядом с его домом в родной деревне. Как только он очутился на крыше, Кас вручил ему фонарь с привязанной верёвкой, а сам, нисколько не колеблясь, нырнул в чёрное отверстие люка.

– Давай, опускай! – донёсся тихий, едва слышимый голосок.

Альден аккуратно просунул фонарь в люк и стал осторожно опускать.

Задний ряд квадратных окошек загорелся уютным коричневато-жёлтым светом.

– Только смотри не отпусти! – донеслось снизу. – Привяжи крепко к ограде. Сумеешь?

– Сделаю как надо, Кас! – крикнул в люк парень.

Беспризорник шлындал туда-сюда по кораблю, что было видно по тому, как перемещался свет в окошках: одни становились ярче, другие тусклее. Когда он пробрался на мостик, во тьме зажглись передние четыре окна, расположенные над остриём носа. Изнутри донеслись крики и восклицания мальчишки, но голос, теряясь во внутреннем помещении корабля, почти не проникал наружу, и слов было не разобрать. Спустя пару минут, которые для остальных показались часом, он подвязал к тросу фонарь и попросил Альдена его поднять. Затем и сам вылез по верёвке на крышу, после чего оба парня спустились к остальным.

– Ну что? Дверь не открыть? – спросил в нетерпении Омнус.

– Неа. Там внутри точно такой же замок, как и здесь. А ещё – вы не поверите! Там на мостике лежит жуткий такой иссохший скелет в толстенных очках! Я как увидел, чуть фонарь об угол не разбил! А рядом вот эта книга. Её, конечно, стащил. Наверняка важная.

Кас достал из-за пояса небольшую книжечку в кожаном переплёте и протянул механику. Омнус открыл первую страницу и зачитал:

«Сегодня, наконец-то, я приступаю к претворению в жизнь моего величайшего изобретения. Эти дуралеи из Гоудана ещё увидят, кто из нас лучший механик. Пусть они и дальше смеются надо мной, но когда я закончу, то покажу им, что такое настоящее мастерство. Моё имя навсегда войдёт в историю Добраобара, будь я не я!»

– Пятнадцатое число третьего весеннего месяца, год не указан. А тут подпись, – закончил читать мастер, показав пальцем на загогулину.

– Похоже на… «Б. Г. С.», – отметил Кэлбен.

– Бриггинс! – воскликнул механик. – От моего гоуданского приятеля я слышал давнишнюю историю о нём. Лучшими механиками в столице считаются те, кто изготавливает сложнейшие крохотные устройства, например, часы с подвижными куклами или… да не важно. Бриггинс же считал иначе и бредил гигантскими военными машинами, за что его хотели отослать в Тсул. Узнав об этих планах, он обокрал гильдию и куда-то сбежал, надолго пропав из виду. Потом его нашли в Утриле, но он ускользнул и оттуда, а что было с ним дальше, никто не знал. Так вот, значит, куда он делся.

Омнус открыл дневник посередине:

«Опыты показали, что деревянный остов не выдержит удара, поэтому я решил усилить его стальными опорами. Это снизит скорость, но зато обратная ударная сила не повредит судно. Навершие носа также будет укреплено стальными прутьями и обтянуто железными листами. Когда всё будет закончено, я получу величайшее оружие, способное потопить любой корабль!»

– Корсар… Вот оно что. Так это не просто лодка. Это же плавучий таран! – хрипло прошептал Кэлбен. – Давай в конец, что там?

Омнус открыл дневник в конце.

– Пусто, ничего нет. Посмотрим последнюю запись, – перелистнул он несколько страниц обратно.

«Когда почти всё уже было готово, я допустил непростительную оплошность, за что себя страшно корю. Днями и ночами не могу найти покоя. Болит сердце, сплю совсем мало. Два водных камня выпали из дыры в ящике и рассыпались в прах. О чём я только думал, криворукий болван! Я же всегда, всегда носил такие ценности только в сундуке! Без них это окаянное колесо не будет вертеться! Неужели всё пропало? Но нет! Я отправлю своих верных помощников – всех до единого – в северо-западный рудник. Если слухи об этих слизких лужах верны, значит, где-то рядом может оказаться серебринт, ведь точно такие же лужи люди холмов встречали в своих пещерах. Уверенности нет, но это единственный шанс. У них должно получиться, они обязаны вернуть мне камни! Всё, что мне остаётся – это ждать».

– Мда, похоже и до сих пор ждёт, – всхохотнул Кэлбен. – А что это за «водный камень» и как его там?.. И при чём тут Народ Холмов?

– Понятия не имею, – соврал Омнус. – Но уверен, мы починим с Альденом корабль, и он поплывёт, как и было задумано! – воодушевлённо изрёк механик, постаравшись перевести тему.

– Осталось дело за малым, – открыть дверь, да? – показал на замок караванщик.

– Уверен, в дневнике найдётся подсказка. Почему бы не начать с «Бриггинс»?

– В этом слове две «г», как ты нажмёшь такое?

– Хорошо. Тогда… «Б.Г.С.», – как в подписи, – предложил мастер.

Он нажал на штырьки, внутри что-то захрустело, и дверь медленно открылась, но только не вбок, как все обычные двери, а вверх наружу.

– Голова! – похвалил Кэлбен старика. – Может, и впрямь от тебя будет польза в древнем городе.

Кэлбен бросил факел на каменный пол, и все друг за другом прошли внутрь. Там оказалось на удивление просторно, хотя всё было завалено и заставлено всяческими железяками, досками, брусками, бочками и ящиками. Помещение было разделено на четыре части: по середине, как показалось вошедшим, планировались каюты, в последнем отсеке по правую руку от двери расположился какой-то большой и сложный механизм. В носовой части была лестница, которая выводила на капитанский мостик, где Кас обнаружил мертвеца.

– Говоришь, что сможешь починить вот это? – сказал Кэлбен, взглянув на механизм.

Безусловно. Мне нужно только немного времени, чтобы ознакомиться с записями в дневнике и… взять кое-что из… инструментов в гостинице, – осторожно подобрал слова механик.

– Но ведь в дневнике говорилось о каких-то водных камнях. Где ты их достанешь?

– Корабль строился очень давно, с нынешними знаниями механиков, уверен, можно обойтись и без них, – опять утаил правду Омнус. – Понадобится день, не больше.

– Но даже если ты починишь эту штуку, нам будет нужен капитан. Я как-то думал, что мы найдём корабль вместе с капитаном, а не без него. А как управлять всем этим, я понятия не имею. Да и в любом случае нужен тот, кто знает Шиегу как свои пять пальцев, чтобы не сесть где-нибудь на мель.

– Разве ты не разузнал об этом, когда ходил на пристань? – удивился Омнус.

– Я спрашивал насчёт корабля, а не капитана, старик. В то, что мы найдём под городом эту посудину, я не верил до самого последнего момента, но, стоит признать, чудеса случаются.

– Значит, завтра я вернусь сюда с Альденом, а вы отправляйтесь обратно на пристань да поспрашивайте. Каддис, может, ты знаешь кого-то из рыбаков, кто бы согласился?

– Никакой рыбак нас не проведёт, – возразил Кэлбен. – Тут нужен кто-то, кто ходил по реке до самого Утрила. И не один раз.

– Тогда вам нужно пойти в трактир «Жирный Окунь» неподалёку от верфи, – посоветовал беспризорник. – Там собираются как раз такие люди. Рыбаки тоже, конечно, но и речники заглядывают. Спросите у трактирщика, он наверняка про всё и про всех знает.

* * *

Шёл третий, но всё такой же насыщенный день пребывания в Аскафласе. После общего завтрака Кас, Кэлбен и Тессеральда отправились к верфи. Руфрон, взяв с собой Мерлиру, вновь намылился по лавкам. Омнус, прихватив из сундука несколько миниатюрных инструментов и положив их в сумку вместе с механическим котом, вернулся с Альденом к подземному гроту с «Корсаром».

В этот раз им уже не пришлось тайком пробираться в лаз, который показал им беспризорник. Прошлым вечером перед уходом из подземелья они обнаружили в кармане одежды мертвеца ключ, открывавший все железные решётки тоннеля. Им же удалось отворить и самую первую, недалеко от лаза. Как выяснилось, этот проход выводил в арку в одном из домов неподалёку от рудника. Поэтому вернуться к кораблю теперь можно было незаметно в любое время. Этим же ключом открывалась большая решётка в комнате с другой стороны от грота. Сразу за ней начинался широкий полусводчатый тоннель со ступенями, который вёл наверх и там упирался в двойную квадратную дверь в полу.

Этот путь на поверхность был гораздо короче и удобнее, но Кас посоветовал не открывать эти створки. По его расчётам дверь выводила прямиком в аскафласскую механическую гильдию, но с той стороны была, наверное, чем-то заставлена, завалена или прикрыта, раз нынешние механики ничего не знали ни о корабле, ни о ведущем под землю проходе. Показывать же им «Корсар», даже несмотря на сложившиеся добрые отношения, было действительно не очень разумно. Как ни странно, именно мастер Омнус больше всех противился идее открывать эту дверь. Все сочли, что он не хотел, чтобы механики заявили права на удивительное судно (чего не хотели, конечно же, и все остальные), поэтому этот вопрос был закрыт очень быстро и без пререканий. Однако Омнуса волновало не столько само судно, сколько кое-что внутри него.

– Альден, принеси-ка сюда бочонок с маслом. Нам понадобится много света, зажжём ещё и эти светильники, – показал старик на фонари, многие годы пролежавшие среди разбросанных повсюду материалов, которые предназначались для внутренней отделки судна.

Парень приволок бочку, откупорил и стал осторожно заливать в мерник.

– До краёв не лей, оставь немного места, – не оборачиваясь, приказал механик, внимательно осматривая большой странный механизм. – И вон в том ящике справа целая куча свечей. Тоже понадобятся. Но попозже.

– Мастер Омнус, а зачем вы притащили с собой кота Висильдии? – любопытствовал парень.

– А как ты сам думаешь? – ответил вопросом на вопрос старик.

– Вы хотите достать из него какие-то детали и заменить ими другие, из этой штуковины.

– Всё верно, Альден, всё верно, – протянул Омнус.

– Но я не понимаю, они же не подойдут по размерам.

Подмастерье тяжело вздохнул.

– Раз уж ты увидел этот механизм, а впереди целое путешествие по реке, то рано или поздно ты задашься вопросом…

– Каким вопросом?

– Вопросом о том, почему эта штука работает. Поэтому я решил, что расскажу тебе.

– Расскажете что? – удивился Альд.

– Тайну, о которой знают лишь немногие. Ты слишком юн, и я боялся, что ты не сумеешь сдержать язык за зубами, но, с другой стороны, похоже, ты не такой уж балбес да и не очень-то многословен.

Мальчишка замер весь во внимании, стараясь не пропустить ни единого слова учителя.

– Эту историю мне поведал тот самый гоуданский товарищ несколько лет назад, когда гостил в Тиринмине. За всю свою жизнь я не слышал ничего подобного, и когда он закончил говорить, я, конечно же, не поверил, пока он не показал мне сам. То была его ручная мышь, которую он всегда держал при себе. Как ты, наверное, уже догадался, мышь непростая. Она была целиком из железа, но бегала и прыгала как живая – не отличить. Помнишь те механические статуэтки, которые ты видел на входе в тиринминскую гильдию? Они не идут ни в какое сравнение с тем, что я увидел в тот день. И удивительным было не только это. Мышь бегала без остановки, ныряя ему в карманы и рукава, выползая через воротник на плечи, замирая на мгновение, а затем вновь спускаясь вниз – и ей совершенно не требовался завод. Я помню, сидел тогда, смотрел на неё, смотрел и никак не мог поверить, что мои глаза видят именно то, что видят. А потом он мне рассказал, правда, не показал, так как мышь не давала себя удерживать слишком долго и пыталась укусить его за руку своими крохотными железными челюстями.

Оказывается, внутри мыши находились камни с поразительными свойствами. Древние механики Мез-Аннема называли их «камнями воды», потому что те будто бы наделяли механизм жизнью. Позже их гоуданские потомки придумали более звучное название – «серебринт», потому что внешне тот напоминал слипшийся в камень серебряный песок. Каждый серебринт, почти касаясь какой-либо железки, заставлял её крутиться на месте. По этой причине Народ Холмов прозвал серебринт «танцующим камнем». Да-да! Именно они были первыми в Добраобаре, кто нашёл его в своих шахтах в Трилистнике. Они же первыми прознали и про его удивительное свойство, хотя в древней книге «Антитéрес», что хранится в Гоудане, уже упоминалось о «камне воды, оживляющем механизмы». До того момента гоуданские механики не верили в существование этого минерала и считали описания, содержащиеся в этой раритетной книге, чистым вымыслом и несбыточными мечтами древних мастеров Мез-Аннема.

Когда же Гоудан расширил свои владения до западного предгорья Трилистника, то выторговал «танцующие камни» у местных вождей. Как только механики осознали ценность серебринта, Тривирум заключил с вождями соглашение, по которому все горы оставались во владении Народа Холмов, но продавать камни они были обязаны только избранным людям из столицы. В противном же случае гоуданцы грозились найти и силой захватить все их горные рудники. Разумеется, они могли бы это сделать сразу, и не раздумывая, но были причины, почему войны так и не случилось. Во-первых, они не хотели, чтобы новость о ценных минералах расползлась по миру, – а это бы обязательно произошло, и тогда у Гоудана не хватило бы сил сдерживать со всех сторон Трилистника – из округов Аскафласа, Ним-Сидара, Ар-Сидара и Тиринмина – нескончаемый поток вольных старателей, которые прежде не заходили в эти горы как раз-таки из-за боязни сурового Народа Холмов. Во-вторых, все племена Трилистника объединились бы перед внешней угрозой, и тогда ещё неясно, какими были бы потери добраобарцев, особенно при военных действиях в горах. Вместо этого Гоудан поступил в точности до наоборот. Он объявил о том, что встаёт на защиту славного горного народа и поможет им одолеть любого, кто посягнёт на их исконные земли.

– Ну и ну! Кто бы в такое поверил! – воскликнул Альд. – Неужели вы хотите сказать… что… что внутри этого кота – камни серебринта?!

– Серебринт, да… и… ты, наверное, удивишься ещё больше, если я скажу, что там есть нечто куда более ценное. Правда… теперь оно поломано навсегда, – вздохнул механик.

– Но разве может быть что-то ценнее такого минерала?! – недоумевал парень.

– Я ещё не закончил рассказ, Альд. Я понимаю, тебе не терпится увидеть, да и мне, по правде, тоже, но дай я вначале договорю.

В той механической мыши был ещё один камень, куда более редкий и… интересный. Он тоже достался гоуданцам от горцев. В «Антитересе» о нём говорилось как о «камне огня», по аналогии с «камнем воды». Гоуданцы потом дали ему название «солéмниум», а Народ Холмов называл его, конечно же, по-своему, хоть и похоже. Догадываешься как?

– Солнце-камень! – остолбенел Альден, да так, что у него мурашки побежали по коже.

– Запомнил! Молодец, – хрипло посмеялся старик. – Да, именно так… «Жёлтый, как свежая сосновая смола, а внутри будто солнце застыло, переливаясь неподвижными лучами», – повторил Омнус описание из тиринминской легенды.

– И что же он делает?! – горячился мальчишка.

– Народ Холмов не знал истинной ценности Солнце-камня. Он виделся им просто очень красивым и редким самоцветом, обладающим, однако, странным свойством притягивать к себе серебринты. Но кто-то из гоуданских мастеров, внимательно изучив древнюю книгу, сделал круглую огранку «камня огня», хоть совершенно не знал, что с ним делать дальше, потому что часть страниц древней книги обратилась в прах. Как он ни старался, с металлом камень взаимодействовать не хотел. Затем, вряд ли нарочно, он как-то раз положил огранённый солемниум рядом с серебринтами. Они все прилипли к нему и оставались в таком положении очень долго, пока однажды мастер не увидел невообразимое: солемниум изнутри светился ярким светом, а по его застывшим лучам, уходящим в сияющий центр, туда и обратно бегали тысячи маленьких огоньков. При этом серебринты ходили ходуном: то отдалялись, то приближались вплотную к солемниуму. Это длилось какое-то время, а потом самоцвет внезапно треснул и погас навсегда.

Казалось бы, на этом странная история и завершилась, но она получила внезапное продолжение, когда благодаря древним сведениям из «Антитереса» были воссозданы движущиеся механизмы с использованием серебринтов. В движение все эти устройства приходили от кнопок и рычагов, которые придвигали «камни воды» к валику или шестерне, и те тут же начинали вращаться сами по себе! Да-да, мой мальчик, именно так работает эта штука, – показал на громоздкий механизм Омнус. – На мостике есть рычаг, который придвинет серебринты к деталям этого устройства, и тогда оно заработает, начав вращать гребное колесо за кормой – нужно лишь только добавить ещё два серебринта, если верить дневнику Бриггинса.

– Вы хотите вставить сюда камни из кота Висильдии! – догадался Альд.

– Точно, парень. Нужно лишь вскрыть вон те серебряные пластины на плоских цилиндрах, внутри которых закреплены серебринты, и посмотреть, в которых из них пусто. Да, верно, все эти футляры сделаны из серебра, потому что серебринт, как ни странно, не оказывает на серебро никакого влияния. Поэтому используют именно его, чтобы удерживать камни на нужном расстоянии от деталей.

– Так а что же с солемниумом?

– Ах да, – встрепенулся старик. – На чём я там остановился?

– Вы сказали, что вначале все механизмы работали только на серебринтах, – напомнил потерянную мысль парень.

– Верно. Тот мастер знал, что солемниум должен был быть как-то связан с механизмами, иначе не было смысла упоминать о нём в «Антитересе», – и не просто с механизмами, а с механизмами с использованием серебринта! Он пытался изобрести что-нибудь такое, где нужно было бы притягивать все серебринты вместе, но ни до чего толкового додуматься не мог, как и не мог понять, что именно давала древним мастерам круглая огранка камня.

Но однажды, во время размышлений над тем странным случаем, который ну никак не уходил у него из головы, он вспомнил, почему серебринт в «Антитересе» назывался «камнем воды», а солемниум – «камнем огня». И вода и огонь означали жизнь. Тогда он создал механического сторожевого пса, сделав ему железное сердце, в которое поместил солемниум. Прошло какое-то время… и пёс ожил! Солемниум сам запускал связанные с серебринтами части механизма так, как ему того хотелось. Не нужны были ни рычаги, ни кнопки, – «камень огня» делал всё сам на своё собственное усмотрение. Более того, механизм двигался и вёл себя в точности как живой пёс, только железный. Ему совсем не нужна была еда, но, как ни странно, без сна он обходиться не мог. Иногда пёс ложился у ног хозяина и неподвижно дремал.

Так был заново открыт один из величайших секретов древних мастеров Мез-Аннема! Возможно даже, что и величайший. Говорят, что железное сердце с солемниумом проработало не меньше сорока лет, после чего камень треснул и погас. С тех пор в Гоудане было создано много подобных животных, и большая часть из них до сих пор содержится в закрытом от посторонних глаз Механическом Зоопарке в Меджестериуме – самом центре столицы. Видом этих необычных животных наслаждаются лишь самые знатные и влиятельнейшие люди столицы и Добраобара, и очень редко кому удаётся заполучить такую мышку, кошку или собачку домашним питомцем.

– Так вот почему Висильдия с ума сходила по этому коту, – догадался Альден. – Но что же с ним случилось? Почему он не двигается? Быть может, все камни рассыпались от удара, как писал в своём дневнике мастер Бриггинс?

– Если так, то это будет крайне неприятным для нас поворотом дела, – ответил Омнус. – Поэтому не будем медлить, нужно открыть кота.

Провозившись какое-то время, они нашли небольшой штифт под передней пластиной. Омнус потянул за него, и та со щелчком откинулась. Тогда удалось снять и остальные пластины панциря.

– Ух ты… столько деталей! – ахнул Альд.

– Да, невероятно сложный механизм, – согласился мастер. – На самом деле здесь собрано вместе сразу несколько отдельных независимых частей. Каждая приводится в действие своим серебринтом. Видишь, камни находятся вот в этих серебряных шайбах. Сколько таких шайб, – столько и частей механизма. А во-о-он там, – протянул механик, – видишь, металлическая сфера? Это и есть железное сердце.

– Внутри солемниум? – спросил парень, пытаясь получше разглядеть небольшой шар размером с полвершка.

– Да. Только он должен быть треснувшим и погасшим. Как выяснил тот старый мастер, если солемниум не может управлять механизмом так, как желает сам, то вскоре, по какой-то странной причине трескается, словно теряя волю к поддержанию жизни. Но давай посмотрим. Две шайбы у нас возле шеи, две вот здесь наверху у спины, по одной на каждой из лап, одна у хвоста, – итого девять, – сосчитал Омнус. – Видишь, все шайбы примерно одного размера. Из мелких серебринтов делают мелких животных, из средних – средние, а самые крупные идут на самые большие механизмы.

– Мастер Омнус, но ведь там, – показал Альден на корабельное устройство, – эти шайбы гораздо больше. Придётся поместить туда сразу несколько?

– Нет, несколько нельзя. В одной шайбе должен быть только один. Размер серебринта здесь не важен. Он влияет только на то, как долго камень будет служить. Да, я не упомянул, но серебринт может рассыпаться в пыль и в том случае, если просто исчерпает свою силу. С большими камнями это происходит позже, чем с мелкими. При этом, если успеть заменить рассыпавшийся серебринт на новый, то солемниум не угаснет. А такое случается с этими механическими животными, так что за ними нужно присматривать. Дай-ка мне, Альд, мой пояс с инструментами, попробуем открутить вот эту шайбу, – попросил механик.

Они провозились около часа и извлекли все девять цилиндрических серебряных футляров и железное сердце. Когда крышки были отвинчены, внутри обнаружилось семь серебристых камушков. Каждый был обёрнут тонкой полоской шерстяной ткани. В двух футлярах, что находились возле задних лап, оказалась лишь серая пыль.

– Похоже, что у кота отказали задние лапы, и он какое-то время ещё работал, но потом, поскольку серебринты не были заменены, солемниум притянул остальные камни и треснул, – отметил механик, пытаясь открыть железный шар.

Вскоре тот распахнулся на две половинки: внутри каждой была мягкая прослойка, обшитая красным бархатом, а по центру в углублении лежал солемниум.

– Вот он, Солнце-камень, – сказал Омнус, достав красивый гранёный самоцвет размером с орех, вся сердцевина которого, однако, была пронизана белёсыми трещинами, как будто там его коснулась изморозь.

– Можно я оставлю его себе? – спросил мальчик.

– Не уверен, что это хорошая идея. Камень можно было бы дорого продать ювелирам, но чем меньше людей будут знать о его существовании, тем лучше. Я надеюсь, ты понимаешь, Альден, что всё, что я тебе рассказал, должно остаться только между нами! – строго добавил Омнус.

– Конечно, мастер. Можете на меня положиться, – серьёзно ответил тот, поправив очки.

– Очень хорошо. Смотри, Альден, если кто-нибудь успел бы поменять местами эти два футляра у лап с вот этим, который был здесь спереди, и вот с этим, который был сзади, то тогда солемниум, возможно, мог бы всё ещё сиять. Кот бы, видимо, потерял способность двигать хвостом и вращать головой по сторонам, – хотя вверх и вниз всё ещё мог бы, – но, я думаю, для солемниума это было бы лучше, чем полная утрата управляемости механизмом.

– Мастер, вы хотите сказать, что камень живой и может думать и решать?

– Я не знаю, Альден, не знаю. Всё это очень странно и удивительно, и многое в этом мире не поддаётся объяснению. То, что кот вёл себя как живой, ещё не говорит о том, что он был живым по-настоящему. Но я не стану рассуждать о том, о чём днями и ночами беседуют гоуданские философы в роскошных башнях Меджестериума. Пусть над этой загадкой размышляют они. Меня же, как я думаю и тебя, интересует больше прикладной результат, применение и какая-то осязаемая польза от того, что мы делаем.

– Мастер Омнус, а зачем вы вообще поехали в Гоудан? Глава гильдии Ирон упоминал о какой-то механической армии. Это тоже как-то связано с этими камнями?

– Да. Тривирум уже давно вынашивал планы поручить гильдии изготовить управляемую железную армию, созданную на основе серебринтов. Идея заключалась в том, чтобы смастерить отряд железных волков с острыми челюстями и когтями, которыми бы управляли обученные наездники. Наверное, много таких механизмов сделать бы не удалось, они слишком сложны и дорогостоящи. К тому же я не знаю, насколько велики запасы серебринта в Гоудане, но не думаю, что этих камней у них в избытке. Эта затея была придумана, скорее, для устрашения врага. Представь себя на месте тех, кому предстоит сразиться с таким воинством. Потому они и вызвали самих лучших механиков в столицу, в том числе и из Тсула. Впрочем, не уверен, что кому-либо из них открыли бы секрет серебринта. Скорее, просто заставили бы мастерить части механизмов по имеющимся чертежам и образцам, а собирали бы всё это вместе уже посвящённые в тайну.

– Но разве тсульские мастера не знают о серебринте? – удивился Альден.

– Нет. Среди тсульских механиков ходят, конечно, слухи о Мез-Аннеме и камнях, но к ним, сколько себя помню, относятся как к мифам. Сколько бы тсульцы ни копали шахт в Каменном Хребте и в иных близлежащих горах, ничего ценнее Лунного Кристалла им найти так и не удалось. Единственное место, где каменья находят – это Трилистник. Правда, покойный Бриггинс считал иначе, раз уж послал за серебринтом в шахту Аскафласа, хоть я и не понял, что за слизь он имел в виду.

– Мыльный Человек! – воскликнул Альд.

– Что ещё за Мыльный Человек?

– Кас рассказал мне о том, почему закрыли северо-западную шахту. Сейчас она зовётся Мыльными Копями, и все в городе считают её проклятой. Говорят, там живёт Мыльный Человек. Он оставляет за собой премерзкие скользкие лужи после того, как съедает свою жертву!

– Никогда ничего подобного не слышал, и не поверил бы, если бы мы уже не повстречали столько странного. Как ты видишь сам, некоторые россказни оказываются не таким уж вымыслом, каким кажутся вначале. Бриггинс, похоже, что-то обо всём этом знал, но то была его последняя запись, он так ничего и не объяснил.

– И никто из помощников Бриггинса не вернулся из шахты! Ведь после его смерти корабль так и не нашли, – заметил мальчик. – Выходит, история о Мыльном Человеке – не выдумка!

– Может, и не выдумка. Хотя никто не сможет сказать точно, почему корабль Бриггинса остался забытым здесь на многие годы. Может, помощники, увидев мёртвого механика, попросту сбежали?

– Закрыв за собой двери, ключ от которых остался у мертвеца? – возразил парень.

– Ключей могло быть и несколько, этого мы не знаем.

– И ничего с собой отсюда не забрали? Оставили даже ценные камни?

– О камнях или об их ценности они могли и не знать. Но не пугай так, парень! Откуда такая уверенность, что они их не забрали? В той штуковине, как видишь, десять серебряных футляров. Если мы сейчас их откроем, а они окажутся пусты, то мы никуда не уплывём. У нас от кота осталось всего семь камней. Нам не хватит, даже если мы используем все до единого!

Омнус осторожно полез отвинчивать крышки серебряных цилиндров, намертво вделанных в большой барабан.

– Итак, все восемь камней на месте, как и предполагалось, – с облегчением выдохнул мастер. – Ну что же, дело за малым.

Он выпилил деревянные зажимы, после чего взял два серебринта механического кота, обернул их тканью, прижал к стенке шайбы и, установив зажимы, прикрутил серебряные крышки обратно.

– Теперь всё заработает? – неуверенно спросил Альд.

– Пойдём посмотрим, – ответил Омнус. – В дневнике сказано, что колесо запускает длинный рычаг слева от штурвала. Потянуть на себя, – будет вращаться в одну сторону, а потянуть от себя – в другую. Вот и проверим.